— Вот захватили бы это баронство, потом поменяли бы всех дворян на наших людей, после этого я должен был послать весточку Ялсару. А что у него дальше намечалось по плану, я не знаю.
— А почему вы все его так боитесь?
— Это очень опасный и жестокий человек. К тому же сильный маг. Мало кто у нас на острове, осмеливается ему перечить.
Рестину похоронили на сельском кладбище, в семейном склепе. К этому времени, всех мертвых разбойников местные жители погрузили на повозки и вывезли к какому-то ущелью, в которое обычно никто не спускается. Вот в этот каменный мешок все трупы и свалили. Убитых охранников, а также двух мужчин, которые защищали своих дочерей, предали земле со всеми почестями.
К счастью, больше никто из стражников не пострадал. А к вечеру вернулся и кучер, который управлял баронской каретой. Оказывается, ему удалось убежать во время нападения, а потом он прятался в лесу. Так что можно было бы сказать, что отбились малой кровью, если бы не смерть Рестины. Иногда так бывает, что гибель одного человека делает победу не такой уж безоговорочной.
После ужина, Ольга, Карис и Норк собрались в кабинете, чтобы обсудить планы на будущее. Свое родное баронство защитить удалось, но все остальные замки графства сейчас находятся в руках врагов. И пиратов, несмотря на ночную победу, все еще значительно больше, чем стражников в их маленьком гарнизоне. Однако и оставлять бандитов хозяйничать в непосредственной близости от себя, нельзя. Да и выручать захваченных в плен хозяев поместий надо.
Можно было бы попробовать обратиться за помощью к властям Ронды, у которых в подчинении находится не менее полусотни воинов, но тут возникло опасение, что в мэрии могут и не поддержать новоявленных борцов за справедливость. Ремесленные и торговые гильдии пеклись в первую очередь о благополучии города, а в непонятные дела связанные с аристократами старались не вмешиваться. А других королевских войск поблизости не было.
Вот такими мыслями и поделился Норк со своими собеседниками.
— Нужно немедленно идти выручать графа и всех остальных пленников! — заявил Карис.
— Сил у нас мало. У меня сейчас в десятке семь человек. Со мной восемь. А в графском замке почти двадцать разбойников, да в каждом баронстве по десять — одиннадцать, — возразил Норк.
— Но ведь смогли же вы этой ночью разбить бандитов! А их, наверное, не меньше было!
— Это Оля их уничтожила, а не мы.
— Ну, может она тоже с нами пойдет, — предположил Карис, с надеждой глянув на Ольгу.
А у той и у самой, мысли о том, что делать дальше, не покидали голову весь прошедший день. Как-то уже привыкла она продумывать наперед свои действия. К сожалению, будущее виделось ей достаточно тревожным. И основным фактором беспокойства являлось то, что как ни крути, а они взяли в плен графа, или его представителя, которого признали таковым в Ронде. И с этой точки зрения получается, что разбойниками или мятежниками как раз являются стражники баронства, не подчинившиеся графским войскам.
Как тут организованы административные структуры, и какова роль короля в управлении провинций, Ольгу раньше не интересовало, а вот сейчас, возникшая неопределенность заставляла усиленно искать выход. И, пожалуй, лучшее, что можно сделать — это освободить от бандитов графский замок, а настоящему графу вернуть потерянную власть. Он человек наверняка авторитетный, его и в мэрии должны знать отлично, так что вряд ли кто будет оспаривать его права. Сам же граф, наверняка признает действия Норка и его людей правильными. Вот с такими мыслями, Ольга и пришла на совещание, поэтому сейчас уверенно ответила:
— Пойду, конечно, куда ж я денусь. Только мне кажется, что отправляться нужно как можно скорее. Может, остальные пираты не знают пока о том, что мы разгромили их основной отряд, и не ждут нападения. А вот вам, господин барон, придется остаться. Кто-то ведь должен охранять замок в наше отсутствие!
