Ва'Харр от души выругался. Пропала его мечта взять дворец в одиночку, впрочем, он понимал, что скорее всего эта затея была обречена на провал. Король приказал подвести его скакуна, прыгнул в седло и лёгким галопом направил коня навстречу союзнику. Герцог Ва'Зан — за ним, пропустив своего сюзерена шагов на десять. А вслед Нуд со Снорром.

— Жимар, пора и нам туда, — проговорил я. — Кто-то должен представлять персону нашего князя на встрече короля и императора.

И мы пришпорили коней.

— Кто это сюда жалует? — услышали мы знакомый бас Ва'Лета. — Десятник Ва'Харр! Сколько же мы не виделись, старый пройдоха?! И не узнать тебя, с бородой и длинными волосами.

— Десятник Ва'Лет, а ты все бреешься. Борода не растет, а лысина вылезла?! — ответил король таким же громовым голосом. — Удобная мода в Казгарде когда-то была, на магов жизни разоряться не нужно.

— Вообще-то сотник Ва'Лет, если желаешь величать меня по гвардейским чинам. Так что смирно перед начальством!

— Ну так я — король!

— А я — император, и тут тебя обошел! Дай обниму, наконец-то.

Венценосные владыки спрыгнули с коней, да так обхватили друг друга, что треск стоял. Мы в это время здоровались с Астенором, Вагорием и троллями.

— А теперь, мой царственный брат, — произнес Ва'Харр, — давай-ка разгромим к Во'Локку и всем его демонам этот дворец, который занял недостойный Мимантий.

— Согласен!

Продолжение от 24.03.2012.

Эледриэль. Светлая эльфийка.

И в любом случае, не стоит даже пытаться устраивать такие соревнования в присутствии Анжи. У всех остальных просто не будет никаких шансов. Не раз видела, как хвостатая состязалась с гномами, запивая самогон пивом, и всегда побеждала.

Если кто-то думает, что одной пьянкой дело и закончилось, то он глубоко заблуждается. Через три дня, когда в столице был наведён относительный порядок и собраны все не успевшие сбежать патриции, а также прочие аристократы, состоялась коронация нового императора. Им, как нетрудно догадаться, стал Ва'Лет. А это новый праздник. Точно такой же, только с куда большим количеством участников. Подозреваю, что погреба у нового повелителя теперь надолго останутся сухими.

А на следующий день император двух империй пришёл ко мне по важному делу. Прекрасно знал, к кому с финансовыми вопросами обращаться. Если бы пошёл к Ва'Диму, тот, несомненно, согласился бы, но решать денежные подробности всё равно отправил ко мне. Ва'Лет захотел свои государства если не объединить, то хотя бы сделать между ними нормальное сообщение. То есть прожечь дорогу через горный хребет, как мы сделали у себя в Проклятых Землях.

— Это не так просто,— сразу заявила я.

И никакой лжи. Пусть у любого мага спросит.

— Понимаю, — ответил император.

-Это очень непросто. Иначе мы давно бы у себя расчистили все перевалы, а не два, как сейчас.

То, что не спешили, теперь оказалось весьма кстати. Пускай докажет, будто причина была иной. А у меня появится серьёзный фундамент для торговли.

— Но я слышал, во время войны с Зинским королевством вы применяли ту же самую магию, что и для прожигания перевалов, — блеснул осведомлённостью Ва'Лет.

— Ту же, да не совсем. Ни одного города не сожгли. Красиво, страшно, эффектно, но не более того. А Северные Горы — самые серьёзные на континенте. Так что вопрос не только в том, хватит ли у тебя денег. Две империи — это, конечно, хорошо, но и война — дело не дешёвое.

С этим новый император был вынужден согласиться. Казгард и так был разорён целой чередой дворцовых переворотов и мелких войн. Не просто так могучая империя пала ещё легче, чем Зинское королевство, которому помогала. Причём это далеко не единственная причина. Вторгающиеся варварские монархи с точки зрения имперских жителей были ничуть не менее законными претендентами на трон, чем действующий император. К тому же их армий всерьёз не опасались ещё и потому, что в империи имеются многочисленные клановые, цеховые, частные и прочие наёмные отряды, то есть, возникни такая необходимость, влиятельные казгардцы способны показать новым властям, кто реально в доме хозяин. Если подумать, сомнительная легитимность новоявленного императора им даже выгодна, так как даст повод добиваться всяческого углубления и уширения вольностей.

