Жар-птица

— Выбор?

— Ну да, мы все делаем время от времени выбор. Если хотите, можете вырезать этим ножом мне сердце. Сами или отдайте нож ей! — Малис кивнула на Лейлу.

— Да мне не нужен этот нож, я порву тебя голыми руками! — взъярилась дикая кошка.

— Не в биоскафандре, а у этого ножа особая заточка, он режет все. Отсекает все лишнее, как война.

Хелена покрутила в руках богато украшенный нож, золото, драгоценные камни, всякие узорные завитушки.

— Большой изумруд у основания, — подсказала Малис.

Хелена коснулась зеленого камня и он чуть повернулся, вокруг лезвия возник ореол из голубоватых искорок.

— Этот нож подарок моего создателя. Вы его должно быть знаете — Исчиритхпур-Арричик.

— Сморанин из клана Хотт? — уточнил Станислав.

— В вас тоже цепочки генов от Родригес? — спросила Хелена.

— Нет. Меня создали еще до начала проекта Родригес, — улыбнулась молодая женщина.

— Но как же Малис... — начал Станислав Желязнов.

— Она часть меня. Если не вдаваться в детали, то я совершенный боец, пожиратель душ. Могу почти все, я подлинная жрица бога войны. Почти бог, но богом среди простых смертных быть скучно. Так что я предпочитаю предоставлять делать выбор другим. А сама лишь исполняю их желания. Ищу по настоящему достойных воинов и предлагаю им распоряжаться моей судьбой. Например таким как вы, госпожа Кройчек.

— Вы ведь могли меня победить?

— Возможно. Но вы же знаете нас, что может быть ужасней для сморанина, чем лишить жизни своего самого достойного врага?! Если сморанин такового встречает, то правило чести подвести соперника к самому краю бездны, и отступить, не нанося завершающий удар. Я настроила систему катапультирования на срабатывание от любого попадания в корпус машины. Если вы спросите, хотела ли я вас победить, то нет, не хотела. Мне хотелось, чтобы мою судьбу решали вы. Итак, госпожа Кройчек, вы можете убить меня, я не буду сопротивляться. Можете взять мой нож себе, и я буду служить вам или можете вернуть нож мне. Тогда я буду решать свою судьбу сама.

— А если я сломаю этот нож? — тихо спросила Хелена.

— У тебя это не получится, жертвенный нож будет существовать до тех пор, пока люди не перестанут убивать друг друга. А это как мне кажется, произойдет не скоро.

Станислав зашептал ей на ухо:

— Даже не думай отпускать ее. Сегодня она выбила аж шестнадцать наших и из них семерых убила!

Хелена в ответ лишь презрительно фыркнула, смерть этой особы не вернет ни Григория Раевского, ни Чарли, ни Пепе, ни Йожи. Что касается службы, то она не хочет постоянно видеть убийцу своего любимого. И она молча протянула нож жрице.

— Ваш выбор. Пусть будет так. Позволите узнать почему?

— Я не собираюсь становиться такой же как вы, потому ваша служба мне не нужна. А что до вашей смерти, то вы же сами сказали: отнять жизнь своего самого достойного врага, худший позор для воина.

— Признаю вашу мудрость, госпожа Кройчек! Но знайте, если мы еще раз встретимся как враги, ваш выбор не помешает мне вырезать вам сердце.

— Вы это уже сделали, — тихо произнесла Хелена.

— Да? — удивилась жрица.

— "Тролль".

— Сожалею. Что ж тогда мы квиты. Не то чтобы мне так уж нравился генерал Мтетва, но управлять им было интересно! Кроме того, ты нарушила такие планы, сейчас сердце консула МакКинли уже было бы в моих руках! Как жаль что я забыла оповестить вас что настоящая цель моих кошек были не вы и не Венетия, а совсем другая женщина и другая планета. Но к чему сожалеть, это теперь прошлое. А будущее обычно интересней! С вашего разрешения я переговорю с Мухали.

Хелена сделала разрешающий жест, в сторону кабины от "Локи". Жрица подошла туда и взяла переговорное устройство.

