Вторая тень

Было бы неправдой сказать, что они не испытывали страха и сомнений, что они не подвергались испытаниям или что кто-то из них не хотел вернуться к относительно безопасной и комфортной прежней жизни. Некоторые даже угрожали поднять мятеж. А когда они увидели в космосе странное зрелище — необъяснимое небесное явление, похожее на бурлящую, движущуюся туманность, которая неслась прямо на них, грозя поглотить — все, кроме его жены и ближайших друзей, пригрозили отстранить его от командования и вернуться на Форхилнор...

А когда бурлящая туманность заговорила, он был почти готов согласиться!

Хорлисс-Хорлисс услышала зов Оракс перед отлётом и пришел, чтобы привести Небесного Странника и его народ в одну из систем, только что построенных килликами.

"Как отец твоего отца впервые открыл этот мир вместе со своим другом Пакстоном Соло — с чьим потомком ты связан узами брака — и его возлюбленной Антонией Корелли, которая погибла здесь, защищая рабов, так и этот мир теперь назван в её честь".

РАЗДЕЛ II: ПРИШЕСТВИЕ СОКРЫТЫХ.

Не имея кристалла, который мог бы притянуть Форхилнором к Варлу, Какса потребовал, чтобы Мекресс нашла другой способ. Она могла придумать только один способ, и притом опасный. Каменная книга содержала инструкции по строительству Адских врат, через которые они могли бы призвать на помощь одну из запрещенных сил. Не желая отказываться от своих планов, они продолжили, создав портал там, где когда-то находился кристалл Оракс. Когда, наконец, все было завершено и руны прочитаны, они ждали у зияющего входа, за которым была бурлящая пустота.

"Ты принесла необходимую жертву?" — Наконец спросил Какса.

"Она у меня есть", — загадочно ответила она, и пока он оглядывался в поисках выбранного ею раба, Мекресс вытащила старинный кривой клинок и несколько раз ударила его.

Затем она толкнула его через притолоку, на которой он исчез. Какое-то мгновение Мекресс смотрела в пустоту за дверью, а затем вошла.

С исчезновением губернатора Каксы леди Дельба стала исполняющей обязанности губернатора Форхилнора. Потомство вулагулов продолжало расти, превращаясь в огромных червеобразных существ с ужасным аппетитом. Заботясь о своем ребенке, Дельба подавала пример остальным матерям. Они последовали ее примеру, хотя и проявляли гораздо меньше нежности — и делали это через нянь. И никто больше не осмеливался произносить на людях слова "уродство" и "мерзость".

Обожание, которое Дельба испытывала к своему отпрыску, не означало, что она перестала искать ответ на вопрос, что же стало причиной его появления. В покоях Космо она нашла книги и записку с извинениями, в которой говорилось, что жизнь его жены и ребенка оказалась под угрозой из-за ее отца, и по этой причине ему пришлось пойти на обман и бежать из Форхилнора.

Прочитав это, Дельба едва не пришла в ярость, но сдержалась. Если не было чумы "Кровавая гниль", как следует из записки, как все это могло произойти?

Дельба приказала визирю своего отца, Бейсону Эмпике, принести его личные записи. Прочитав их, она была потрясена до глубины души. Мекресс творил заклинание, которое должно было наделить ее отца силой, чтобы тот смог свергнуть императора Варла и править вместо него. Все, что ему было нужно — это жизненная сила их рабов, пропущенная через специальный кристалл. Должно быть, именно это пагубно повлияло на вулагулов, рассуждала она.

Как мог мой отец этого не заметить? Как он мог не понять, что из-за мистических стрессоров их потомство мутирует? Почему он не остановил этот процесс?

Однако, читая дальше, она поняла, что он знал об этом. Сначала он убедил себя, что Оракс сможет устранить любой случайный ущерб, нанесённый вулагулам. Когда он понял, что это невозможно, то просто продолжил действовать, как будто это не имело значения, посчитав это досадным последствием своего восхождения. Из-за своего тщеславия и стремления к власти он, возможно, обрек на гибель свой народ на Форхилноре, свою собственную династию!

