Высокая арка и темный проход под ней; десять метров и тройной ряд мощных стен; надвратные башни и бойницы; три стальных, сейчас поднятых, но закрываемых на ночь решетки, из переплетенных толстых железных прутьев в руку взрослого человека и уходящих своими зубьями в землю на три ладони — город заботился о своей безопасности. А перед этими произведениями военного осадного искусства распахнутые настежь ажурные чуть вычурные ворота. Любой желающий может спокойно пройти, если у него на запястье правой руки надет кожаный браслет с железным ободком, где нацарапано имя, род деятельности и стоит каленая печать стражи города. Своего рода пропуск, который получает каждый житель Арлы и близлежащих поселений. В противном случае предстоит проверка и расспросы стражи, которые в половине случаев ограничиваются лишь быстро перекочевавшей в ладонь стражника монетой различного достоинства. Затем путника направляют в канцелярию городской стражи, где за довольно значительное пожертвование в фонд города предлагают приобрести браслет на руку, указывая при несогласии на необходимость каждый раз платить мзду за вход. Или что бывает намного чаще — он действительно ограничивается очередным пожертвованием, только вот далеко не в казну города. Конечно, на аристократов подобное не распространяется. Подобными же привилегиями пользуется армия и флот, курьеры или особо приближенные ко двору люди, не имеющие дворянского титула. Последний путь был как раз для меня. Советник его высочества — именно такие слова можно было прочесть на выданном мне браслете.
Арла. Жемчужина Империи. Чуть потускневшая, но все равно прекрасная. Величественные здания, красивые фонтаны, поражающие великолепием храмы Ауру, нечто похожее на Колизей, где проводились бега и различные представления, театры. Правда, это все можно было встретить только в Чистом городе, куда мы сразу и направились и где располагался дворец короля, отца Орна. Былое величие, давно потерявшее свой статус силы и могущества Империи. Однако принцу, а значит и мне, тем не менее, предстояло поселиться именно в нем. У ворот дворца нас встретил почетный караул дворцовой стражи вместе со своим командиром, капитаном Ралингом, главой Первого Крыла, отвечающего за безопасность первых лиц Империи.
— Ваше высочество, дворец в вашем распоряжении. Также я должен передать, что ваш отец желает увидеть вас как можно скорее. И конечно, вашему советнику, — кивок в мою сторону, — уже подготовлены покои. — Последними словами капитан намекал на то, что ему уже известно кое-что обо мне. Ах да, скорей всего это письмо полковника. — Также необходимо обговорить вопрос вашей безопасности. Я бы хотел, чтобы за вами постоянно следовали четверо-пятеро гвардейцев, конечно если вы пожелаете покинуть Чистый город. В идеале рота.
— Спасибо, капитан. Думаю, остановимся пока на пяти, — прозвучал ответ принца. — А сейчас я бы хотел отдохнуть. Не могли бы вы нас проводить? Или направить кого-нибудь?
— Конечно, ваше высочество. Как пожелаете. Вас уже ожидает лиар Астир.
— Сам распорядитель дворца? — с ноткой презрения и какой-то гадливости хмыкнул принц. — Такая честь? Интересно, чем же я ее заслужил?
Вопрос остался без ответа. Капитан промолчал, но на его лице на миг мелькнула и исчезла улыбка. Офицер понял слова принца правильно и оценил их. Однако он лишь показал рукой в сторону лестницы центрального входа и произнес: "Вас ждут, ваше высочество". Барон Астир. Высокомерный аристократ, всячески старавшийся скрыть свои истинные чувства, как например презрение и неприязнь, под маской угодливости и счастья услужить будущему королю. Иного, исходя из слов полковника и вуара Аксия, я и не ожидал.
