— Справедливо, — ухмыльнулась наёмница. — Так и делай. Любопытно, — добавила она уже совсем другим, бодрым тоном, — а куда подевался Телбридж? Ники, по-моему, твой муж опять потерялся.
Я оглянулась. Дамиана действительно не было видно, и света факела — тоже. Только сейчас я осознала, что в пещере и правда стало темнее.
— И что? — спросила я, всеми силами стараясь сохранить спокойствие. — Хочешь предложить мне найти его ещё за двести золотых?
— Отличная идея! — воскликнул Алонсо. — Ники, нам впору брать тебя в свою компанию!
— Вынужден разочаровать любителей наживы: виконт нашёлся, — прервал эту дискуссию Руперт.
Замаячивший вдалеке свет факела действительно возвестил о возвращении Дамиана. Я облегчённо выдохнула.
— Какая жалость! — огорчился Алонсо. — Ну, что нам стоило быстро ударить по рукам? Тогда теперь мы бы заработали двести золотых, не приложив для этого ни малейших усилий.
Вернувшись, Дамиан остановился возле меня, и я сразу же вцепилась в его рукав, будто муж и правда пытался сбежать.
— Вы трое можете хоть иногда говорить о чём-нибудь, кроме денег? — раздражённо спросил Руперт.
— Конечно, можем! — заверил его Дэн и, хитро прищурившись, добавил: — За умеренную плату.
— Значит, так. — Дамиан выдержал короткую паузу, дабы убедиться в том, что привлёк всеобщее внимание. — Поскольку ломиться в закрытую дверь бессмысленно, предлагаю попробовать выбраться через здешнюю систему пещер.
— Есть другой выход? — шагнул вперёд Алонсо.
— Они сквозные? — быстро спросил Руперт.
— Не знаю, — подчёркнуто спокойно ответил Дамиан. Было не вполне понятно, на который из вопросов он отвечает, но вероятнее всего, на оба сразу. — Пространство они занимают большое. Я прошёл вглубь, границы не увидел. Поток воздуха хоть слабый, но ощущается. Откуда-то журчит вода. Сквозные ли они — понятия не имею. Возможно, что нет, но это ещё ничего не значит. Может оказаться, что другой выход всего в нескольких ярдах от этого, и мы доберёмся до него кружным путём.
— То есть уходим отсюда? — вопросительно взглянула на Дамиана Нэт, берясь за сумку.
Он утвердительно кивнул.
— Вот и отлично! — удовлетворённо заявила наёмница. — Это место начало сильно мне надоедать.
— Да. — Кейтлин тряхнула головой, выходя из состояния сковавшего её прежде оцепенения. — Отсюда пора уходить.
Руперт подошёл и подал ей руку. Она благодарно склонила голову, и мне подумалось, что это движение было очень светским, даже величавым, и оттого плохо вписывалось в окружавшую нас обстановку.
— Мы можем зажечь второй факел, — сказал Дамиан, прежде чем направиться к выходу из первой пещеры. — Тогда света будет больше и легче будет идти тем, кто замыкает шествие. Но в этом случае мы рискуем быстрее остаться без освещения.
— Обойдёмся одним факелом, — постановил Руперт. — Сейчас неподходящий момент для транжирства.
Согласно кивнув, Дамиан пошёл впереди, высоко подняв стилет, на клинке которого горели лоскуты жёлтого платья. Второй рукой он обнял меня за плечи.
— Дамиан... — Я поджала губы, а потом всё же спросила: — Ты действительно думаешь, что у нас есть шанс выбраться?
— Конечно, — уверенно ответил он.
Я подняла на мужа глаза, пытаясь понять по его лицу, действительно ли он так считает. Вид Дамиан имел невозмутимый. Как и в большинстве случаев. А остального в свете самодельного факела было не прочитать.
За спиной послышалась какая-то возня, потом совсем уж странный звук, похожий на писк. Мы с Дамианом остановились и обернулись. Дэн стоял на коленях, вытянув руки куда-то к стене.
— У кого-нибудь есть что-нибудь блестящее? — спросил наёмник, поняв, что компания со всё возрастающим интересом наблюдает за его действиями. — Ну, золотой, например?
