Ибо ни ящеров, ни мальчишки на указанном месте — не было.
Я не слишком наивна, поэтому просто порадовалась тому, что вела себя правильно и не сказала лишнего.
А теперь... Что делать? Опять бегом? Не хочу. Свитков нет. Но у меня больше нет сил быть здесь. Я хочу сама отдохнуть. Я хочу, чтобы кто-то вытащил этот кинжал.
Кинжал?!
Ледяной пот прокатился по спине. Губы мгновенно пересохли. Кровь? Ему нужна была моя кровь с самого начала?
Получится убить — хорошо. Не получится — достаточно добыть крови, и тогда уже я убью Али?! Это они задумали?
Что же делать? Мне нужна помощь — поэтому придётся возвращаться.
Но и быть опасностью для Али я не должна. Значит, они меня обездвижат. А там посмотрим. А сейчас одной раной больше, одной раной меньше. В зыбучих песках обитают панцирные змеи, как сюда добралась, так и вернусь обратно.
Караван уничтожен. Любой шаман подтвердит, что наследник там не погиб. Тело два брата-пса не получили. Пятьдесят на пятьдесят. Полной неудачей это назвать нельзя, мы выиграли время. Но и удачей случившееся назвать язык не поворачивается.
А впереди ещё Вечный город. И никуда не свернуть. И никуда не убежать...
Панцирников я поймала быстро. Не обращая внимания на то, как сильно поранила руки, приказала им двигаться и отправилась туда, где меня ждали. Надо же, думала, что получится отдохнуть, а теперь выходит, что наоборот — нам надо как можно быстрее оказаться в Вечном городе. Там, где опаснее всего, там, где нам будет безопаснее. Что за невезение!
Я вернулась к рассвету.
Рамир, временно перешедший в человеческий облик, сидел у порога и смотрел в небо.
— Зеон?!
Он подскочил в идеальное время. Стоять я больше не могла. Змеи, обшипев меня с ног до головы, ушли в зыбучие пески. Я этого уже не увидела, бессильно падая на руки своему напарнику-привидению.
— Зеон!
Последний отчаянный окрик я тоже уже не слышала.
Горячечный бред уже затягивал меня в свои объятия.
Но страшно не было. Почему-то было весело.
Интересно, что я увижу на этот раз? И какие сны снятся большим змеям?
Ой.
Я же!
...Не успела...
Перед глазами мгновенно распахнулся мир, который я уже однажды видела, вблизи, а не издали.
Ярко-зелёная насыщенная зелень была вокруг, повсюду. Духота распирала грудь. Воздух был очень влажный, и от этой влажности даже мои волосы начали закручиваться в тонкие колечки. Я была на своих ногах. И даже в непривычных шелках, так сильно мешающихся мне. Как же я их не люблю.
Вокруг был пик Гроз.
Не самое подходящее место, чтобы бродить здесь одной, хотя с другой стороны, для кого-то это место — дом. Единственный. Из всех, что остался. Единственный, самый важный, самый нужный.
Лианы переплетались, ткали вокруг меня гирлянды паутин. Яркие вкрапления цветов радовали взгляд: алые, жёлтые, оранжевые, пурпурные — прекрасные. Где-то в стороне журчала вода, и как зачарованная, приманенная этим нежным переливом я туда пошла.
Янтарная прядь волос зацепилась за какой-то сучок, дёрнув меня, а когда я вновь перевела взгляд, чтобы увидеть стремительный водопад, он уже был занят.
Не просто загорелая кожа, а скорее даже красноватая. Широкие плечи, рельефная мускулатура, на которой я застряла взглядом. Изумительная спина с выраженными линиями. Ниже... не хвост! Длинные мускулистые ноги. Волосы были чёрными, длинными, заплетёнными в тонкие девятихвостые косички.
До меня не сразу дошло, что я пялюсь на мужчину и не могу отвести взгляд!
А потом он повернулся. Резкие скулы, квадратный подбородок, широко поставленные алые глаза. Я знала это лицо. Хотя это тело...
— Зеон?