Всю свою жизнь Дельба боготворила отца. В её представлении он был всезнающим, вселюбящим и всеведущим. Всех детей вулагулов учили видеть своих отцов и правителей именно такими. И только теперь она поняла, что он не был ни всезнающим, ни вселюбящим, ни всеведущим. Он был эгоистичным, жадным и одержимым стремлением к власти.

Её немного утешало то, что Космо её не предал. Действительно, он был прав, когда решил защитить свою семью и освободить рабов от ужасов, которые творил ее отец. Возможно, он даже доверился бы ей, если бы она не вела себя как дурочка, рассуждая о величии Варлийской империи!

Что сделано, то сделано. Теперь она несла ответственность за свой народ.

Шли годы, и дети вулагулов росли. Они перестали быть любимым будущим своей расы и превратились в позорное пятно, которое нужно было скрывать, что вулагулы и поспешили сделать, когда однажды к ним прибыла обычная делегация из столицы. Леди Дельба призвала на помощь все свое самообладание и обаяние, уверенная, что никто не посмеет ей возразить. Она заявила, что рабы погибли в результате переворота, организованного родианцами, который привел к убийству ее отца. Хотя это означало потерю лица для Варлийской империи, тот факт, что Какса погиб, в глазах делегации делал ситуацию еще более прискорбной, и они согласились признать ее преемницей на посту губернатора. Церемония должна была состояться в столице Варлийской империи через несколько месяцев.

Хотя все прошло настолько хорошо, насколько можно было ожидать в сложившихся обстоятельствах, как только делегация отбыла, леди Дельба была удивлена, когда суд вынес решение не в ее пользу по вопросу об их детях. Опасаясь, что эмиссары из столицы могут вернуться в любой момент и обнаружить, что их коллективное потомство превратилось в монстров, они решили разместить их в подземных помещениях, которые раньше служили темницами, согласившись лишь на то, чтобы они были удобными для них.

Поскольку никакие протесты не могли заставить их передумать, она была вынуждена согласиться с их решением. Это соглашение между двумя руководящими органами было заключено задолго до этого императором Варлией, чтобы гарантировать, что губернаторы их колониальных миров не будут высказывать идей, выходящих за рамки их полномочий.

Поскольку она могла только следить за тем, чтобы с их отпрысками хорошо обращались, Делба часто навещала своего сына, которого она назвала Гелледой, но теперь, когда она была публично наказана, ни одна из других матерей больше не следовала ее примеру, и многие втайне надеялись, что их уродливые, переросшие, требовательные личинки вырастут. вымрут и избавят их от позора их ужасного существования.

Они не умерли, а продолжали расти в силе и численности. Называемые теперь Скрытыми, или хаттами, на языке вулагулов, они были в лучшем случае гражданами второго сорта, и даже была попытка уморить их голодом после того, как леди Дельба отбыла на Варл, чтобы принять свое назначение. Сокрытые выжили благодаря форхилнорцам, которых Дельба выбрала в качестве наставников перед своим отъездом. Но в последующие недели они давали не только уроки. Форхилнорцы поощряли хаттов восстать против своих деспотичных родителей, делая исключение для матери Гелледы, которая, как говорили, была единственной настоящей Нечаской и другом хаттов.

Когда они подросли и стало более очевидно, что мутация по-разному повлияла на личинок вулагулов, что привело к появлению множества различных видов, форхилнорцы взяли на себя смелость дать названия различным группам.

Помимо тех, кого они считали центральной ветвью хаттов, были еще:

"Красные шипы" с шестью руками, или Якутот, названные так из-за четырех выступов, растущих у них на голове; позже они стали известны как Яхтош.

"Маленькие разрушители", или Ита, названы так из-за своих привычек в еде. Хатты позже стали называть их квокранами из-за их сходства с необычным суккулентом. Из них сформировалась успешная раса джеблоджианцев.

