— Поймут. — невозмутимо произнесла Виа, и Иния осознала, что последнюю фразу произнесла вслух. — Это вопрос времени.
Лучники, тем временем, заняли новые позиции по краям лощины, в которую выходило ущелье и которой, собственно, и начинался перевал. Или кончался — смотря с какой стороны посмотреть. Нагромождения валунов надёжно защищали стрелков. Иния хорошо помнила эту ложбину, и могла бы поклясться, что раньше камни валялись без какого-либо подобия порядка и не могли служить столь удобным укрытием. Дикари не имели возможности наблюдать за маневром, так что не знали, насколько тёплый приём их ожидает, покинь они ущелье. Понятно, что последует дальше: дружины якобы не выдержат и побегут, варвары бросятся следом — и угодят прямиком под ливень стрел... да что там ливень! Неизвестно, с каким природным явлением можно сравнить одновременный залп с трёх сторон....
Дружинники держались довольно долго. Изредка то один, то другой рыцарь, получив удар копьём в лицо или стрелу в глаз, валился из седла, но эти потери не шли ни в какое сравнение с той просекой, что осталась в рядах варваров за конным отрядом. Правда, разгон лошади потеряли уже в первые минуты после столкновения, и теперь дружинники топтались на месте, нагромождая вокруг себя валы из тел. Тот, кто командовал дикарями, заметил оплошность противника и постарался её использовать — всадников начали окружать. Именно этого рыцари и ждали. Злые боевые жеребцы легко раскидали копошащихся вокруг людей в шкурах; построившись клином, дружины без труда вырвались из незамкнутого кольца и понеслись по лощине.
— Да, план был хорош. — негромко произнесла Виа, когда через край лощины, навстречу дикарям, ровными рядами, как на параде, двинулась императорская гвардия.
Первый залп произвёл в рядах атакующих настоящее опустошение — но он оказался и последним. Чёрно-красные мундиры гвардейцев смешались со шкурами мехом наружу и кожаными нагрудниками, лишив лучников возможности использовать своё преимущество. Блестящая задумка провалилась, стрелять отваживались только самые меткие. Что, само собой, ощутимого урона противнику не наносило и нанести не могло — и дружины Кодара вернулись в бой. А из ущелья выплёскивались всё новые волны атакующих, словно где-то в горах и впрямь прорвало древнюю плотину.
То, что тщательно выстроенный план сражения летит ко всем чертям, я поняла сразу, как только увидела императорских гвардейцев на гребне лощины. Властитель Алькартана не имел ни малейшего повода для вмешательства, принц держался замечательно, а отряды его были далеки от истребления... и вот вам. Очередной поступок, демонстрирующий полное отсутствие логики в действиях дядюшки Кодара! Интуиция подсказывала: существует некто, задумавший эту бойню и следящий, чтобы события развивались строго по плану. Этому неведомому стратегу, естественно, плевать на желание императора отделаться от племянника и верных ему воинов. Ему нужно, чтобы северяне перебили защитников империи, причём справились с этой работой до полуночи. Хотя... принц вроде не выбивался из графика! Или сей некто наблюдает за ходом битвы и купился на отступление дружин, столь похожее на бегство? Чушь, гвардейцы не успели бы подойти. Огонь Всесущий, опять я ничего не понимаю!
Битва внизу неудержимо перерастала в свалку. Никакой тактики, никаких хитрых манёвров — копьё против алебарды, меч против меча, доспех против ловкости и подвижности.... А Сила по-прежнему словно сворачивалась в воронку и исчезала, теперь уже в лощине.
