В мешанине костей, ржавых железяк и тряпок обнаружился большой, но тощий тряпочный мешочек с веревочной петлей. Похоже, при жизни мужчина носил его под одеждой на шее. Внутри сиротливо звякнули монетки, намекая, что у меня в руках кошелек. Не удержался, заглянул внутрь. Нда-а, одни медяшки, зато бедолаге будет, чем с лодочником рассчитаться. Высыпал на ладонь в тщетной надежде увидеть блеск золотого. Правда, вслед за пригоршней зеленых 'пуговиц' в ладонь сами прыгнули две игральные костяшки привычного вида. Монеты ссыпал назад, кошелек положил к останкам, а кости поместил в карман камзола. Можно будет время скоротать, когда Арагорн вернет меня в темницу. Помня о времени, быстро перекидал в узел с остальными костями всю 'мелочевку' до последней фаланги, даже пару серебряных колец, обрывки цепочки, пряжки и пуговицы.
Предшественник, значит. Нашел на свою голову приключений. Не просто так же он сюда забрался? Покончив с погрузкой останков, внимательно осмотрелся вокруг, для чего размотал маскировочную повязку на запястье и включил фонарь. Круг света прошелся по 'плинтусу', стенам, полу. Обогнул плиту, ощупывая боковые поверхности камня лучом как ладонью. Слой пыли запорошил небольшое круглое отверстие, в котором отыскалось металлическое кольцо.
— 'В тот момент это мне показалось отличной идеей!' — передразнивая самого себя, уцепился за ручку пальцами и потянул на себя. Крышка легко подалась и, придавив носки сапог, обнажила лежащий в нише сверток пыльной холстины. Он скрывал круглый металлический футляр размером не больше баллона монтажной пены с цепочкой вместо ремня. В таком могли бы храниться карты, важные бумаги, подзорная труба, а может и нечто более интересное. Находка оказалась довольно увесистой, но немедленно вскрывать не стал, помня, что времени мало. Не знаю, как бы выкрутились настоящие расхитители гробниц, но в моем случае пол на острые колья не рухнул, дело обошлось без ядовитого выхлопа и потопа, и даже ни один гигантский булыжник за мной не погнался, хотя мчался я резво. 'Гирю' на шее уравновешивал узел с останками предшественника на горбу.
Копать могилу пришлось при помощи буянова артефакта и рук. У покойного по неизвестной причине не нашлось при себе никакого холодного оружия. Добротный пояс с креплениями присутствовал, а сам арсенал, увы, нет. Только шлем приспособил вычерпывать грунт. Ножом рыхлил крупный слежавшийся песок, руками выворачивал камни, откладывая их кучкой в сторону. Пригодятся на завершающей стадии для ландшафтного дизайна.
По началу размахнулся метр на два, но быстро сообразил, что в теперешнем виде покойному столько места не потребуется. К тому же, копать пришлось на время. Сначала пришло ощущение недоброго взгляда в спину. Выкидывая очередной камень, засек движение на границе тумана. На серую скалу на фоне серого же неба опустилась какая-то размытая тень. Уши уловили звук хлопающих крыльев. Затем справа и с секундным отрывом прямо по курсу из тумана вынырнули окрыленные человекоподобные фигуры. Одна шумно приземлилась поодаль на кучу щебня, где я получал текущий квест. Вторая совершила серию скачков с валуна на валун ближе прочих. Какое-то относительно небольшое крылатое создание на двух уродливых лапках. Падальщики?
Чутье заглавными буквами подсказало ускориться. Камни и песок полетели из углубления гораздо быстрее. Несколько минут гости ничего не предпринимали, позволяя мне углубить раскоп. Но затем существо на валунах со скрежетом когтей по граниту приблизилось к могиле на несколько прыжков. Эту тварь удалось рассмотреть лучше прочих. Гарпия! Сложно не узнать это мифическое существо — гибрид крупной птицы и хищной самки человека. Интересно, зачем их принесло? Жаль, про мифы древних греков читал давно и мало...
