— Ну, не так все плохо, — в маленьком окошке было видно, как Ранке пожал плечами. — За миллион мы успеем изрядно разогнаться.
— Хотелось бы верить. — Анри не разделял оптимизма комдива, — Вы собираетесь вносить коррективы в траекторию?
— Чуть позже, когда коридор аспайров достаточно сузиться. — Ранке коснулся забрала двумя пальцами, — Я сообщу вам заранее. Честь имею.
Мысленно обозвав белокурого атлета снобом, Анри закрыл пустое окно, снова выведя на первый план тактическую карту. Обстановка почти не изменилась, сражение вступило в самую длительную и муторную фазу взаимного сближения и маневрирования. Обе стороны, как в шахматах пытались переиграть друг друга.
Отчего то Анри припомнил классический "Кроссинг Т", извечную мечту флотоводцев морской эпохи. Которая за все время получилась один единственный раз. Тот адмирал помниться сражение выиграл. Да он и не мог его проиграть, обладая превосходством в скорости, вооружении, и уступая противнику только в бронировании. В общем, флот адмирала превосходил эскадру оппонентов примерное так же, как аспайры превосходили сейчас людей. И Анри все больше начал опасаться, что "Кроссинг Т" скоро сделают им.
До него вдруг дошло, что весь бой у Юпитера от начала и до конца занял меньше времени, чем они уже потратили на маневрирование. Расстояния диктовали условия, он обречен на несколько мучительных часов ожидания, бессильный на что либо повлиять. Оставалось надеяться на тактический гений командующего флотом, о котором так много говорили в последние дни. Хотя возможно, это было не более чем отчаянное желание верить во что то хорошее.
Расходящаяся от Земли 'звезда' начала выгибать свои лучи навстречу аспайрам. Они ускорялись настолько медленно, что за все это время едва успели набрать третью космическую скорость.
Привыкший к разгонным характеристикам военных кораблей, Анри покачал головой. Даже на экране радара было видно, каких усилий стоит контейнеровозам оставаться в стою. Ходить, как как "Церам" на низких орбитах Юпитера, эти старички были неспособны.
— Капитан, аспайры прекращают торможение! — достаточно бодро отрапортовал гардемарин, — Их скорость 92 километра в секунду, расстояние...
— Вижу, — коротко бросил Анри, и вызвал штаб группировки. — Это "Церам", запрашиваю инструкции.
Ответили ему не сразу, он уже собрался было обратиться за консультацией к Ранке, когда штаб наконец отозвался.
— "Церам", ждите, мы проводим анализ обстановки.
— Вас понял, штаб, — Анри не сумел скрыть разочарования, и штабной офицер это заметил.
— "Церам", мы делаем все, что в наших силах, ждите. Продолжайте полет по прежнему вектору. Конец связи.
Анри удержался от ругани только потому, что на него сейчас смотрели все, находящиеся в БИЦ. Делают все что в их силах, вы только подумайте! Продолжайте полет по прежнему вектору! Идиоты! Аспайрам осталось три часа до Земли, а эти придурки проводят анализ обстановки!
— Капитан, — Ранке был мрачен. — Вам тоже не поменяли задание?
— Нет.
— Что ж, некоторая оперативная самостоятельность нам предоставлена. Если в течении ближайшей четверти часа обстановка не измениться, я отдам приказ лечь в дрейф.
— Разумно, — согласился Анри. — У них очень широкий коридор траекторий, а мы свой продолжаем сужать. Сообщите мне за пару минут.
— Договорились, но я по другому поводу. Вы обратили внимание, Беллар, их вспомогательные корабли идут с прежней скоростью.
Анри посмотрел на консоль.
— Вижу, они уже в световой секунде от ударной группировки.
— И в семидесяти тысячах от тяжелого крейсера. Хреново, господин капитан, пройти через их "линкор" будет трудновато.
— Один "линкор" против шести дивизий не пляшет, — изобразил улыбку Анри.
Ранке его оптимизма не разделил.
