— Отставить разговоры! — рыкнул Чарцей Сан-диц-Ру. — Демоны хаоса! Они выпустили пух! Цан и Вимс, вперёд, остальным держаться рядом! Они откроют проход в защитном поле, и у вас будет десять секунд, чтобы войти внутрь!
Разведчики со всех ног бросились к комплексу. 'Пух' на их сленге означал облако нанороботов, которые были самым простым и эффективным средством борьбы с невидимым противником. Как пчелиный рой они густо облепляли комбинезон, а затем спекались в единую массу и превращали его в саркофаг.
Выжигая на своём пути 'пух', который больше походил на летящие семена одуванчиков, Цан и Вимс первыми достигли купола защитного поля и достали новейший прибор, разработанный в лабораториях Внешней разведки. Нейтрализатор проделал дыру в силовой плёнке, достаточную, чтобы сквозь неё мог протиснуться взрослый человек и разведчики, стремясь уложиться в отведённое время, мгновенно проскользнули внутрь купола, окружающего местоположение террористов.
Цан Су-Рев-Бо, шедший последним, схватил нейтрализатор и еле успел протиснуться вслед за остальными. Уткнувшись в спины замерших товарищей, он поднял голову и громко выругался. Разведчиков окружала толпа детей, за которыми стояли террористы с бластерами.
Но это были ещё не все неприятности. Над возделанными полями висела громадная туша межгалактического корабля-носителя, а немного поодаль находилась площадка, на которой стояло не меньше сотни космических истребителей, среди которых ползали роботы, проверяющие их боеспособность, и расхаживали люди, присматривающие за процессом.
Один из террористов вышел вперёд расступившейся толпы детей. Это был подтянутый рыжеволосый мужчина в щеголеватом чёрном мундире. Судя по знакам отличия, в иерархии Возмездия Бурнало он имел ранг полковника. Заложив руки за спину, террорист внимательно оглядел то место, где находились угодившие в засаду разведчики.
— Сдать оружие! — приказал он и язвительно добавил: — Или законники изменят своим принципам и расстреляют несчастных детей? Что ж, такой вариант нас тоже устроит.
— Надеетесь, что тогда пресса поднимет шум, и самые трусливые члены Содружества испугаются милитаристских наклонностей нашего ведомства и начнут разбегаться?
Губы полковника скривились в неприятной улыбке.
— Вот видите, вам даже ничего не нужно объяснять.
Скрываться больше не имело смысла, и Чарцей Сан-диц-Ру, подавая пример своим людям, отключил режим невидимости комбинезона и положил оружие на землю.
— Люблю, когда противник проявляет благоразумие, — полковник оглядел обезоруженных разведчиков, и на его лице промелькнуло одобрение. — Господа, вы не представляете, как мне жаль, что такой прекрасный материал принадлежит Внешней разведке, а не нам, но мы всегда рады новым братьям. Присоединяйтесь, командир, и святой Бурнало дарует вам своё благословение.
— Спасибо за столь лестное предложение, но мы, в отличие от вас, не убийцы, а защитники мирных граждан.
— Высокие чувства... — полковник глянул на экран наручного ридера, — майор Чарцей Сан-диц-Ру, но у вас в корне неверная позиция. Слабые должны уповать на милость Атума и не роптать на свою судьбу. Если они такими уродились, значит, такова Его воля. Майор, вам не приходило в голову, что ваше вмешательство в жизнь простых людей отнюдь не благо? Ведь избавляя божье создание от предназначенных ему страданий, вы лишаете его прощения в загробной жизни.
— Типичная аргументация религиозных фанатиков. Страдай и терпи, и после смерти тебе воздастся.
— Совершенно верно. Я рад, что вы всё правильно понимаете, — отозвался полковник и, повинуясь его взгляду, один из солдат-террористов подал ему трофейный бластер.
Насторожившийся Чарцей Сан-диц-Ру по внутренней связи приказал разведчикам подключить максимальный режим защиты и быть готовыми к действиям по экстренной схеме, но только в крайнем случае. 'Ждать моей команды! Кто раньше сдвинется с места, лично откручу голову!' — пригрозил он, перед тем как отключиться.