Стало понятно, что имел в виду Арагорн, когда говорил, что на размышления времени не будет. Теперь только успевай поворачиваться, закапывая могилу! Гарпии охватили место работ в трех сторон. С мастерворком и револьвером я бы не отказался поохотиться на птичек, но, имея один клинок против двух дюжин острых когтей — выгоднее разойтись краями.
Камень, с таким трудом вывороченный из песка, грохнулся в кучу. Вытер пот, заливающий глаза. Шлем проскрежетал по дну, собирая мелкие камешки. Поднялся в рост. Да уж, сколько провозился, а расковырял окопчик всего по пояс. Вымотался, да еще твари эти! То одна, то другая 'бабокурица' делала робкий шажок, приближаясь к месту земляных работ. Стоило мне глянуть на одну, как гарпия останавливалась, чуть ли не шаркая ножкой от смущения, зато остальные две тихой сапой продолжали подкрадываться. Как работать в таких условиях?
— Что вам надо? — крикнул я, замахиваясь булыжником. — Валите лучше педикюр делать!
— Наш-ш-н! Наш-ш-ш! — совсем не девичьими голосами шипели твари, хлопая крыльями.
— Ваше то, что под ногтями! Говорю же, идите друг дружке копыта грызть.
— Наш-ш-н! Наш-ш-ш! — не унимались порождения туманного мира.
'Ага, аж два раза ваш!'. Узел с костями предшественника аккуратно уложил на дно и выбрался из ямы. Чем ненадолго отпугнул 'птичек', поскольку оказался существенно выше них. Женская часть подсказала им, что грязный мужик, громко орущий непристойности и размахивающий ножом, не лучший объект для близкого знакомства, а хищная составляющая с ней согласилась. Большой же, еще сам нападет и съест, если догонит.
Засыпал могилу как угорелый, дважды отвлекался на то, чтобы запустить в ближайшую гадину хорошим булыжником поровнее. На сложенный из камней холмик водрузил ржавый шлем со свежими царапинами.
— Земля тебе пухом, парень! Прости, если что не так. При случае сочтемся.
В качестве салюта последней чести поднял над головой нож. Могилу медленно, словно распускающийся изнутри призрачный цветок охватил яркий свет. Гарпии панически заголосили, захлопали крыльями, прикрывая перекошенные рожи. Похоже, моя миссия окончена. Улучив момент, рванул в туман. В спину злобно и в унисон прошелестело трио:
— Не уйдеш-ш-ш-ш!
Седые клубки призрачных нитей, стелящихся над камнями, приняли как родного. Почувствовав нарастающий шум за спиной, упал на колени, перекатился, ощутив лицом, как обдало потоком смрадного воздуха. Там, где только что находился, о поверхность, леденя душу, клацнули когти. Снова бросок на коленях и перекат вправо. И вновь воздушная атака прошла мимо. Поймав ощущение близящейся волны, отмахнулся над собой ножом. Почуял, как клинок чиркнул по твердому, а через пол секунды резаная гарпия заверещала, как подобает. Ага, не понравилось!
'Теперь, главное не повторяться, женщины любят оригиналов' — напомнил себе, намечая новый маршрут для маневра. Резкий уход влево и прямо по бывшему курсу образовалась свалка — сразу две гарпии столкнулись и принялись драться. Внезапно молочные клубы расступились. Перед моим лицом в немом крике распахнулась пасть, полная острых зубов, пространство отгородили распахнутые крылья. Самая умная тварь оказалась самой невезучей. Моя рука на автомате вогнала нож справа чуть ниже вздрогнувшего серого 'ушка спаниэля' с такой силой, что в грудине смачно хрустнуло, а трупоядная курица заметно покачнулась. В запоздалой попытке защититься, тварь отбросила меня крыльями, лишив последнего оружия. Да и визгу получил на хорошую контузию. Лучше еще разок сквернавцам склад с гранатами спалить, чем такое пение прослушать.
Вот и спасительный костер! Как я любил его в тот момент! Камзол промок до нитки от пота, а я с трудом переставлял ноги. Вот щит, вот отполированный чьей-то усидчивой пятой точкой камень...
— Больше не теряй. — Арагорн аккуратно кинул мне под ноги оставленный в теле гарпии клинок.