— Генерал? Докладываю, я проиграла битву. Нам предлагают следующие условия, вы сдаете базу, мы оставляем здесь всю технику и улетаем на наших челноках на Карвер. Наш прыжковый корабль еще в системе?

— Да, капитан. Но позвольте заметить, в челноках все не поместятся.

— Не важно. В первую очередь я возьму тех пилотов, кто сегодня участвовали в бою, элементалов, наших техников с базы и часть вспомогательных служб. Остальные если захотят, могут прилететь на Карвер позже. Госпожа Кройчек?

Хелена бросила быстрый взгляд на посланника Богуславии.

— Меня устраивает ваше предложение.

— Прекрасно. Генерал, скоро увидимся.

Женщина положила устройство назад в кабину и посмотрела на Желязнова.

— Теперь вы, мистер. Не знаю какое у вас имя сейчас, у вас их было слишком много, как впрочем и у меня. У меня к вам предложение.

— Тоже принять ножик?!

— Отнюдь нет. Вы же со мной не сражались, не так ли?! Здесь записан один адрес, и сообщение от меня. Одному человеку, который как я убеждена готов объединить с вами усилия. Раз мне не удалось привести своих ягуаров на Марс, поверьте, Венетия была для меня лишь отвлекающим маневром, то может быть, ему поможете вы.

Посланник Богуславии взял ее планшет.

— Сообщение для Антуана дю Плесси! Постойте вы агент Хун?!

— Она тоже часть меня. О не спрашивайте как, позвольте уж девушке сохранить свои секреты! Прощайте, если когда-нибудь встретимся, помните я вам не друг. Я враг всем. Я жертвенный нож, отсекающий все лишнее.

— Но что вы будете делать?

— Сердце консула МакКинли еще бьется. Рано или поздно мы встретимся. Либо я убью ее, либо отдам свой нож ей.

Кабина закрылась, а затем поднялась в воздух и полетела на север.

— Так вот значит, каков он, лучший из серых ангелов дю Плесси, — смотря вслед улетавшей кабине, сказал Станислав Желязнов.

— И вы ее просто так отпустили?! — вскричала наконец-то выпущенная пехотинцами Лейла. Ей никто не ответил. Пока Хелена не подошла к плачущей от бессильного гнева подруге.

— Неужели ты всерьез думаешь, что эти бластеры смогли бы остановить сморанина?

— Как меня это бесит, — зло бросил Станислав. — Все эти чужие играют нами снова и снова! Как боги...

— Они не играют, они дают нам шанс, воспользуемся ли мы им и тоже станем ли равными богам, вот в чем вопрос.

— Почему ты отказалась принять ее?

Хелена ненадолго задумалась, а потом тихо произнесла:

— Бог не может быть слугой смертного, в этой связке смертный обречен быть рабом.

Несколько позже Хелена ознакомилась со списком потерь, и он был воистину ужасен. Погибли: двенадцать пилотов из легиона Корсакова, в том числе его второй офицер майор Григорий Раевский, семь пилотов ее ударного соединения Кристоф, Сьюзан, Амир, Давид, Йожи, Пепе и Каролина. Погибла Сабина из соединения Германа, и по одному пилоту из соединений Шломо и Глотовой. Только у Михаила Волкова все четверо пилотов потерявших машины смогли успешно катапультироваться, хотя двое получили ранения, также ранения получили еще тринадцать пилотов, в том числе Герман и Анита Меннинг. И то, что теперь парк боевой техники вооруженных сил Ассоциации Свободных Систем увеличился на полторы сотни машин, служило ей очень слабым утешением. И хуже всего было то, что Хелена знала, сегодняшние потери на ее совести. Это было ее наступление, и это она сегодня так плохо управляла союзными частями.

Вечер того же дня. Окраина системы Сонгаи.

— Господин Нагумо, прошу вас выйти из командной рубки корабля, — произнесла капитан Малис Итцкоатль.

