— Будет исполнено, — сказал он с поклоном, — я сам прослежу чтобы ямы были очень глубоки.
Мелодичные трели птиц оборвались, послышался лязг металла. В яблоневом саду объявилась фигура закованного в железо рыцаря казавшаяся на фоне идиллии злым наваждением. Ярко оранжевый плащ тащится за ним по траве, поднятое забрало-конус, задевает нежные ветви деревьев. Я помахал ему и отпустил управителя. Анх весьма довольный что барон наконец взялся за ум, быстро скрылся в виноградных зарослях. Вероятно позади донжона есть черный вход.
— Звали милорд? — спросил рыцарь вытягиваясь при этом в рост.
Он со своим честным лицом под поднятым забралом, взглядом и этой манерой держаться, поднял мне настроение. Казалась что вовсе не замечает моих крыльев, а за прошедшее после нашего расставания время, стал еще преданней. Впрочем это мы сейчас и проверим.
— В твоем мире есть демоны или дьяволы Бриан?
Он попытался дернуть пластинами наплечников — вышло не очень.
— Не знаю милорд, сколько странствовал, но еще ни разу не повстречал ни одного. Но кто знает, может быть маги не всех перевели.
— Маги?! У вас что маги такие звери?
Он замялся.
— Ну... теперешние маги вообще ничего не умеют. Про молнию во врага зарядить или огненный шар над головой повесить — им приходиться только мечтать. До вас им милорд как до неба.
— Ладно, а старые маги?
— А старые маги вымерли... и вот что я скажу Слава Всевышнему. Устроили в свое время такую войну, что до сих пор страшно от обжитых мест отходить!
Солнце уже повисло в зените, время уходит, войску Императора осталось полтора дня пути.
— Хорошо Бриан, мне как я понял прямая опасность не грозит, так что не будем терять время. Мне нужны воины, поэтому я хочу отправиться в твой мир и... похитить там людей. Ты против?
— Как я могу быть против милорд?
— Ты будешь сопровождать меня в своем мире?
— Да милорд!
— Ну тогда вперед...
Я зажмурился, почувствовал доносившееся из черноты пахнущее Брианом веяние — шанс что это именно его мир очень велик. Как и в моем мире, здесь в черном мареве вижу десятки светящихся точек — "мест силы" куда я могу направиться. Выбрав один из огоньков, мысленно схватил Бриана, и потянул нас к нему.
Будто в пустое тело вернулась жизнь — я словно умер и воскрес. А когда огляделся, ощущение стало еще более полным. Земля под ногами вся заросла ползучей травой, она забивала сплошным ковром все вокруг: полуразрушенные гранитные колонны, скрепленные меж собой арочными сводами, остатки белокаменной стены, что возвышалась до второго этажа, и обрывалась там неровной, будто объеденной каким-то пожирателем камней, кладкой, но трава словно отдергивалась от широкой мраморной лестницы ведущей к нетронутую, похоже мощным землетрясением, часть разрушенного дворца.
Может быть, этот зал и не был частью дворца — уж очень он был небольшим. Но судя по сохранившейся лепнине на стенах, изящных капителях вершащих колонны, и главное по золотой статуи какому-то мужчине с венцом из гигантских изумрудов, к которой и вела лестница лишенная даже малейших следов запыленности — это разрушенное строение было частью какого-то каскада зданий...
— Гнев Всевышнего! — воскликнул рыцарь доселе неотрывно всматривающийся только в золотую статую, а не как я, по сторонам. — Мы в запретном королевстве! Милорд, даже вашей силы может не хватить чтобы из него выйти! Может быть уйдем отсюда и появимся где-нибудь поближе к живым людям?
В его голосе слышалась обреченность, он догадывался что я отвечу... Я глянул на то место, где когда-то был потолок, а теперь там простирается лишь серое промозглое и низкое небо, настолько низкое, что кажется сейчас упадет и раздавит.