От обиды у юноши на глазах выступили слезы.
— Те не можешь заставить остаться меня здесь, в то время как вы будете уничтожать бандитов, из-за которых погибла моя бабушка! И ты не должна называть меня господин барон! И я все равно поеду с вами, и никто не может мне это запретить!
Ольга почувствовала себя виноватой. Оставить мальчика одного со своим горем в доме, где все напоминало о дорогом человеке, не лучшая а, пожалуй, даже жестокая затея.
— Хорошо Карис, извини меня. Я была не права. Поедем все вместе. Давайте подумаем, как будем захватывать вражескую крепость. Мы не можем позволить себе какую-либо осаду. У нас просто нет сил для этого!
— Но и подобраться к врагу незаметно, у нас не получится, ведь графский замок окружают поля. Пока доедем, бандиты закроют ворота и успеют приготовиться к бою, даже если они спали перед этим, — возразил Норк.
— А если ночью? — предложил Карис. Узнав, что поедет с отрядом, он быстро успокоился, и теперь очень хотел быть полезным.
— Ну, ночью-то ворота закрыты будут. Разве что Оля опять через стену перелезет.
— Надо будет, перелезу. Но может, нас и днем пропустят в замок?
— Как это?
— А как они узнают, что мы не свои? Поедем открыто, не таясь, никто нас за врагов и не примет.
— Может и получиться, — оценил идею Норк. — Но нужно чтобы с нами кто-нибудь из разбойников был, чтоб его могли узнать, когда окажемся недалеко от ворот.
— Хорошо бы чтобы это был кто-нибудь из главарей, Венар или Жерн. Их лица наверняка всем знакомы, — предложил Карис.
— А с чего это они пойдут против своих? — не согласился с юношей Норк.
— Ну, может предложить им жизнь? — молодой барон не хотел отказываться от своей идеи.
— Не люблю давать обещаний, которые не смогу выполнить, — не согласилась Ольга. — Вряд ли граф простит им смерть своей семьи. А ведь именно он будет решать судьбу всех разбойников.
— Давайте поговорим с ними, и узнаем, на каких условиях они согласятся нам помогать, — предложил Норк.
Первым привели лжеграфа Венара. Получив предложение поучаствовать в захвате графского замка, тот удивился.
— А сколько у вас воинов, что вы готовы идти на штурм?
— Ну, человек семь — восемь пойдет. Если считать и меня. Но кроме нас будут еще и Оля, и господин барон, а они оба маги.
Венар рассмеялся.
— Насколько я знаю, боевой магией они не владеют а, кроме того, на стенах замка стоит хорошая защита, да и почти у всех кто там остался, есть неплохие амулеты. Не понимаю даже, на что вы рассчитываете!
— Вы забыли, что здесь вы потерпели поражение, а вас ведь было человек сорок!
— Ерунда! Наши все упились, потому так и получилось. Да и вам повезло, что смогли незамеченными пробраться вовнутрь. Наверное, какой-нибудь ход тайный здесь есть, — высказал свою версию исхода ночного боя разбойник.
— Вот и в замок графа мы хотим попасть без шума, — не стал спорить Норк. И вы можете нам в этом помочь.
Скептическое выражение лица лжеграфа вдруг изменилось на какое-то задумчивое.
— А что я получу взамен? Вы гарантируете мне жизнь?
— Ну, гарантировать мы ничего не можем. Вашу судьбу будет решать граф. Но обещаю, что буду просить о снисхождении для вас, — заверил Норк.
— Не думаю, что это поможет, — усмехнулся Венар. — Но попытаться все же стоит. Я согласен.
— Хочу предупредить, что в случае предательства, вы умрете первым!
— Да я это понимаю! Обещаю, что за крепостные стены вы попадете.
— Ну, вот и прекрасно! Значит завтра с утра, и отправляемся, — подытожил Норк.