Мы скорым шагом продвигались по дворцу. Было видно, что принц абсолютно не интересуется внутренним убранством здания и его посетителями или постоянным гостям. А таких оказалось вполне достаточно. Даже если исключить "батальон" слуг, то только нам по пути встретилось около пятидесяти дворян. И все раскланивались и приветствовали Орна. Он же вел себя как истинный король, то есть не замечал никого вокруг. Стоит упомянуть, что при дворе оружие позволялось носить лишь гвардейца и особам королевской крови, то есть императору и принцу. А потому мой меч был конфискован с заверениями немедленно вернуть его, как только я покину здание и выйду в город.
Наши покои располагались рядом в западном крыле дворца на втором этаже. Король же жил в восточном. Номер мне выделили шикарный — три комнаты с ванной, огромной кроватью в спальне и роскошной дорогой мебелью в гостиной. А еще кабинет-библиотека: темный мореный дуб, рабочий стол и шкафы с фолиантами. Книги, а значит знания о Ноаре. То, что мне сейчас требовалось больше всего. Я как раз хотел достать привлекший мое внимание том, когда в дверь постучали и, не ожидая ответа, внутрь комнаты зашел мужчина, представившийся неким Рилье. Оказалось, что он второй советник короля Релана, отвечающий за развитие экономики и транспорта в стране. Да, не слабый визит. Такие люди просто не ходят знакомиться неизвестно с кем, а потому можно ожидать чего угодно. Я уже приготовился к длительной великосветской беседе, пестрящей намеками и непроизносимыми вслух словами, но к собственному удивлению, оказался не прав.
— Добрый день, Алекс! — начал министр. — Не буду ходить вокруг да около, ибо мое время мне очень дорого, а потому сразу перейду к делу. Мы можем поговорить?
— Думаю да, господин Рилье, — ответил я.
— Лиар, если не против. В Релане к дворянам принято обращаться именно так. А раз вы согласны, то пройдемте со мною. Так уж повелось, что в этом дворце везде есть уши, а мне бы хотелось оставить наш разговор в тайне.
Я кивнул. Министр же в ответ на мое согласие подошел к стеллажу с книгами и надавил сначала на одну, потом еще — всего около десяти толмутов использовались как шифр сейфа. В результате в сторону отъехал стеллаж и открылся потаенный ход. Не знаю почему, но Рилье, взглянув на меня, почему-то произнес:
— О, не удивляйтесь. Во дворце около пяти сотен скрытых ходов, галерей, комнат и даже склепов. Обо всех не знает никто и потому есть всегда вероятность найти что-то новое или, например старое, как пропавшего члена королевской семьи или простого гостя при дворе. А, теперь следуй за мой Алекс. — Резко перешел на ты министр.
Ничего не оставалось, как подчиниться. Темный лаз, винтовая лестница с достаточно большими площадками для перехода, по-видимому, в другие уровни, прохладный воздух, везде необработанные каменные плиты, частично поросшие плесенью, кое-где покрытые водой. В руках министра был зажат ярко горящий факел. Мы шли уже минут десять, когда потолок начал постепенно понижаться, а туннели стали все больше напоминать какие-то норы. Однако Рилье это, похоже, совершенно не смущало. А дальше скорей всего уже пошли катакомбы, которые наверняка были проделаны задолго до тех, что располагались прямо под дворцом. Стиль, технологии, внешний вид — все говорило о том, что строители явно жили даже не в последнее тысячелетие, а намного раньше. Возможно, и не рука человека возвела этот настоящий город из тоннелей. Я молча двигался следом за "загадочным", а теперь иного слова и не подобрать, министром. Пока внезапно последний узкий ход не расширился, превратившись в камеру, которая заканчивалась тупиком в виде массивной железной двери. Министр оставался спокоен, а значит все было нормально. Кстати, дверь оказалась уже нашего времени и поставили ее не так давно. К тому же последние десять дней оказались настолько спокойными и безопасными, что я даже расслабился. И лишь сейчас начал понимать — нечто шло неправильно. Министр "хитро" постучал несколько раз, а я же весь напрягся. Последняя неприятная мысль заставила собраться, так как внезапно появившееся чувство тревоги или как оказалось уже трубившее о себе около десяти минут придало уверенности и еще большей настороженности. И правильно сделало.