— Ты узнаешь это место? — спросил я. — Что здесь произошло?
— Это было королевством магов о которых я рассказывал. Теперь после их войны, оно называется Мертвым или Запретным. Сюда часто ходят авантюристы в поисках сокровищ вроде этого, — он указал подбородком на статую, — но почти никто не возвращается. Я сам участвовал однажды в таком походе, но было это на самой окраине... И у меня хватило сил усмирить алчность когда погибла половина моих соратников. Я ушел, и никто из пошедших дальше так и не вернулся!
Я еще раз оглянулся на темные джунгли оплетшие рукотворный камень, на грязное и веющее опасностью небо, перевел взгляд на изумруд в венце золотой статуи... Интересно конечно, но времени почти нет.
— Ладно, — бросил я. — Раз мы уж здесь, оглядимся немного, и отправимся в другое место силы.
Незнающий печалиться ему или радоваться, рыцарь кивнул так энергично, что забрало в форме конуса с упало с нервным лязгом. По крайней мере он всегда готов к бою.
Выйдя из-за стены этого разрушенного зала, я вмерз в землю. Моя искалеченная сутью демона душа все же затрепыхалась в благоговении. Огромный дворец с тонкими и белыми, словно из кости, стенами, ажурными оконными проемами, вырос передо мной словно осколок нежданно наступившего царства Божьего, упавшее чудо с небес. Изящный, неподражаемый, хрупкий, стильный — он впечатлял даже не смотря скудное из-за грязного неба освещение. До поры я не замечал явных следов запустения и разрушения, многоэтажных зданий, башен, дворцов...
Не знаю в чем крылась истинная причина этих разрушений, но было похоже что это не след от пронесшегося землетрясения. Я представил что когда-то над городом завис огромный, летающий пожиратель камней, похожий на дракона с гипертрофированной головой и неспешно отгрызал от всех зданий кусок за куском.
По улице справа раздались шаги и тихая ругань. Из-за угла вышел отряд из десятка фигур кутавшихся в черные плащи, в руках большинства из них короткие секиры, но у двух арбалеты, еще у одного шахтерская кирка.
Если бы мы с Брианом не стояли в тени оплетенной растениями стены, они непременно нас заметили, а так, просто продолжили разговор:
— ...он просто дураком был! — энергично хотя и не повышая голоса, доказывал что-то человек с арбалетом. — Плевать на него, это была случайность. Смотрите мы всего-то вошли в первый попавшийся особняк, а заработали на всю жизнь! Нужно обчистить еще одно здание и тогда мы по настоящему разбогатеем! Только тогда можно будет возвращаться!
Большинство людей в мешковатых плащах поддержали его одобрительным ворчанием, но тот, кто с ним спорил отличался от всех не только надетой поверх одежды ржавой кольчугой, но и пессимизмом:
— Ты сам сказал что того что мы захватили хватит на всю жизнь, зачем жадничать? Тучика уже разорвало в клочья и у меня нет уверенности что нас всех не постигнет его судьба. Давайте не будем гневить Всевышнего и уйдем пока еще можем...
Они прошли дальше и скоро скрылись за поворотом.
Бриан осторожно пригнулся к моему уху и зашептал едва слышно:
— Кладоискатели. Такие и мать родную на кол посадят если за это медяк дадут. Лучше держаться от них подальше...
— Но ты сказал люди сюда не заходят, — так же тихо прошептал я.
— Я наверно ошибся, мы рядом с обжитыми землями — такие оборванцы просто бы не зашли далеко.
— У меня нет времени, нужно спросить в какую сторону идти.
— Как пожелаете милорд, но ваши крылья... они или разбегутся или набросятся на нас...
— Ладно, иди к ним, а я следом, буду скрываться в тенях. Не волнуйся в случае чего прикрою.
Он кивнул и встав в полный рост, загремел доспехами явно не по размеру спеша догнать кладоискателей.
