— Вряд ли все погибли, — ответил он, крепко обнимая девушку за плечи, — Кто-то должен был уцелеть. По данным моего агента, в Панау осталось еще около шестнадцати тысяч человек, которых еще можно спасти.
Строго говоря, он слегка приукрасил действительность. По расчетам Урфина, осталось от шести до шестнадцати тысяч человек. То есть, по одному из вечных и неизменных законов, управляющих этим миром, скорее шесть, чем шестнадцать. Но нужно же было подбодрить Марию... Впрочем, в этом плане успех был очень ограниченным.
— Ну, а смысл? Мы всё равно уже никуда не успеем и, как следствие, сделать ничего и не сможем... Подожди, ты слышал?
Если честно, Чезаре ничего не слышал. Но по лицу девушки он понял, что это был не признак новой угрозы, а наглядное подтверждение его слов. Чуть побегав по руинам, паладинка остановилась возле одного из завалов.
— Тут кто-то есть.
В четыре руки они быстро расчистили его достаточно, чтобы увидеть торчащую женскую руку. У человека шансов выжить под таким завалом не было, но несмотря на это, пальчики слегка шевелились.
— Мемфис? — предположил кардинал.
Рука пару раз согнулась в запястье, а потом сделала знак отойти.
— Хм... — Мария нахмурилась, но, тем не менее, подчинилась, — Думаю, она знает, что делает.
— Сил ей должно хватить, — ответил Чезаре, отходя на безопасное расстояние, — Ведь она даже не сигма-зомби, а сородич Рокиа или Файруса, то есть — еще сильнее. Остается надеяться, что склонность к массовым разрушениям — это их личные тараканы, а не особенность технологии...
Раздался противный высокий звук, похожий на жужжание комара, а затем завал попросту разлетелся, и из поднявшейся вверх пыли восстала изрядно побитая и потрёпанная Удина.
— Ну уж нет... больше я не умру... не так...
— Верное решение, — одобрил кардинал.
Мария удивлённо нахмурилась.
— Она... — девушка бросила удивлённый взгляд на Чезаре, — Она — твой сигмафин!
— В смысле, "мой"? Вроде как, ее подчинила ты. Или... — мозг шпиона быстро просчитал варианты, насмешливо отбросил версию столь экстравагантного подарка и остановился на единственном варианте, который он находил сколько-нибудь осмысленным, — Это как-то связано с тем, что я убил ее прошлого командира?..
— Я... — она развела руками, — Понятия не имею.
— Это и был механизм подчинения, — ответила Удина, потирая шею ладонью, — Сигмафин не может быть хозяином другого сигмафина. Только прокси-сервером.
Чезаре медленно кивнул. Он мысленно отметил, что она явно знает о психологии сигмафинов больше, чем кто-либо из них. Нужно будет побеседовать с ней об этом... Но ни в коем случае не при Марии.
— Что ж, думаю, учитывая потери, вы будете нам полезны. Расскажите о своих навыках и способностях.
— Работа со звуком, — ответила она и быстро потрясла рукой, создавая нечто вроде комариного писка, — Была приставлена к Файрусу для контроля. Плюс, конечно же, типовой набор навыков, от взлома до допросов, от рукопашного до дистанционного боя. Всё, что необходимо типовому оперативнику.
— Хорошо, — кивнул Чезаре, — В Нулевой отряд пока запишем вас однозначно, — ее мнением по этому вопросу он, похоже, не собирался интересоваться даже для проформы, — Переводить ли вас в Первый, или вообще сделать офицером, посмотрим к Йолю в зависимости оттого, на каком поле вы лучше себя проявите. Кроме того, думаю, вас можно принять на правах студентки и ввести совмещение статусов по образцу Софьи Удовиченко, — но это надо еще координировать с Нарьяной.
— Похрен, — искренне ответила она, — Что с планами на ближайшее будущее?
— Как выбраться из этой дыры, мы пока не выяснили, — развел руками шпион, — Посмотрим после того, как определим ситуацию со студентами. Пока... Почему бы вам не сходить к Тануи и не сообщить, что выход из храма безопасен?
