Это был, в каком-то роде штаб банды, или база, хотя сами бандиты называли это место Котел. Четыре больших барака, несколько домов, трактир, отделенные от всего остального района пустырем. С юга его и запада его прикрывала городская стена, с востока Ярга, ну а с севера полсотни метров пустоты и высокий деревянный забор. Именно в Котле в основном жили бандиты и их семьи. Это Ольгу поражало больше всего, дети играющие среди людей которые занимаются воровством, грабежами, и убийствами. Дома же в самом Песчаном предназначались для тех у кого не было семей, для попрошаек, воришек, а так же для нычек и укрытий. Из землян здесь жили только Сергей, Игорь и Лена. Периодически бывала Света, как целительница, а вот все остальные оказались впервые.
После нападения на дом Иосифа Зуб приказал всей банде собраться в Котле, в том числе и иномирянам. Они бы может и отказались, из за камней, но это бы вызвало ненужные подозрения. Больше всего их поразило количество людей в банде. Земляне и раньше знали что она не маленькая, но увидеть всех сразу...
Во дворе образованном четырьмя двухэтажными бараками крутилось не меньше полусотни человек, и ещё столько же было в зданиях. Прямо на улице ставились большие столы и лавки, а из соседних трактиров тащили снедь. Слухи уже добрались до Котла, а потому землян пришедших вместе с Зубом приветствовали уважительным гулом, и Ольге это понравилось. Конечно сразу же появились Сергей и Лена. Последняя увела Игоря к одному из домов, а парень потащил Пашу в трактир. Света же не отходила от Крыла, которого привезли на телеге. Как охотник и предсказывал у него начинался сепсис. Волкова же осталась одна среди остальных членов банды.
К ней подходили, уважительно хлопали по плечу, просили рассказать "Как они перебили котовских ублюдков?", и показать арбалет. Хоть его и захватил Игорь, но все считали оружие трофеем Ольги. Понемногу девушка втянулась, до того она не часто пересекалась с другими членами бандами, больше работала наводчицей с группой Крыла. Теперь же попала в центр внимания. Девушка рассказывала про ночную стычку, естественно опустив кальд, про то как стреляла в человека, внутренне содрогаясь от своего равнодушия. Словно это не несколько часов назад и не с ней случилось, а по телевизору увидела.
Так и прошёл весь следующий день, банда стягивалась со всего города, каждый боец, вышибала, взломщик и вор. Из землян не пришли только Оксана и Ира. И с полудня, до самой ночи все ели и пьянствовали. Чувствовалось, скоро начнётся что-то серьёзное. А ещё на рассвете, Ольгу разбудил Игорь, попросив арбалет с которым она не расставалась. Зуб приказал кузнецам наделать для него болтов. Так её и занесло в кузницу на несколько часов.
Двор все так же был полон, многие из членов банды спали прямо на улице, а вот за столами почти никто не сидел. Потому группу завтракающих соотечественников она заметила сразу. Там собрались почти все, даже Оксана. Видимо пришла рано утром. Ольге замахали руками подзывая.
— Привет! — подойдя кивнула Оля младшей Зубовой. — Всем доброе утро! Что обсуждаете?
— Ну так, что происходит вообще и что нам делать в частности? — ответил Серый, наливая девушке морс из оставшегося на столе кувшина.
— Спасибо. А что происходит?
— Зуб всю банду собрал. — парень обвёл руками двор. — А значит теперь они... мы, сцепимся с Котом по серьёзному!
— То есть, то что на нас напали не серьёзно по твоему?! — поразилась Оля.
— Можно сейчас не вспоминать? — попросила резко посеревшая Светлана, её все ещё мутило от воспоминаний о ночных событиях.
— Ладно тебе, мы сделали то что должны были или нас бы порешили! — усмехнулся Паша.
Нет, он это говорил не потому что кровожаден и ему понравилось убивать людей. А потому что поднялся в статусе среди остальных бойцов Зуба, потому что его зауважали за это.