Хриплым голосом односложно поблагодарил, схватил дрожащей рукой нож, обтер о рукав и спрятал за голенище.
— Спасибо оставь себе, а находку давай сюда.
— Лови... те! — Кинул увесистую капсулу через костер так же под ноги, но Арагорн ловко перехватил снаряд в полете.
— Чего еще взял у бродяги?
— Тоже будет расстрел за мародерку? — скорчив для порядку недовольную физиономию, извлек игральные кости из кармана камзола, положил на камень и с видом сироты, отдавшего негодяю единственную черствую горбушку, уставился на пламенеющий костер.
Арагорн спрятал стальной тубус во внутренний карман пиджака, молча поднял кости правой рукой и сжал в кулаке. В черных глазах загорелись искры, а губы сложились в довольную усмешку.
— Нет, расстрелом делу не поможешь. Может, сыграем, Богдан?
— Уже сыграл по твоим правилам... — пробурчал я в распухший от удара нос. — Азартные игры не мой выбор.
— Лукавишь, однако! Я же вижу, азарт в тебе есть. Практичный ты, неоправданный риск не любишь, но для дела это даже хорошо. Чем заканчивается безграничная вера в свою удачу, ты сегодня увидел.
С этими словами мужчина положил на камень костяшки двумя шестерками вверх.
— Бери, не стесняйся. Знаю, пригодятся.
Благодарить не стал. Кости вернулись в набедренный карман камзола. А в следующую секунду сделалось темно. То, что вместе с туманом физиономия распрощалась с последствиями боксерского поединка, ощутил не сразу.
— Вы что себе позволяете? Что за дешевые трюки с исчезновением? Почему не сообщили, что вы маг? — атаковал вопросами разгневанный Фишер. Он нервно ходил по своей 'кабинетной' палатке в расстегнутом мундире и протирал лицо тонким белоснежным платком.
Улыбнул, старпер. Забавно у тебя разведка работает. Весь лагерь только о том и гудит, кто баронессе Тотенкопф засадил по самые помидоры. Шевельнулась мысль уточнить у Самсона с Орканом, почему Городецкий числил колдунью мужским полом. Но это потом, а пока нападение — лучший способ защиты.
— Полковник, успокойтесь. Я сразу же доложил вам, что нахожусь в особом распоряжении ставки, и полагал, человек вашего уровня достаточно осведомлен, что сие означает.
Пока под конвоем топал до штабной палатки, родилась отличная идея выдать себя за сотрудника самой секретной спецслужбы. В активе — безупречный документ, знание имперского языка и странные обстоятельства моего появления. К тому местные 'цэрэушники' часто пользуется услугами наемных отрядов — Фишер по роду службы обязан знать это. Однако 'полкан' не произвел на меня впечатления человека, сведущего в вопросах контрразведки. Раз меня выдернули с кичи 'замирять русинов', это мой шанс еще раз популярно объяснить, кому жалкий скудоумный человечишка удумал вставлять словесные клизмы и прочие палки в колеса. Пускай сразу не поверит, пускай вернет в кутузку до выяснения обстоятельств. Главное у стенки не оказаться, а там уж как-нибудь выкручусь.
— Что за чушь? К чему такая таинственность? .... — Фишер вдруг сел, где стоял и более спокойным и даже доверительным тоном поинтересовался: — Так... вы ...?
Не дожидаясь заготовленного ответа, продолжил: — Конечно, как же я не догадался раньше?! По особым поручениям, говорите?!
Я не упустил возможности подыграть тщеславному дураку, заговорщицки прошептав:
— Тише, прошу вас!
— А вы, господин Романов, по дипломатической части ... или как?
— 'Или как'. Вы гарантируете отсутствие лишних ушей здесь? Вы уверены в своих людях?
Легким движением руки перевел внимание Фишера от попытки определения, к какой категории агентов я принадлежу к приемной палатке, где охрана и писари грели уши. Затем нарочито строго и громко заявил:
— Полковник Фишер, не забывайтесь! Я и так сказал вам более, чем мог! Только из уважения к вашим заслугам в глазах моей службы.
