Извозчик предупредил своего пассажира о посадке и пошел на снижение. Пролетев под кроны, он все понял. Жилища были разбросаны по всему лесу. Домами их было трудно назвать — скорее хибары на сваях или вообще висящие на стволах деревьев гнезда с крышей. Ни дорог, ни электричества. Встречные люди больше напоминали бродяг или дикарей. Женя, понимая, что сейчас не до этнографических исследований, несся сквозь призрачный лес, пока не нашел более-менее укромное место, и с криком "Выходим!" вывалился в реал.
Место и в самом деле выглядело укромным. Вокруг рос густой кустарник. Они с Алексом стояли под высокими дубами. Женя критически оглядел парня. Кажется, все оружие и одежда присутствовали на своих местах.
— Похоже, все в порядке.
— Да, амуниция на месте. Отлично сработал! — ответил Алекс. — Хватит сил на Сашу?
— Пока обратно лечу, восстановятся. Я же на постоянной подпитке сижу. Сиди тихо и не высовывайся — я полетел!
— Сам, смотри, не заблудись! — усмехнулся Алекс и уселся под стволом дуба.
— Хм, а ты прав, — задумавшись, Женя провалился на второй уровень и взмыл вертикально вверх. Вися над лесом, он внимательно осмотрелся вокруг. Вершины дубов, под которыми остался Алекс, выделялись зеленым куполом над лесом. А река, немного позади, делала характерную излучину с небольшим островком. Впереди по курсу возвышалась странная гора. "Пожалуй, запомнил", — подумал астральный извозчик и полетел за Сашей.
С ней операция транспортировки прошла еще проще. Женя сориентировался, найдя купол дубовых крон, и нырнул под них. По-пути он мельком заметил что-то в ветвях дерева, но не придал этому значения, спеша отыскать оставленного здесь Алекса. Однако парня на месте не оказалось. Женя осторожно проявился и поставил Сашеньку прямо на ноги в соседних кустах, показав ей прижатый палец к губам.
Ошибки не было: место то же самое. Он осторожно высунулся из кустов и прислушался: кругом стояла прямо-таки звенящая тишина. Что-то тут было не так. Вдруг до него дошло: крики птиц доносились только издалека, а вокруг зависло абсолютное молчание. Нутром чувствуя опасность, Женя тихонько вернулся в кусты и шепнул Саше:
— Сиди здесь и не двигайся! А я попробую разыскать Алекса с изнанки.
Сашенька, сверкнула глазами, порываясь кинуться на помощь своему ненаглядному, но разум восторжествовал, и она, в конце концов, кивнула, соглашаясь с навязанным ей планом...
* * *
...Оставшийся под покровом дубов Алекс спокойно примостился у корней огромного дерева. Однако сидеть быстро надоело — ни спать, ни философствовать не хотелось. В конце концов, он не выдержал и решил произвести маленькую разведку, чтобы к прибытию компаньонов по приключениям, похвастаться хоть какой-нибудь информацией. Его немного озадачила тишина этого места, но в таких сумерках, вполне могло быть и тихо — лесные жители, особенно птицы, тоже любят солнце и тепло.
В общем, спустя пару минут, он снова был на ногах и медленно обходил сумеречную лужайку под кронами дубов. Не найдя ничего подозрительного, парень решил протиснуться сквозь кусты и посмотреть, что скрывается за ними. Осторожно пролезая через заросли полусухих веток, он вдруг почувствовал, что нога странно спружинила, не желая двигаться вперед, словно ее потянули резинкой. Он наклонился вниз и ощутил, как руки и лицо облепила какая-то гадость. С трудом вырвал ногу из этой вязкой и невидимой в сумерках субстанции и попытался сделать то же с рукой, но понял, что нога снова перестала двигаться. Тогда он уже в панике рванулся, что было сил назад, но клейкая мерзость спружинила на ветвях и отбросила его вперед. Алекс с ужасом почувствовал, как еще больше влипает в нее.
