— Питер, я уже начала беспокоиться о том, что с вами что-то случилось. — Караи заразительно зевнула. — Полагаю ритуал прошел успешно?
— да, новый алтарь удалось пробудить с первой попытки, но сопутствующие эффекты привлекли ненужное внимание. — Слегка поморщившись отозвался волшебник.
— ты даже не представляешь, какую реакцию у совета вызвало ваше исчезновение. — Грифонша хихикнула. — Группа, отправленная шпионить за вами, несколько часов носилась по окрестностям пытаясь найти следы, но когда на горизонте появились пегасы, им пришлось отойти на безопасное расстояние. Меня и серу замучили вопросами на тему, как ты это сделал, и вообще жив ли ты. Что бы немного успокоить "сыщиков", пришлось раскрыть тайну скрывающих чар.
— надеюсь ты рассказала им не о "Фиделиусе"?
— не считай меня глупой, Питер. — Глаза собеседницы опасно сверкнули. — Думаешь я не понимаю важность подобных тайн?
— извини... я не хотел тебя оскорбить. — Тут же пошел на попятную седой грифон. — Просто...
— ...последние дни выдались нервными. — Понятливо кивнула Караи. — Ладно, считай что ты прощен. Как там Мерлин?
— почти все время проводит с женой, общается с наемниками и вообще расширяет свой кругозор. Думаю к моменту возвращения в "Изумрудный", окончательно избавится от наивности, а если вплотную займется своим образованием, то лет через десять сможет претендовать на титул главы рода.
— ты не передумал исполнять свой план? — На мгновение, в больших глазах хищницы промелькнула слабая надежда. — Мы бы могли придумать что ни будь другое...
Седой грифон только покачал головой.
— я все решил. — Твердо произнес Питер. — Совет принял наши условия?
— разумеется. — Грифонша даже фыркнула. — Когда они увидели список предложенного, то едва не начали слюни пускать от восторга. Все контракты уже подписаны, и как только будет создан первый алтарь другого магического рода, мы получим место в совете "зеленой зоны".
— превосходно. — "Хвост" мысленно "пробежался" по списку тем, которые нужно было обсудить. — Как идет набор в побочную ветвь?
— не так что бы хорошо, но и не плохо. Думаю к концу этого месяца, наберется дюжина уже обученных волшебников. — Женщина добавила в голос нотки сожаления. — Если бы мы могли принимать в род не только грифонов, дело шло бы быстрее.
— ты сама знаешь причины, из-за которых этого делать нельзя. — Строго произнес седой грифон.
— я-то знаю, а вот твой сын похоже считает, что запреты написаны не для него. — Голос грифонши стал ехидным, а взгляд насмешливым.
"сын... сын... сын...".
— Мордред? — Предчувствуя неприятности, спросил "хвост".
— именно он. — Подтвердила опасения мужа Караи. — Его уже несколько раз видели в обществе симпатичной единорожки, с которой они весьма приятно проводили время... не беспокойся, никакого разврата.
— за что? — Бывший директор "одинокого гнезда", устремил печальный взгляд к небесам. — Один сын ведет себя как большой ребенок, второй не смотря на запреты находит девушку другого вида, третий...
— хмм? — Караи изобразила крайний интерес, ожидая услышать откровение о прегрешениях младшего ребенка в семье.
— тут пока что придраться не к чему. — Беря себя в руки, произнес Питер. — Хорошо, поступим так: передай Мордреду, что если у него с этой девушкой действительно все серьезно, то я не против их отношений, но...
— не тяни. — Строго "рыкнула" грифонша.
— как члена рода, не грифона алтарь не примет, а следовательно и их возможные дети уже не будут Питегрю. Они могут взять ребенка на воспитание, и при помощи ритуалов ввести его в род, или же обратиться за помощью к какой ни будь грифонше, согласной родить им наследника... но я все же надеюсь, что эти отношения, это временное явление.
— мы с Серой поговорим с Мордредом. — Пообещала Караи.
— вернемся к нашим делам. маяк на новый алтарь я поставил, так что через пару недель, можешь отправлять сюда первую группу новых членов рода. Надеюсь напоминать, что наша деятельность должна оставаться тайной как можно дольше, тебе не надо?
В ответ грифонша прищурила глаза, а из зеркала донеслось глухое рычание.
— ты такая красивая, особенно когда сердишься. — Изобразив глазами улыбку, произнес "хвост".
Рычание тут же затихло, но взгляд женщины все еще выражал недовольство. Когда молчание стало слишком долгим, она наконец спросила:
— в следующий раз хочешь поговорить с Серой? Она скучает, хоть и пытается делать вид, что все нормально. Целыми днями занимается какой ни будь работой, что бы времени на раздумья не оставалось.
— через десять дней... постарайтесь обе оказаться у зеркала. — Устало ответил седой грифон.
Караи изобразила взглядом улыбку, и по поверхности стекла вновь пошла рябь, возвращая зеркальный блеск.
Убрав артефакт обратно в карман, Питер развеял наложенные на себя чары, и направился обратно в "черепаху". Следующий день обещал быть тяжелым... впрочем, других в пустоши и не бывало.