Отыскав взглядом то место, где, предположительно, должен был находиться артефакт, я обнаружила молодого варвара. Гладко выбритое лицо говорило о его принадлежности к элльвайнам, но я не нуждалась в подобных подсказках. Каждое его движение демонстрировало школу Девы Льда; скорость и техника позволяли воину сражаться в первых рядах, не получив до сих пор и царапины. Оружие его меня несколько удивило — широкий, наверняка тяжеленный меч в одной руке и что-то вроде тесака в другой. На мой взгляд, столь массивные клинки сковывают движения и лишают изрядной толики скорости, если ты не сказочный силач, конечно. Да, странный выбор, но парень держался неплохо... хотя любой из моих оруженосцев справился бы с ним без особых проблем. Вот что мне совсем не понравилось, так это то, как именно он убивал. Тяжёлые лезвия в умелых руках планомерно отсекали конечности, так, чтобы жертва умирала не сразу, от потери крови или затоптанная ногами и копытами. Вряд ли это случайность... и мои ощущения.... Значит, артефакт у него?
Кодар, правильно оценив ситуацию, понял, что ни о каком "задержать без потерь" уже не идёт и речи, — и видел, что в лощине у империи шансы ещё есть, а вот если противник вырвется в предгорья.... И остававшиеся в резерве ополченцы ударили варварам во фланги. Бойня постепенно приобретала должный размах. Стоять и размышлять больше было нельзя.
Стихия легко отозвалась на Зов. Золотое, словно солнечный свет, пламя кольцом взвилось вокруг юного элльвайна, взвилось — и опало, словно прибитое к земле летним ливнем. На краткий миг огонь высветил нечто вроде сферы... нет, скорее, кокона, окутавшего парня. Защита, способная устоять перед Зовом Стихии? Огонь Всесущий....
— Думаешь, нам пора вмешаться? — невозмутимо спросил Аллиэль.
— Этого парня необходимо убить. — я сама удивилась прозвучавшей в собственном голосе жёсткости. — Был бы здесь Тайфун....
— Это просто. Установи с ним контакт — это ты уже умеешь — и передай ему изображение того места, где он тебе нужен. Насколько я помню, в этом ущелье он тебя сопровождал?
Слова эльфа звучали воплощённым бредом — наверное, именно поэтому я с готовностью выполнила его инструкции.
Спустившись в ущелье и увидев, что Тайфун явился не один, я не удивилась. Тёмно-гнедой Шорох подчёркнуто не смотрел в нашу сторону, словно случайно здесь оказался. Говори после этого, что единороги — не разумные твари! Разумеется, сёдла с уздечками на скакунах отсутствовали. Впрочем, я уже привыкла ездить без сбруи.
Оруженосцы следовали за нами, как привязанные. Увидев единорогов, они тут же сделали соответствующие выводы — и бросились седлать своих лошадей, укрытых эльфами в каком-то отнорке. Я даже не стала пытаться их остановить. Понимала, что бесполезно.
Мы атаковали варваров с тыла. Впятером. Самоубийство? Возможно. Но вряд ли хоть один из нас задумался, как именно называется то, что мы делаем. Пять скакунов промчались по ущелью; десять пар копыт при помощи эха производили такой грохот, что задние ряды варварского войска вполне могли решить, будто их атакует целая армия.
Неведомой мне защитой обладал, как и ожидалось, только тот элльвайн... или, возможно, все элльвайны. В тылу ученики Девы Льда нам не встретились, надо отдать им должное. Магия работала, так что мы с Аллиэлем изрядно проредили ряды противника ещё до столкновения. Иния со своим луком помогала в меру сил. А потом мы на всём скаку врезались в массу северян. Уж не знаю, испугались они нас или нет, но дрались как бешеные. В такой обстановке не до магии — за мечами бы уследить! Кони сражались наравне со всадниками, и, несмотря на отсутствие нагрудников, намордников и толстых стёганых попон с металлическими бляхам, оставались невредимы. Мелькнула мерзкая в своей правдоподобности мыслишка: "Пока невредимы!" — но в следующий миг круговерть боя вымела из головы все мысли, и мерзкие, и нет.
Прорывались мы подобием клина: я впереди, сзади и справа — пара Ортиг-Литар, а сзади и слева, соответственно, Аллиэль с Инией. За зиму, проведённую в тренировках, оруженосцы успели сработаться и с эльфом, и друг с другом. Теперь варвары пожинали плоды их усилий. С одной стороны, нападения с тыла дикари не ждали; с другой — расступиться и пропустить нас они просто не могли, ширина ущелья не позволяла. Пришлось в буквальном смысле слова прорубаться сквозь их ряды.
Впервые в жизни мне в сражении против людей понадобилось всё мастерство, вся скорость и вся сила. Демонстрируя опыт и сноровку, дикари не пытались задавить нас всей массой, они не мешали друг другу и вообще действовали на редкость грамотно. Остановить нас они не могли, но вот замедлили продвижение изрядно. Да, подобным темпом до того парнишки мы доберёмся не раньше завтрашнего утра!
Аллиэль несколькими стремительными движениями очистил вокруг себя пространство, перехватил меч, словно собирался его метнуть, и выкрикнул короткое слово, на мой взгляд, бессмысленное. От эльфа вперёд, на хороший бросок ножа, пролегла широкая полоса, усеянная кусками тел, ещё недавно загораживавших дорогу. Я всем существом почувствовала, как потянулась с наслаждением неведомая тварь, впитывая водопад Силы....
— Старайся без пролития крови! — заорала я, нимало не заботясь о том, что мой вопль могут услышать, и понять степень нашей осведомлённости. На память пришло кое-что из древнего арсенала, ныне невыполнимое — вот только последнее вспомнилось, лишь когда я построила формулу воздействия и влила в неё Силу. Широкое пламенное кольцо вспыхнуло вокруг нас, превращая варваров в горячий пепел. Там, куда огонь не достал, лохматые воины дымились и падали — у них вскипала кровь. Получилось! Легко и просто, без боли и обмороков! И тварь, охочую до чужих жизней, я перестала ощущать.
Топча копытами прах, мы помчались вперёд. Аллиэль вновь крикнул, взмахивая мечом — с уступа свалились трое в маскировочных плащах. Лучники? Маги? Опомнившиеся варвары приготовились к столкновению, ощетинившись двумя рядами копий. Иния на всём скаку всадила в противника десяток стрел, не промахнулась ни разу — дикари не заметили потерь. Вновь в дело вступил эльф. Что он сотворил, я не поняла, но древки копий с треском ломались и рассыпались трухой. Ортиг взвыл, словно неприкаянный призрак, остальные вломились в толпу северян молча.
Чёрный меч рассекал воздух, кожу, сталь и плоть с одинаковой лёгкостью. Аллиэль и Иния прекрасно дополняли друг друга, как и Ортиг с Литаром. Непрерывный звон клинков, вопли умирающих и атакующих варваров, злое ржание боевых коней — всё это складывалось в чёткую картину боя. Тайфун проламывал черепа и грудные клетки всеми четырьмя ногами, согласуя при этом свои прыжки с моими действиями. Или это я подстраивалась под кульбиты, выделываемые единорогом? И я, и меч, и зверь сейчас составляли единое целое, смертоносное и, казалось, неуязвимое. Видел бы это Аэтиар!
Очередной магический удар, нанесённый эльфом, заставил северных воинов умирать в корчах, но и сам Аллиэль опустил меч и вцепился в гриву единорога. Несколько секунд, пока он приходил в себя, Иния отчаянно отражала сыплющиеся на обоих стрелы. Пришла моя очередь сбивать вражеских лучников с карниза, тянущегося по стене ущелья. Огонь Всесущий, вон та трещина, по которой мы взбирались наверх! Выход в лощину уже близко! Выход... бойня... парень с артефактом....
Словно наяву я увидела пасть — огромную, довольно облизывающуюся, за которой едва угадывались смутные очертания массивного тела. Тварь эта стремительно поднималась из неведомой бездны, и пусть погибшие от нашей с эльфом магии отдали чудовищу лишь жалкие крохи своей жизненной силы — остальные сражающиеся питали монстра от души.