Понимал ли всё это Ва'Лет? Наверняка понимал. И в финансах был ограничен. Скорей всего, рассчитывал со временем укрепить свою власть. В том числе и для этого нуждался в дороге к себе на север. Но разбрасываться большими суммами пока не мог.

(Рассуждения а причинах относительно лёгкого завоевания Казгарда не окончательны. Любые дополнения и пояснения принимаются. Остаётся вопрос, чем будет расплачиваться Валет за интересующие его услуги?)

Продолжение от 25.03.2012.

(Поскольку книга уже подходит к концу, а предыдущий отрывок ещё нужно доработать, пока возвращаюсь к нескольким незавершённым линиям. Сегодня это будет Мирил и Счастливчик.)

Нурдил Счастливчик. Охотник на вампиров.

Когда обнаружил, что ко мне возвращаются некоторые способности вампира, поначалу сильно испугался. И прежде всего вовсе не того, что вернусь в то состояние. Многое мне на самом деле даже нравилось. Худшим было подчинение королеве Мирил, от которой удалось сбежать. Нурдил Счастливчик всегда и ото всех сбегал! И если ещё раз поймает, всего лишь ещё раз сбегу, в этом ни на мгновение не сомневался. Но чтобы я сам приполз обратно с мольбой о прощении — никогда! А ведь если полностью вернусь в состояние вампира, скорей всего, так и будет.

Одной из частично восстановившихся способностей стала возможность чувствовать вампиров. Весьма полезное качество в выбранной мною новой профессии. И именно оно предупредило, что сейчас я не охотник, а очень даже наоборот. И, как назло, оказался запертым в этом замке, откуда нельзя так просто взять и уйти. Ранее почему-то показалось хорошей идеей присоединиться к королю, а теперь обнаружил себя в ловушке. С другой стороны, можно было подумать, что и вампирам сюда не так просто проникнуть, но это иллюзия. Ночью стены и стража их точно не остановят.

Понял, что бывшая королева отслеживает меня с помощью магии крови. Тут не нужно быть гением, как же ещё? К счастью, и у меня именно она восстановилась лучше всего. Заранее пропитал лоскут собственной кровью и наложил на него специальное заклинание. Ауру не скроешь и не подменишь, а кровь как раз можно. Осталось только дождаться подходящего случая.

Очередное нападение как раз и стало таким. Думал перемахнуть через стену и скрыться во тьме, чувствовал, что справлюсь, но в последний момент обнаружил лучший выход. Пока все метались, кто в панике, кто просто из незнания, что случилось, я сунулся в центральную башню к тайнику со своими вещами и не пожалел, что устроил его именно там. Успел заметить, как король и несколько его приближённых скрылись в тайном ходе, ведущем под землю. Тоже решили сбежать? Что ж, прекрасно, нам по пути.

В намерениях короля я ни на мгновение не сомневался. Кому, как не мне, лучшему специалисту по побегам, не определить коллегу, пусть и любителя. Легко почувствовал среди сопровождающих Колвира как минимум одного сильного мага. Пришлось держаться на расстоянии. Но это не беда, мы, вампиры, чувствуем любые подземелья, поэтому заблудиться точно не рисковал. Поймал себя на том, что сейчас думаю о себе, как о вампире. Только усмехнулся и продолжил красться за устроившим побег королём.

Зря я хвастался своим чутьём. Оно меня едва не подвело. Вдруг обнаружил, что в подземельях уже нахожусь не один. Мирил! Королева тоже была здесь и, естественно, охотилась за мной. Других причин у неё быть не могло. Это меня чуть не погубило, хотя, скорей всего, и спасло. Оказалось, король был не так прост и оставил после себя ловушку, в которую я и угодил. Коридор над моей головой вдруг начал обваливаться, несколько камней даже пребольно ударило, но я не останавливался. Сумел прорваться благодаря двум причинам. Во-первых, частично восстановившимся силе и выносливости вампира. Во-вторых, огромную роль сыграло то, что в последний коридор я не вошёл, а вбежал.