* * *
Еще два дня отряду пришлось безвылазно сидеть за оградой у алтаря, так как неподалеку постоянно мелькали группы вооруженных разумных. Этим временем "хвост" воспользовался, что бы провести пару усиливающих ритуалов, а так же продолжил обучение Розы, и Мерлина. На участке защищенном "Фиделиусом", было решено оставить группу из двадцати "серых братьев", для которых выделили две палатки с расширенным пространством, и запас консервов, которого при должной экономии, им должно было хватить не меньше чем на месяц.
Питер лично инструктировал "добровольцев" об их обязанностях, и в тайне от остальных спутников, предупредил о том, что вскоре прибудут подчиненные роду грифоны, что бы начать строительство башни. Фан Фан, Мерлин и Заря, пытались убедить седого грифона, что оставляя бывших рейдеров без присмотра, он фактически обрекает их на смерть... в ответ на просьбы объяснить свои действия, он только таинственно щурил глаза, и заявлял, что это секрет.
"сыну знать о плане еще рано, а остальным вообще ненужно".
А одним дождливым утром, дозорные доложили, что все наблюдатели разошлись в разные стороны, (предварительно не забыв пострелять друг в друга). не теряя времени, путешественники разместились в машинах, и вскоре уже покинули защищенную территорию. Управляющие автомобилями "танк", "клирик", "дублон" и "галеон", по радиосвязи долго обсуждали тот факт, что стоило им оказаться за оградой, как из памяти буквально "вырезали" воспоминания об обратном пути к алтарю. Подобная тема для разговора была неудивительна, так как долгое время находясь в тесном коллективе, наемники уже успели не по одному разу поговорить фактически обо всем.
Первым делом, в тот же день был посещен маленький торговый городок, построенный на пересечении трех дорог, где обычно встречались караваны с запада, востока и севера. Поселение было окружено стеной из камня и железа, которая хоть и выглядела внушительно, но вряд ли выдержала бы попадание хотя бы одного снаряда из крупнокалиберного орудия. По периметру возвышались сторожевые вышки с пулеметами, у ворот стояли автоматические турели, внешний вид которых говорил о том, что это скорее украшение чем оружие.
При виде "черепахи", за которой ехали грузовики и джипы, охранники изобразили подготовку к отражению нападения, но дальше бесполезной суеты, дело не зашло, а после того как Фан Фан уплатил пошлину, перед броневиком радостно распахнулись широкие створки. В городе отряд пробыл недолго, и избавившись от всех трофейных машин кроме двух грузовиков, а так же закупив на вырученные деньги запас продуктов, еще до того как стемнело окончательно, они вернулись на просторы пустоши.
За время вынужденного отдыха, при помощи чар, было расширенно и благоустроено внутреннее пространство двух грузовиков, так что теперь в них можно было перевозить не только припасы, но и разместить всех "серых братьев". Глядя на то, с какой видимой легкостью седой грифон превращает обычную машину в передвижную казарму, командир наемников все больше жалел о том, что так и не получил нормального образования как волшебник.
На землю опустилась ночь, и путешественники выбрав место для отдыха, стали обустраивать лагерь. Питер и Мерлин, наложили на пространство чары отводящие внимание и сигнальные заклинания, в дополнение к этому создав слабенькие барьеры, которые не должны были пропустить случайного путника. Наемники в это же время, распределяли дежурства между "серыми братьями", и готовили для своих подопечных ужин. Только когда с делами было покончено, путешественники собрались за столом в гостиной, что бы за вкусной едой обсудить минувший день.
— по моему, нас грубо обокрали. — Заявил "танк", утолив первый голод.
— ты о чем? — Поддержал разговор сидящий рядом "галеон".
— после ремонта, который мы с босом устроили джипам, машинки выглядели почти как новые, и если бы мне дали поторговаться, мы бы могли получить вдвое большую сумму.
— тебе не хватает денег? — Изобразил удивление Питер.
— бос, ну ты как маленький. — В голосе минотавра послышались разочарованные нотки. — Денег никогда не бывает много, ведь никто не знает, что понадобится купить уже завтра.
— мы тебя поняли. — Фан Фан прервал подчиненного. — В принципе, я согласен с тем, что за машины можно было выручить гораздо больше... но ведь нашей поспешности была какая-то причина?
— мы слишком заметные, в особенности это касается "серых братьев", на которых с подозрением косились все жители города. — Ответил "хвост".
— это ты еще не видел, какими взглядами провожали тебя и Мерлина. — Хохотнул командир наемников. — Не удивлюсь, если уже завтра по пустоши начнет распространяться слух о появлении новой секты.
— и этот слух будет не так уж и далек от истины, я прав "магистр Питегрю"? — С ехидством спросил Мерлин.
Сперва бывший директор "одинокого гнезда" с удивлением посмотрел на сына, но затем вспомнил мантру, которую заставил заучить "серых братьев". На самом деле, это был еще один способ обеспечить послушание новых подчиненных, ведь если разумный раз за разом повторяет одну и ту же фразу, велика вероятность что в конце концов, он начнет в нее верить.