— Если я услышу ещё хоть одно слово о деньгах, — медленно произнёс Руперт, выпуская руку Кейтлин, — то в этой пещере останется остывать пара трупов!
Последние слова он почти прокричал.
— Да это не для меня, — отмахнулся Дэн. — Это для неё.
Наёмник указал куда-то в тёмный угол.
— Э... Дэнни, ты в порядке? — склонил голову набок Алонсо. — Для кого "для неё"? Там никого нет.
— Да есть же! — раздражённо возразил Дэн. — Вам просто не видно. Ну, что вам, монетки жалко?
— Для твоей воображаемой подружки нам ничего не жалко, — пробормотал Руперт, шагая к Дэну и на ходу вытаскивая из кармана монету.
— Дэн, это у тебя от нехватки воздуха. — Алонсо тоже устремился к приятелю. — Пойдём-ка отсюда.
— Сейчас её выколупаю и пойду.
Дэн даже не стал поворачиваться в сторону своих непонятливых спутников.
— Он говорит о птице, — улыбнулась Кейтлин.
— О какой птице? — удивилась Нэт.
— Да вот об этой, — отозвался сквозь зубы Дэн.
Ему, наконец-то, удалось уговорить птицу выбраться из укрытия, в которое она с перепугу забилась. Теперь, согласившись сесть наёмнику на руку, она намертво вцепилась когтями ему в кожу. Тонкие коготки были очень острыми. Шипя от боли, Дэн осторожно пересадил птицу повыше, так, чтобы её лапки хватали предплечье поверх рукава. Когда эта процедура увенчалась успехом, он удовлетворённо выдохнул и поднялся на ноги.
— Что это? — хмурясь, спросил Руперт.
— Не видно, что ли? Сорока, — отозвался Дэн, нагоняя нас с Дамианом.
— Откуда здесь сорока? — фыркнул Алонсо.
В его тоне, однако, чувствовалось облегчение: он явно успел слегка переволноваться за душевное состояние своего приятеля.
— А откуда здесь наёмники? — фыркнул в ответ Дэн. — Оттуда же. Пряталась от камнепада.
Я присмотрелась к сороке. По-моему, это был птенец. Не совсем крохотный, конечно. Уже оперившийся и несомненно умевший летать, но всё равно чуть поменьше взрослой птицы. Теперь он вполне удобно устроился у Дэна на предплечье и, кажется, слезать оттуда в ближайшее время не собирался.
— Ладно, если никто не хочет прихватить из пещеры ещё какое-нибудь животное — ящерицу, к примеру, или паука, — то, может быть, мы всё-таки пойдём? — язвительно осведомился Руперт.
Мы с Дамианом первыми продолжили путь; остальные последовали за нами. Обгоняя Руперта, Нэт выхватила у него из руки золотой.
— Если тебе было не жалко его для воображаемой девушки Дэна, то для меня и подавно! — ехидно улыбнулась она.
Руперт усмехнулся.
— Хочешь заработать ещё четыре-пять монет? — хмыкнул он. — Мы можем это обсудить в интимной обстановке.
— Четыре-пять золотых? — пренебрежительно поморщилась наёмница. — Фи, как дёшево ты меня ценишь!
— Ошибаешься, это очень хорошая цена, — возразил на ходу Руперт.
Они продолжали переговариваться подобным образом, а я потихоньку осматривалась по сторонам. Должно быть, при других обстоятельствах я погуляла бы по пещерам с большим удовольствием. Исследовала бы их с немалым интересом, неспешно обносила бы факелом стены, пришла бы в восторг от их разнообразия и величественности. Но сейчас нам, ясное дело, было не до любования местными красотами. Всех неотступно преследовала лишь одна мысль: есть ли отсюда выход? И если да, как скоро мы его найдём?
Меж тем пещеры и соединяющие их ходы действительно занимали очень большое пространство. Некоторые пещеры были огромными, с высоченным сводом, терявшимся где-то в темноте у нас над головами. Прямо из них мы порой попадали в совсем другие подземные помещения, такие низкие, что приходилось идти, согнувшись в три погибели. Потом мы переходили в тоннели, иногда настолько узкие, что приходилось протискиваться между каменных стен, повернувшись боком. В таких случаях наёмники принимались отпускать шуточки по поводу комплекции друг друга.
