— Я не видел, как ты выбрался, Ян! — услышал он голос Симоса и обернулся.
Рингарт поспешил навстречу Яну и помог ему донести раненного солдата.
— Ты серьезно ранен? — спросил Рингарт.
— Нет.
— Ян, ты все-таки выжил! — в густом голосе лорда Олри звучало облегчение. — Тебя долго не было, и мы уже думали, что ты остался там, за оградой.
— Я пытался вытащить Альдмара, — ответил Ян. — Не успел.
— Да, — брови старого воина нахмурились, — это огромная потеря для всех нас. Другого такого волшебника нам не найти, по крайней мере я больше не знаю никого, кто мог бы сравниться с ним по силе, и при этом обойти защитное заклинание дворца.
— Обсуждение причин поражения, а также выработку плана дальнейших действий отложим до момента, когда будет возможно провести собрание военачальников, — сказал Ян. — А сейчас необходимо срочно заняться ранеными. Лучше всего временно остановиться здесь. Я не жду контратаки со стороны императора, во всяком случае, не сейчас и не в ближайшие дни: у них слишком мало людей для подобной операции, а многим нашим солдатам нужна немедленная помощь. Олри, прикажите всем остановиться, и пусть те, у кого остались для этого силы, немедленно приступят к делу.
Старый лорд быстро кивнул, и через несколько минут остатки повстанческой армии остановились посреди леса. В первую очередь взялись за тех, чьи ранения были смертельно опасны. Не относя себя к таковым, Ян наравне с остальными сравнительно не пострадавшими солдатами занялся лечением. При мысли о том, что Александра, несмотря на все обстоятельства, могла остаться в живых, он чувствовал необычайный прилив сил, и совсем забыл о боли в рассеченном почти до колена бедре, пока к нему не подошел лорд Вильта со словами:
— Ваше высочество, позвольте оказать вам помощь.
— Мне не нужна помощь, — тут же ответил Ян.
— Но вы ранены...
— Моя рана не серьезна, я подожду.
Лорд с сомнением посмотрел на залитую кровью брючину.
— Вас нужно хотя бы перевязать.
Ян отозвался не сразу, а лишь после того, как помощь раненому, которого он лечил, была оказана в полном объеме.
— Только если это займет не больше пяти минут, — сказал он, поднимаясь с земли.
Перевязка заняла минут десять, потому что занимавшийся этим человек счел рану его высочества куда более серьезной и потратил на взгляд Яна непозволительно много времени на всевозможные процедуры. Несмотря на советы, Ян снова присоединился к тем, кто занимался врачеванием. Наконец необходимая первая помощь раненным была оказана, и погрузив тех, кто не мог идти самостоятельно или держаться в седле на повозки, поверженная армия двинулась дальше. Разбить лагерь решено было в лесах недалеко от Мирограда, в глухом и безлюдном месте, где стоял осиротевший терем волшебника Альдмара.
Глава 39
Над поляной перед теремом поставили отражающий купол, чтобы скрыть свет от зажженного лишь для освещения магического огня, не имевшего особенности выдавать свое местонахождение предательским столбиком дыма. Лично обойдя весь лагерь, Ян, прихрамывая, приблизился к собравшимся полководцам и занял свое место среди них, присев на бревенчатую лавку. Эту слабость он позволил себе лишь потому, что пораненная нога неприятно ныла и беспокоила, а сил вылечить себя сейчас у него не было. Чужие силы Ян решил беречь на случай непредвиденного нападения, которого он хоть и не предполагал, но считал, что лучше быть готовым ко всему. Остальным еще понадобятся их силы на тот же защитный купол, а также для наблюдения за окружающей местностью.
Желтые глаза обвели всех присутствующих внимательным взглядом: из тех шести полководцев, которых Симос Рингарт собрал в Мирограде на первое собрание, здесь присутствовали четверо, двое остались лежать на траве перед дворцом, в том числе и смуглый бородач с серьгой в ухе, который принес известие о поисках новой невесты для императора. Рингарт, опираясь спиной о дерево, задумчиво крутил ус, неподалеку от Яна сидел лорд Олри и его правая рука — прославленный во многих сражениях воин Мерваль. Из позднее привлеченных к участию в восстании двух военачальников выжил один.
Ян поднялся, и все лица тут же обернулись к нему. Когда его высочество заговорил, голос его звучал твердо и решительно:
— Сегодня мы потерпели поражение, стоившее нам многих людских жизней. Треть нашей армии осталось на поле битвы. Всю вину и всю ответственность за это поражение я, как ваш предводитель, беру только на себя.
На лицах полководцев отразились одновременно и некоторое облегчение, и уважение к человеку, который будучи самым младшим из них, не побоялся так прямо и открыто сделать то, на что решился бы далеко не каждый.
— Я должен был тысячу раз проверить полученную информацию, прежде чем рассчитывать на то, что Сайрис потерял свою силу. Однако, что сделано, то сделано.
Ян сделал короткую паузу. Он не любил говорить длинные речи, а привык выражать свои мысли коротко и по-существу.
