-Слушайте. Вы нас неправильно поняли. — начал объяснять сложившуюся ситуацию Кристофф. — Мы пришли сюда не по этому.
-Во-первых, не смейте меня больше трогать! Никто! — злобно крикнула Анна, всё же вырываясь из лап дикарки. После чего немедленно перешла в атаку. — Во-вторых, если ты ещё хоть раз попытаешься меня облапать, я тебя убью своими собственными руками! И в-третьих, я не намерена выходить замуж на этого мужлана! Ни за что!
-Что не так, милая? — обиженно спросила троллкинша, уперев руки в боки. — Чего так разъярилась то? И почему ты сторонишься такого парня?
-Что? — удивлённо спросил Кристофф, уставившись на женщин выпученными глазами. — Анна, не надо...
-Он, по-твоему, что, некрасив? Или неуклюж? Или молчалив? — резко вмешалась в разговор другая дикарка. — Да ты в своём уме? Это ж парень хоть куда!
-Эй, хватит! — попытался было остановить этот разговор возмущённый подобными эпитетами хадорец, стараясь замять нарастающий конфликт. Но его как назло окружили молодые троллкины, оттащив сторону. И каждый из них старался похлопать по плечу, пожать за руку и поздравить проводника с отличным выбором и удачной женитьбой. Не обращая никакого внимания на его протесты! — Оставьте меня в покое!
-Я сказала нет! — твёрдо ответила Анна, стараясь из последних сил не начать стрелять в этих мерзких тварей раньше времени. Потому что они, кажется, поняли, что обидели её. И рациональная часть её сознания непрестанно трубила о том, что она успеет сделать максимум один выстрел до того, как они её скрутят. А о том, что может случиться после этого, лучше было даже не думать.
-Да ты только посмотри, какой мужчина пропадает! — влезла уже третья дикарка. — Да я бы сама за него с радостью вышла, будь он троллкином.
-Эй! — возмутился молодой троллкин, которого последняя фраза явно задела за живое.
-Да успокойся ты! Не уйду я от тебя! — крикнула она своему избраннику. — А ты, красотка, пожалей же парня. Ему из наших невесту искать нельзя. Ему нужна из своих, из людей.
-Да какое мне дело!? — юную герцогиню уже просто бесили эти свахи с галантностью коров и тактом свиноматоматок, пытавшиеся женить её на этом хадорском мужлане. — Это его проблемы! И я вообще не за этим сюда пришла! Мне нужна помощь!
-Ну так мы и пытаемся тебе помочь! — продолжали теперь уже чуть ли не хором напирать троллкинши. — Ты глаза то разуй и посмотри повнимательнее, от чего отказываешься. Разве он труслив? Нет! Разве он ленив? Нет! Разве он скуп? Нет! Подумаешь, немного молчалив. Он же не из городских неженок. Парень с нами вырос, и твёрд как гранит! Ты за ним будешь как за каменной стеной!
-Возможно. Но я пришла не за этим! — продолжала упорствовать Анна, начиная понимать, что её собеседницы были либо слишком упрямы, либо слишком тупы, чтобы понять её. И у юной герцогини сложилось впечатление, что ей будет проще притвориться, будто она согласна с их доводами и выйдет замуж за безродного лесного дурака. А уже потом, когда она получит обещанную помощь, она всё равно пристрелит эту наглую дикарку, что посмела её облапать. А ещё, по возвращении домой прикажет коменданту замка Аренделл, чтобы он организовал карательную экспедицию в эту долину. И сровнял этот гадюшник с землёй, перебив всё это ублюдочное стадо до последнего недотролля...
-Стойте! Стойте! Да хватит! — злобно крикнул Кристофф, отбиваясь от кучи радостно галдящих приятелей. — Она обручена с другим парнем, ясно!?
-Мда... Дело дрянь. — протянул заводила этой банды молодых повес, явно любивших надраться и подраться. А его приятель тотчас же подал идею: — Да убьём его и дело с концом!
-Вы что, сума сошли? — схватился за голову хадорец, придя в ужас от подобной перспективы. — Хотите, чтобы я заживо сгнил на каторге, мотая срок за убийство?