— Я предпочитаю рассчитывать только на свои силы, капитан. А их у меня одна дивизия и потрепанный фрегат.
Этого Анри снести уже не мог.
— Один раз этот фрегат уже задал трепку аспайрам, задаст и еще раз!
Грустно улыбнувшись, Ранке примиряюще поднял руки.
— Я хотел бы на это надеяться, капитан Беллар. Мы постара...
На консоли развернулось новое одно окно видеосвязи. Заросший трехдневной щетиной Фаррел без лишних прелюдий огорошил Анри новостью.
— У нас сбита фокусировка вспомогательного радара левого борта.
Виновато улыбнувшись комдиву Ранке, Анри свернул его окно, и задал Фаррелу единственный вопрос.
— Исправить сможешь?
— За пять-шесть часов дрейфа.
— Проклятье. Кирк, его же проверяли! Что там случилось?
Фаррел меланхолично пожал затянутыми в скафандр плечами.
— А я откуда знаю, вчера антенна прошла все тесты. Возможно неисправность механизмов развертывания, судя по датчикам, там нарушена геометрия решетки. Нужно смотреть,а я даже "пауков" выпустить не могу.
— Будет тебе полчаса дрейфа! Сам не суйся, отправь автоматы.
— И то хлеб. — Фаррел приложил два пальца к забралу и отключился.
Анри в сердцах хлопнул ладонью по консоли. "Церам" рассыпался буквально на глазах, выполненный в спешке ремонт, и необученная команда убивали его фрегат. Отлично у него началась капитанская карьера, нечего сказать.
— Капитан! — донесся до него возглас Джойса. — Ударные группы аспайров включили двигатели!
Жестом остановив доклад, Анри развернул тактическую карту. Даже не будучи специалистом, он считывал данные куда быстрее, чем гардемарин четвертого курса.
Судя по цифрам, аспайры тормозили на полутора гравах, продолжая при этом двигаться прежним курсом.
— Да что же они вытворяют? — растерянно пробормотал он себе под нос и повысил голос. — Навигатор, дай мне расчет их траектории!
— При сохранении прежнего ускорения, они уравняют скорость с Землей через сто две минуты. К этому моменту... — навигатор на миг запнулся, — они будут в миллионе с четвертью километров от нас.
— Спасибо Дюер. — вспомнил наконец то фамилию навигатора Анри.
Теперь оставалось только гадать, какой ответ придумает штаб контр-адмирала Югай. Но в любом случае, похоже что его обещание Фаррелу насчет дрейфа утратило силу. Теперь, их группе было критично важно набрать побольше скорости. Благо разбег позволял.
Пришедшая с очередным пакетом данных директива его ожидания опровергла. Третьей дивизии тактических кораблей предписывалось отключить двигатели, и ожидать дальнейших распоряжений. На камерах внешнего обзора было видно, как один за другим потухли огненные плети выхлопов вокруг Земли. Люди ждали следующего хода аспайров.
Третья дивизия тактических кораблей выстроилась классической "стеной", здоровенным прямоугольников, шестьсот на восемьсот километров. Сорокин аккуратно притер "Церам" за эту "стену", и несколькими короткими импульсами дюз окончательно уравнял скорость с такшипами. Теперь соединение летело навстречу аспайрам со скоростью двадцати семи километров в секунду.
Дождавшись завершение маневра, Анри связался с Фаррелом.
— Кирк, ты просил дрейфа, пользуйся. Только почини эту чертову решетку!
— Сколько у меня времени?
Анри машинально пожал плечами.
— Не знаю. Для начала выпусти "пауков", пусть оценят повреждения.
— Принял. — коротко ответил Фаррел.
Результаты осмотра были неутешительными. Один из приводов развертывания заклинило, датчики отчего то это проворонили, и в результате антенну изрядно перекосило.
— Часов за шесть моя бригада заменит покореженные элементы, — Фаррел смотрел поверх камеры, отчего создавалось впечатление, что он разговаривает с кем то другим. — Это все, что я могу обещать.
Анри нервно покосился на консоль.
