Женщины собрались в каюте Глотовой и сгрудились около виртуального экрана. Абсолютно бессмысленное действие, но всем казалось, что так легче. Можно было бы каждой расположиться в своей каюте или хотя бы сесть поудобнее, но внутреннее напряжение было столь велико, что требовало какого-то выхода. В компании переживать было легче, а неловкая поза хоть как-то выражала душевный настрой.
Зато то, за кем они сейчас наблюдали, хранил олимпийское спокойствие. Ариэль не показывал пока картинку с места действия, потому что до него ещё не дошло дело, а сидел за пультом и тихим голосом рассказывал, что происходит на разных кораблях и в пространстве вокруг. По его словам, подхода глотовской эскадры пока никто не заметил, а если и заметил, то не придал значения.
Но вот один за другим корабли пристыковались к станции. Сразу за щелчками замков шлюза Ариэль включал трансляцию и вскоре перед волнующимися женщинами было целых три экрана, на которых они могли видеть, как отряды под предводительством Дамиана, Алана и Феликса вошли внутрь станции.
Почти сразу стало ясно: их ждали. То, что никакой реакции на их приготовления заметно не было, оказалось иллюзией. Защитники станции отлично рассчитали места проникновения и были готовы не просто дать отпор, но и захватить в плен тех, кто так лихо сумел сбежать. Вот только им не пришло в голову, что нападающие вооружатся парализаторами, да и противогазов они не надели.
Небольшая потасовка у каждого шлюза закончилась быстро. Охраняющие станцию наёмники лежали вдоль стен и сладко спали, сражённые действием газа. Те несколько из них, кто успел вступить в бой, валялись дополнительно парализованные. Василиса посоветовала взять с собой веревки и теперь стало ясно, что она как в воду глядела. Чтобы не оставлять за спиной тех, кто может прийти в себя и сделать что-то вредное, парни связали наёмников, закрепив узлы за спиной. В коридорах около шлюзов не располагалось ничего острого, так что можно было не бояться, что противники сумеют освободиться.
Но радоваться было рано.
Три отряда двинулись вглубь станции по разработанному заранее плану. Им надо было прежде всего попасть в командный пункт, убедиться, что все наёмники обезврежены, а затем выяснить, где находятся пленники, и освободить их.
По пути им ещё несколько раз попадались группы наёмников, которых было легко узнать по принятому среди них костюму и шевронам, означающим старшинство. Но только трое попытались оказать сопротивление, и то это были молодые, необстрелянные ребята. Остальные сдавались на милость победителя.
Несмотря на это их всё равно связывали, обещая развязать как только операция закончится.
В блок командного пункта первыми ворвались ребята из группы Феликса. Взломали наружную дверь, вскрыли вторую, влетели и застыли: там никого не было.
Феликс не растерялся, сел за консоль главного компьютера, быстро перенастроил всё под себя и ввёл новый пароль, чтобы перехватить управление станцией. Тут подошли и Дамиан с Аланом.
Феликс потребовал показать расположение живых объектов с индентификаторами личности. Конечно, идентификацию захватчиков никто пока не произвёл, но все, кто находился на станции на постоянной основе, непременно должны были отразиться на плане вместе с именами.
Когда на виртуальном экране возникла картинка, Дамиан аж присвистнул.
— Ого! Полный сбор! Кого только здесь нет! Даже господин Марсдон! Я как раз мечтал с ним познакомиться.
Феликс между тем ткнул в картинку пальцем:
— Ты видишь этого типа? Без идентификатора? Это не наш, мы туда не совались.
* * *
Как только начался штурм, Гелена перебралась поближе к Ариэлю. Можно было оставаться рядом с сестрой и Василисой, но ей было спокойнее, когда она могла смотреть на события из-за плеча своего друга. Эль не возражал: он уже привык всё обсуждать и советоваться с Гели, поэтому её присутствие добавляло ему уверенности.
Когда раздался голос Феликса, указывающего на кого-то, кого не опознавали системы станции, Гели рассматривала другую часть общей картины и заметила то, что ускользало от взгляда штурмующих.
— Эль, тут люди, обозначенные буквами и цифрами, как вы с ребятами в файлах Калле.
Ариэль тут же отреагировал:
— Много?
Гели быстро посчитала:
— Человек десять, нет, двенадцать. Да, точно: ровно дюжина. И, похоже, они заперты в отдельном блоке.
— Хорошо, — кивнул Ариэль, которого сейчас занимало совсем другое, — До них дело дойдёт. Но… Видишь: Феликс нашёл кого-то, кто скрыл своё имя, а сидит этот кто-то в таком месте… Ну, в общем, при желании он может взорвать всю станцию.
Гелена хлопнула ртом, как рыбка, вытащенная из воды, и замолчала. Эль тем временем связался с Дамианом и Феликсом:
— Ребята, этого типа надо обезвредить. Он имеет возможность вам помещать. В лучшем случае заблокирует главный компьютер, в худшем — взорвёт станцию ко всем чертям.
Фликс к тому моменту уже и сам всё понял, переспросил только:
— Третий сектор, самый центр? — и, получив подтверждение от Ариэля, вскочил, передавая свои функции Дамиану.