"Земледельцы", или т"ланда Тил, получили своё название из-за каламбура на форхилнорском языке, так как они напоминали однорогих коз, которых часто использовали для сельскохозяйственных работ в их мире.

"Сеятели радости", или сай-миртиане, были короткошёрстной длинноголовой ветвью, названной так из-за весёлого и позитивного нрава, который они прививали своим сородичам.

И наконец, были "Раздутые рты", или оротуро — огромные четырёхрукие существа, которые были единственными, кто не нравился форхилнорцам. Один из самых крупных оротуро проглотил целиком форхилнорца после того, как пожаловался, что ему дали слишком мало еды! К счастью, таких было немного.

Из шести рас хаттов на тот момент насчитывалось около двухсот, а остальные расы насчитывали от пятидесяти до ста особей каждая, за исключением оротуро.

Когда губернатор Дельба вернулась и узнала, что произошло в её отсутствие, она пришла в ярость и приказала казнить Мейсона Эмпику, своего нынешнего визиря и последнего из рода Вулагулов на Форхилноре, родившегося естественным путём — ведь именно по его приказу был отдан приказ морить голодом Сокрытых. Но суд снова отклонил её требование, постановив, что нет достаточных оснований для осуждения Эмпики. Это было неслыханно. Словно в насмешку над её бессилием, суд добавил, что Эмпика останется на посту визиря!

Губернатор Дельба провела оставшиеся годы в политических баталиях со своими многочисленными соперниками, пока не заболела (поговаривали, что её отравили). Настал день, когда она слегла в Королевских покоях. И тогда она решила отомстить. В День престолонаследия, праздник, когда губернатор объявляет о своём преемнике — обычно это старший из его детей — Дельба совершила немыслимое и, к ужасу и потрясению презираемого ею двора, назначила своим преемником и будущим губернатором Форхилнора своего сына, хатта Гелледу!

Дворяне Форхилнора были в ярости! Право на престолонаследие было их прерогативой, и они не имели законного права его оспаривать. Тем не менее они скорее умрут, чем увидят на троне Скрытого. На этот раз они даже не стали притворяться, что согласны с ней, и сразу потребовали назвать другого наследника. Когда она отказалась, они сговорились надавить на неё. Визирь Эмпика предупредил, что прикажет раз и навсегда уничтожить всех "чудовищных выродков", если она не отречётся от престола. Но Дельба знала, что они попытаются провернуть что-то подобное, и язвительно улыбнулась: "Ну что ж, попробуйте!"

С помощью хитрых форхилнорцев хаттов незаметно выпустили из темниц. Гаморреанцы, которых предварительно опоили праздничным вином, теперь спали или были слишком пьяны, чтобы обращать внимание на визиря. Рассерженные, возмущённые и слишком долго сдерживаемые, Хатты взяли штурмом Королевский дворец и ворвались в королевский будуар с гаморреанским оружием в руках. Гелледа последовал за ними, желая быть рядом с матерью.

Это была демонстрация силы, не более того. Но в тот момент, когда он вошел в ее будуар, он понял, что что-то не так. Это было написано на печальных лицах его спутников, которые любили свою принцессу и знали, что она была их единственной защитницей среди вулагулов. Правительница Дельба лежала мертвая, а ее визирь все еще сжимал подушку в руке.

Гелледа рыдал от горя! Фарлег Оротуро приказал казнить всех вулагулов, включая их собственных родителей, бабушек и дедушек, и начал стрелять, душить и пожирать всех, до кого мог дотянуться. Гелледе достался только визирь Эмпика, и он позаботился, чтобы тот не умер быстро и благополучно.

Вскоре пропитанный кровью дворец стал принадлежать им, и все хатты испустили торжествующий вопль, смешанный с горем и яростью. Тогда форхилнорец пришел к ним и сказал: "Теперь вы хозяева своей судьбы. То, что с вами сделали, было отвратительно; то, что вы сделали в ответ, было необходимо".