Генерал Мухали резко повернулся, конфликт между полковником и воинственной жрицей возник буквально на пустом месте. Тохар Нагумо был старше званием, но генерал сразу заметил, все офицеры, что сейчас находились в рубке прыжкового корабля, скорее смотрели с возмущением на него, а на капитана Малис смотрели напротив с восхищением. Ее действия во время сегодняшнего боя, хоть и проигранного, вернули потерянную честь клана Ягуара. Полковник Нагумо видимо не желал этого понимать.

— Генерал, почему эта особа смеет приказывать мне! — обратился он к командиру.

— Право полковник, оставьте капитана Малис Итцкоатль в покое. — Устало произнес Вон Мухали.

— Генерал я прошу, чтобы вы приказали господину Нагумо покинуть рубку, — отчеканила, опередив ответ офицера штаба, Малис.

— Капитан вы забываетесь, сегодняшние подвиги не дают вам право так себя вести.

— Прекрасно генерал, сейчас вы сделали свой выбор. — Он заметил, как ее правый глаз ярко мигнул. — Тогда просто стойте и смотрите. Господин Нагумо у вас последний шанс выполнить мое требование.

— Иначе что, похотливая сучка? — гневно выдохнул полковник.

— Иначе вы умрете. — Холодно сказала жрица.

Генерал дернулся, но увидел глаза двух пехотинцев у входа. Огромный Вотан и чуть меньший по габаритам Хуго. Они нацелили оружие в полковника Нагумо. Офицеры из экипажа прыжкового корабля казалось, и не слышали и не замечали происходящего. Командир корабля и два других офицера штаба с обожанием в глазах смотрели на Малис. А она ждала ответа, Тохар Нагумо наконец-то заметил, что вокруг происходит что-то не то. Он сделал пару шагов назад. Нож в руках жрицы заискрился голубым светом.

— Нет, — выдохнул полковник.

— Что ж ты тоже сделал свой выбор, — произнесла жрица, вонзив искрящийся клинок в сердце Нагумо.

Генерал ошеломлено глядел на все происходящее, но почему-то не мог сделать ни шагу. Он просто стоял и смотрел, как она ему и сказала.

— Что все это значит Малис?

Она вместо ответа повернулась к командиру корабля.

— Господин Есиро, начинайте прыжок в сторону системы Карвера. Двести световых часов в ту сторону. Затем выход из прыжка и курс к Астрахани. Я должна быть там через три дня.

Тот повернулся к своим людям и стал давать им указания.

— Я не понимаю, что это значит капитан Малис Итцкоатль? — тихо повторил Мухали.

Жрица повернулась к нему.

— Ну как же генерал. Каждый из здесь присутствующих сделал свой выбор. На этом корабле я прилетела на Сонгаи. Каждому из здесь присутствующих я предлагала провести со мной ночь. Каждый сказал да. Кроме полковника Нагумо. Что ж каждый сделал свой выбор. Помните, я говорила: мое тело будет принадлежать вам, а ваша душа мне. Души всех здесь присутствующих принадлежат мне, мне и богу войны. Вас не устраивает такое объяснение? Что ж извольте, поясню иначе: моем правом глазу находится особый прибор, технология клана Хотт, о котором мы не спешим объявлять. В числе прочего он позволяет проводить кодировку разума хомо сапиенс. Но на это требуется некоторое время, полчаса.

Ее правый глаз вновь сверкнул. Генерал вспомнил ночь, что провел с этим, тот момент божественного экстаза, ему казалось, этот миг затянулся на вечность. Да, она смотрела ему в глаза. Сколько? Полчаса? Со сколькими воинами кланов эта особа, кто бы она ни была, успела провести ночь? Он вспомнил все свои подозрения.

— Что ты сделала с настоящей Малис Итцкоатль?

— Просто Малис. Имя чести я получил уже без ее участия. Я вырезал ей сердце, генерал. Она так хотела. Хотела стать со мной одним целым. Я исполнил ее желание.

Вон Мухали отшатнулся, на него смотрела уже не молодая женщина, а он сам. Кто бы ни был этот сморанин, он мог почти мгновенно менять облик.

— Кто ты?

— ИскИн производства клана Хотт. Первым моим вместилищем была женщина офицер мобильных наземных сил Земной Федерации Хун ЛуСяэ. А дальше, дальше я получал знание и мастерство ото всех кто отдавал мне свои души.