— Привет... Тайпан, — невольно я отступила. Наступила на собственные волосы и чуть не свалилась. Почему я не могу на него смотреть?
— Ты покраснела, — мужская ладонь легла на мою щеку. — Зеон, что ты здесь делаешь?
— Хотела бы я спросить то же самое, — пробормотала я, в панике шаря взглядом и пытаясь понять, куда бы деться!
Тайпан тихонько засмеялся у меня над ухом, отступил.
— Ты в моём сне, верно?
— Д... да. Извини. Просто пришло в голову, что мне интересно узнать, что снится гигантским... ха-змеям. Не думала... Ой!
От крика я удержалась только каким-то чудом!
Джунгли исчезли. Пропал водопад. Мы стояли высоко-высоко-высоко. На самом краю пика Гроз, и внизу, я видела и джунгли, и пустыню, и края северных земель. Тайпан был за моей спиной, обнимал меня руками, прижимая к себе, оплетя мои ноги хвостом, чтобы я наверняка никуда не делась.
Спиной я ощущала мягкость рубашки. Он всё-таки оделся?
— Не тот случай, когда я хотел бы показать тебе это место. Но так тоже подойдёт.
Я дрогнула. Ха? Что он говорит?
— Замёрзла. Сейчас, минуточку.
Я и дёрнуться не успела, не успела объяснить, что мне совсем-совсем не холодно, как, не выпуская меня из рук, Тайпан накрыл меня тёплым плащом.
— Вот так, так будет куда лучше. Зеон.
— Можно я заткну уши и скажу, что я не хочу этого слышать? — взмолилась я негромко. — Тайпан...
— Да?
— Что я делаю в твоём сне?
— Стоишь на месте, откуда видно хорошо, что именно ты выбираешь. Человек — пустыня, ха-змея — вот эти джунгли.
Я не хотела выбирать. Я хотела вот так стоять, поддавшись минутной слабости.
— Зеон? — Тайпан встревоженно положил ладонь мне на лоб. — Да ты горишь!
— Немного. Поймала шальной кинжал, — призналась я легко. — Как-то не складывается у меня эта работа. Противники мне не по зубам.
— Ты не выбрала.
— Что? — я попыталась повернуться, но не смогла. Руки, удерживающие меня, сжались крепче.
— Ты ещё не выбрала, Зеон. Когда выберешь — всё будет легче. Как наследница пустыни, в своём человеческом облике ты сможешь многое. Как ха-змея ты сможешь не меньше. Как стоящая между ними, не поменяв шкуру, ты не можешь ничего из того, что может каждая сторона.
— Как глупо. Я умею танцевать!
— Ты волшебно танцуешь, — мужчина вздохнул, уткнулся лицом в мои волосы. — Когда я вижу тебя, когда ты мне снишься, когда я думаю о том, что ты выберешь, я боюсь, что выбор будет в пользу человеческого облика. И тогда я не смогу тебя увидеть. Ты будешь далеко-далеко, а всё, что мне останется, это смотреть на тебя с этого пика. И надеяться, что ты счастлива.
— Ты даже не будешь возражать?
— Не буду. Это твоя жизнь. Я не человек, я не могу просто явиться и украсть тебя. Я ничего не могу предложить.
— А если бы мог?
— То я бы тебя украл. Чтобы ты была только моей. И чтобы тобой не пришлось ни с кем делиться.
— Не получится! — возмутилась я от души. — У меня есть Али! И дед. И Ен. И Кармина!
— Так много необычных существ вокруг тебя. Зеон? Зеон?
Сон поблёк. Я ещё была внутри него. Но уже что-то изменилось. Пропал пик Гроз, осталась только бескрайняя белая гладь Аррахата, покрывая ало-рыжим всполохом Меды. Нигде не было видно ни единой травинки. Нигде не было ни следа другого цвета.
Только тишина, пустота и...
Человек.
Абсолютно незнакомый человек протягивал мне руку.
Я должна шагнуть ему на встречу? Да нет. Вряд ли. Я же его не знаю!
Но эта рука...