Уйдя совсем недалеко от заваленного входа, мы, как и предупреждал Дамиан, услышали журчание воды, и затем какое-то время двигались вдоль тоненького подземного ручейка. На особенно узких участках приходилось идти прямо по воде. Мы надеялись, что ручей выведет нас наружу, но, увы, он вскоре исчез, нырнув в небольшую щель.
Иногда, оказавшись в пещере, мы не сразу видели, есть ли из неё выход, и в этих случаях напряжённо ждали, пока Дамиан обходил стены с факелом. По-моему, каждая такая заминка стоила нам некоторого количества седых волос. Но пока проход неизменно обнаруживался. В очередной такой пещере Дамиан предложил сделать привал и немного перекусить. Пещера была очень просторной, и потому на её осмотр ушло много времени. К тому моменту, как Дамиан разобрался, куда идти, некоторые из нас уже опустились на пол и сидели возле стены. Так что он порекомендовал нам пока не вставать и просто отдохнуть, набираясь сил. Неизвестно было, сколько ещё нам придётся блуждать под землёй.
Последнее напряжённое ожидание заставило меня как следует перенервничать. Я долгое время не могла притронуться к еде, а потом повернулась к сидевшему рядом мужу и, решительно подняв на него глаза, тихо спросила:
— Мы отсюда не выйдем, правда?
Я старалась смотреть, не мигая, чтобы не выпускать его взгляд.
Дамиан отложил в сторону хлеб и обнял меня обеими руками.
— С чего ты взяла? — спросил он в ответ. — Конечно, выйдем.
— Откуда ты можешь быть в этом уверен? — простонала я.
Он взял меня за подбородок.
— Ты забываешь, что я не в первый раз хожу по подобным местам. И знаю, как они бывают устроены. Выход есть, и наверняка не один. Весь вопрос в том, сколько времени уйдёт на то, чтобы его найти. А время у нас есть, — спокойно добавил Дамиан. — Еды полно, запасы воды, как ты уже видела, можно пополнить и в пещерах. Огонь тоже есть. Мы можем с лёгкостью бродить здесь хоть неделю.
— Не надо неделю.
Меня аж передёрнуло.
— Это и не понадобится, — уверенно отозвался Дамиан. — Но мало ли, вдруг тебе захочется задержаться.
— Зачем это?!
Он неопределённо пожал плечами.
— Например, чтобы найти какие-нибудь полезные ископаемые. Или ещё что-нибудь ценное. А вдруг здесь есть залежи изумрудов?
— Почему именно изумрудов? — усмехнулась я.
— Ну мало ли. Они лучше подойдут к цвету твоих глаз.
Слова Дамиана звучали на тот момент убедительно — не про изумруды, разумеется; про выход, — хотя на самом деле он, конечно же, не мог ничего знать наверняка. Но я действительно почувствовала себя более уверенно и даже смогла, наконец, немного поесть.
Кейтлин сидела рядом с Алонсо, опираясь спиной о каменную стену и откинув голову назад.
— Вам что-нибудь нужно? — мягко спросил наёмник.
Она слабо улыбнулась и покачала головой.
— Я просто думаю, — проговорила Кейтлин несколько секунд спустя, — зачем мне всё это понадобилось? Ехать в Ланрегию, везти это злосчастное письмо. Если бы я знала, как всё может обернуться, наверное, ни за что бы не тронулась с места. Что мне мешало вести спокойную тихую жизнь у себя дома? — Она на мгновение опустила лицо на ладони, потом снова взглянула на Алонсо. В глазах была тоска и всё тот же вопрос — будто наёмник и в самом деле мог на него ответить. — Раньше мне казалось, что ради государственных дел, во всяком случае таких важных, можно даже рискнуть жизнью. А теперь я сильно в этом засомневалась. И не перестаю задаваться вопросом: зачем я во всё это ввязалась?