Готовясь вступить в переговоры, командир разведгруппы убрал затемнение лицевого щитка и шагнул к террористу.
— Вряд ли нам, военным, есть смысл вести богословские споры, — осторожно проговорил он.
— Истинно глаголете, майор, у нас с вами другая задача. Да и святой Бурнало как-то сказал: 'Братья мои, если еретики упорствуют в своих заблуждениях, не обманывайте себя ложной надеждой. Не мечите бисер перед свиньями'.
Оправдывая опасения Чарцея Сан-диц-Ру, полковник повертел ИПР-бластер в руках, а затем направил его дуло на разведчиков и ударил по ним узконаправленным лучом. Зеркально блеснувшие комбинезоны отразили смертоносное излучение, и на его лице промелькнуло разочарование.
— Тяжёлый. Центровка луча отвратительная, да и мощность меньше, чем у наших. Я ожидал чего-то большего от хвалёного ИПР-бластера. Если его преимущества исчерпываются только длительностью работы зарядной батарейки, то слухи о его преимуществах сильно преувеличены.
Готовые взорваться действием разведчики перевели дух — ожидаемой команды не последовало, и сдержаться им было нелегко. Все как один, они возблагодарили разработчиков, которые предусмотрели индивидуальную настройку ИПР-бластера на ИНС (искусственную нервную сеть) хозяина, без чего он имел слабую центровку и работал на минимальной мощности.
С пренебрежительной миной на лице полковник зашвырнул ИПР-бластер себе за спину, который поймал всё тот же солдат, и пленных разведчиков повели к строениям, стоящим отдельно от посёлка аборигенов.
Перед уходом Ласло обернулся и увидел, как прятавшиеся до этого взрослые кшансиацы похватали детей и бросились по домам. В его память врезалась тоненькая босоногая девочка, которая прижимала к себе крошечного малыша. Один из проходящих мимо террористов, забавляясь, нацелил на неё палец, и она испуганно замерла на месте. Услышав 'паф!' и громкий хохот, она вскрикнула и, как ветер, помчалась по пыльной дороге. Робкая кшансианка напомнила ему Вайду, и он мрачно подумал, что это не к добру. Дальнейшие события показали, что предчувствия и на этот раз его не обманули.
Разведчиков привели в двухэтажное здание и сначала заперли в общей камере, а затем с интервалом в двадцать минут начали уводить по одному. Когда настала очередь землянина, его протащили по коридору, а затем впихнули в комнату и усадили на специальное оборудованное место. После фиксации при помощи шлема и наручников, кресло с высокой спинкой, стоящее напротив, повернулось, и Ласло оказался лицом к лицу с незнакомцем, который сидел с закрытыми глазами.
— Ну, и кто здесь у нас? Похоже, так называемая константа, — протянул он ленивым тоном. — Что ж, это облегчает дело. С сознанием морфов работать сложней.
'Никак мне выпало сомнительное удовольствие лицезреть одного из мнемосов', — подумал Ласло. Чтобы понять с кем имеет дело, он пригляделся к умному тонкокостному лицу юноши и неожиданно понял, что тот значительно моложе, чем ему показалось вначале. Положившись на свой богатый опыт, он решил, что ему не больше шестнадцати лет.
Мнемос весело оскалился.
— Вижу, вы догадались, кто я такой. Ничего, скоро вся лишняя информация улетучится из вашей головы. Это я вам обещаю.
'Тщеславный щенок, ничего у тебя не выйдет!' — рассердился землянин, уверенный, что если постарается, то сможет противостоять мнемосу.
— Самонадеянный дурак! — По-прежнему не открывая глаз, юноша выпрямился в кресле. — Все вы так думаете, а потом даже не догадываетесь, чего именно лишились... — внезапно он замолчал, и на его лице промелькнуло недоумение. — Надо же, кто-то уже рылся в этой черепушке! Интересно, чья это работа? Почерк явно женский, но что-то я не узнаю его обладательницу.