Нависающие свинцовым покровом тучи надежно скрывают солнце, создают общий серый тон воздуха, а следовательно играют на меня. Выйдя из-за угла, спрятался в чудом не обвалившейся арке разрушенного здания, и стал следить за рыцарем в оранжевом плаще подошедшем к кучке враждебно настроенных людей.
Командир оборванцев не выпуская Бриана с мушки арбалета, что-то ему приказывал — судя по поведению рыцаря ему эти приказы не нравились. Рыцарь поднял двуручный меч, я включил тягу духу, понесся ему на помощь... но стрела оказалась быстрее. Щелкнула тетива арбалета. Бриан упал с грохотом так и не разжав рук с рукояти, и несмотря на мою гигантскую скорость, я увидел что болт пробив нагрудную плиту, вонзился ему в область сердца и вышел окровавленным наконечником из спины...
Темная сущность во мне показала истинное обличье, взъярилась так, что в голову ударила тяжелая и обжигающая черная волна. Оказавшись рядом с опешившим от моего появления сбродом широко расправил крылья и стал сеять ужас и смерть. Удары моих рук отправили двух из них в полет, еще одному снесли голову, а остальных, включая спешно перезаряжающего арбалет командира, ждала участь страшнее. Демон во мне на пару с Кассией хотели чтобы я вырвал из их тел души, и я не мог противиться их воли. Мой черный кинжал... нет, уже клинок, коснулся сердец всех. Выдранные с корнем души я зашвыривал в браслет, а последнего, того кто все же успел спустить курок массивного арбалета во второй раз, я захватил в свое нутро. А стрела... чиркнула меня стальным наконечником и бессильно отскочила в сторону.
А потом пришел в себя в окружении из распростершихся тел, кинулся к тому что было в латах. Арбалетный болт выглядывал из панциря лишь краешком перьев, сам Бриан был еще жив... Но он умирает. Умирает по моей вине — я не умею исцелять и надеется на чудо.
— Прости меня Бриан — я не смог тебя защитить.
Глава 2
Я не обращал никакого внимания на степь выстланную сухой травой и редкими мертвыми деревьями, что раскинули вверх черные ветви словно моля о пощаде грозно нависшее небо. Был полностью поглощен совершенно другим.
Обычно равнодушный к деньгам, золоту и прочему богатству, сейчас я был от всего этого в полном восторге. Небольшая, но тяжелая котомка снятая с тела злосчастного арбалетчика была доверху набита блестящими золотыми монетами и яркими ограненными драгоценными камнями.
Придерживая одной рукой этот увесистый мешочек другую запустил в него, брал пригоршню драгоценностей и любуясь игрой света выпускал обратно. Впервые почувствовал себя в шкуре мифического дракона что лежа у себя в пещере любуется на горы скопленных за века сокровищ. Просто не в состоянии оторвать взгляда от зелени изумрудов, небесного окраса бирюзы, густой синевы сапфиров, фиолетовых аметистов, золотистых топазов и кровавых рубинов... Кстати о них — Бриану крупно повезло что у мертвого вожака кладоискателей разорвался ремень наплечной котомки и на землю кроме всего прочего выпало кольцо с крупным рубином.
Сейчас рыцарь скачет от счастья позади меня, и не верит что чудо произошло без вмешательства его Всевышнего.
— Здорово ты это придумал, — в который раз произнесла Кассия. — Как ты только догадался? Интересно Император знает что души павших воинов можно вкладывать в амулеты и отдавать их бездарным? Хотя нет — он ведь не умеет собирать души.
Когда увидел это кольцо, меня осенило. Вытащив душу капитана из своего браслета, я заложил ее в рубин, с трудом сняв с Бриана стальную перчатку одел кольцо ему на палец и напрямую соединил его душу с рубином. Даже лишенная тела душа капитана неразрывно связана невидимым лучом с астральным колодцем, а теперь она цепью прикована еще и к Бриану. Наверно он стал первым "воином" не по рождению...
