Аррекс

-Ну. — Рыкнул кесарь, когда молчание стало совершенно невыносимым. — Излагайте.

-Владыка. — Осторожно начал Кай Грасс. — В империи неспокойно, в провинциях зарождается бунт и...

-Это я знаю и без тебя. — От ледяного тона императора веяло могильным холодом. — Что ты сделал, чтобы предотвратить это.

-Я привел войска в полную боевую готовность, но без приказа владыки...

-...ты не можешь вытереть себе и сопли. — Закончил за него аррекс. — Да будет тебе известно, легат, что войска и так должны пребывать в полной боевой готовности, на случай если они вдруг понадобятся мне... Итак, что мы имеем. Ты ничего не сделал чтобы предотвратить беспорядки в моей империи. Ты имеешь наглость заявлять мне об этом. И ты меня предал, Грасс. Предал несмотря на то, что это я сделал тебя тем, кто ты есть, и даровал тебе твою силу. Как ты объяснишь мне это, щенок.

Лицо Грасса налилось дурной кровью. Аррекс насмешливо глядел на него, не делая никаких попыток встать со своего высокого резного кресла. Он был один в зале вместе с двадцатью вооруженными мужами, каждый из которых жаждал его смерти, но ему было все равно.

-Что вы сидите, убейте его! — не выдержал Грасс, и вскочив со стула, первым бросился на императора.

Удар чугунной ладони кесаря отшвырнул его назад словно котенка. Миг, и Уголь был уже на ногах. Легаты принялись медленно окружать его, настороженно поглядывая на массивные запертые на засов деревянные двери, за которыми стояла стража. Стража снаружи тоже заметно нервничала, перетаптываясь с ноги на ногу, но верная приказу владыки не смела вмешаться. Аррекс лично желал уничтожить всех заговорщиков. Бунтовщики меж тем нервно переглядывались, не решаясь атаковать. Они прекрасно знали всю чудовищную мощь своего повелителя и его несравненное боевое искусство и теперь несмотря на то, что и сами были далеко не новичками в битвах, откровенно трусили. Император первый нанес удар, резко шагнув вперед и наискось рубанув своим двуручником. Один из мятежников рухнул на пол с перерубленной грудиной. С остальных после этого словно спало оцепенение, и они разом атаковали, четко как на учениях, стараясь не мешать друг другу. Однако это им не помогло. С тыла аррекса надежно защищала стена, а фланги и центр он держал крепко. Снова выпад, и еще один легат валится на пол. Заговорщики замешкались. Их клинки были слишком коротки по сравнению с мечом кесаря, и они никак не могли разорвать дистанцию.

И тут внезапно один из них, совсем молодой темноволосый парень прыгнул вперед и нанес отчаянный рубящий удар. Аррекс парировал, и воина силой столкновения отшвырнуло далеко назад. Этим воспользовались остальные, всем скопом навалившись на императора словно свора злых псов на матерого медведя. Меч кесаря успел срубить пару голов прежде чем руки заговорщиков вцепились в него, лишая подвижности. Кто-то выхватив кинжал, с остервенением полоснув владыку по открытому лицу и оставив на щеке глубокий порез даже несмотря на ороговевшую кожу последнего. Зная, с кем именно им придется сражаться, легаты, весьма состоятельные и знающие толк в оружии люди, взяли на дело лишь первосортные клинки. В ответ аррекс со страшной силой боднул одного из противников в переносицу, отчего несчастный тут же обмяк, бессильно осев на пол, а затем не обращая внимания на то и дело бьющие в сплошной доспех клинки расшвырял нападавших в разные стороны словно детей. Меч вновь оказался в его руке. Прыжок, удар — и еще одного врага клинок рассекает надвое. Обратное движение взрезает глотку еще одному. Девиний Цест бросился на кесаря, подняв клинок, но чудовищный пинок в живот отбросил его прямо в окно, и тот разбив своим телом цветное мозаичное стекло, рухнул вниз. Стремительное движение и в руке аррекса оказывается массивный дубовый стул, которым он разбивает голову неосторожно сунувшемуся к нему полного светловолосого легата пятнадцатого легиона. Бросок, и стул сшибает с ног еще одного. На ногах остается двенадцать противников.