— Зеон! — всполох чешуи ударил по песку, меня обхватило длинным хвостом и дёрнуло в сторону. — Что происходит?!
— Моя кровь. Император Аррахата получил мою кровь. Он пытается, — я закашлялась, падая на колени. — Получить меня. Контроль надо мной. Чтобы я сама убила Али!
— Зеон, смотри на меня.
— Не могу. Глаза печёт.
— Хорошо...
Резкий всполох чешуи, и вот уже вокруг меня зарево. Алое, чёрное, жёлтое. Тайпан. Полная форма...
Прохладная чешуя была так приятна, что я не удержалась, прижалась щекой. Как хорошо. Как хорошо...
— Зеон!
Человек меня ещё манил, но я уже соскальзывала в глубины обычного сна, под насмешливое:
— Руки коротки её достать. А попробуешь ещё раз сюда сунуться, я тебя целиком проглочу, и не посмотрю, что ты какой-то там император...
Какой наивный ха-змей... Какой чудесный...
Взгляд поплыл, я вместе с ним, а спустя мгновение, я уже открыла глаза в мире настоящем. Где горячие лучи Меды раскаливали Аррахат, а пески пели, говоря о том, что охота на нас уже началась, что в гонке со смертью у нас пока ещё есть фора, но уже очень скоро её не станет...
... Пески шумели в отдалении, рассказывая последние новости. Рамир на ящере ехал впереди, за ним Ен и Али, я плелась в конце, вцепившись в поводья и жалея о том, что меня не привязали. Если бы сделали это (ради безопасности Али), то мне не пришлось бы держаться.
Нет, совсем уж плохо мне не было. Самое страшное не случилось, к тому же у меня с собой были и готовые свитки лечения, и все материалы для них, если ситуация станет критической и просто свитков не хватит. Мы провели в норе весь день, а выдвинулись в начале ночи, когда я уже практически сама стояла на ногах. В конце концов, использовали на мне не только свитки, но ещё и амулеты, и травы, в ход пошла даже какая-то магия Ена.
И были только два "но". Во-первых, как остаточное явление — меня немного знобило. ... Ладно, ладно! Холодно мне было просто нечеловечески. Во-вторых, меня растрясло и рана, немного поджившая, снова начала кровить. Не сказать, чтобы очень сильно, но всё же ощутимо.
С одной стороны были и хорошие новости. Тайпан сообщил, что вообще-то ха-змеи не имеют обыкновения ползать по чужим снам, но поскольку я сама его пригласила (когда и как?!), он побудет в моих снах, присмотрит, чтобы наглые двуногие (это он так про императора отозвался) ко мне не лезли.
И именно Тайпан помог разобраться в том, из чего вся эта ситуация сложилась. Всё было просто и достаточно логично для высокопоставленного человека. Император выбрал из своих подчинённых человека, осторожненько его подставил Хану, причём не стал пользоваться помощью их старшего брата-предателя. Подготовив ловушку, он решил просто подождать результатов, а дальше пошла череда случайностей.
Это была случайность, что мы вышли из города раньше. Ладно, не буду говорить окольными путями, это просто был приступ паранойи у меня. Но если бы мы остались, то в путь караван бы отправился, когда настоящий Али был бы мёртв.
А мы сбежали. И умудрились избежать весьма жуткой участи умереть в покоях наследника. Пески даже рассказывать мне не стали, что там за ловушка была. Просто сказали, что смерть была бы очень долгой и мучительной.
Что очевидно, мальчишкам о том, что чуть не случилось во дворце Хана — я не сказала ни слова.
Просто складывала загадку императора дальше.
Кстати, я была неправа. Никто не собирался убивать того мальчишку в караване. Всех должны были вырезать в караване, это правда, но только потому, что все знали, что они прикрытие, что в караване — не настоящий наследник. Интрига императора была проста и невероятно элегантна. Выживших не было бы. О Хане позаботились бы. Старший брат признал бы, что подменыш не подменыш — а настоящий его младший брат. Самого Али уже не было бы в живых.
В общем, мальчишек собирались поменять местами.
А тут вмешалась я.