Тот занял место за пультом управления и замер, изучая обстановку. Феликс же махнул рукой своей группе, приказав сохранять спокойствие, и, ловко вскрыв ближайший стояк, вертикально соединявший все отделы станции, скользнул вниз.
Дамиан потянулся было к клавиатуре.
— Держи всё под контролем, но ничего не предпринимай, — посоветовал Эль своему другу, — если не будет действий, не будет и реакции. Хорошо, что связь у нас автономная, этот тип нас не контролирует.
— Я только пересчитаю людей, — отмахнулся Дамиан, — Надо же знать, сколько своих, а сколько чужих и где они.
Копируй в комм, — скомандовал Ариэль, — Не будь таким беспечным.
Миан недовольно сморщился, но сделал как сказано. Затем его пальцы забегали по виртуальной клавиатуре комма, а результат мгновенно высвечивался перед Ариэлем и разинувшей рот Геленой. Схема менялась на глазах, становясь всё более понятной и информативной. Всех своих парень раскрасил зелёным, наёмников — синим, пленников — оранжевым, тех, кого он склонен был считать персоналом станции — жёлтым. Все, кто ни попал ни в одну их категорий, были обозначены красным.
Прошло несколько минут и стало ясно, что большая часть наёмников неподвижна: это их обработали парализаторами, снотворным или просто связали верёвками. Зато и пленники, и персонал двигались в пределах отведённых им помещений. Видимо, как только началась операция по захвату, тех, кто представлял ценность, заперли в безопасных местах.
Всех неидентифицированных людей Миан пометил красным, как сомнительных, и они в первую очередь лезли Гелене в глаза. От пленников они отличались тем, что не двигались. Кто-то разделил женщин и их приобретения, поместив их довольно далеко друг от друга, но и богатые дамы, и клоны, пусть и запертые, явно не были связаны: в волнении мотались по своим камерам, заходили в санузлы, то ложились, то вскакивали, а двенадцать неизвестных лежали тихо. Между ними двигались двое имеющих имя, которых Миан обозначил как персонал.
Эта странная картина не давала Гели покоя. Пусть она никакого отношения к захвату станции не имела, ей чудилось, что именно тут скрыт самый сокровенный смысл происходящего.
Ариэль тем временем наблюдал, как Феликс спускается ниже третьего жилого уровня и выходит на технический этаж, туда, куда без скафандра и не суйся. Неизвестный, помеченный красным, остался выше. Эль примерно понимал, что собрался делать Феликс, но плохо представлял себе, как это будет выглядеть технически. Поэтому он глаз не сводил с друга.
План Феликса явно состоял в том, чтобы отрезать опасный элемент от возможностей как-то повлиять на происходящее, но при этом оставить его в живых. Всем было очевидно, что, если кто-либо что-то знает о целях, ради которых был затеян этот проект, то вот оно, это лицо. Оставалось его увидеть и задать вопросы.
Но никто не мог даже предположить, на что пойдёт неизвестный, загнанный в ловушку. Он вполне мог погубить всю станцию в целом, если бы решился её взорвать. Но у него был и другой выход, пожалуй, более жестокий. О нём Ариэль предпочёл не говорить Гелене, но тем не менее и сам держал в уме эту возможность, и был уверен, что Феликс тоже сознаёт, какая опасность над всеми над ними нависла.
Сидящий практически в сердце главного компьютера, в крошечной комнатке, полностью автономной, которая создана была для того, чтобы осуществлять обслуживание искусственного интеллекта, мог отключить все системы жизнеобеспечения, оставив только свою собственную, и, дождавшись, когда все погибнут от холода и нехватки кислорода, включить всё по-новой и выбраться.
У него, несомненно, был выход на какую-то базу, откуда могла подоспеть помощь. Одно радовало: отключение всех систем жизнеобеспечения — дело долгое. Уговорить компьютер убить всё живое на станции не так-то просто. Многоуровневую система защиты преодолеть было вполне возможно, но времени на это требовалось не менее часа: именно так подобные станции были защищены от безумцев и дураков.
Дело бы шло вдвое быстрее, если бы в кресле, которое сейчас занимал Дамиан, сидел единомышленник неизвестного. Но, для того, чтобы взять власть над станцией, таинственному человеку требовалось для начала отключить командный пульт, а он пока этого не сделал. Почему?
Феликс. А за ним и Ариэль, полагали, что из-за смены пароля и основных настроек. Видимо, сидевший в головном компьютере проморгал действия умного клона, не ожидая, что он так быстро во всём разберётся, а теперь сам попал в трудное положение. Голова обычного человека была неспособна с такой скоростью обрабатывать информацию, вычленяя важное и отбрасывая лишнее, поэтому и искать новый пароль даже с помощью мощного компьютера можно было долго.
Феликс между тем медленно продвигался по техническому этажу, подбираясь всё ближе к стоякам, обеспечивающим поддержание гомеостаза искусственного интеллекта. Где-то там проходили и коммуникации, позволяющие находиться в его святая святых без вреда для организма.