Она молча кивнула и направилась к входу в подземелье.
— Э-э-э... — протянула уже Мария, глядя вслед уходящей вглубь храма женщине, — Ты хоть что-нибудь понял?
— Честно говоря, я не в курсе, что конкретно ты ей приказала, — ответил Чезаре, — Но похоже, она восприняла ситуацию, как то, что ты подчиняешься мне, и потому подчиняясь тебе, она также должна подчиняться мне... Не стоит, впрочем, исключать риск обмана, поэтому впоследствии нужно будет обновить программу, заранее обговорив, чтобы найти и прикрыть все лазейки. Однако по всей видимости, нам это на руку. Даже помимо чисто численных потерь, — думаю, если Нарьяна одобрит ее прием, ее можно сделать агентом среди студентов, — чего очень не хватает на данный момент.
— Ты думаешь студенты её не заподоз... — она подняла бровь, — А ведь действительно... её бунтарское поведение выглядит так, что, не умей я говорить с её ядром, в жизни не поверила, что она тебе подчиняется.
— Это тоже, — шпион чуть поморщился: показное бунтарство он никогда не одобрял, — Но главное: большинство моих агентов внедрить в ряды студентов — это настолько без шансов, что я не стал и пробовать. А студент тут по определению имеет больше шансов вовремя узнать о чем-то, чем безопасник или иной человек со стороны...
— Мне кажется, это было сделано специально, — кивнула Мария, — Студенты изначально рассчитывались, как превосходящие всех, кроме преподавателей, абсолютно во всех ключевых параметрах. А после выпуска они должны превзойти и преподавателей.
— Вероятнее всего, — согласился кардинал, — Но работу это осложняет. Сейчас некоторые из студентов, например, Заза, снабжают меня информацией, но это куда менее надежно в применении, чем непосредственные подчиненные. Если Нарьяна примет Мемфис, этот недостаток будет хотя бы отчасти исправлен. А кроме того, как боец она тоже лишней не будет...
— Не думала, что у преподавателя политологии такие проблемы с контролем неразумных студентов? — ехидно прищурилась Мария.
— Не будь проблем с контролем неразумных студентов, мы бы тут не сидели, — проворчал Чезаре.
— Кстати, долго нам тут сидеть? — тут же спросила девушка, которую явно ожидание выматывало сильнее, чем действие.
— Без понятия, — развел руками мужчина, — Весь транспорт на базе уничтожен. Сигма-проекторы тоже. Вертолет есть у Уайта, но он отказывается провести эвакуацию жриц под надуманным предлогом. Алистер — единственный, кто умеет летать с помощью магии — не отвечает на звонки.
— А больше никто летать не умеет? — Мария нахмурилась, вспоминая, но в итоге махнула рукой. Лилит умела планировать, но не более того. Прочие не могли и этого.
— Только он, — покачал головой шпион, — Кстати, раз уж мы все равно ждем, стоит кое-что проверить.
С этими словами он прокрутил запись в модуле памяти, после чего вытянул руку и прошептал заклинание. Пару секунд ничего не происходило, а потом на кончиках пальцев загорелся сноп разноцветных искр, своего рода фейерверк. Красивый.
— Э-э-э... Что это? — Мария круглыми глазами смотрела на это. Вероятно, она решила, что это его амагические способности... хотя и знала, что они ограничены его движениями, и искры не могли бы рассыпаться в стороны, если не рассыпаются пальцы.
— Любопытный результат, — заметил Чезаре, — Нужно будет при случае разобраться тщательнее... Но то, что произошло хоть что-то, это уже хороший признак. Увы, пытаться восстановить таким образом левитацию я бы пока не стал, даже если бы у меня были нужные данные.
— Может, всё же, пояснишь, в чём дело?
— Проект "Возрождение", — охотно пояснил он, — Суть предельно проста. Предполагается, что магия колдунов не требует дара: только запоминания. Некоторые школы, например, вуду, требуют формального посвящения, но в магии Алистера нет и этого. Понимаешь, какие возможности это в потенциале открывает, если объединить это с модулями памяти?..