Когда гаморреанцы очнулись от дурмана, им предложили выбор: служить или умереть! Это было простое решение, и они по сей день остаются верными слугами хаттов.

Помимо Гелледы, среди старших хаттов были любовники Ардос и Эвона, и Эвона была беременна. Это был первый хатт, родившийся от хатта. Эвона предложила отправиться в столичный мир, так как предположила, что если они не уничтожат вулагулов полностью, то те будут представлять для них постоянную угрозу, и вскоре они узнают о резне на Форхилноре и придут мстить.

Пообещав жителям Форхилнора, что они вернут свой долг, хатты отправились на нескольких больших крейсерах на Варл. В сопровождении тысячи вооружённых гаморреанцев они обрушились на Варл с холодным и огнестрельным оружием. Бронированные хатты, якутоты, ита, т"ланда тилы, сай-миртиане и оротуро обрушились на ничего не подозревавших и не готовых к этому вулагулов, сметая все на своем пути, пока в живых не осталось ни одного из их угнетателей. Это событие запомнили как Великое Покорение.

Варл стал домом для Сокрытых — теперь они больше не скрывались!

К сожалению, Гелледа Хатт не дожил до празднования победы. Смертельно раненный в рукопашной схватке с императором Варлмоком и двумя его телохранителями-тотами, у которых были тела крупных бабуинов, головы ибисов и устрашающие голоса, Гелледа Хатт лежал на смертном одре, как и его любимая мать до него. Перед смертью он назначил короля Ардоса и королеву Эвону правителями Варла. Шесть семей склонились в знак покорности и горестно взмолились.

В годы, последовавшие за Великим Порабощением, Ардос и Эвона мудро и справедливо правили, поощряя рождаемость, отправляя отряды на охоту за хищными тотами и возглавляя экспедиции по разведке и колонизации своей системы и соседних систем, в ходе которых они обзавелись мощными дроидами для защиты своих новых миров.

Они также сдержали обещание, данное форхилнорам, и удалили все записи, связанные с существованием их планеты.

Помимо презираемых тотов, на Варле жили рибеты, которых пощадили и дали им возможность либо остаться в качестве слуг, либо уйти по собственному желанию. Рибетов не устраивал ни тот, ни другой вариант, но правители-хатты терпели выходки тех, кто решил остаться.

Ардос и Эвона хорошо относились и к своим братьям и сестрам. Т"ланда Тил разрешили остаться на Варле. Якутоты решили поселиться неподалеку от Ксолу и стали известны как Як-Тош. Ита разделились: "малые" отправились на Квокру-4 в скоплении Минос, где стали квокранами, а "великие" (обладавшие некромантскими способностями) нашли мир в Иллатурионе, где стали известны как слизняки и противостояли нескольким ветвям сефи и другим обитателям этого мира. Сай-миртиане перебрались на Дальний Барсег во Внешнем Кольце. Оротуро выбрали мир в Ядре, недалеко от скопления Курнахт, который они назвали Оротуруро. Хатты были рады их уходу, несмотря на то, что оротуро доказали свою доблесть в сражениях, ведь они считались грубыми, жадными и склонными к конфликтам.

Возможно, судьба хаттов сложилась бы иначе, если бы не два события, которые коренным образом изменили их взгляды на жизнь и галактику.

Первым из них стал ужас, охвативший близлежащий сектор Маликрукс в годы, предшествовавшие Сумеречным войнам. Во время правления Донги Хатта — всеми любимого, но переменчивого существа, чей нрав колебался от великодушия до параноидальной злобы — в туманности Маликрукс был обнаружен и открыт древний Адский портал. Монархия Маликрукс была захвачена безымянными ужасами, которые вернулись, чтобы восстановить свою власть в этом королевстве. Следы их присутствия до сих пор видны на таких планетах, как Бархок, Эфемера, Фрей, Джастеркаст, Влата Йхом и других, поэтому туманность Маликрукс, несмотря на присутствие там благородных домов, криминальных авторитетов, пиратов и обычных граждан, считается одним из самых мистических мест в галактике.