Мнемос распахнул глаза, и Ласло стало нехорошо при виде знакомых серо-голубых глаз.
'Сука! — с тяжёлым гневом подумал он, догадавшись, откуда взялись провалы в памяти. — Увижу, убью!'
— Как её зовут? — заинтересованно спросил юноша, и невольно отшатнулся, натолкнувшись на горящий яростью взгляд землянина, разительно контрастирующий с его совершенно спокойным лицом.
— Будешь много знать, окончательно состаришься, — процедил Ласло и предельно сосредоточился.
'Действуй, Федька!' — мысленно приказал он и вадсайдский телепат подключил его к эмоциональной сфере мнемоса. В отличие от того же фокуса с Вайдой, памятной ему мешанины не возникло, и он расслабился. Эмоции, испытываемые мнемосом, были гораздо спокойней и, самое главное, понятней.
'Сейчас в меня закачают лошадиную дозу снотворного. Федь, можешь что-нибудь сделать, чтобы я не отключился, и при этом мелкий гад не заметил, что я бодрствую?'
Своими способами маленький телепат дал ему понять, что может, и Ласло полностью сосредоточился на своих ощущениях. Он расслабился и, находясь на грани сна и бодрствования, впал в странное состояние — ему привиделось, что он разглядывает собственный мозг со стороны, причём в значительном увеличении. Этим внутренний сервис не исчерпывался, и когда началось вражеское вторжение, оно приняло для него зримую окраску. Импульсы мнемоса, атакующие синапсы нейронов головного мозга, были отмечены красным цветом, а его воинство, как положено, светилось ровным зелёным цветом. Некоторое время землянину удавалось сдерживать натиск захватчика, но тот был слишком опытен, чтобы он мог ему противостоять.
'Чёрт! Что же делать? Чтобы не потерять воспоминания, нужна резервная копия, но как это сделать?' — встревожено подумал Ласло, видя, что участок мозга, подвергшийся атаке извне, замигал прерывистым зелёным цветом. Медлить было больше нельзя и он, положившись на интуицию, перевёл взгляд на симметричный участок, который лежал в правом полушарии. Молясь, чтобы всё получилось, он предельно собрался, и перед его внутренним взором промелькнули события, предшествующие захвату разведгруппы террористами Возмездия Бурнало и то, что случилось с ними позже. Прежде всего он отчётливо представил себе летящий 'пух', проникновение в купол, громадную тушу галактического корабля-носителя, аэродром с истребителями и встречу с мнемосом. Лишь после этого он позволил себе вернуться к более подробным воспоминаниям.
Неизвестно, кто из богов откликнулся, но намеченный участок мозга изменил конфигурацию и Ласло понадеялся, что у него всё получилось. Догадываясь о замысле противника, он снова обратился к своему верному помощнику: 'Фёдор, окажи ещё одну услугу. Не хочу, чтобы моё поведение после пробуждения вызвало подозрение у мнемоса или у террористов. Можешь сделать так, чтобы я с некоторой задержкой вспомнил о том, что действительно произошло?'
Как выяснилось впоследствии, маленький телепат добросовестно исполнил его пожелание.
Замысел террористов был прост. Разведгруппа должна была уйти, убеждённая что под защитным куполом нет ничего достойного внимания. Юный кукольник не только подчистил им мозги, но и позаботился о достоверности дальнейшей постановки.
Разведчики, позабывшие о предшествующих событиях, вновь оказались внутри защитного купола. Но на этот раз они не увидели ни толпы детей, ни корабля-носителя, ни стройных рядов истребителей. В посёлке аборигенов тоже было пусто. Единственно, где наблюдалась жизнь, это на заасфальтированной площадке, приспособленной под аэродром. Там стояли пять флайеров, вокруг которых зачем-то топтались около ста вооружённых террористов. Кто-то позади них повелительно выкрикнул и они, стреляя, нестройной толпой побежали в направлении разведчиков.