— Я вижу две возможные причины того, что Сайрис все еще в силе. Первая причина: ему успели найти невесту и тайно обвенчали, в расчете на то, что мы, не зная об этом, скинем Сайриса со счетов и попадем в ловушку, как и случилось. Вторая причина: леди Александра могла остаться в живых. Не знаю, каким образом, но это объяснило бы очень многое.
— Действительно, многое, — задумчиво изрек Рингарт.
— А какой вариант кажется правильным тебе самому? — спросил лорд Олри.
Ян задумался. В его голове сейчас было слишком много мыслей, чтобы все это возможно было высказать здесь и сейчас, поэтому он проговорил медленно, тщательно взвешивая свои слова:
— Первый, без сомнения, наиболее правдоподобен. Мы знаем, что невесту можно найти довольно быстро, особенно если ты не привередлив, и обстоятельства требуют поторопиться. В пользу этого варианта также говорит и то, что две трети наших людей выжили, а значит император не получил от супруги максимального могущества, которое позволило бы ему уничтожить всех нас едва ли не одним махом. То есть невесту ему все-таки подбирали, жертвуя качеством в угоду скорости.
Ян запнулся, сообразив, как жестоко прозвучали его слова, но никто, кроме него, не придал этому значения.
— Верно, Ян, все это вполне возможно, — вздохнул Олри, и Ян только сейчас четко осознал, что кровожадный убийца, полосовавший сияющим лезвием их войско, — сын этого человека. Родной сын. Что-то, похожее на сочувствие, кольнуло Яна при взгляде на посеревшее лицо лорда, который теперь и впрямь был похож на старика.
— Есть только одна загвоздка, — промолвил Вильта. — Не знаю, как Сайрис, а я бы на его месте ни за что не стал бы венчаться с женщиной, которая на всю жизнь ограничила бы мой уровень силы. Хотя здесь можно сделать ставку на чрезвычайные обстоятельства... Но все равно это странно. Если Сайрис этого не знает, по крайней мере Эрин просто обязана знать, что император не может убить свою жену, точно так же как он не может приказать или разрешить это сделать кому-то другому, потому как это практически равносильно его гибели: все его способности мгновенно окажутся на таком же уровне, как у любого пришельца из другого мира, где вообще не знают магии! Для императора подобное равносильно смерти!
— Эрин может расправиться с неугодной императрицей и без ведома или согласия братца! — возразил кто-то.
— Все это верно, — громко сказал Ян, заметив, как при последних словах глаза лорда Олри потухли. — Но давайте сделаем такое предположение: что если информация о поисках новой невесты была ложной?
Все притихли, выжидательно глядя на его высочество.
— Эрин могла узнать о том, что мы считаем леди Александру погибшей, и придумала простой и гениальный план. Все, что ей нужно было сделать — это пустить ложную информацию о поисках невесты.
Такой взгляд на ситуацию вызвал больше споров, нежели предыдущий. Послышались возражения:
— Как же Эрин могла узнать, что мы уверены в гибели леди Александры?
— Кто мог видеть, что произошло на берегу?
На эти вопросы ответил Симос Рингарт саркастическим замечанием:
— Во-первых, глаза и уши в наше время есть повсюду, а во-вторых, донос — дело нехитрое, и весьма поощряемое.
— Но ведь она действительно утонула!
— Тела никто из нас не видел!
— Вероятность, что леди Александра спаслась, чрезвычайно мала!
Ян поднял руку, и все замолчали.
— У нас есть единственный выход, — громко произнес он. — Нужно узнать правду, и как можно скорее.
— Каким образом?
Ян задумался. Он еще не решил, как и где будет искать Александру, однако твердо знал, что будет именно искать ее, искать живую, не допуская и мысли о том, что первый вариант, обрисованный им на совете как более правдоподобный, действительно может оказаться истинным.
— Я подумаю над этим, — наконец сказал Ян. — И вы тоже подумайте, потому как в данном случае я не откажусь от совета.
Глава 40
Море лизало гальку, раскачивая студенистые тела медуз, то и дело натыкавшихся на ноги сидящей на берегу Александры. Девушка смотрела на воду, ожидая, что вот-вот покажется голова Дамиана... или Несси. Она была бы одинаково рада и тому, и другому, к тому же еще с вечера ее охватила непонятная тревога, и теперь Александра не находила себе места. Утром она с усердием помогала Айлин по хозяйству, однако жена Дамиана замечала, что взгляд ее гостьи то и дело обращается к морю, и прекрасно понимала причину такого беспокойства.
Этой ночью из комнатки, где спала Александра, Айлин услышала приглушенные звуки, которые потом перешли в крик. Видимо, девушка не проснулась от своего крика, потому что когда Айлин склонилась над нею, глаза Александры были закрыты, и она тихо всхлипывала, а по щекам текли слезы, грозившие насквозь промочить подушку. Айлин разбудила девушку и попыталась успокоить, но та едва поддавалась уговорам.
— Мне страшно, — шептала Александра, — я боюсь, что произойдет что-то плохое. Наверное, новостей от Яна все еще нет, и поэтому Дамиан так долго не возвращается...