ИскИн вернул себе облик Малис.

— Как смешно, кханаане, валусиане, клан Гхоро все они хотят управлять вашей расой и придумывают для этого разные способы. А это так просто, но клану Хотт это не нужно. Мы не любим решать за других. И я не люблю решать за других. Я даю всем возможность самим делать свой выбор. Я убиваю любого недостойного. Те же, кто забирают себе мой нож, становятся моими рабами. И только тем, кто возвращает мне нож, я оставляю свободу.

— Но я вернул вам нож.

— Это так. Поэтому, через три дня, вы станете ханом объединенного кошачьего клана. Остатков клана Кровавого Ягуара и клана Атакующей Рыси.

— Я не понимаю...

— Вы хотите знать все? Извольте. Вы спрашивали, откуда я получаю данные? У меня есть прямой канал связи с лидером клана Хотт. Самые оперативные данные со всей галактики. То, что уже произошло и прогноз того, что произойдет вскоре. Например, я знаю, что три дня назад "старейшины" отправили во Внутреннюю Сферу подкрепления, это решение заметно усилило превосходство "верных" на Планете Мечты. А два дня назад войска под командованием консула Шэннон МакКинли захватили систему ЛяоДун. Клан Волка не ожидал появления на планете трех ударных бригад с дредноута "Эридан". Сейчас этот дредноут идет к Джорджии. Завтра и клан Рыси потерпит полное поражение. Послезавтра Танака Сегуи начнет действовать. Ханы Кабар Ивадзаки и Йогама Сузуки являются тайными сторонниками "верных". Кстати ваш полковник Нагумо тоже был сторонником Танаки. Ханы Идрис Итцкоатль и Ярополк Комов не справились со своими задачами. Захват Венетии и оборона Джорджии провалились. Они будут убиты, также как остальные из верхушки двух кланов, кто не является сторонниками "верных". Возможно, кому-то удастся избежать гибели, но это не повлияет на общую картину. После этого акта Танака получит решающий перевес над "старейшинами" и предъявит им ультиматум. Так как силы неравные, Гюнтер Валльхофер и Тамерлан Шайгалов вероятно решат отступить, и покинут Планету Мечты. Скорее всего, это произойдет примерно через неделю. Возможно несколько позже. К несчастью для себя Танака не знает что основные силы клана Гхоро в двух переходах от Планеты Мечты. Как только "старейшины" покинут родину кланов, сорок пять дредноутов Гхоро атакуют "верных". Затем Кханаанская Гегемония объявит войну сморанам из клана Гхоро. И это станет только началом большой войны. Мой бог радуется! Вы мне не верите? Зря, сейчас это лишь мои слова, через пару недель это станет реальностью, в которой вам придется жить! Вернемся к нашим планам. На планете Астрахань сейчас лучшие ударные части клана Ягуара и резерв клана Рыси. Туда же отступят часть сил с Джорджии и некоторые части из клана Волка и клана Ворона. Ключевые командиры всех этих частей отдали свои души мне. И возглавите их всех вы, мой хан. Дадите им всем новую цель, а я все же с вашего разрешения попробую сразиться с войсками консула МакКинли.

— Я не понимаю, разве клан Хотт не поддерживает МакКинли?

— Я действую автономно, я же говорила, клан Хотт не желает управлять вашей расой. Мне дано право выбора, а я даю его достойным воинам. И так получилось что Шэннон МакКинли мой личный враг. Вы ведь просили, чтобы я исполняла ваши приказы. Я жду ваших приказов мой хан.

Генерал Вон Мухали не хотел верить словам сморанина, но почему-то точно знал все так и будет. Он посмотрел на солдат ждущих его слов, на жрицу бога войны, на труп полковника Нагумо, а затем обернулся и посмотрел на звезды. Они тоже ждали его слов. Что ж все делают свой выбор. Пора это сделать и ему.

— Капитан Есиро, через три дня мы должны быть у мира Астрахань. Если все случится так как вы говорите, Малис, то я стану вашим ханом.

— Прекрасно, а я буду исполнять ваши приказы, мой хан.