— Но все же это небольшая стычка. — вернулся к основной теме Серый. — В общем-то в этом виноват я, косвенно.
— В смысле?! — взглянула на него сестра.
— Трубки для курения опиума. — он переглянулся с Наташей. — Для курения требуется меньше чанды, а значит получить кайф дешевле. Вот все нарки и потянулись в притоны Зуба. Коту это не понравилось, он начал посылать бойцов громить хаты. Зуб тоже пару раз ответил. С каждым разом стычки становились сильнее и сильнее. Ну и наконец вылились вот в это вот...
— А знаешь ты это... — спросила Оля.
— Потому что умею слушать. — предугадав вопрос ответил плотник.
— Значит нам надо быть осторожнее. — констатировала Оксана. — Ты это хочешь сказать?
— А вот и нет. — покачал головой Серый. — Как раз наоборот. Мы с самого момента осторожничаем, каждый раз пытаемся подстроиться под новые условия, и куда это приводит? Все постоянно катится к чертям! Может пора уже нам самим что-то менять?
— Ха! Я уже давно об этом твержу! — воскликнул Паша и хлопнул по столу чашкой.
— Подожди радоваться. — хладнокровно сказала Лена. — Слова это замечательно, но ими одними ничего не изменишь.
— Конкретные идеи тоже имеются. — согласно кивнул Сергей. — Для начала, есть ли ещё у кого какие-нибудь внешние проявления силы кальда? Да не молчите, это именно то что даёт нам преимущества!
— У меня... кажется. — немного тихо прошептала Наташа. — Когда... когда я опий курю, кажется что предметы начинаются двигаться. И это, вроде, не галлюцинации.
— Хорошо, нужно проверить. У остальных как? Оксан? Лен?
— У меня больше вспышек не было. — ответила Оксана.
— Статическое электричество, но не уверена что это какая-то "способность". — пожала плечами немка.
— Ясно. — опять кивнул парень. — Значит так, смотрите, для начала нам нужен отдельный барак, или дом. Мы должны заниматься и развивать свои способности, они дают однозначное преимущества, с этим не поспорить. Затем, всем нужно максимально проявить себя во время этой войны. Но это только первая часть...
7. Июль. 827. Янтарный рог.
Хоть евеи и поклонялись Ярге, ритуалы исполняли свои собственные. Особенно свадебные.
От жары и волнения, Саша постоянно теребил высокий воротник традиционного евейского кафтана. Маши Шиц не был ортодоксален, и не требовал для своей дочери мужа евея, но все равно от Александра требовал выполнения всех традиций своего народа. Вообще, он на удивление спокойно повел себя, когда объявили что любят друг друга. Толи потому что Гаиль заявила это в ультимативной форме, то ли потому что Романов зарекомендовал себя как отличного работника, старательного, аккуратного, педантичного. Самое забавное было то что на земле он не выделялся этими качествами, а тут вот пришлось развивать.
— Пусть невеста придет к жениху своему! — объявила коэна, и иномирянин обернулся.
Церемония проводилась под открытым небом, в городском парке. Родственники Шица заняли всю небольшую полянку, землянин даже немного что нет гостей с его стороны, иначе места для всех не нашлось бы.
Плотный слой гостей расступился, и вперед вышла Гаиль, в белоснежном, кружевном платье, и встала под хупой, рядом с женихом.
— Вкусите плод дарованный вам Матерью! — жрица протянула им огромное, золотистое яблоко. Особый сорт выращиваемый только для евейских обрядов.
Александр вместе с невестой наклонились вперед, и без помощи рук постарались откусить как можно больше.
— А теперь, жених, укройте свою суженную вуалью. — Алекс надел ей на голову белую сеточку. — Марк Влайку, Гаиль Шиц, пред Матерью-прародительницей, перед духами предков, перед вашими семьями, перед добрыми гостями, объявляю вас мужем и женой!
11. Февраль. 1201 год. Аэн. Кхорийское гетто.