Юноша замер и попытался рассмотреть, что его остановило. "Только этого еще не хватало!" — в просвете неба виднелись нити паутины. Он лихорадочно стал вспоминать рассказы о волшебных животных, водящихся в разных волшерах. Были там, конечно, и пауки, но что они собой представляют, и чем, вернее кем, питаются, он припомнить не мог. Алекс подавил очередной панический порыв, вспомнив, как путаются в паутине мухи. Вместо этого парень попытался дотянуться до висящего на поясе ножа, но руки оказались плотно спеленуты липкими нитями, а сам он представлял собой свеженькую и хорошо упакованную мумию.
Оставалось только ждать, кто будет быстрее, Женя с Сашенькой или хозяин паутины? Алекс затих, вспомнив, что трепыхание жертв обычно привлекает пауков к добыче, и они проверяют, что попалось на закуску. К его жуткому до тошноты сожалению, это не помогло — хозяин паутины оказался начеку. Заметив мелькнувшую тень, Алекс поднял глаза кверху и чуть не завыл от страха. Прямо на него, ловко перебирая суставчатыми ногами между ветвей, спускалось нечто темное, мохнатое и многоногое. Когда оно поравнялось с лицом жертвы, та только в немом параличе жадно глотала воздух. Парень увидел во всей красе это чудо природы — почти полутораметровая тварь, надо сказать, с гладким и шелковистым мехом и любопытно вытаращенными восьмью (или сколько их там было) маленькими глазками.
Алекс, мысленно попрощавшись с Сашенькой, закрыл глаза и приготовился к классическому холодному (или обжигающему?) уколу в сердце, ну, или еще куда...
Но укола не последовало. Вместо этого, до слуха донесся странный, тихий, как будто жалостливый посвист. "Издевается, зверюга! Резину тянет", — ожесточенно подумал Алекс и хладнокровно продолжил изображать из себя свежий труп. Никакого укола не чувствовалось. Вместо этого, мохнатая тварь что-то делала с его рукой. "Крепче заматывает, гадина! Ну, погоди, сейчас Женя с изнанки выскочит, сделает из тебя решето!" — отчаянно думал Алекс. Однако посвист сменился каким-то довольным урчанием или мурлыканьем, и он почувствовал, что рука свободна, а под ладонью оказался длинный шелковистый мех...
...Женя, выйдя на изнанку, по кругу осматривал поляну. Она оказалась пустой. Тогда он полетел сквозь расположенные вокруг кусты. Пусто... "Стоп!" — изнаночный следопыт наткнулся на клубок какой-то прозрачно-белесоватой субстанции, напоминающей разрезанный кокон. Он вышел в реал и, подойдя к этой непонятной гадости, разглядел, что она напоминает вату. Женька потрогал ее руками и понял, что оторвать их от этой "ватки" не удастся.
"Паутина!" — с ужасом подумал он, вспоминая все страшильные книжки и фильмы, в неисчислимом количестве посвященные загадочным членистоногим. Опять выскочив на изнанку, он принялся нервно отряхивать руки от оставшейся в реале паутины. Тут-то до него и дошло: "Алекс!" Женька юлой стал кружиться по кустам и дубраве, забираясь все выше, и вдруг, на всем ходу остановился, как вкопанный, отвесив свою невесомую челюсть и вытаращив глаза на представшую перед ним умильную картину, от которой могла бы застыть кровь в жилах, будь она сейчас в них.
На краю огромного дупла полупрозрачного дуба, сидел довольный и такой же полупрозрачный Алекс. И все бы было ничего, но рядом с ним приютился невиданных размеров тарантул, а на коленях у парня копошилось сразу несколько тарантутулят: "Тьфу, тарантульцев — какая гадость!" — Женька не знал, как их называть, а тем более, как относиться к такой идиллии. Он все же решился вылезть в реал и проявился рядом, но на безопасном расстоянии, усевшись на огромный сук.
— Ты, это... того! Поосторожней с ними! — немного сиплым от волнения голосом и слегка заикаясь, посоветовал он Алексу.