— Кирк, я не знаю, сколько у нас времени. По крайней мере начните, если что, я дам вам время вернуться на борт.
— Уж сделайте милость, капитан. — безо всякого выражения сказал Фаррел. — А мы сделаем все, что в наших силах.
— Кирк... — начал было Анри, но консоль требовательно пискнула, сообщая о новой полученной директиве. Пробежавшись глазами по тексту, Анри зло сплюнул, и снова вызвал Фаррела. — Отставить выход, я получил приказ возобновить ускорение.
Анри скинул полученную траекторию Сорокин, и не медля, связался с Ранке.
— Получили? — сходу взял быка за рога Анри.
— Угу, — буркнул комдив, покрепче цепляясь за кресло, Сорокин как раз начал разворачивать фрегат дюзами вперед. — похоже штабные зависли от последнего маневра аспайров.
— Сравним полученные траектории? — на всякий случай предложил Анри.
Передав "Церам" в оперативное подчинение третьей дивизии такшипов, его почему то оставили в прежней вертикали командования. И это уже начинало причинять неудобства, хотя бы необходимостью перепроверять полученные директивы. Бардак в штабах нарастал.
На этот раз у "Церама" и третьей дивизии хотя бы совпали полученные приказы. Передав новую траекторию пилотам, Анри вызвал Фаррела. Готовясь к ускорению, тот уже закрепился в настенных захватах, готовый со своей ремонтной бригадой исправлять будущиеповреждения.
— Кирк, ты уверен, что резервный радар не починить во время ускорения? — с надеждой спросил Анри.
— Нет. — сухо отрезал тот.
— Мы пойдем всего на двух гравах, "пауки" должны справиться!
— Не справятся. Там кувалдой нужно работать.
— Жаль. — На сей раз первым отключился Анри.
В свой второй и возможно последний бой "Церам" шел с неисправным радаром левого борта.
* * *
Двадцать второго декабря их разбудили уже под вечер, дав отоспаться после изматывающего ночного марша. Это пьянящее ощущение бодрости было настолько непривычным за последние три недели, что открыв по сигналу побудки глаза, Джоуи еще несколько секунд лежал, прислушиваясь к ощущениям в теле. Ему не хотелось спать, и тело распирало от энергии. Хотелось вскочить, распахнуть окно, и от восторга закричать во все горло. Как же мало нужно для счастья человеку.
Но почти сразу он вспомнил, подобной щедрости. Аспайры подходили к Земле, и в ближайшие сутки Резервный Флот вступал с ними в огневой контакт. Командование не скрывало того факта, что в космосе врага остановить не удастся, что единственной и последней надеждой метрополии оставались они, спешно сформированные части орбитальной обороны. От флота ожидали, что он сумеет сократить число вражеских бомбардировщиков, не более того.
Вопреки ожиданиям, никакого страха Джоуи не чувствовал, скорее наоборот. Предстоящее будоражило кровь, заставляя с нетерпением ждать, когда их выпустят с территории базы, и отправят в настоящий бой. За последнюю неделю они почти не вылезали с полигонов, проводя одно огневое упражнение за другим. Начальство не скупилось, сбрасывая им на голову различный отслуживший свое мусор. Увы, ракеты они запускали только в виртуальности, учебных зарядов для БУКа так и не сделали.
— Обед, обед! — засуетился на соседней койке Ди Ди, — Кто раньше встает, тому повар добавку дает!
Из под тонкого одеяла высунулась помятая физиономия Марки.
— Слушай, толстяк, ты окромя жратвы о чем нибудь еще думаешь?
— Ну... — задумчиво протянул Ди Ди, — я за тобой кроме баб тоже интересов не замечал.
Показав водителю средний палец, Марки медленно сполз с кровати. Из них троих он выглядел хуже всех, так словно и не спал подаренные командованием десять полновесных часов. О чем Джоуи его и спросил.
— Ты чего такой?
— Не выспался, — зло бросил в ответ Марки. — Вы храпели, как сволочи, я до трех уснуть не мог.
Ди Ди, гулко спрыгнув с кровати, коротко хохотнул.