Они окружают его, но кесарь играючи порывает заслон и вновь оказывается у стены. Легкие клинки легатов не могут пробить его сплошного кованого доспеха. В императора летят стулья. Противники подхватывают его манеру боя, стараясь хоть что-то сделать с этой неуязвимой машиной смерти, но Уголь несмотря на могучую комплекцию легко уворачивается. Заговорщики вновь остаются с носом.

-Ну же. Или мне позвать стражу? — улыбается аррекс, делая рукой приглашающий жест.

Это стало последней каплей. Понимая, что терять им уже нечего, легаты кинулись на императора все разом, уже не помышляя ни о какой тактике. Уголь метался меж них словно опытный матерый хищник, не делая ни одного лишнего движения. Злой враг — глупый враг. Глупый враг — мертвый враг. Император переиграл своих врагов, заставив их потерять над собой контроль, и теперь безжалостно расправлялся с ними по одиночке в образовавшейся толчее, где они скорее мешали нежели помогали друг другу. Для него, первого клинка империи, это было не слишком сложно. Последним пал Кай Грасс. Он до последнего не вмешивался в битву, не желая рисковать и ожидая, что работа окажется сделана чужими руками, и когда аррекс, покончив со всеми прочими, направился в его сторону, даже не сумел поднять клинок для защиты, столь жутким показалась ему в тот момент фигура его владыки, с ног до головы забрызганная вражеской кровью. Меч кесаря одним ударом разрубил ему голову, а затем вонзился аккурат под сердце. Зная о живучести своего ученика, Уголь не желал оставлять ему ни единого шанса.

Покончив с заговорщиками, аррекс устало оперся на свой клинок. Клокотавшая в нем ярость на время покинула его, по достоинству оценив столь щедрый дар, но он знал, что она скоро вернется и потребует новых жертв. Кликнув стражу, он брезгливо приказал растерянным гвардейцам очистить зал от крови и мертвых тел, а сам отправился в свои покои. В эту ночь он в первый раз за многие месяцы спал без сновидений.

* * *

-В городе неспокойно. — Нодди отставил в сторону пустую кружку, с вожделением поглядывая на огромный дубовый бочонок эля, стоявший в углу трактирной залы. — Солдаты оцепили императорский дворец. Почти никого не пропускают. Что-то да будет.

-Или уже произошло. — Морн с наслаждением плюхнулся на лавку, придвигая к себе блюдо с тушеным мясом и грибами. Он только что вернулся из города, где от верных людей разжился последними столичными новостями. — На аррекса было совершено покушение. Неудачно. Все заговорщики мертвы. Уцелеть не удалось никому.

-Наши? — выдохнул Нодди.

-Нет, вроде как происки Грасса. Хотел свергнуть своего владыку. Да не вышло.

Нодди озадачено покачал головой. Более полугода прошло, с тех пор как аррекс вернулся с тайных земель. Вторжение людей имело для бессмертных земель катастрофические последствия. Народы эльфов и эльвар были сильно обескровлены и еще нескоро восполнят свою численность. Зинк и все до единого старейшины гремлинов отдали свои жизни, заплатив ими за помощь хранителя. Такова была цена, которую назначили Древние, чтобы их силой не пользовались без крайней на то нужды или во имя негодных дурных целей. Хитрые и трусоватые в обычной жизни перед лицом общей беды коротышки гремлины сумели стать настоящими героями... Отряд Оранга тайно двинулся за императором, поклявшись на этот раз во что бы то ни стало уничтожить его. Вместе с ними в смертные земли направились и дубни, спеша как можно скорее оказаться в родных лесах. Их осталось достаточно много, чтобы заградительный заслон степняков выставленный аррексом возле прохода счел за лучшее пропустить их, не ввязываясь в битву. Поражение императора сильно пошатнуло его авторитет среди поданных, и теперь приказы живого бога во плоти исполнялись уже не столь рьяно и беспрекословно. За все это время в империи произошли существенные перемены. Появилось множество недовольных как среди вернувшихся ни с чем солдат, так и среди тех, кто потерял в этом бессмысленном походе своих мужей, отцов и сыновей. К тому же в Аррексию вернулись бессмертные, из числа тех, кто причастился кровью эльвар. Ныне они жаждали свой кусок пирога и тайно расшатывали и без того сильно ослабленные за последние полгода скрепы, на которых держалась целостность империи Дракона.