— Стало быть, зачем-то вам это нужно, — усмехнулся Алонсо. — Для вас все эти дела короны важны. Для Телбриджа вон тоже. — Он кивнул головой в сторону Дамиана. — А вот жена его — другое дело. Есть конкретные близкие люди — ради них она пойдёт на что угодно. А государственные дела и интересы общественности не играют для неё никакой роли. Для меня тоже. Мне, скажем прямо, глубоко безразлично, в какие игры играют сидящие на тронах монархи. И кто из них выходит из этих игр победителем. Меня интересует одно — заработать свой гонорар.
Кейтлин рассмеялась и устремила на наёмника лукавый взгляд.
— Вам ужасно нравится казаться хуже, чем вы есть на самом деле, верно? — осведомилась она.
— Кто сказал, что я пытаюсь казаться хуже? — притворно изумился Алонсо. — Да я, наоборот, само совершенство, так прямо всем всегда и говорю.
Мы постепенно закончили трапезу — наверное, её можно было назвать обедом, но, впрочем, здесь, в пещерах, трудно было разобраться в ходе времени, — и теперь просто сидели на прохладном полу, отдыхая от продолжительного перехода.
— Ну что, Натали, — громко обратился к наёмнице Руперт, — неужели ты не сдашься мне даже сейчас? Смотри, сколько кругом укромных мест. И может статься, что я — последний мужчина в твоей жизни.
— И что? — отозвалась Нэт, лениво поворачивая к нему голову. — Даже если и последний? По-твоему, это повод ложиться с кем попало? К тому же ты тут не единственная кандидатура. Кроме тебя их здесь целых три.
— Две, — категорично заявила я.
— Ники, тебе что, жалко для меня своего мужа? — всплеснула руками наёмница. — Даже маленького кусочка? Даже в условиях маленького апокалипсиса местного назначения?
— Ага, жалко! — без малейшего стеснения отрезала я.
— Стыдно! — Наёмница неодобрительно поцокала языком. — С друзьями так не поступают. Ничего бы от него не убыло.
— Перебьёшься! Вон у тебя целых три кандидатуры имеется.
— Телбридж, а ты-то чего молчишь? — повернулась к Дамиану Нэт. — Не хочешь внести в дискуссию свою лепту?
— Не хочу, — усмехнулся Дамиан. — Вы отлично справляетесь с дискуссией без моего участия. Боюсь всё испортить.
— Эх, Телбридж, скучный ты всё-таки человек, — упрекнула его Нэт. — Вот всем хорош, но — скучный.
Она выразительно вздохнула.
— Да я и не претендую, Натали, — снова усмехнулся Дамиан. — Не поверишь: за последнюю неделю я общался с людьми больше, чем за предыдущие пять лет.
— И как? — с интересом спросила Нэт. — Понравился тебе такой опыт?
Дамиан неопределённо повёл плечом.
— Ещё не определился. Давайте-ка выдвигаться, — сказал он, поднимаясь на ноги, а затем протягивая мне руку.
— И то верно, — подхватил Дэн. Наёмник отряхнул руки от крошек хлеба, которым кормил сороку. — Понимаю, что заранее ничего рассчитать нельзя, но очень не хотелось бы остаться в этих пещерах на ночь.
Не знаю, как долго мы ещё шли. Может быть, час, а может, два. Но в конечном счёте произошло то, чего мы все так долго опасались. А говоря точнее — панически боялись. Мы добрались до пещеры, из которой не было другого выхода, кроме того, через который мы пришли. Дамиан осматривал стены и ещё не успел вынести окончательный приговор, но пещерка была маленькая, все стояли рядом и хорошо видели результаты его поисков. Точнее говоря, их безрезультатность.
Я почувствовала внезапную слабость в ногах; снова стало тяжело дышать. Нэт в отчаянье прислонилась спиной к стене; Руперт крепко сжал её запястье. А сорока неожиданно спорхнула с плеча Дэна и нырнула в какую-то нору.
Да, нора, только так язык и поворачивался это назвать. Небольшое отверстие овальной формы. Залезть туда человек смог бы разве что на четвереньках.
— Эй, ты куда?! — вскрикнул Дэн.
Исчезнувшая было из виду птица вновь появилась на самом краю норы. Что-то прокричала на своём птичьем наречии, попрыгала на месте, пристально глядя на наёмника, а потом опять исчезла в темноте.