— Я помню, как мать велела нам спрятаться в шкаф, мне и моему брату. Через щель в двери мы видели все, что происходит в комнате. С ней ещё оставалась служанка, человек, я уже не помню, как её звали. Они забаррикадировали дверь столом и какими-то тумбами, но это не помогло. Солдаты Свободных выломали их и раскидали баррикаду. Мама, пыталась драться, но они избили её, и служанку тоже. А потом... они насиловали её, обзывая рогатой тварью и говоря, что теперь люди станут хозяевами, а кхоры рабами. А когда солдатам надоело, её просто зарезали, прямо на кровати. Она не была, ни магом, ни воином, она была просто секретарем, но все равно её убили! Затем принялись обыскивать комнату в поисках ценностей, и нашли нас. Меня и брата вытащили из шкафа. Мы просто сидели, обнявшись и рыдали...
Старая кхора рассказывала свою историю, а в глазах блестели слезы. Эдвар практически никогда не видел стариков у рогатых и сейчас поражался её сходству с человеком. Морщинистые, впавшие щеки, лишённый зубов рот, потухшие янтарные глаза, а спиленные рога полностью были прикрыты волосами. Это было странно, ему всегда казалось, что кхоры стареют дольше, чем люди, но видимо это касалось только Одарённых.
— И как вы спаслись? — спросил мужчина, пытаясь удобнее пристроить блокнот на коленке, потому что хижине не было даже стола.
— Командир Свободных нас спас. — с хрипом ответила кхора. — Он пришёл, избил солдат за то, что они сделали, а потом отправил нас в лагерь вместе с остальными пленными.
— А расскажите... — начал спрашивать Эдвар, но его прервал тихое покашливание за спиной.
Мужчина обернулся, у шторки, что заменяла дверь в другую комнату, стояла маленькая кхора. В серой, мешковатой одежде, которая скрывала тощую фигур. Даже рога у неё ещё не появились, только два холмика под кожей, на макушке.
— Заара, не бойся этого человека. Иди ко мне, послушай.
Девочка послушно выполнила указание и, обойдя историка по дуге, присела на край бабушкиной кровати.
— Почти никто из нас уже не помнит наших традиций. Дети Тьмы, которые даже не знают что такое Тьма... — усмехнулась старуха. — Даже то что мы пришли из другого мира, помнят только старухи вроде меня. И нас скоро тоже не останется. Вот и стараюсь, рассказать внучке что знаю. Хотя я и сама не так много помню, я ведь была совсем маленькой, а война уже подходила к концу.
— А все таки, что значит Дети Тьмы? — Эдвар задал давно интересовавший вопрос. — Это какая-то богиня?
— Богиня?! Нет, Тьма это не богиня... Тьма это все то, что окружает нас. Взгляните ночью на небо, звезды это лишь маленькие точки, а вокруг только Тьма. Мы, эта планета, эта звезда, все когда-то было лишь пылью, плавающей в бесконечной Тьме. Вся вселенная вышла из неё, и мы, Кхоры, покорили её! Мы научились преодолевать практически бесконечные расстояния, и достигать иных миров!
— Космос?! — понял человек. — Тьма это космос?! Вот чему вы поклоняетесь...
— Вы, люди, хоть и победили нас, но остались, все так же невежественны. Вы считаете, что Тьма это какое-то зло и даже не пытаетесь узнать, что это значит. Хотя, я понимаю, так проще нас ненавидеть...
9. Июль. 827. Таган. Котел.
— Немного вправо... вот так... давай... давай... — приговаривала Наташа нависнув над макетом врезного замка. — Теперь сдвинуть пружину...
Её пальцы порхали в воздухе, вырисовывая замысловатые фигуры, различные же детали при этом, подрагивали в такт этим движениям. Обычному человеку казалось бы что они шевелятся сами собой, но Морозова видела что составляющие части оплетают красные Нити.
— Нет! Не могу! Не получается направить куда нужно! — наконец раздражённо буркнула взломщица и поднялась со стула, разминая уставшие пальцы.