Мудрый пилигрим и хитрые наемники быстро свели с ними дружбу и теперь тайно готовили полномасштабное восстание против тирании аррекса. Буча должна была начаться во многих местах разом, и потому в последнее время герои буквально сбивались с ног, встречаясь с нужными людьми и обмениваясь различного рода сведениями.

-Что, брат, жажда замучила? — понимающе хмыкнул Пар-Хан, проследив за взглядом Нодди. — Смотри, от эля брюхо вырастет. А ты и так не тростинка.

-Кто бы говорил. — Обиженно протянул Нодди. — Сам дрищ дрищом, а хлещешь хмельное шибче всех нас вместе взятых. Или откуда у тебя такое прозвище?

-Оттуда и есть. — Не стал спорить Злая Вода. — Саки, что готовят у меня на родине, крепкий напиток, в голову сильно дает. А по виду от обычной воды не отличишь. Вот потому и злая вода. Я той воды море могу выпить. Она мне что эликсир жизни...

-Покушение это плохо. — Осадил весельчаков Морн. — Теперь аррекс усилит охрану города. Помнится, в прошлый все начиналось похоже...

-В этот раз все будет иначе. — Не согласился пилигрим. — Почти вся армия на нашей стороне. Люди озлоблены и жаждут перемен. Против стихийного бунта, который поддержит регулярная армия, аррексу не выстоять.

-Все равно некстати. — Скривился Морн. — Эдак потерь будет гораздо больше. Гвардейцы и гимнеты то на его стороне. А взяли бы врасплох — считай малой кровью бы отделались.

-Что поделать, нельзя приготовить жаркое, не зарезав хряка. — Ощерился Нодди. — И в этот раз хряк будет жирный. Жирнее я, пожалуй, еще не пробовал...

-Все случится через неделю. Посему есть небольшой шанс, что к тому времени все уляжется. -Мастер Оранг неподвижно глядел на колеблющееся пламя стоявшей на столе свечи. — Будем надеяться, что так оно и будет. В противном случае большой крови не избежать.

* * *

Великий аррекс неподвижно восседал на малом темном троне, расположенном в его покоях. У его ног разлеглась исполинская серая туша. Рассеянно потрепав горного великана по загривку, император лениво отметил, что ему приятно ощущать тепло, исходящее от тела твари к его ногам. Гых был единственным существом, к которому владыка мира испытывал чувства отдаленно похожие на любовь и привязанность. Бестии повезло. Уголь не взял ее в поход в земли Древних, оставив недовольного великана по ту сторону Моста, вверив его на попечение Дэй-Кона. И последний конечно от души постарался, чтобы с любимцем его повелителя ничего не случилось, благо слишком хорошо понимал, что бывает с теми, кто имеет глупость исполнять поручения императора ненадлежащим образом. А сам Уголь теперь чувствовал себя гораздо лучше. Видимо виной его внезапного безумия стала проклятая земля за Проходом, и оказавшись вне ее пределов, он быстро пришел в норму. Видения более почти не беспокоили императора, а что до сжигавшего его гнева... К нему кесарь за столетие жизни уже успел привыкнуть. Темная ярость давным давно уже стала частью его сути, и он не мыслил своей жизни без нее.