-Да не волнуйся ты так. — поспешил обнадёжить его другой троллкин. — Мы его потом съедим. А без трупа что тебе предъявят? Да ничего! Подумаешь, без вести пропал...
-Он — дворянин! — в отчаянии воскликнул проводник, пытаясь хоть как-то остановить эту кровожадную ватагу. — Империя будет за него мстить!
-Да ладно. Мы от неё уже дважды уходили. Уйдём и ещё раз. — поспешил успокоить его заводила. А самый молодой троллкин из банды, внезапно, высказал достаточно разумную мысль: — Да может и не дойдёт до этого. У неё же нет ни ожерелья, ни браслета, ни кольца, как у людей принято. Значит, она свободна.
-Дело малой говорит! — дружно загалдели остальные синекожие. — Ты просто поднажми! А как уберёшь соперника с пути, так сразу жить легче станет! И она будет твоей! А что с бабами делать надо, ты и без нас знаешь.
Кристофф со стоном закрыл лицо руками. Потому что это непонимание, упорство и целеустремлённость, что не раз помогала троллям выжить, теперь превратилась для него и Анны в непреодолимое препятствие. Это всё равно, что пытаться плыть против течения в водопаде. Как не греби, а всё равно вниз смоет.
-Да хватит уже ломаться. Тоже мне недотрога выискалась. — продолжала наседать троллкинша. — Хочешь, чтобы мы тебе помогли? Так мы ж стараемся, как можем! А ты только ерепенишься попусту.
-Я не ерепенюсь! — огрызнулась юная геоцогиня, стараясь поскорее обуздать свой клокочущий гнев. Раз она решила играть в поддавки с троллями, нужно сделать так, чтобы они ей поверили. А с перекошенным от ярости лицом она немногого добьётся. — Я стараюсь принять взвешенное решение.
-Да что ж у вас, людей, всё так сложно?! — всплеснула руками дикарка. — Вот всё не как у троллей. Нравится парень? Так не стой, а бери! Вот скажи мне, он смел?
-Да. — ответила девушка, замечая изрядную долю раздражения в своём голосе.
-Он силён? — тот час же спросила другая сваха.
-Да. — голос юной герцогини уже был значительно спокойнее и лился плавнее.
-Он красив? — на этот раз подала голос третья троллкинша.
-Наверное... — гнев, обиду и ярость всё же удалось укротить, загнав в дальний угол сознания. Пока.
-Не наверное, а невероятно красив! Так что хватит бизона за яйца тянуть. — самодовольно провозгласила та, которую звали Бумхильдой. — Ты хотела, чтобы мы тебе помогли?
-Да! — Анна даже кивнула в подтверждение своих слов. Потому что её расчёт оправдался и эти тупые твари всё же ей помогут. — Именно этого я и хотела.
-Тогда хватит лясы точить. Давай, одевайся. Сейчас проведём ритуал, и всё будет как надо. — с радостью заявила троллкинша, хлопнув в ладоши. — А ну, девочки, подготовьте её к церемонии. Бухенстильд! Подымай свою ленивую жопу и готовь парня! Она согласна!
-Чудно! — отозвался вождь племени, так же хлопнув в ладоши. — Эй, парни! Готовьте Кристоффа, я сейчас вернусь!
-Что? Нет! Постойте! — попытался было протестовать хадорец, но его никто не слушал. Троллкины схватили обоих людей и потащили в разные стороны.
Где принялись наряжать в ритуальные одежды. Анна не сопротивлялась. Кто знает, может быть, этот наряд обязателен для того, чтобы ей оказали помощь. Клетчатая туника, зелёный плащ, ожерелье из грубо обработанных полудрагоценных камней, венок из цветов и ягод. Герцогиня Аренделла ощущала себя конченой дурой, которая участвует в представлении цирка уродов в роли клоуна. Но она не сопротивлялась, надеясь поскорее пережить это унижение. Потому что холод, до сих пор отгоняемый гневом и яростью, снова напомнил о себе. Через пять минут она уже была готова к ритуалу, и троллкинши вывели её в центр деревни, где на большом полене стоял вождь с длинным свитком, исписанным какими-то корявыми знаками, в которых с большим трудом можно было угадать незнакомую руническую вязь.