Лиару тем временем ответили, дверь отворилась, и на нас хлынул яркий свет, заставивший прикрыть глаза. Министр шагнул внутрь, я же замешкался, но чьи-то руки затянули меня следом. Сознание, подсознание и интуиция сразу же, перекрикивая друг друга, завопили на три глотки, и в голове образовалась каша. Однако суть я уяснил четко — комната сплошь пропитана магией, да такой что проникала везде, заполняя и подменяя собою все вокруг. Реакция пришла мгновенно и последнее, что я успел, это закрыть сознание вместе с памятью и выкинуть их во Мрак. А потом последовал магический удар страшной силы, и пришла темнота.
* * *
— Теперь приступим, — произнес высокий худой мужчина в длинном синем плаще и с красивым зеленого металла перстнем на правой руке.
— А ты уверен, что мы поступаем правильно? — спросил Рилье.
— Конечно, что за глупый вопрос?
— Нет-нет, я тебе полностью доверяю, — оправдываясь, быстро заговорил советник. — А он ничего не вспомнит?
— Нет. Уж я постараюсь. А сейчас помоги. Давай уложим его на кровать.
Рилье закрыл дверь, а затем двое мужчин подхватили тело юноши и перенесли его на деревянное ложе возле дальней стены комнаты. Само помещение представляло собою просто выдолбленную в скале нишу довольно больших габаритов — где-то пять на семь. Затем он продолжил:
— Теперь отойди и дай мне работать. И молчи. Пора узнать кто такой наш гость. А то этот тупица Аксий оказался совершенно не на что негоден. Бездарность.
Рилье лишь кивнул и прошел в противоположную сторону потайной комнаты, где замер, стараясь ничем не мешать своему спутнику. Его он не то чтобы боялся, но опасался, как любил уговаривать себя советник. Опасался до дрожи в коленях, настолько могущественным и опасным, а самое главное, непредсказуемым, являлся его "компаньон". Ни одного его хода от момента появления при дворе и вплоть до сегодняшнего дня Рилье не смог предугадать. Себя же он по праву считал одним из метров дворцовых интриг. Однако здесь его переигрывали на его же поле, и потому министр стал опасаться этого человека, как страшился всего, чего не понимал.
Тем временем мужчина с загадочным перстнем сел рядом с парнем, положив пальцы рук на его виски, и закрыл глаза. Он полностью отдался силе и вошел в разум юноши. И если вуар Аксий мог видеть лишь верхние слои сознания и небольшую часть подсознания, то этот маг проник намного глубже. Уровень его ментальной магии был сопоставим с таковым у довольно сильного чародея Власти, но вот в чем загвостка — он не являлся магом Власти, не сейчас, не никогда ранее.
Маг проник внутрь и первое, что предстало перед ним — одна сплошная тьма и где-то вдалеке небольшая белая искорка. "Мрак, — подумал про себя чародей. — Интересный выбор. Давно я не встречал ничего подобного. Похоже, наш Алекс маг, и не простой. Во-первых, Мрак, столь редко отзывающийся на помощь. А во-вторых, ему открыт доступ в царства первооснов и он работает с ними напрямую, будучи связанным со стихиями. На подобное идут очень немногие, так как стихии могут как благоволить избраннику, так и уничтожить его в любой миг". Магу приходилось видеть шторм энергий разгневанных начал, разрывавших человека, а потому всегда есть некий "канат", связывающий чародея с источниками сил и который он может всегда перерубить. Здесь же такого не нашлось — стихии, словно вплавили свой след в мага. Сказать, что увиденное удивило таинственного чародея, значит не сказать ничего. Кто же ты, Алекс? И кто провел обряд полного единения? Кто тебе помог и главное почему?