За Дамиана Айлин волновалась, как это случалось всегда, когда ее муж превращался в грациозное водное существо, покрытое синей чешуей, и отправлялся в море. Сейчас же волнение Айлин обострялось тем, что она не могла позвать Дамиана, так как он не всегда находился в воде, и вот уже более суток от него не было ни весточки.
Время близилось к обеду. Александра, старавшаяся не поддаваться нехорошим предчувствиям, услышала позади себя шаги.
— Саса! Саса!
Она обернулась и ответила улыбкой уверенно шедшему к ней малышу. Потом на пляже показался очень серьезный Джейми. Он долго не решался озвучить то, с чем пришел, но наконец сказал:
— Мы с Терри пойдем купаться. А вы с нами пойдете?
Александра пожала плечами, к огромному удивлению своему не ощущая большого желания лезть в воду. Что-то говорило ей, что расслабляться сейчас не время, что в любой момент может появиться Дамиан и... Что случится тогда, Саша не знала, но предпочитала быть наготове.
Ребята плескались довольно долго, в это время из домика вышла Айлин и, прикрыв глаза своей смуглой ладонью, некоторое время наблюдала за резвящимися сорванцами. Потом позвала всех обедать. Пока ребята выбирались из воды, Айлин подошла к морю, присела и опустила руки в прозрачную воду. В то же мгновение, вздрогнув, она обернулась к Саше.
— Он возвращается, — сказала Айлин тихо, так чтобы дети не слышали. — Очень спешит. Что-то случилось.
Александра вскочила на ноги. Ее глаза еще пристальнее всматривались в ровную, подернутую легкой рябью поверхность. Однако она не заметила никаких признаков приближения Несси, пока возле самого берега из воды не поднялся Дамиан. Быстро поцеловав встревожено бросившуюся ему навстречу жену, он сразу обратился к Александре.
— Уходим сейчас же.
Не на шутку испуганная и подобной спешкой, и волнением, читавшимся в голубых глазах его высочества, Александра всем своим видом выразила крайнюю готовность. Дети, увидев папу, радостно бросились к нему, и он быстро обнял обоих сорванцов.
— Простите, ребята, но я должен снова уйти. На этот раз я возьму с собой леди Александру, так что можете быстро сказать ей "до свидания".
Когда Джейми и Терри подошли к ней попрощаться, Александра заметила, что, отправив детей к ней, Дамиан очень тихо что-то говорит Айлин. Большие черные глаза женщины заблестели, но она быстро взяла себя в руки и на несколько мгновений замерла в объятиях мужа. Отпустив жену, Дамиан встретил взгляд Александры, давая ей понять, что пора уходить. Вместе они вошли в воду, и Саша, в отличие от своего спутника, не оглядывалась.
Нырнув, Александра сразу открыла глаза и смело вдохнула, ощутив, что Дамиан уже позаботился о маске для нее. Несси был рядом, девушка сразу же легла ему на спину, обхватив руками его шею, и Несси поплыл так быстро, что в первый момент Саша даже испугалась, что не сможет удержаться. Немного придя в себя, она решилась задать вопрос:
— Что случилось?
Несси ответил не сразу, возможно ему было не так-то легко выдерживать подобную скорость и одновременно передавать мысли. Но вскоре Саша таки услышала ответ, отдельными короткими фразами прозвучавший в ее сознании.
— Наступление сегодня. Руководит Ян. Время не знаю. Может, успеем. Они считают тебя погибшей. Думают: Сайрис слабый.
Саша не успела сообразить, что именно должны означать эти слова, когда Несси добавил:
— Если вовремя не отступят, будет бойня.
Руки Александры на мгновение ослабли, едва не выпустив скользкую шею, девушка зажмурилась. Так значит, они начинают наступление, полагая, что из-за ее смерти император лишился могущества?
— А Сайрис сейчас очень сильный? — осторожно спросила она.
— Как ты.
— Но ведь я всего лишь...
— Умножь свои возможности как минимум на десять.
— На десять? — удивилась Александра.
— Именно. Ты не хочешь убивать, а он хочет.
Больше Александра не задавала вопросов. Она с ужасом поняла, что если армия повстанцев встретится с Сайрисом на его территории — им конец. Им всем конец! Мысль об огромном количестве людских жертв ужасала, но больше всего Александру беспокоила судьба того единственного человека, который, будучи введен в заблуждение относительно всех обстоятельств, поведет свою армию на верную гибель.
Гонка завершилась у берега неподалеку от императорского дворца, когда солнце уже давно село. Волна, грозившая швырнуть на скалы и переломать хребет любому пловцу, бережно, словно свое дитя, поднесла Дамиана к большому валуну, чья плоская верхушка возвышалась над водой. Его высочество легко перескочил с гребня волны на камень и поставил рядом девушку, которую за минуту до того подхватил на руки. Затем снова обернулся к морю, которое забурлило в ответ на его неслышный для Александры призыв. Глаза девушки расширились от страха и вместе с тем восторга, когда над океаном поднялась волна, неширокая, но огромной силы, и полетела прямо на них.
— Держитесь крепче, — сказал Дамиан, снова подхватывая девушку на руки, и Александра вцепилась в него что было сил.