— осуждать мои действия или нет, решай сам. — Питер пожал плечами. — Я буду поступать так, как считаю правильным. Но все же, давайте перейдем к делам?
— как скажешь, учитель. — Сложив руки в молитвенном жесте, Фан Фан изобразил шутливый поклон, но тут же стал серьезным. — Мы с ребятами позадавали вопросы торговцам, и выяснили что в окрестностях работают несколько мелких и одна крупная банда рейдеров. Численность мелких банд, колеблется от десятка до полусотни бойцов, и промышляют они в основном нападениями на редких путешественников, ну и плохо защищенные деревни. В большой банде примерно четыре сотни разумных, среди которых кроме пони и единорогов, есть так же минотавры и грифоны.
— дай догадаюсь: они занимаются нападениями на караваны? — Предположил Мерлин, которому за время путешествия, успели надоесть подобные заседания.
— не совсем. — Командир наемников ничем не выдал раздражения от того, что его перебили. — Главарь этой банды, оказался существом разумным, и достаточно быстро понял, что из-за постоянных нападений, караваны могут найти другую дорогу с запада на восток, ну или соберут побольше наемников, и "размажут" рейдеров по пустоши. Вместо обычной деятельности для подобных группировок, он взял под контроль самые удобные для переходов маршруты, и теперь "собирает дань", отпугивая других конкурентов со своей территории. Разумеется, грабежами, захватом рабов, убийствами они так же занимаются, но в весьма скромных масштабах, так что местные предпочитают терпеть, вместо того что бы рисковать выступая против хорошо вооруженной армии.
— почему же они позволяют мелким бандам действовать на своей территории? — Подала голос Роза.
— есть предположение, что мелкие банды, это члены большой группировки, которые просто "ушли в самоволку". — Вместо командира, ответил "дублон".
— таким образом, если уж ты решил охотиться на рейдеров, то начинать нужно сразу с большой банды, иначе велика вероятность, что на нас самих начнут охоту. — Подвел итоги Фан Фан.
— и как ты себе представляешь штурм базы хорошо организованных рейдеров? — Седой грифон одним взглядом изобразил вопрос.
— можно было бы как в прошлый раз, воспользоваться магией. — Предположил командир наемников, внезапно почувствовавший себя школьником, не готовым к уроку.
— врядли здесь сработает тот же метод что и в прошлый раз, да и той отравы у меня осталось маловато. — "Хвост" покачал головой. — Сперва нужно провести разведку, а затем уже решим, как поступить.
Пони только согласно кивнул головой, признавая правоту нанимателя. Он бы и сам это предложил, но надеялся на очередное чудо, которое решит все проблемы и избавит от опасности потерять бойцов... на этот раз его надежды не оправдались.
— что думаете о самом городе? — Сменил тему бывший директор "одинокого гнезда".
— ничего особенного. — Слово взял "клирик". — Основное занятие местных жителей, это торговля товарами привозимыми на караванах, большое количество гостиниц и баров ориентированы на клиентов, которые не задерживаются слишком надолго. На окраине видел пару ферм по выращиванию "сладкого мха" и "мясных грибов". Думаю если поспрашивать понастойчивее, то можно найти места, где торгуют наркотиками и рабами...
— а никого не удивило, что оружие продают прямо с прилавков на улице? — Спросила Заря.
— ну... это же "желтый сектор". — Единорог пожал плечами. — Думаю если бы мы задержались, то ближе к вечеру на улицах появился бы товар по интересней. А тебя что-то смущает?
В ответ на это грифонша только фыркнула и демонстративно перевела все свое внимание на почти опустевшую тарелку.
— гхм. — Питер дождался, пока все взгляды сконцентрируются на нем. — Завтра начнем искать информаторов, а на сегодня все свободны.
— спасибо, учитель. — Фан Фан с восторгом на морде, изобразил еще один поклон.
Седой грифон не обратил на это внимания, и встав из-за стола, направился в свой кабинет. Его комнату по прежнему занимала Роза, так что спать приходилось на кресле, на ночь трансфигурируя его в лежанку, (от идеи добавить еще одну комнату, пришлось отказаться, так как в "черепахе" и без того было намешано слишком много чар).
* * *
Четверо пони сидели в укрытии на небольшом возвышении, и лениво перебрасываясь фразами, следили за дорогой внизу. Каждый из них был вооружен винтовкой и пистолетом, плотная черная одежда, скрывала под собой бронежилеты, а у командира группы имелась легкая броня, у которой не хватало шлема и защиты для ног.
Ни один из рейдеров не успел даже дернуться, когда их сковало обездвиживающее заклинание, а затем сверкнули четыре луча оглушающих чар. Тела бандитов безвольно осели на землю, а неподалеку от них, проявились силуэты двух существ, одним из которых был седой грифон в черной мантии, а другим пони в легкой броне.
— вот видишь, чары невидимости спадают сразу же, как только теряется концентрация. — Питер покачал головой. — Именно по этому, я и не хочу идти на базу бандитов малой группой.