Тот только весело засмеялся и воскликнул:
— Посмотри! Они доверчивы, как котята. Это их мамаша... наверное, — неуверенно добавил парень и снова воодушевленно заявил. — Представляешь, как я сначала перепугался! А потом смотрю, это страшилище мою руку освободило и давай об нее тереться да мурлыкать. Тут только до меня и дошло, что оно ласки просит. И представляешь: этот паук сразу стал таким симпатичным! Смотри, как он глазками довольно крутит. А паучата? Это цирк какой-то! Хорошо, я понял, что паучинная мамаша меня сюда зовет, она все жалобно попискивала и отбегала. Потом опять ко мне подбежит, голову подсунет под руку, чтобы я ее погладил, и опять отбежит и свистит мне, мол: "Иди за мной!" Я и пошел. Правда сюда забираться непросто оказалось, но и не особенно трудно, — он внезапно остановился и вскрикнул. — Слушай! Слетай за Сашенькой, она же, наверно вся перепугалась.
— Вот болван! — непонятно кому адресуя ругательство, крикнул Женька и исчез с ветки. Вскоре он проявился там же вместе с Сашей. Она не стала кокетничать и изображать дамских страхов перед насекомыми и, ухватившись за ветви, сразу перешла поближе к Алексу с семейством славных мохнатых чудовищ. Правда, на страшилищ они больше не тянули даже в недоверчивых Женькиных глазах. Он и сам, не удержавшись, примкнул к компании и не заметил, как стал умиленно наглаживать и начесывать маленьких и немаленьких мохнатых друзей.
— А чем же они питаются, если тебя не тронули? Хотя, если бы это были настоящие пауки, то и питаться могли бы только насекомыми, — озадачился Женя, водя ладонью по шелковой шерсти мохнатого тельца и стараясь не угодить рукой в какой-нибудь из восьми глаз.
— Не знаю точно, но мне кажется, они питаются мелкими птичками. Смотри, какая здесь тишина — наверно все глупые пичуги уже повыведены, — предположил Алекс.
— Фу, как нехорошо! — возмутилась Саша, смотря на мамашу или папашу (кто их разберет?) семейства.
— Брось эти человеческие капризы! — усмехнулся Женька. — Ты знаешь, сколько средняя кошка за свою жизнь передушит мышек, белочек и птичек? От этого котята не становятся страшней.
— Да, ты прав, нет смысла ругать природу, — согласилась Сашенька. — А почему они должны питаться одними мухами?
— Настоящие пауки переваривают жертву, впрыскивая в нее желудочный сок, а это возможно только в отношении таких же, как они животных, обладающих экзоскелетом. Но мухами такую махину не прокормишь, значит, они все-таки не настоящие пауки, прикинул бывший биолог Женя. — Да, будь этот паучок покрупней, да не люби так ласку, он вполне мог бы и перекусить Алексом. Причем, это нисколько не отменяет миролюбивость его характера — кушать-то всем хочется.
— Ну, ты хватил! — рассмеялся Алекс.
— А что смеешься? Сам-то что на завтрак сегодня ел? Рыбку. А чем в принципе рыба для тебя отличается от птички для паука? Ну, а если паук большой, то ему и еды надо больше...
— Вы тут до вечера собрались паучинную философию разводить? — рассмеялась Саша. — Не пора ли двигаться Лешего искать?
— Пора, только договоримся об имидже, — возразил Женя.
— О чем? — переспросил Алекс.
— Ну, о том, под кого мы будем косить. Я думаю, с нашим теперешним запасом "слов" мы вполне сойдем за свободных бродячих магов. Кстати, вы помните все "слова"?
Ребята начали повторять шепотом все, что знали, не вкладывая "усилий" в свое колдовство. Женька внимательно слушал и в заключении сказал:
— Отлично, но если меня нет рядом, используйте слово невидимости в первую очередь — так вы хоть удрать от опасности сумеете. А если я окажусь близко — то лучше зеркало. А то мне вас не найти будет, чтобы на изнанку выдернуть.
— Ну что, пошли? — Алексу явно не терпелось. — Только, как через паутину пролезть?
— Ну, давайте, я вас еще раз через изнанку протащу, — предложил Женька.
Ребята не отказались и он, поднатужившись, выдернул с реала Сашу, перенес за пределы дубравы и повторил ту же манипуляцию с Алексом. Это оказалось неожиданно тяжело — два подряд вытаскивания и тут же возвращения в полной амуниции потребовали слишком больших усилий за короткий отрезок времени. Но на этом проблемы не кончились. Когда Женя появился с Алексом рядом с Сашенькой, та озабоченно разглядывала свои руки и пыталась вытереть их об одежду.