Собеседник прямо таки засветился от какого-то затаенного счастья. Бездушный бюрократ исчез, передо мной вытянулся, подавшись вперед, распространитель слухов со стажем, алчущий немедленно приобщиться к чужим секретам. Причем, в глазах читалось — разницы между светскими сплетнями или военной тайной этот уникум не понимал совершенно.
— О! Не знал, что в тех сферах известно о моих, хотя ... что это я... Итак, к делу! Ведь дело, несомненно, государственной важности!
Энергично опустив подбородок на грудь, подставил себе резной тяжеленный стул и присел как заправский сын турецкоподданного. Голос мой сделался тих и расслабленно вальяжен.
— Мне поручено расследовать несколько случаев контрабанды стратегического сырья и оружия. Как вы понимаете, речь идет об особо крупных злоупотреблениях, в которых могут быть вольно или невольно замешаны имперские служащие и офицеры. Честь мундира для старой знати далеко не пустой звук. Меня предупреждали, но я не верил, насколько на окраинах нашей цивилизации все прогнило!
Полковник согласно кивал, как игрушечная собачка с головой на пружинке при езде по ухабистой дороге.
— Вы и сами уже догадались, что мне удалось раздобыть вещественные доказательства. Их необходимо срочно доставить моему руководству. Любой ценой. Несомненно, полетят головы, не только в Колониях, но и в Метрополии.
После этой фразы надул себя воздухом, придавая лицу как можно более суровый вид.
— Да-да, я понимаю. Господин барон, искренне сожалею, что явился невольной причиной задержки и приношу вам свои глубочайшие... — нарочито раболепно залепетал полковник, хотя, по глазам было видно, что за свой чин и место он нисколько не переживает. Видимо, не так туп и сделал вывод, что отголоски борьбы за власть между династиями имперских нобилей до его позиции долетят не скоро, если вообще достанут.
Моя физиономия растянулась в доброй улыбке.
— Ну что вы, господин полковник! Ваша импровизация выше всяких похвал! Знаете ли, мне сейчас просто необходимо выглядеть дезертиром, мародером и закоренелым в грехах мерзавцем.
— Идеальное прикрытие? — с видом знатока поднял бровь Фишер. — Сброда здесь хватает: русинские волонтеры, граничары. Да и в моем полку, признаюсь, публика бесконечно далека от приличной ...
Пришлось мужественно насупить лицо и согласно кивнуть. Агент 007 выходит из вражеского тыла во главе банды мародеров и головорезов. Мол, мы тут не тайными операциями занимаемся, а мелочишку на молочишко сшибаем. Выглядела такая легенда широко известным продуктом сивой кобылы. Но чем глупее, тем достоверней. А, может, не такая глупая идея? Когда вокруг специалисты торгуют смертью оптом, то агентура в действующих войсках имеется непременно и разная. И если с мерзавцем попытаются найти общий язык, то 'светоносного паладина' с принципами на ноль помножат без прелюдий. Да и у граничар с волонтерами меньше вопросов будет, кто я такой. Кто-то, герой, пострадавший от произвола немецкого чинуши! Так что все верно полкану наврал, его импровизация вполне удалась.
Непродолжительную паузу в разговоре вновь нарушил Фишер. Заговорил он громкими восклицаниями, но без какой-либо искры эмоций.
— Виктория! Подвиг! Триумф! Ваш прорыв сквозь орду бандитов и чернокнижников... — неумело лебезящий чиновник подскочил и порывался продолжить, но пришлось прервать поток лести:
— Какой такой прорыв? Полковник, прошу вас уяснить одну принципиальную вещь: некоего барона Романова, офицера по особым поручениям, здесь вообще никогда не было. Зато имела место быть героическая осада под вашим руководством, в ходе которой противника удалось измотать и обескровить. Затем вы осуществили победоносное наступление. Умело действуя огнем и маневром, опрокинули, а затем полностью уничтожили превосходящие силы сквернавцев малой кровью. В своем совершенно секретном отчете, который с нетерпением ждут наверху, я обязательно отмечу вас как автора этой блистательной виктории.