— Мне кажется, "посвящение" — это не столько требование, сколько формализованный способ подгонки человека под эти требования, — предположила аспирантка.
— Может быть, — пожал плечами Чезаре, — Но я предпочитаю с накладыванием друг на друга разных посвящений не рисковать... А вот это — как видишь, работает пусть на данный момент неправильно, но все же что-то происходит. Если удастся довести до ума, то следующим шагом будет получение полезных заклинаний... С уверенностью, что это сработает, можно будет не ждать у моря погоды, а работать над этим активно. И наконец... Модуль ведь можно создать с предзаписанными данными. То есть, если эксперименты дадут положительный результат, то теоретически мы сможем наделить этой силой кого угодно.
— Да, — кивнула Мария. — И, самое обидное... что не только мы.
Девушка поджала губы.
— Ну, по крайней мере, мы, как всегда, впереди планеты всей, — усмехнулся кардинал, — Когда еще кто-то другой додумается совместить древние колдовские знания и современные кибертехнологии...
Посмотрев на девушку, Чезаре чуть коснулся ее губ своими.
— Не хмурься так. Хреновые у нас получились каникулы, да... Но мы вместе — и это главное...
Вот теперь он уже поцеловал ее всерьез. Девушка ответила. Не столько потому, что ей хотелось именно поцелуя, сколько потому, что ей хотелось его тепла. Довольно быстро прервав поцелуй, она потёрлась головой о плечо мужчины, после чего кивнула.
— Хорошо, не буду тебе мешать.
— Ну что ты такое говоришь, как ты можешь мне мешать? — спросил шпион, прижимая ее к себе и гладя по голове.
— Ну-у... я знаю пару способов, — хихикнула она, даже не пытаясь отстраниться.
— Даже так? — улыбнулся преподаватель, касаясь губами ее шеи, — Уж не я ли тебя им научил?..
Сочетание его статуса преподавателя и ее куратора было его излюбленной темой для пикантных шуток.
— Ну, у меня богатая фантазия, — смущённо хихикнула девушка.
— Это хорошо... — отметил Чезаре, после чего поцеловал ее в микрофон наушника и добавил:
— Кажется, своей коварной цели я достиг.
— И что же у тебя была за коварная цель? — подозрительно прищурилась девушка.
Чезаре наклонился совсем близко к ней и загадочным шепотом пояснил:
— Ты уже улыбаешься.
Прочувствовав всю глубину коварства кардинала, Мария неуверенно хихикнула. Увы, все его старания вскоре пошли прахом. Землю снова тряхнуло, и вход в храм завалило — несильно, та же Удина расчистит завал без Дагона, но на это потребуется время.
— Что? — паладинка быстро замотала головой, — Что это?
А затем из земли, — вдалеке, там, где раньше было одно из жилых зданий, — вырвались три черных щупальца, слепо хватавших все, что подвернется. До этого Чезаре знал лишь из доклада, что они появляются на поверхности, а Мария не знала вообще. Причем эти щупальца отличались от тех, что они видели в подземелье: явно эти были предназначены для боя, а не... всяких извращений со жрицами. Они были гораздо больше размером, тверже и покрыты шипами. Такое, будучи примененным в таком "ритуале", искалечит женщину даже без внешнего вмешательства.
— Кажется, Панау конец, — зажмурилась Мария.
— Как раз если щупальца еще есть, значит, Дагон еще держится, — возразил Чезаре, прижимая девушку к себе, — А значит, и Панау еще не конец.
— Нет... как стране... тут уже никакие репарации не помогут... Люди увидят, что под этой страной спит чудовище... и... — она подняла взгляд, чтобы посмотреть в глаза мужчине, — Значит, скоро это место пробомбят.
— Не стоит раньше времени себя накручивать, — ответил он, нежным касанием убирая волосы с ее лица, — Надежда есть всегда. Всегда.