— Что с тобой? — не менее озабоченно спросил ее Алекс.
— Да вот, не пойму. Руки как будто немного липкими стали. Может от паутины или пауков следы остались?
Алекс озадаченно посмотрел на свои руки и, потрогав одежду на себе, сказал:
— Действительно, словно кожа размякла. Но я хорошо помню, как этот паук ловко меня от паутины освободил — ничего липкого на мне не оставалось.
— А мне кажется, я догадываюсь, что произошло, — нахмурился Женька. — Пауки тут ни при чем. Это я виноват. Вернее, вам противопоказано часто выходить на изнанку. Ваше тело не выдерживает. Мир теряет контроль над вами, и поэтому ваше воплощение начинает давать сбой. Если вы "затвердеете" в ближайшее время, значит это восстановимо, но если нет, то вас больше вытаскивать "туда" нельзя. Ведь каждый раз я повторно вырываю кодированную и интегрированную в мир информацию и снова насильно туда ее ввожу против всяких правил. Что же теперь с вами делать?
— А что делать? — удивленно посмотрела на него Саша. — Что и планировали: Лешего искать. Ничего с нами не случится. Подумаешь, руки чуть липнут.
— Ты уверена? — не унимался Женька, продолжая сомневаться в целесообразности дальнейшего похода с молодежью.
— Да брось ты беспокоиться! — ответил за Сашу Алекс. Давай побродим здесь, да поспрашиваем — может, Лешего и найдем.
— Хорошо, уговорили. Тогда давайте, разделимся и пойдем параллельными курсами. Вы — вдвоем, я один. Направление держите на гору, а через пару часов я вас найду с изнанки. Не прячьтесь сильно к этому времени, чтобы можно было вас разыскать, — дав Сашам инструкции, Женя двинул стопы в сторону реки и, отойдя с полкилометра, тоже повернул к горе. Таким образом, он надеялся отловить хоть кого-то из аборигенов и прояснить ситуацию с Лешим.
Идти под сводами крон больших деревьев оказалось нетрудно. Нужно было только вовремя обходить заросли кустарников да заболоченные участки, иногда встречавшиеся по дороге. Он внимательно следил по сторонам. Где-то слева оставалась река, но приближаться к ее берегам он не решался, так как пойменных лугов с изнанки не заметил, а идти по зарослям ивняка у самого берега не хотелось. С другой стороны, ближе к воде больше шансов найти какое-нибудь жилье.
Надежды оправдались, и он нашел, правда, не совсем то, что думал. И опять подвела беспечность. Он как раз, фальшиво насвистывая неизвестно какой мотивчик, рассматривал зверушку, мелькнувшую в кроне большого дерева, как мимо носа что-то тихонько вжикнуло и смачно воткнулось в ствол недалеко от уха. Женька перепугано замер и скосил глаза на стрелу, прочно увязшую в коре сосны.
"Исчезнуть на изнанку?" — мелькнула запоздалая мысль.
"Уже поздно! Если бы хотели, то давно убили бы", — сам собой пришел прагматичный ответ. Женя как бы невзначай наклонил голову, подставляя под возможный удар шапку, подшитую кевларом. Хорошо, что он озаботился об этих замаскированных касках для ребят — в таком вот случае могут обойтись только шишкой.
По-видимому, его не собирались нашпиговывать стрелами, так как события никуда не развивались. Женя не отводя глаз от воткнувшейся в ствол стрелы, решил подшутить и тихонько произнес: "эс-те-су-ла-уту". Затем сделал шаг вбок, в сторону ствола и преспокойно скрылся в нем, выйдя с другой стороны дерева. Он замер, весь превратившись в зрение и слух. Слева уже на значительном расстоянии хрустнула ветка. Женька вздохнул: "Без изнанки не обойтись", — и провалился на второй уровень. Быстро пронесся сквозь прозрачный лес и увидел, удирающего с места встречи, плоховато одетого мужчину с луком, длинным ножом и колчаном, полным стрел. Астральный шпион не без позерства, залетел вперед, удобно устроился, нога на ногу, на упавшем стволе и проявился в реале, когда бедолага подбегал к нему.