Да бессмертные земли оказались крепким орешком, но это отнюдь не значило, что он примирится с поражением. Год, максимум два и у него будет новая армия ничуть не слабее первой. Только на этот раз он не повторит своих ошибок, не даст своей неистовой жажде силы и исцеления взять контроль над разумом. Нет, он продумает все до мелочей, наладит поставки продовольствия, привезет или на худой конец построит на месте смертоносные механизмы губительные даже для того водяного монстра и кошмарного золотого голема. К тому же он дарует бессмертие многим из отличившихся воинов и тем самым еще более усилит свою власть. Но лишь из числа мечей. Все остальные, как показала практика, ненадежны. Грасс послужил для этого вполне наглядным уроком, но аррекс и так давно подозревал, что легат ведет двойную игру, и даже не решись тот на открытый заговор, дни его все равно были бы сочтены.

Император задумчиво провел рукой по щеке, ощущая неровный бугристый шрам, оставленный ему на память одним из заговорщиков. Интересно он рассосется, или подобно ожогам останется с ним на всю оставшуюся жизнь... Впрочем, это мало волновало его. По понятным причинам аррекс был не из тех мужчин, что излишне щепетильно относятся к собственной внешности. Совсем иное ныне омрачало его мысли. Земли бессмертных преподнесли ему немало неприятных сюрпризов, и далеко не факт что они на этом исчерпали себя. А что если там скрываются твари еще более могучие нежели те, что он уже видел? Не окажется ли тогда его следующий поход последним? Уголь, поморщившись, отогнал дурные мысли. Он воин и рожден для риска и сражений. Без них жизнь стала бы пресной и унылой. А, значит, как бы там не сложилось, он не отступит. Победа или смерть. Третьего не дано. Этот древний девиз аррексийских легионов был и его собственным девизом. А ведь надо еще посчитаться с предателями дубнями. Они трижды плюнули ему в лицо, и четвертого раза не будет. Все их племя так или иначе ждет гибель. Вопрос лишь когда... Тщательно взвесив все за и против, кесарь решил все же оставить пока воинов древ в покое. Его армия и так сильно пострадала в битвах с тварями иных земель, и народу нужно было дать время чтобы выпустить пар и забыть об этом досадном поражении. Оставались еще проблемы с лишившимися земель воинами. Перед аррексом встала дилемма, встать ли ему на сторону черни или потрафить аристократии, еще более укрепив перед ней свои позиции. В итоге он решил выбрать второй вариант. Владеющий землей держится за нее и крайне неохотно идет воевать на чужбину. Пусть воины поголодают и помыкаются с годик другой, с них не убудет, а когда настанет час сбора, начало похода станет для них сущим праздником, и ряды его армии вновь возрастут десятикратно. Аррекс потянулся к серебряному кувшину и наполнил украшенный черепами массивный стальной кубок изысканным красным вином. Он пил за свою грядущую победу.

* * *

Он со стоном разлепил тяжелые веки, тщетно пытаясь унять дикий приступ головной боли. Сознание возвращалось медленно. Перед глазами все плыло, отчего окружающее тонуло в зыбком мареве, пробиться через которое было совершенно невозможно.

-Он очнулся... — Голос был женским и довольно приятным.

-Легат, вы меня слышите? — озабоченно спросил другой голос гораздо более грубый.

-Цина... — С трудом выдавил из себя Девиний Цест, медленно приходя в себя. Несмотря на крайне неважнецкое стояние, он узнал своего верного центуриона. — Что... что произошло...

-Вы упали с большой высоты. — Участливо отозвался мужской голос. — Вас бросили к мертвым, но дворцовая служанка нашла вас еле живого, и мы принесли вас сюда. Промедли мы хоть немного, и вас расчленили бы на части подобно прочим. Теперь все будет хорошо. Аррекс сполна получит свое.

-Что... мне делать...

-Ничего. Вы все уже сделали. Дальше уже наша забота. Отдыхайте и набирайтесь сил. Вы понадобитесь нам, когда все закончится.