Ватага молодых троллкинов вела Кристоффа с другой стороны. Парня тоже нарядили в церемониальные одежды. При этом, на ряду с клетчатой туникой и зелёным плащом, на него нацепили доспехи, собранные из кольчужной юбки, кирасы сигнарского Грозового Клинка и наплечников хадорских Стальных Клылков, а обычная железная цепь у него на шее разительно контрастировала с золотом крупного менитского креста, который на ней висел. Завершали этот аляповатый наряд корона из палок и здоровенный топор, что в руках у парня казался огромной секирой.
Увидев его, Анна не смогла сдержать хохот. И её проводник тоже рассмеялся, прекрасно понимая всё безумие и комичность ситуации. А троллкины времени не теряли и быстро подвели их к вождю, где поставили плечом к плечу, после чего почтительно отошли на несколько шагов назад и наконец-то заткнулись, пытаясь изобразить благоговейное молчание, пока их лидер нараспев читал что-то по свитку на тролльском языке.
-Согласна ли ты, дева, взять Кристоффа в законные мужья? — внезапно спросил в лоб Анну вождь по хадорски.
-Что? — юная герцогиня просто опешила от такого резкого поворота событий, уставившись на дикаря с открытым ртом.
-Мы вас венчаем. — спокойно заявил троллкин с таким видом, будто объяснял ей самые очевидные и элементарные вещи на свете. И, видя её реакцию, решил немного подсказать. — Скажи да.
-Нет! — крикнула что есть мочи Анна, окончательно теряя терпение. Женить себя на хадорском мужлане диким троллям в богом забытой дыре она не могла себе позволить даже на пороге смерти.
-Как нет!? — удивилась троллкинша, которая всё это и затеяла. — Ты же сама сказала, что согласна!
-Да вы меня слушали, тупые курицы!? — орала юная герцогиня, позабыв обо всём на свете, на ходу срывая с себя эти уродливые церемониальные одеяния только для того, чтобы запустить в этих проклятых свах. — Но нет, куда уж вам! Дуры недоразвитые! Я не люблю его! Я обручена с другим! Я не буду ни на ком жениться в этой выгребной яме!
-Анна, успокойся. — осторожно произнёс Кристофф, оглядываясь на вытянувшиеся лица троллкинов вокруг. Потому что вся толпа погрузилась в молчание, поражённая таким мощным приступом ярости у такой хрупкой девушки. И только Бумхильда отчаянно ловила элементы свадебного наряда, чтобы не дать им упасть в грязь.
-А ты, не смей даже близко ко мне подходить! — герцогиня Аренделла разбушевалась не на шутку. И теперь перенесла свой гнев на незадачливого хадорца. — Ты обещал, что они мне помогут! Обещал, что они снимут заклятье! А вместо этого, хотел на мне женится! Подлец! Мошенник! Жулик!
И с этими словами она отвесила ему три звонкие пощёчины. От чего по толпе пошли настоящие волны ропота. Но гнев уже затмил разум девушки, и юная герцогиня не остановилась на этом. Наоборот, она только ещё больше раздухорилась.
-Тупые твари! Скоты безмозглые! Дикари! Отребье! Уроды! — орала Анна, что есть силы вцепившись в ремень сумки. И резким движением выдернув её из-за спины, открыла клапан, стремясь поскорее достать пистолет. И при этом не замолкая ни на секунду. — Как вы вообще посмели явиться на мои земли!? Ворьё! Подлецы! Проходимцы! Вы у меня землю жрать будете! Всех сгною на каторге! Я вас...
Кристофф в ужасе наблюдал, как бушует его нанимательница. Которая в глазах клана уже набрала себе грехов на смертный приговор. Она нанесла оскорбление клану словом. Она угрожала клану. Она ударила во время церемонии венчания его — почётного члена клана. И тем самым отвергла его пред ликом проматери Дунии, нанеся всему клану столь страшное оскорбление, что его можно было смыть только кровью. Троллкины ещё не растерзали её только потому, что были в оцепенении, скованные шоком — настолько неожиданной и яростной была эта вспышка гнева со стороны такой хрупкой и на вид безобидной девушки.