— Мне кажется, что он затеял какую-то хитрость, — поделился своими сомнениями Карис, когда пленника увели.
— Да, я тоже так считаю, — поддержал барона десятник.
— Согласна. Но это не важно. За стены он нас проведет. Он ведь прекрасно понимает, что в случае чего, смерти ему не избежать. Что-то он, конечно, задумал но, по-моему, он тоже заинтересован оказаться в графском замке, а нам это и надо. Но следить за ним, конечно, придется внимательно.
На следующее утро, небольшой отряд в составе семи бывалых воинов, юноши девушки, кота и разбойника, отправился в поход. Для охраны владений Кариса оставили только одного стражника. Этого, конечно, было недостаточно, учитывая, что в непосредственной близости находились несколько отрядов пиратов, которые вполне могли заскочить в баронство 'на огонек'. Бандиты ведь полагали, что замок находится в руках их товарищей. Поэтому в помощь воину, на время похода, наняли несколько мужчин из села. Они совершенно не умели сражаться, но оказать помощь в ночных и дневных дежурствах, или связать нежданных гостей, если тех будет мало, вполне могли.
Ринк, разумеется, тоже рвался в поход, но его уговорили остаться. Ольга, указав на слабость остающейся охраны, поручила ему набрать отряд из детворы, чтобы вести разведку в окрестностях замка. Полученное задание было серьезным и интересным, и это примирило мальчика с тем, что в этот раз опасное приключение обойдется без его участия.
Не скованные медлительными телегами, всадники передвигались довольно быстро, и к вечеру пересекли границу графского домена.
Здесь начиналась обширная долина с плодородной землей. Ничто не указывало на то, что власть в округе захватили пираты. Крестьяне все также трудились на своих полях, на далеких склонах гор, можно было разглядеть темные черточки пасущихся овец, вокруг царила идиллия и благолепие.
В удобном месте, при дороге стоял большой трактир, в котором и решили переночевать. Для Венара здесь нашлась небольшая комнатка с окошком, в которое мог пролезть разве что кот. Дверь оплели сигнальной вязью, о чем пленника предупредили. Не хотелось ночью, вместо того чтобы спать, гоняться за беглецом. Но все обошлось. Разбойник вел себя спокойно, и попыток скрыться, не предпринимал.
Утро выдалось ясным и безветренным. Настроение у всех, несмотря на предстоящий бой, было отличное. Даже Венар как-то оживился, от его былого уныния не осталось и следа. Позавтракав, отправились в путь.
Ближе к полудню, вдали показался замок. Все сразу подобрались, лица сделались строже, шутки и дорожные разговоры ни о чем, затихли. У многих появились мысли о том, что брать штурмом замок, гарнизон которого вдвое превышает число атакующих — безумное дело. Однако воспоминания о том, что одна подобная операция уже прошла успешно, придавали сил и уверенности.
Вскоре крепостная стена закрыла полнеба, и отряд остановился перед массивными, обитыми железом, воротами.
— Эй, Вилах, ты что там, спишь?! Не видишь, твой командир вернулся! — прокричал Венар стражнику, выглядывавшему из надвратной башни.
Через минуту послышался шум отодвигаемого засова, затем скрип петель, и одна из створок открылась. Путники проехали вперед, удивленно оглядываясь. Теперь они находились в каменном мешке, миновать который можно было через вторые ворота, такие же массивные и обитые железом, как и первые, однако все еще остававшиеся закрытыми. Глухой стук за спиной возвестил о том, что и путь назад перекрыли. Видимо существовал некий механизм, позволяющий запирать вход, не показываясь врагу на глаза.
— Ну что вы там, застряли? Впусти нас хоть через калитку! — вновь прокричал Венар, обращаясь к невидимому стражу.
И действительно, впереди открылась небольшая дверь, пройти в которую можно было только пешком. В проеме появилась голова все того же стражника, который заявил:
— Господин граф, как всегда проходит первым.