По приказу Чарцея Сан-диц-Ру часть группы взяла на себя технику, остальные — живую силу противника. Когда с тем и другим было покончено, разведчики отправились в обратный путь, к железной дороге.
— Демоны хаоса! Что это было, может мне кто-нибудь объяснить? — проговорил Цан Су-Рев-Бо, которому не давал покоя только что состоявшийся скоротечный бой. Он нюхом чувствовал, что с ним что-то неладно.
Действительно, членов братства Возмездия Бурнало было в пять раз больше, чем разведчиков, и тем не менее они не оказали им сколь-нибудь достойного сопротивления. При приближении они разбегались и старались спрятаться.
— Странно всё это. Раньше террористы всегда бились до последнего и никогда не убегали с поля боя, а эти трусливо поджали хвост, — поддержал чулианца другой опытный оперативник.
— Может, большинство из них новобранцы? — предположил Цан Су-Рев-Бо и выразительно посмотрел на землянина. — Наши стажёры тоже неизвестно как бы себя повели, попади они в острую ситуацию, да ещё без присмотра старших.
— Заткнись, Цан, — буркнул Ласло, у которого дико болела голова. — Новички они или нет, но, если ты не заметил, они успели подбить нам половину группы, причём самую опытную.
'Ещё одна необъяснимая странность в цепи остальных. Новички и все, кто недавно служит во Внешней разведке, почему-то уцелели, а вот 'старички' почти все получили ранения, — мрачно подумал он и посмотрел на командира группы, которому досталось больше всех. Чарцей Сан-диц-Ру был без сознания, и разведчики посменно несли его на носилках.
— Да ладно вам! Главное, что мы своё дело сделали, — проговорил Микава, бодро вышагивающий рядом с Ласло. — Давайте сообщим на орбиту, что на Кшансэ базы нет, и пусть нас заберут.
— Пока мы не проверим две другие точки, мы никуда не улетим, — прохрипел очнувшийся Чарцей Сан-диц-Ру. — Доберёмся до схрона, там подлечимся и двинем дальше, — добавил он и снова потерял сознание.
* * *
Тайно подсаженные 'жучки' позволяли наблюдать за разведчиками, идущими к железной дороге, и мнемос со скучающим выражением на лице периодически поглядывал на обзорный экран. Услышав слова командира разведгруппы, он оживился.
— Вот и замечательно! Как раз то, что нужно.
Полковник, тоже находящийся в рубке галактического корабля, недовольно скривился.
— Я просил тебя о другом. Если дальше так пойдёт...
— Я дал тебе время! — возвысив голос, перебил его юноша. — Пока они ходят к двум другим точкам, ты успеешь отладить системы корабля и дать дёру с планеты, которая стала для тебя ловушкой. Так какого чёрта ты цепляешься ко мне? Я тебе не грёбаный волшебник. В такие короткие сроки подчистить мозги двадцати тренированным парням и сплести для них более или менее достоверную иллюзию уже само по себе настоящее чудо.
— Что ж, придётся поверить тебе на слово.
Пройдясь по капитанской рубке корабля, Лейден Брайтон остановился напротив мнемоса и со значением похлопал по ладони рукояткой хлыста, с которым он никогда не расставался.
— Малыш, старайся не разочаровывать святого Бурнало. Он не прощает ошибок. Если вызовешь его гнев, тебя никто не спасёт.
— Аминь! — отозвался юноша и его глаза недобро сузились. — Не забывайся, Брайтон, а то я могу воспринять твои слова как угрозу. Не приведи Господь, вашей банде ошибиться и перейти нам дорожку, тогда никакой святой Бурнало вам не поможет.
Лицо полковника судорожно дёрнулось, но он всё же сумел подавить гнев и выжал из себя примирительную улыбку. Андре Кортиусу было всего шестнадцать, но он держался с уверенностью взрослого мужчины и выглядел значительно старше своих лет. Самое главное, что он был опасен, как ядовитая змея. Во всяком случае, так утверждала вездесущая молва.