Опять же. Или снова. Ничего не понимая, я влезла в красивую комбинацию и её поломала. Увела подменыша из каравана, не дала себя убить, не дала убить Али. И единственной выгодой императора в этой комбинации оказалась моя кровь. Но и моими руками убить Али не удалось.
Туда, где был вырезан караван, выдвинулись поисковые отряды. Разные поисковые отряды. В одном из них чётко прослеживалась рука деда. Потому что было сказано, что наследник сбежал до того, как караван был уничтожен. И не один, а со своей последней наложницей. Так что мальчик "жив". Замолчать эту историю не получилось бы. И подменыша не получилось бы показать публике, потому что многие — Хан в первую очередь, потребовали бы предъявить наложницу, с которой наследник бежал.
Сейчас нас активно искали по всей пустыне и свои, и чужие. Первые, чтобы помочь, вторые, чтобы убить. И самое неприятное, встречаться нам нельзя было ни с теми, ни с другими!
Не стоит бояться так врага, как стоит опасаться в неспокойное время знакомого и приятеля.
Друзей у Али кроме нас с Еном — не было.
Не положено.
И теперь становилось понятно, почему...
Ладно. Сейчас это не самое важное. Сейчас самым важным было добраться до столицы. Как ни звучало это странно, но для Али безопаснее сейчас было именно там — под хрустальным куполом, рядом с тем, кто сделает всё, чтобы его убить.
Кстати, нет, это я сама себя так запутаю. Нет в такой ситуации ничего удивительного! Император был там один. И у него были связаны руки. А пустыня сама по себе большая и широкая, умрёт кто-то и следов не отыскать.
Не в нашем случае, конечно, ищут уж больно толково и старательно. Но всё же, всё же, всё же.
— Зеоннала?
Взглянув на подъехавших мальчишек, я наклонила голову:
— Да?
— Мы отклоняемся от курса, что обсуждали во дворце Али, — метко подметил Ен.
Глазастый мальчишка! Ах, какой глазастый. Хотела бы я посмотреть, что из него получится, очень хотела. Если он остался бы рядом с Али, какая бы получилась отличная двойка напарников! Но Ен очень скоро покинет своего друга. Ему придётся возвращаться в пустыню.
И в этом что-то было, что заставляло меня нервничать и недоумевать. Почему всё должно быть именно таким?
Всё это...
— Да, — вспомнила я о том, что мальчишки по-прежнему ждут ответа. — Мы немного меняем наш курс. Проложенный маршрут мы всё-таки составляли с учётом того, что нам придётся двигаться с караваном, то пропуская его, то догоняя. Каравана больше нет, зато есть желающие найти Али.
— Меня? Не союзники... — нахмурился мой светлый мальчишка. — Те, кто хочет меня убить?
— Не только. К сожалению, там, где речь идёт о политике, причём такой... такого высокого уровня, есть кое-что куда более неприятное. Не "убийство", а...
— Они попытаются использовать меня в своих целях? — подсказал мне Али.
Я кивнула. С кем я пыталась церемониться? Он действительно всё знает сам. И это, и немного больше.
— Именно, Али.
— Зеоннала, я могу понять, откуда это знаю я — меня специально учили этому. Но откуда знаешь ты? — мальчик смотрел на меня внимательно.
— Дед, — ответила я буднично. — Он считал, что большое количество знаний не помешает. Правда, вот теперь я уже сама начинаю сомневаться, на кого он меня готовил.
— Думаю, — Рамир непонятно когда оказался рядом, скользнул вокруг. Когда мы начали движение, он снова перешёл в свою призрачную форму. — Он просто не хотел, чтобы ты всегда была проводником. Он же знал, что ты девушка?
— Конечно, — пожала я плечами. В обычное время я бы промолчала, но уже весь мир знал, что я девушка, так что... ничего страшного, если я расскажу этим двоим немного больше. Им же это важно? — Как бы я смогла скрыть такое от него? Впрочем, даже не так. Когда я пришла к нему, я была недавней смертницей. Наложницей, которую собирались продать на одну ночь, чтобы уже на утро она не встретила рассвет Меды.