Искра впереди все также сияла, и маг устремился к ней. Вблизи она оказалась большой сферой, постоянно переливающейся всеми цветами радуги. Никакой активности шар не имел и просто висел во мраке, продолжая мерно поворачиваться в разные стороны. Чародей прекрасно знал, что скрывается внутри сферы. Не раз и не два он вскрывал такие замки, но сегодня впервые столкнулся со столь странной оболочкой. Радуга, шесть цветов. И размер к тому же... Похоже, настоящий самородок, дар которого еще полностью не открыт и который сам скорей всего не подозревает о своих истинных возможностях. На этом можно будет сыграть в будущем. Конечно, если сегодня он останется жив.
Маг начал действовать, приступив к правильной осаде и задействовав одно из собственно созданных заклинаний. Череда пассов руками и странно звучащие, столь отличные от человеческого языка слова. Скорее простая рубленая речь народа ночи. Некоторое время ничего не происходило и чародей уже начал беспокоиться, однако сразу успокоился, когда заметил, что стенка шара внезапно стала терять свой цвет, становясь прозрачной. Затем она пропустила наружу простое зеркало в рост чародея. Маг довольно улыбнулся и сделал еще несколько пассов руками, и вновь застыл. Совсем скоро в зеркале появилась картинка — небольшой холл, каменные стены вокруг, железная дверь и невысокий полноватый мужчина с большими залысинами, одетый в костюм из дорогого шелка. Замечательно. Память откликнулась, показав последние мгновения, которые видел юноша. Теперь оставалось лишь крутить ее назад и смотреть. Что чародей и поспешил сделать.
Он как раз дошел до того момента, как парень ввел беседу с полковником де Костила и вуаром Аксием, когда из сферы неожиданно вылетела огненная молния и ударила в стекло, разбив зеркало вдребезги, а из шара проступил Алекс, контур тела которого имел мягкое белое свечение. Маг понял, что просчитался с первым ударом, а потому, не теряя времени сразу же атаковал. Однако не достиг успеха. Алекс парировал и увел огненный дождь в сторону. "Откуда столько сил? Ведь я ничего подобного сейчас не видел в нем", — вновь удар вихрем кристаллов. Но и в этот раз заклинание было заблокировано. "Ну уж нет, не выйдет. Я почти у цели и меня ничего не остановит", — на этот раз удар пришелся по разуму противника и чародей сразу почувствовал, что выбрал верно. Некоторое время юноша отчаянно сопротивлялся, пока маг, наконец, не пробил его защиту и не опрокинул сознание. Однако за мгновение до этого он успел почувствовать некое заклинание, которое сначала принял за атакующее. Но все оказалось совсем иначе. Это вторгшийся в разум юноши чародей понял, как только вновь попытался просмотреть память парня. Зеркало оказалось полностью разбито. И не то, которое он вызывал. Нет, внутреннее, истинное, тайное. Безмерное удивление и злость охватили мага. "Как мог?! И как раз до момента, как в комнату зашел Рилье. Ты же теперь сможешь воскресить последние события. И меня. Хотя нет, только образ в магической плоскости. Но тебе он не поможет. Никто в Релане не поверит в данные мне силы, истинный облик которых проявляется лишь в царствах Начал. А вот Рилье засветился и ничего уже не поделаешь. Такая проблема мне не нужна"... Маг ушел обратно в Ноар, так как больше здесь оставаться не имело смысла. Парень сделал то, чего от него никак не ожидал незнакомец. Впервые за столь долгий срок его обыграли на его же поле. Алекс сжег свою память.
* * *
— Великий Гот, — воскликнул высокий серокожий мускулистый воитель, врываясь в шатер. — У нас проблемы.
— Корг? — удивленно посмотрел на него шаман. — Почему ты здесь? Ведь еще утром вы должны были уплыть во Фраир?