Ещё какое-то время не останавливался, а потом вдруг понял, что королева пока мне не опасна, так как заблокирована в подземельях замка. Выход, несомненно, найдёт и очень скоро, но время на заметание следов у меня пока есть. Тем более лучше всего было сделать это именно сейчас. Быстро нашёл одинокого путника и подкрался к нему незаметно. Частично вернувшиеся вампирские возможности мне нравились всё больше и больше. Подсунуть ему в поклажу лоскут, заранее пропитанный моей кровью и, что самое главное, с наложенным специальным заклинанием, труда не составило. В самый последний момент меня вдруг осенило, и добавил туда же амулет, позволяющий вампиру находиться некоторое время при дневном свете.

Ну всё, маленькая королева, теперь ты меня точно не догонишь! Нурдил Счастливчик уходил всегда и ото всех! Ты не исключение.

Продолжение от 26.03.2012.

(Продолжаю подчищать хвосты. Этот отрывок будет вставлен в общий файл сразу после того, что от Счастливчика.)

Мирил. Королева вампиров.

Когда вылезли из подземелья, разделились. Анжа не собиралась отправляться сразу к князю Ва'Диму с докладом о провале своей миссии. Она вдруг вспомнила, что ей нужно сначала забежать к командующему осаждающей замок армии. Подозреваю, всё дело в том мешке, хотя и не понимаю, какой от него может быть толк.

Я сама вообще-то тоже не собиралась к князю. Нечего мне его эльфийкам лишний раз глаза мозолить. Да и другие дела имелись. Правда, пришлось забыть и о них. На то появилась очень серьёзная причина. Задействовала одно из заклинаний крови, чтобы проверить, в каком направлении убегает Счастливчик, и обнаружила, что он вовсе этого не делает. То есть не удирает без оглядки со всей возможной скоростью, а спокойно движется обратно в сторону столицы. Не спеша! Хотя, если чуть подумать, это как раз понятно. Нечего человеку, даже если он бывший вампир, куда-либо ломиться без особых причин в тёмную ночь.

Это могло означать только одно. Нурдил Счастливчик просто сбежал из осаждённого замка, а не от меня. В этом и заключалась моя ошибка. Привыкла, что вампиры на небольших расстояниях всегда чувствуют присутствие друг друга, и иногда забываю, что он больше не обладает нашими способностями. А уж когда заметила, что он вообще остановился на одном месте, скорей всего, чтобы устроиться на ночлег, окончательно в этом убедилась.

Бросила клич клану. Теперь Нурдил Счастливчик, который всегда мог скрыться от любой опасности, точно никуда не уйдёт.

Хотя сбежавший подчинённый беспечно расположился на ночлег в небольшой рощице, мы приближались к ней очень осторожно. Эта самая беспечность могла оказаться всего лишь маскировкой. Когда Нурдил Счастливчик говорил, что ему всегда и ото всех удавалось сбежать, это вовсе не было простым бахвальством. И я не собиралась упускать его ещё раз.

Окружили рощу, перекрыв все, даже теоретические выходы. Не стоило пренебрегать ни одной лазейкой, уж больно шустро он вырвался из подземелья. Но теперь бывший вампир точно попался, я не оставила ему ни единого шанса.

К спокойно спящему путнику подошла одна, совершенно не скрываясь. Конечно же, по вампирьим меркам. Когда оставалось всего несколько шагов, вдруг почувствовала, что что-то не так. Сначала насторожилась, опасаясь ловушки, слишком безмятежно вела себя жертва. Но нет, ничего подобного тут точно не было. Потом поняла, что именно меня обеспокоило. На подстилке из травы у догорающего костра, завернувшись в плащ, лежал один человек, а магия крови начала показывать двоих. Несомненно, один был иллюзией, и им оказался именно Нурдил.