— А ты уверен, что, например, Япония сейчас не проведёт бомбардировку невероятно опасного и буйного существа? — зажмурилась она, словно была готова разрыдаться, — Ты помнишь Рим? Его собственные власти были готовы уничтожить!
— Помню, конечно, — охотно подтвердил шпион, — И именно поэтому я заранее принял необходимые меры.
— П-правда? — Мария смотрела на него с безумной надеждой, как утопающий на человека, готовящегося бросить ему спасательный круг.
— Правда, — кивнул Чезаре, — Я же не зря последний месяц налаживал контакты в СМИ. Я использовал их, чтобы слить дезу. Сейчас крупнейшие американские и международные каналы вещают о чудовищном теракте, устроенном Картоканом с подачи АТА. Даже если слепо верить им никто не станет, эта версия гораздо убедительнее и одновременно удобнее правды. Как минимум, никто не станет предпринимать решительных действий без длительных проверок и обсуждений... Особенно учитывая то, что когда американское правительство уловит мой намек, оно однозначно выступит на моей стороне.
"Намеком" была информация, до которой американская разведка наверняка уже начала доходить своим умом. Он прекрасно знал, что АТА притворились, будто он их агент. И за счет этого без всякой меры выманивали торговые преференции за спасение Нью-Йорка. Он знал об этом, но молчал. Берег козырь до того, как он понадобится.
И вот, он понадобился.
— Главное, чтобы к моменту проверки Дагон прекратил буянить, — продолжал он, — Но это уже отдельный вопрос. Жахнуть, не разбираясь, я им уже не дал.
— Вот за это я тебя и люблю, — произнесла Мария и мягко подалась вперёд, чтобы поцеловать мужчину, но очередной толчок земли привёл к тому, что они ударились друг о друга челюстями, — Ой!
— Кажется, сейчас будет не очень удобно, — вздохнул Чезаре, — Но мне без сомнений приятно это слышать.
— А... Извини... — смущенно пробормотала девушка.
— Тебе-то за что извиняться? — кардинал ласково погладил ее по волосам.
— Ну, как бы... Я тебе губу разбила...
— Это мелочь, ты случайно, и я тебе также ее разбил, — усмехнулся он, — Даже одного фактора было бы достаточно.
— Ну, да, я тебя поцеловать хотела, — рассмеялась паладинка.
— А это желание и вовсе искупает все!
Несмотря ни на что, ему внушало надежду то, что вопреки восстановленным воспоминаниям, она все еще была с ним.
Мимо преподавателей Алистер пробрался под невидимостью. Он рад был узнать, что они выжили, но они непременно попытались бы помешать тому, что он задумал. Да, Финелла был хитер и разбирался в тактике. А Мария была сильнейшим бойцом, какого он когда-либо видел в действии. Но сейчас они ничем не могли ему помочь. Это была только его битва.
Улетев из зоны слышимости, колдун выбрал участок почвы, не скрытый асфальтом и не занятый водой. Он приземлился и почувствовал, как земля среагировала на его прикосновение. Почему никто из них раньше этого не заметил? Быть может, если бы они с самого начала не относились к Великому Древнему как к дикарским суевериям... Все вышло бы иначе.
— Дагон, — негромко позвал он и тут же почувствовал подавляющий взгляд бога. Бог нервничал. Чисто по-человечески нервничал.
— Внемлю.
— У меня к тебе есть предложение, — попытался еще решить дело миром Алистер, — Вижу, что самочувствие твое оставляет желать лучшего. Как ты смотришь на то, чтобы изменить условия нашей сделки? Я тебя полностью исцелю, если ты дашь мне на это силы, взамен ты простишь мне долг. М?
В тот же момент громоподобный смех практически взорвал его мозг изнутри. Это был плохой смех. Жестокий смех. Смех, исполненный детской жестокости того, кто верит в свою безнаказанность. Странно. Алистер начал понимать его. Но разве Великий Древний не должен быть непознаваем человеческим мозгом? Или тот, кто навещал Лавкрафта в его снах, намеренно сгустил краски, говоря о могуществе Древних?