Вокруг вновь запели стрелы, вынуждая прервать транс. Несколько самых метких коротко звякнули о чёрное лезвие, остальные вспыхнули в воздухе. Лучников, окопавшихся на верху скалы, сбросил вниз сильный и внезапный порыв ветра. Между нашим отрядом и рядами северян вновь образовалось пустое пространство. Заваленное телами, правда, ну да трупы — не в счёт. Я уже видела конец ущелья; вроде бы цель близка, ещё одно, последнее усилие..! Но некое странное ощущение не позволяло мне двинуться с места. Ощущение это казалось знакомым, но вот откуда.... Беря с меня пример, оруженосцы с эльфом тоже замерли. Варвары не атаковали — видимо, прониклись должным уважением. Наконец до меня дошло:
— Арранэ! Отец решил вмешаться! — это я крикнула на родном языке, адресуя реплику эльфу, но Иния, похоже, всё поняла.
Аллиэль тоже понял. Поднял Шороха в галоп и взмахнул мечом, увлекая оруженосцев за собой, в атаку на замершие ряды противника. Тайфун не сразу отреагировал на прикосновение коленей — ему хотелось туда, следом за собратом, в гущу схватки, а я требовала прямо противоположного... но после некоторого замешательства единорог подчинился.
Добравшись до широкой части ущелья, я спрыгнула с Тайфуна прямо на скаку и принялась быстро, чтобы не сказать, судорожно, раздеваться. Видел бы это какой-нибудь человек! Новое, невесть откуда взявшееся знание утверждало, что здесь хватит места и на трансформацию, и на взлёт. Присутствие где-то совсем близко кого-то родственной природы и хорошо знакомого ощущалось всё чётче. Аккуратно положив на кучку одежды ножны с чёрным мечом, я зачем-то произнесла:
— Если что, отнесёшь его Аллиэлю. Хорошо? — единорог, глянув на меня, на меч и снова на меня, утвердительно кивнул.
Ущелье внезапно стало маленьким и тесным. Прыжок, взмах крыльев — и перевал провалился куда-то в бездонную пропасть, взгляду открылся весь Аридар с предгорьями, маленькие деревушки, редкие замки, несколько небольших городов, в одном из которых я узнала Риттаран.... И парящий рядом дракон, ало-золотой, словно облитый сиянием... не отец. Но кто? И почему я уверена, что знаю его, знаю очень хорошо? И почему он один? Неужели Владыка считает, что этого достаточно? Но времени для игры в вопросы и ответы не осталось, поэтому я просто спикировала вниз, надеясь, что арранэа поймёт, в чём дело, и сможет помочь.
Битва успешно превратилась в бойню, ту самую, которую мы не должны были допустить ни под каким предлогом. Сверху открывался прекрасный обзор; зрение дракона позволяло разглядеть даже выражения лиц сражающихся. Я с удивлением узнала в предводителе довольно сильного отряда Инберта Лише. Видимо, барон не смог усидеть в замке, и последовал за Кодаром, не афишируя своего присутствия. Теперь его дружина и ополченцы весьма успешно орудовали на левом фланге, закрепившись на возвышенности и пресекая все попытки варваров покинуть лощину с этого края. Гвардейцы, похоже, полегли все. Фронт и правый фланг удерживали рыцари, приведённые Кодаром и императором. Вперемешку. Масштаб бойни впечатлял. Где-то в ущелье пробивались в общую свалку эльф с оруженосцами, но их скрывали скалы.
Того элльвайна я заметила сразу. В драконьем облике Сила чувствовалась куда острее, я словно чешуёй ощущала эту воронку, эту дыру в ткани нашего мира.... В какой-то момент мне показалось, что такая воронка не одна, что где-то рядом Сила свивается в ещё один смерч... некогда исследовать смутные ощущения, потом разберёмся. Посмотрим, как таинственная защита устоит против моего пламени! Но этот носитель артефакта, прах его побери, сражался в первых рядах, почти что в окружении дружинников! Что же теперь — изжарить их всех? Пикируя, я уже вытянула лапу, чтобы выхватить бедолагу из гущи битвы — как вдруг таранный удар отбросил меня на скалы, чуть не поломав крылья. Первое, что мне пришло в голову — сработала на редкость мощная защита элльвайна... или артефакта. Лишь увидев краем глаза отблеск солнца на чешуе, я вспомнила про ало-золотого арранэа. Но... как же это?