— Не нервничай, отлично получается же. — попыталась успокоить её Света, которая в каком-то роде выполняла роль инструктора. — Смысл именно в постоянных тренировках, даже за несколько дней от них такой прогресс!
— Да, да я знаю! — закивала Нат в ответ. — Не могу, блин, сосредоточиться. Лицо опять болит, покурить надо...
— Зуб запрещает в Котле опиум, сама же знаешь. Если хочешь, я могу боль приглушить?
— Нет, не надо. — отказалась взломщица. — Твое лечение не на долго помогает. Я что-нибудь придумаю. Да и выйти из этого гребанного подвала надо!
Зуб выслушал аргументы целительницы, о том что для лечения ей нужно большое помещение, и выдал целый двухэтажный дом на краю Котла, в котором и поселились земляне. Стычки с бандой кота учащались, порезы от ножей, разбитые головы и лица, вот основные раны с которыми приходили кенты, а потому в доме народа всегда было много. Для тренировок с камнями землянам пришлось оккупировать подвал, он хоть не отличался размером, зато без риска быть увиденным.
Наташа поднялась по лестнице ведущей на первый этаж, в дверях столкнулась с Серым.
— У нее вроде все идет хорошо, а потом, бац, и теряется все сосредоточение! Понимаю что это из-за боли, а вот как помочь, не знаю. — пожаловалась Света когда парень спустился.
— Да... согласен, из-за боли... — как-то нервно закивал он. — Я не по этому спустился, хочу показать кое что!
Он достал из-за пазухи камень и выставил перед собой, а через пару секунд кальд засиял золотым светом.
— Вот, сделал все как ты описывала, и получилось! — восторженно сказал он.
— Ну я же тебе говорила. — так же с улыбкой ответила целительница, беря его за руку.
— Становимся настоящими магами. Повелителями могущественных сил и хозяевами тайн. — улыбнулся Сергей.
— Если бы так. — печально ответила девушка. К огромному сожалению они никаким образом не владели своей судьбой, а жизнь зависела от воли обычного городского бандита.
— Не бойся, все будет хорошо. — утешая приобнял её парень. — У нас все получится.
Он прижал её сильнее и крепко поцеловал.
13. Июль. 827. Таган.
Паша, слегка покачиваясь из стороны в сторону, приближался к противнику. "Хорошо что рукоять кожей обтянул" — подумал он, чувствую как ладони становятся влажными. Злобов сделал ещё одно обманное движение вправо, а затем резко прыгнул вперед нанося удар с другой стороны. Противник отскочил назад и схватив руку бывшего охотника за запястье, начал её отводить в сторону. Паша тоже ожидал удара, а потому смог заблокировать атаку и отпрыгнул назад.
— Нет, ну вы не должны быть так предсказуемы. — сказал Игорь и парни тут же отпустили друг друга. — И не бойтесь соперника, подходите ближе. Нужно достать врага, а таким ударом только поцарапать можно.
— Угу. — кивнул Сергей и они с Пашей вновь подошли друг к другу.
— Ха! — коротко крикнул плотник и быстрым выпадом ударил друга в пузо. Тот машинально прикрылся предплечьем и отвел руку в сторону. Деревянная насадка на лезвие, больно оцарапала локоть.
— Вот, видишь, от такого удара человек рефлекторно закрывается. — пояснил Игорь руководящий тренировкой. — Одним выпадом достать брюхо нельзя, надо руку отвести в сторону. Бейте сначала в плечо, бедро, пусть противник отвлечётся, а вот второй удар уже в живот. И если не вышло, не отступайте, повторяйте ещё раз. Два, три удара, сколько понадобиться что бы блок пробить. Давайте ещё.
Парни опять сошлись, на этот раз атаковал Паша. Он ударил в плечо, Серый сделал шаг назад, но и охотник двинулся следом. С третьего выпада он все же достал до живота.
— Так, хорошо. — кивнул Игорь. — Лен, Оль, давайте теперь вы.