Анна схватилась за сумку и уже потянулась за оружием, когда парень бросил церемониальный топор и кинулся к ней, чтобы остановить её. Чтобы не дать пролиться крови. Ведь это он виноват, что привёл её сюда. Ему стоило бы догадаться, как отреагирует на её появление Бумхильда и остальные женщины, которые полоскали ему мозги женитьбой уже не первый год. А он, как последний дурак, заболтался и развесил уши. И наломал дров.
Внезапно, гневная речь юной герцогини оборвалась чуть ли не на полуслове. А сама девушка согнулась пополам, силясь сделать вдох. Словно кто-то ударил её в живот со всей дури. Хотя, до ближайшего троллкина было не менее трёх шагов.
-Анна! — Кристофф еле-еле успел поймать свою нанимательницу, потому что ноги её подкосились, и она начала со стоном заваливаться вбок. И когда она упала ему на руки, он даже через одежду почувствовал, насколько её тело было холодным. А от одного взгляда на мертвецки бледное лицо юной герцогини, всего несколько секунд назад покрытое красными пятнами от гнева и ярости, по спине пробежали мурашки.
-Ахх... — сдавленно воскликнула Анна, держась за сердце. А по её медно-рыжим волосам волнами расползалось белизна. Всего через мгновение она уже была наполовину седая.
-Она замерзает! — в отчаянии крикнул проводник, стараясь поддержать свою непутёвую спутницу хотя бы теплом своих рук. — Скорее, помогите! Она может погибнуть!
-А ну ка отойди от неё! — приказал Бухенстильд, на ходу доставая из ножен свой двуручный меч. — Сейчас я ей буйную голову то снесу. Для надёжности.
-Нет! — с вызовом крикнул Кристофф, стараясь как можно лучше закрыть Анну телом от вождя и толпы, которая всё же сбросила оцепенение, и теперь пылала жаждой мести. — Я не дам вам убить её!
-Ты чего, парень? — удивился Бухенстильд, непонимающе глядя на хадорца. — Она ж тебе не пара. Ты сам слышал, как она унизила тебя перед всем кланом. Это она же тебя по роже отходила прямо во время церемонии венчания. Так что ты это, не глупи. Просто брось её и отойди, чтоб я тебя не запачкал.
-Нет! Я не могу! — крикнул Кристофф, прижимая Анну поплотнее, чтобы по ней нельзя было нанести удар, не задев его. — Я перед ней в долгу! Я должен ей жизнь!
-Что!? — от удивления вождь замер с занесённым над головой мечом, не способный нанести удар. — Ты должен жизнь этой стервозной соплячке!?
-Да! Она спасла мне жизнь! — твёрдо заявил парень, глядя вождю прямо в глаза. — Вчера ночью на нас напали наездницы Тарн с волками. И если бы она их не убила, я бы сейчас с вами не разговаривал.
-Да как она могла перебить дикарок Тарн!? — возмутилась Бумхильда, которая не только сумела поймать все запущенные в неё предметы свадебного наряда, но и раздать их своим помощницам, освобождая руки для предстоящей трёпки, что теперь грозила дерзкой девчонке. — Тем более со стаей волков!
-Она — ведьма! — коротко ответил Кристофф. — Она убивала их магией. И твоё счастье, тётушка, что она не убила тебя после того, как ты с ней обращалась.
-А что тут такого? — раздражённо спросила Бумхильда, делая два шага назад. — Подумаешь, недотрога выискалась...
-Что тут за шум? Что за переполох? — спросил пожилой троллкин, выходя на свободное от сородичей пространство вокруг главных виновников событий. — Опять разбудили старика...
-Дед Папель! Сюда! — позвал старого шамана Кристофф. — Помоги ей!
-Ну, что тут у тебя? — пожилой троллкин всё же доковылял до парня и, осмотрев девушку, протянул вперёд руку, дотронувшись до её лба. И тотчас же отдёрнул обратно, словно прикоснулся к раскалённому добела железу. — Ах! Чувствую сильную магию!