Я оглянулся на него: он наслаждается своими открывшимися возможностями, так же как и я только что радовался нежданно свалившимся на меня сокровищам. Умом конечно понимаю что мне они не нужны — но сердце так не считает. Сейчас я не в силах расстаться даже с одной монеткой...
Бриан держа двуручный меч в одной руке, другую ту что с кольцом и без перчи, обхватил острое лезвие и провел по нему вверх-вниз. Кровь так и не выступила — и с разочарованием глянув на ладонь, он продолжил эксперимент по порче своего тела. На этот раз приложив усилие добился пореза и теперь смотрел на медленно затягивающуюся рану с детским изумлением и восторгом.
— Только кольцо никогда не снимай, — напомнил я.
Он с трудом оторвавшись от созерцания происходящего на глазах чуда, кивнул словно давал торжественную клятву. И тут же забыв обо мне, начал воротить над головой неподъемный доселе двуручник. Он кидал его то в одну то в другую руку, изумленно восклицал по поводу своей могучести, а потом схватив рукоять обеими руками, поднял его над плечом и с силой разрубил воздух по диагонали...
Инерция от удара была такая, что рыцарь в панцирных доспехах не устоял и пробежав пару метров с великим грохотом растянулся в сухой траве.
Я улыбаясь помог ему подняться:
— Поэтому большинство воинов используют кастеты и только самые опытные, самые освоившиеся, дополнительно одевают доспехи и носят не очень длинные мечи.
Бриан поблагодарил кивком. Под поднятым забралом прорезались несколько морщинок — видать он впервые за время прошедшее с момента своего исцеления позволил себе задуматься. Но через секунду его лицо приобрело уже мечтательное и восхищенное выражение. В устремленных на мою котомку с сокровищем глазах полыхнула алчность.
— Милорд, — обратился ко мне он не отводя взгляда от драгоценностей, — я полагаю мы можем найти еще... Мы ушли не так далеко от руин... вернемся?
Я покачала головой.
— Но как же так! — почти закричал он. — Нам двоим нечего бояться! Милорд если не хотите идти назад, то пойдем вон в ту дубраву. Там среди этого чернолесья я чую, зарыто много золота!
— Знаешь милый, — протянула внутри Кассия, — удивлена что он на тебя еще не набросился... Да и ты тоже хорош, не сводишь с этих побрякушек глаз и не видишь что на это золото наложена сильная магия.
— Угу, минуту назад я почуял что-то и наваждение как рукой сняло. Этот запах... знакомый, но не могу понять.
— Это запах магии демона. Это его золото и оно куда-то тянет всех кто его видит... Теперь понятно почему из этого королевства назад почти никто не возвращается — если здесь обитает архидемон, то он разбросал кучи сокровищ пропитанных своей магией. Все одержимые алчностью либо остаются здесь настолько, чтобы он их успел увидеть либо сами идут в его логово. А мы пойдем к нему в гости?
— Это опасно?
Она задумалась на несколько секунд, а потом произнесла с неохотой:
— Думаю очень. По идеи ты высшая сущность и обязан заставить его подчиниться, но ты молод, а он злобный архидемон... Нет милый, думаю пока тебе рановато с ним связываться. Сними с Бриана одержимость и давай уже выбирайся из этих земель пока он сам нас не нашел — это тебе не какой-то там демос.
Через несколько мгновений я понял как снять с Бриана чары — провел рукой у его лица, моя черная, демоническая суть раскатилась по всей его ауре, смыла следы чуждой, впитавшейся в нее, и вновь вернулась в меня.
Пару секунд он хлопал глазами, потом понимающе кивнул и поблагодарил.
— Бриан, долго еще до какого-нибудь города или городка? Просто у нас совсем нет времени не могу же я убить два дня на поиски людей...
— Нет-нет милорд не беспокойтесь. Мы у самых границ королевства Руншат — еще час и мы перейдем пограничные заставы. А там... наверняка что-то найдем — королевство густо заселено.