Но как?!

Такого уровня магия ему плохо давалась, и в те времена, когда был вампиром, а уж теперь и подавно ничего не должно получиться, пусть сами знания и сохранились. А тут наоборот, так мастерски выполненное заклинание, что смогло обмануть даже меня. Если бы путник в этот момент надумал проснуться, то его взору предстала бы странно одетая девушка или, скорее, девочка с застывшим выражением удивления и обиды на лице. Но он не проснулся, и, к счастью, никого из подчинённых рядом тоже не было. Никто ничего не увидел.

В любом случае такое моё состояние не могло продолжаться долго. Проверила всё ещё раз и обнаружила настоящую причину моей ошибки. Кроме лоскута, пропитанного кровью и магией, в вещах путника оказался украденный у меня амулет. Значит, вот чем пожертвовал Нурдил, чтобы сбежать на этот раз! Однако данный факт не отменял главной загадки. Как он вообще сумел наложить заклинание? Теперь тем более нужно поймать вырвавшегося из-под контроля подчинённого.

Хоть и не хочется, но придётся обращаться за помощью к князю Ва'Диму. В конце концов, мы союзники, а охота на вампиров, то есть, я хотела сказать, контрабандистов, входит в обязанности любого уважающего себя правителя. А уж если объявить достаточное вознаграждение... Но с этим к светлой эльфийке, как только услышит, о каких суммах идёт речь, сразу станет моей горячей сторонницей.

За следующие два отрывка благодарность коллегам Дмитрию Полупанову (неполный набор) и Станиславу Кочанову (Фэнтезийный детектив). Опять возвращаемся к штурму дворца.

Ва'Лет. Император Севера.

Мог ли я раньше, охраняя этот дворец, хоть на короткое мгновенье подумать, что когда-нибудь приду штурмовать его во главе огромной армии. Из старинных хроник мне было, безусловно известно, что случаются в Казгарде перевороты и резиденции императоров иной раз тоже штурмуют, но... Именно, очень большое но — гвардия для того и существует, чтобы защищать законного императора, а не наоборот.

Однако жизнь зачастую преподносила мне и не такие сюрпризы. Если подумать, то самым решающим из них была встреча с необычным, если не сказать странным, князем Ва'Димом. После того, как пришлось бежать из империи, и до встречи с ним мне, прямо скажем, не всегда везло. Мало того, первый раз даже отказался наняться к нему охранником, хотя к тому времени удача явно отвернулась от моего отряда! Но боги были ко мне благосклонны и подарили второй шанс. С тех пор удавалось пользоваться практически всеми возможностями, так пусть повезет и на этот раз. Тем более что и сам Ва'Дим уже где-то рядом. К тому же ещё один нежданный союзник появился. В предстоящей битве — совсем не лишний.

После взаимных приветствий и обменов новостями встал вопрос, как, собственно, атаковать жилище казгардских властителей? Ва'Харр не мог предложить ничего более путного, как навалиться всей массой. Это и понятно, в его войске осадных машин не было, сильных боевых магов — тоже. Я успел подумать, что только милость богини Удачи позволила моему бывшему сослуживцу дойти до императорской цитадели целым и невредимым и почти без потерь.

Он и раньше изрядным везунчиком был. Помнится, случилась у него любовь с одной патрицианской дочкой. Девица в тягости, папаша рвет и мечет, Ва'Харра собираются арестовать, и невдалеке маячит эшафот. Так он успел исчезнуть да милую свою прихватить. А как мы с ним на пару десяток подвыпивших орочьих гвардейцев одолели, вот где красота была! Ну, или чуть меньше, всё равно приятно вспомнить. Помнится, завидовал я нынешнему государю Айторунскому, а из-за той самой девицы мы даже подрались, ведь сам к ней неровно дышал, но благосклонности не добился. Ничего, теперь я император, а он только король, моих воинов здесь больше и вообще... А то, что он вместе с князем Ва'Димом приплыл, уже не имеет значения, тут-то он один. И в любом случае битву ещё надо выиграть.