Если такое правило и существовало, то оно оказалось нарушено еще до того, как его успели объявить. Шарч, выполняя мысленную команду, серой тенью прошмыгнул в щель настолько быстро, что охранник посчитал, что это ему померещилось.
А вид за воротами открылся весьма тревожный. Ольга, которая осматривала внутренний двор глазами кота, увидела пятерых крупных мужчин, притаившихся у двери. Причем трое стояли с уже обнаженными саблями, а двое, похоже, приготовились в подходящий момент захлопнуть дверь.
Между тем все уже спешились, и Венар направился к выходу. Однако, неожиданно для вражеского воина, всех опередила девушка.
— Женщин нужно пропускать вперед, — нагло заявила она, и сильным толчком, от которого здоровенный воин покатился кубарем, освободила проход.
— Норк! К бою, — звонко прозвучал девичий голос, усиленный многократно отразившимся от каменных стен, эхом.
А у самой уже, обнаженная сабля в одной руке, и метательный нож в другой. Рывок, и вот она уже всем телом врезается в дверь, которая от толчка распахнулась, но не настежь. Что-то ее с той стороны не пустило. Оттуда послышался шум падения и два сдавленных вскрика. Еще один рывок, и вот Ольга уже во дворе замка.
Однако вооруженные вражеские стражники не растерялись и тут же напали на проникшего в крепость неприятеля. Вот только успеха большого не добились, да и малого тоже. Один из них тут же завалился на бок с ножом в глазнице, второй осел с разрезанным саблей горлом, не успев даже поднять свое оружие, третьему повезло больше. Он пережил на пару секунд своих товарищей, и даже успел скрестить свой клинок с вражеским, перед тем как умереть от укола в сердце.
Первая схватка закончилась безоговорочной победой, штурмовой отряд уже весь просочился внутрь крепости, и сейчас стражники сноровисто крутили веревки на конечностях живых противников.
— Венара тоже свяжите! — напомнила Ольга.
Осталось только добить противника. Правда, численностью неприятель все еще превышал неполный десяток Норка. Поэтому еще неизвестно кто кого добивать будет. Караулка, расположенная рядом с воротами, сейчас была пуста. Видимо в ней до этого находились те, кто сейчас лежал мертвым или связанным на мостовой. А вот где-то в глубине дворца, магический взгляд показал оживленное шевеление. Видимо находящихся там стражников-бандитов успели предупредить о посетивших замок чужаках.
Вот ручеек людей достиг выходной двери, и они по одному стали выбегать во двор. Наверное, разбойники полагали, что им предстоит всего лишь уничтожить или захватить в плен небольшой, чудом, уцелевший отряд какого-нибудь барона, сейчас застрявший в каменном мешке у входа в крепость, вот и торопились на стену, чтобы не пропустить столь забавное действие.
Однако приключения для них начались раньше ожидаемого. Выскакивавших по одному бандитов, тут же встречал укол саблей в плечо или ногу, после чего его валили и оглушали ударом по голове. Правда, обезвредить, таким образом, удалось лишь пятерых. Еще шестеро разбойников оказались или слишком осторожными, или успели заподозрить неладное, и выходить на свет не торопились.
— Эй, в доме, сдавайтесь! — предложил противникам Норк.
— Сам сдавайся, сейчас к нам подойдет подмога, всех порубим! — прозвучал из темноты входа ответ.
— Это кого ты ждешь? Тех, кто сейчас валяется на земле, а скоро пойдет на корм червякам? Или тех, кто отправился на захват баронства Керана? Так с ними уже покончено. Не веришь? Так посмотри на своего командира Венара!
С этими словами Норк поднял лежащего до этого, связанного разбойника, и подвел его к входу. Сам десятник при этом, благоразумно старался не показываться в проеме двери. Могли и выстрелить оттуда.