— Так и скажи, что застремался, кореш.
Сжав кулаки, Марки развернулся в сторону толстяка.
— Давно морду не полировали, браток?!
Ростом водитель был на полголовы ниже рослого Марки, но шириной превосходил его вдвое. И добродушно осклабившись, он хрустнув костяшками шагнул навстречу пригнувшемуся в ожидании драки Марки.
— Брейк, буйволы! — рявкнул на них Джоуи, — Дерзости девать некуда?
— Не, а чего он?! — смущено прогудел тут же сдувшийся Ди Ди, — я же так, шутки ради.
Марки тоже расслабился, но для порядка все равно выругался.
— За такие шутки в зубах...
— Цыц вы! — Джоуи втиснулся между ними, с усилием разводя снова напрягшихся бойцов. — Под трибунал захотели?
Под трибунал никто не захотел, поэтому, немного поворчав, оппоненты стали одеваться.
— Вот так то! Пять минут вам помыться, побриться, и... — Джоуи отпустил старую казарменную шутку.
Сегодня в их казарменном блоке было немноголюдно, основной контингент был отправлен на места дислокации еще позавчера. Для ознакомления с театром боевых действий. Экипажу Джоуи повезло больше, их все-таки оставили в подразделении прикрытия столицы. И крайние три дня они колесили по окрестностям Прайма, стараясь запомнить рельеф местности и главные дороги.
Мечта Джоуи исполнилась, вот только ни на шаг не приблизила его к невесте. Несмотря на вчерашнее обращение президента к нации им так и не отменили режим секретности. Связи со внешним миром на базе не было. По крайней мере, у рядового состава.
Запоздавший обед удивлял своим разнообразием и роскошью. За все время службы Джоуи ни разу не видел в солдатском меню бараньего шашлыка. Из настоящего, не синтетического мяса, о чем гордо уведомляла надпись на экране у раздачи.
— Жаль выпивки даже сегодня не подогнали, — нервно хохотнул Марки.
— Не боись, — добродушно хлопнул его по спине Ди Ди, — Я тебя в первом же увольнении так накачаю, что мало не покажется!
Марки на него угрюмо зыркнул, и забрав свою порцию, пошел в угол зала. Весь обед он молчал, лишь под самый конец, когда еда оставалась только на его тарелке, буркнул.
— Если доживем до увольнения, я тебе сам проставлюсь.
Джоуи предупреждающе кашлянул, и показал глазами на переминающегося у дверей офицера. Тот нетерпеливо поглядывал на тактический планшет, и с минуты на минуту мог подать команду закончить прием пищи. Или услышать, о чем говорили солдаты в полупустой столовой. Неприятностей сегодня Джоуи хотелось меньше всего.
— Заканчиваем прием пищи! — разродился командой офицер. — Выходим строиться на плац, бойцы!
Джоуи подхватил со стола поднос, по пути пихнув замешкавшегося Марки, и стремглав кинулся уносить посуду. Последнее построение перед боем. Сейчас до них доведут последние новости сверху, хотя бы расскажут, как продвигаются дела у флота. Чертова неизвестность угнетала.
Сегодня на плацу было совсем немноголюдно. Десяток офицеров на трибуне, да чуть более полусотни выстроившихся перед ними солдат. Восемнадцать лучших экипажей выпуска, кроме них на плацу никого больше не было. Полковник Демин, в парадном мундире десантных войск смотрелся среди офицеров ВВ настолько инородным телом, что поневоле притягивал взгляд. Высокий, могучий, в своем серо-стальном мундире полковник больше походил на глыбу, чем на живого человека.
— Солдаты, вас ждет самое важное дело всей вашей жизни! Дело, святое для любого мужчины. Закрыть своим смертным телом тех, кого вы любите, ваших родных и близких, вашу Родину и Землю! И я верю в ваши силы, верю в те навыки и умения, что вложили в вас инструкторы. Верю в технику, которую вам доверили, и верю в то, что вы остановите врага! Защитите ваши семьи, и ваших любимых!