Парень не собирался убивать неизвестного человека. Он планировал отрезать для него доступ к главному компьютеру, отсоединив всего один шлейф. Компания, поставлявшая системы искусственного интеллекта на космические корабли и станции, считала его расположение своим величайшим секретом и большинство даже не подозревало, что такое соединение существует. Но для Феликса секретов в любом техническом устройстве не существовало.
А когда все они будут в безопасности, то можно начать операцию по выкуриванию опасного типа. Для начала он хотел оставить его в темноте, немного снизить парциальное давление кислорода, а затем понизить температуру в комнате настолько, чтобы тот начал замерзать. Дезориентрованный, задыхающийся и замёрзший тип вряд ли сможет оказать сопротивление. Наоборот, он будет рад, если его вытащат, потому что в темноте ему будет казаться, что он умирает, а умирать никто не хочет. В этом Феликс не сомневался.
Добравшись до нужного стояка, он отодвинул металлическую панель, влез внутрь, продвинул руку за идущий сверху вниз пучок кабелей и труб, и сорвал крышку с небольшого плоского, почти незаметного взору ящичка.
Пришлось попотеть прежде чем он сумел открутить восемь захрясших от времени винтов, но затем Феликс одним движением разделил казавшееся монолитным соединение двух необычно широких шлейфов. В следующую минуту он уже подсоединял туда свой комм и набирал нужные команды.
Крики и ругань, донесшиеся сверху, подтвердили, что он достиг нужного результата. Оставалось выбраться на третий жилой уровень и немного подождать.
Не отрывавшие взгляда от экрана Ариэль и Гелена увидели, как неопознанная красная точка заметалась по крошечному помещению, а затем всё оно исчезло с экрана, выключенное из общей схемы.
Голос Феликса сообщил:
— Всё, эту проблему, считай, решили. Опасные личности обезврежены. Ариэль, ты нужен. Наши дамы тоже понадобятся: сейчас самое время заняться пленниками.
Ариэль поднялся, предложил Гели позвать Василису и Ариану, и, не выключая связь, двинулся в сторону стыковочного шлюза. Гелена заметалась. Ей не хотелось ни на миг расстаться с Элем, но и подруг бросать в такой ответственный момент было некрасиво.
Как ни странно, то, что она отвлеклась от происходящего на экране, помогло её мозгу обработать данные. До неё вдруг дошло, что это были за неподвижные красные точки. Вернее, кто.
— Дети, — прошептала она в полном обалдении, — Эль, это дети. Малыши. Совсем крохи. Такие же клоны, как и ты.
* * *
Ариэль, услышав слова Гелены, замер. Он и вообразить себе не мог что-то подобное и предположение, что на станции находятся малые дети, повергла его в ужас. Несмотря на то, что сейчас у него всё было неплохо, своей судьбы он никому бы не пожелал. Значит, кто-то всё же решил возобновить эксперименты Карла Йенссона? Кто и зачем?
Тут он снова смог двигаться, потому-что понял: очень скоро они получат ответы на все вопросы. Кто-то, кого ловил и поймал Феликс, должен владеть всей полнотой информации, а уж вытрясти ее из него — дело техники. Почему-то этого таинственного человека Ариэлю было совсем не жалко.
Он взял Гелену за руку и осторожно повёл к шлюзу перехода. Женщина шла за ним с остановившимся взглядом, как сомнамбула, и беззвучно шевелила губами. Понимая, что она сейчас полностью ушла в свои мысли и переживания, Эль сам от ее имени вызвал к стыковочному блоку Василису и Ариану, а также сообщил капитану Нику, что они все пошли на дело, пусть страхует тыл.
Увидев сестру и подругу, Гели вдруг вернулась в себя: взгляд ожил, движения перестали быть механическими. Она бросилась к Ариане, схватила ту за руки и зашептала, но так, что слышали все:
— Ари, там дети. Малютки! Мы должны их спасти! Ведь ты понимаешь: это не обычные дети. Не знаю, кто, но они явно вывели новую партию клонов.
Что-то холодное, жесткое, так не нравившееся Ариэлю в Ариане, вдруг исчезло. Уверенная в себе стерва превратилась в растерянную, взволнованную женщину.
— Дети?! Ты точно знаешь? Настоящие, живые дети?
К Гели при виде потерявшей все ориентиры сестры вернулось обычное самообладание.
— Я, конечно, голову на отсечение не дам… Могла и ошибиться. Но других вариантов у меня нет.
— Побежали скорее! — воскликнула Ари.
— Куда это ты собралась? — остановила её наблюдавшая эту сцену Василиса, — Я, конечно понимаю ваши чувства, но дети, если они есть, никуда не денутся. Сначала надо разобраться со взрослыми.
Она была полностью права, но сёстры посмотрели на неё как на врага. Как будто у обеих женщин вдруг включилась программа «защита детёныша» и им весь остальной мир стал враждебен. Ариэль, чувствуя, что атмосфера накаляется, снова развернул виртуальный экран и показал: в отсеке с неидентифицированными существами ничего не происходит. Их метки горят всё так же ярко, не гаснут и не пульсируют, что было бы, если бы жизни угрожала опасность. Потом вслух подтвердил мнение Василисы:
