— Но авиация... — начал было Каэ-Тал.
— Как можно больше телеметрии, — Нойгеш уловил идею старого Главы ещё до того, как тот её высказал, и едва сдержал вздох облегчения. — Пилоты должны управлять аппаратами дистанционно, иначе у вас их просто не останется. Ни аппаратов, ни пилотов. Если прорвётся катэрийский десант, выпускать против него можно будет лишь подготовленные мной боевые группы добровольцев.
— Или отряд самообороны, принявший особый препарат, — хмуро проговорил Каэ-Тал. — Не хотел бы я снова испытать на себе его действие...
"Силён, — подумал Нойгеш. — Чтобы наш уважаемый Сайто испытывал на себе препараты, состряпанные медиками для солдат — да скорее земля вознесётся на небеса или мужики рожать начнут".
Упомянутый главой Совета обороны препарат не представлял из себя ничего особенного. На обладателей "железной" гемоглобиновой крови он действовал как антишоковое средство. Но тари с их гемоцианином под действием препарата на два-три часа превращались в мало что соображающие машины убийства. Двое добровольцев, находившихся под его действием, буквально разорвали в клочья виртуального противника, даром что сами, по мнению компьютера, получили смертельные раны. Что же будет, если штурмовая группа катэри наткнётся на отряд из десятка озверевших от "допинга" тари? Нойгеш крепко подозревал, что не поздоровится ни тем, ни другим.
— Следует предупредить командиров отрядов, что особый препарат нужно вводить только в прямой видимости противника, — негромко сказал рунн. Здесь можно было позволить себе говорить негромко: зал заседаний Высшего Совета Тарины отличался потрясающей акустикой. — Вы ведь ещё не знаете, каковы могут быть побочные эффекты.
— Знаем, — проговорил глава Совета медицины. — Потому применять его следует лишь в самых крайних случаях. Как и подготовленные тобой, достойный друг, боевые группы. Но я опасаюсь не столько побочных эффектов препарата, сколько неизбежной волны депрессий и самоубийств, когда война закончится.
— Не война, а сражение, — поправил его Нойгеш. — О самой войне поговорим после того, как атака на Тарину будет отбита. Сейчас рассуждения о том, что будет "после" лишены смысла.
— Я... уверен, что мы отобьёмся, не уверен лишь в цене.
— Сохранение цивилизации тари, по моему скромному мнению, стоит любых жертв. Что бы я о вас ни думал, но вы не паразиты. Вы должны жить.
— Твоё мнение основано на сравнении и потому особенно ценно, но всё же нам нелегко смириться с мыслью о переустройстве нашего общества по военному образцу, — проговорил Глава. — Мы в любом случае возродим армию, но лишь для защиты. Никто и никогда не заставит нас нападать на иных, даже если эти иные уже приходили к нам с войной.
— Но...
— Достойный друг, мы и так допустили насилие над своим обществом, заставляя его готовиться к вторжению катэри. Защита своего дома для тари приоритетна, но ни один из нас, находясь в здравом уме, не согласится напасть на чужой дом. Это попросту невозможно.
— В вашем прошлом хватает примеров таких нападений, — огрызнулся Нойгеш.
— Те, кто это делал, не передали своё безумие потомкам, ибо не оставили детей. Тысячи лет мы изживали это и добились впечатляющих результатов. Ты хочешь, чтобы тари вновь сошли с ума? Особый препарат способен превратить нас в опасных хищников, но я не завидую тем, кто выживет после его применения. Эти тари — первые кандидаты в самоубийцы. Да, нас ломает при смене эпох, однако если мы не сохраним главное, какой смысл спасать толпу опасных сумасшедших? Не требуй от нас невозможного.
"Плохая новость для уважаемого министра обороны, — мысленно съязвил Нойгеш, присев на краешек огромного, под тарийские габариты, кресла. — Он-то рассчитывает на мясо, а тари мясом быть не желают. Сайто о них когти сломает... А ведь обидно. Это ведь нас тари только что обозвали опасными сумасшедшими. Вдвойне обидно то, что они, кажется, правы".
Пока глава Совета обороны докладывал, сколько произведено стрелкового оружия и перепрофилировано под военные нужды разнообразной техники, достойный друг Тарины разглядывал фрески. Зал заседаний, созданный около пятисот местных лет назад, был расписан сценами из важнейших событий последних восьми тысячелетий. Нойгеш уже успел коротко ознакомиться с учебниками по истории и узнавал ключевые сцены. Вот прибытие Хору-Ура. Вот появление первых высокорослых тари. Вот Трёхлетняя тьма и осада прибрежными племенами столичного города Арке-На. Безумная Уви, предводительница дикарей, стреляющая в Верховного Маргата. Вот сцена подписания мирного договора после окончания Последней войны — главы некогда соперничавших государств держатся за руки в знак того, что не имеют больше претензий друг к другу. Вот объединение всех государств и избрание первого всепланетного Высшего Совета. Вот уничтожение экваториальными станциями метеоритного патруля огромного обломка, сорвавшегося с орбиты... Фрески занимали примерно две трети окружности зала, и Нойгеша поначалу удивляла такая небрежность. Почему отделка не закончена? Только сейчас сообразил: тари оставили место для будущих великих событий.
"Ха! А ведь у нас с Анной есть все шансы быть изображёнными на следующей фреске, — язвительно хмыкнул он. — Первые иные, прибывшие на Тарину не в качестве богов или захватчиков, а как друзья. Лестно. Только не хотелось бы оказаться на картине в качестве мёртвого героя".
— ...острая нехватка стрелкового вооружения вынудила нас создать боевой заряд к обычным охотничьим ружьям, — продолжал говорить Каэ-Тал. Нойгеш оставил разглядывание фресок и заострил внимание на докладе. — Также мы обратили внимание на то, что если охотой у нас увлекаются немногие, то каждый второй взрослый мужчина и каждая третья взрослая женщина имеют дома спортивный лук. Это не оружие против десантников катэри, но в качестве средства самообороны или для диверсионных акций вполне годится. Даже без модернизации, сила этих луков достаточна, чтобы пробить лёгкую броню катэри или нанести им серьёзные повреждения...
Нойгеш припомнил древнюю-предревнюю стрелу, лежавшую в вестибюле под прозрачным колпаком. С точки зрения рунн это был дротик или даже лёгкое копьё. Видел он и спортивные стрелы, выполненные из высокотехнологичных материалов. Если такая угодит в грудной щиток лёгкого боевого скафандра катэри, пробить, может, и не пробьёт, но удар будет настолько силён, что проблемы со здоровьем хозяину скафандра гарантированы. Тари — ребята на диво сильные, и луки у них мощные. А если они догадаются смазать наконечники своих стрел каким-нибудь парализующим катэри веществом, лучшего средства для захвата "языка" просто не найти.
Экран связи вспыхнул голубым огнём входящего вызова так неожиданно, что все вздрогнули. Глава тронул сенсор на подлокотнике своего кресла, отвечая на вызов.
— Достойные, — на экране появился встревоженный молодой тари. — Только что сообщили — на высокой орбите Ресты появились корабли неизвестной конструкции.
— Параметры? — тут же отреагировал Каэ-Тал.
— Объекты были захвачены главным телескопом орбитальной станции за несколько десятых долей до того, как прервался гравитационный сигнал с планеты. Передаю изображение.
Картинка была нечёткой, из-за скорости контуры кораблей смазались, но Нойгеш мгновенно узнал старых знакомых. Он всей кожей ощутил взгляды членов совета, ждавших его вердикта.
— Два звена штурмовиков и четыре истребителей в качестве прикрытия. Авангард основных сил, — с нехорошей усмешкой произнёс рунн. — Они всегда выходят из гиперканала первыми, на случай столкновения с боевыми спутниками или авиацией. Но поскольку у вас ни того, ни другого...
— ...основных сил долго ждать не придётся, — кивнул Каэ-Тал. Нойгеш заметил, как молодой глава Совета обороны подавил волнение и — из песни слова не выкинешь — страх. — Боюсь, мы потеряли станцию дальней связи на Ресте. Достойный Тори-Маэ, твоё слово?
— Именем Высшего Совета объявляю военное положение, — Глава ронял слова как тяжёлые камни. — Верховная власть переходит к главе Совета обороны.
— Приказываю — включить всепланетное оповещение, — Каэ-Тал судорожно сглотнул: на нём оказалась гигантская ответственность.
И снова над Тариной разнёсся тоскливый вой тревожных сирен...
...Нойгеш не стал дожидаться, что скажет глава Совета обороны. Ничего нового он не услышит, так зачем время зря терять?
— Куда ты, достойный друг? — негромко спросил Глава, заметив его движение.
— Я солдат, а не командующий, — Нойгеш старался говорить спокойно, чтобы не выдать своё волнение. — Моё место в бою.
— Удачи тебе, друг, — старик слегка склонил голову.
— Удачи всем нам, достойный. Не помешает...
Он шёл по коридору, ведущему к главному выходу, лёгкой бесшумной походкой "умаби". Шёл и думал, что им с Анной повезло с друзьями. Да, тари за шесть столетий подрастеряли боевой дух предков, но сумели сохранить главное — способность защищать то, что любишь, каков бы ни был враг.
Тари боялись, но их страх не превратился в союзника катэри. Здесь ушастые здорово просчитались. Потому что тари боялись не за свои шкуры.
Испытание на излом эти ребята, кажется, прошли успешно. А как насчёт испытания огнём?
Глава 8. Испытание огнём.
1
— Доложить о состоянии оборонительного контура Тарины.
— У них нет такого контура, господин.
— О чём они только думали, когда полезли в космос?.. Полагаю, мы окажем Вселенной великую услугу, уничтожив этих безумцев.
— Мы ждём твоего приказа, господин.
А какие могут воспоследовать приказы? Конечно же, немедленный выход из канала, боевое построение и активация всех видов бортового вооружения. То, что у тари нет военно-космического флота, ещё не означает лёгкую победу. Господин офицер, получивший на время рейда звание временного командующего, изучал и доклады разведки, и результаты исследования сбежавшей тарийки. Если молодая самка этого вида не только не сломалась после глубокого ментального сканирования, но и смогла вскоре после этого бежать, то что говорить о более зрелых особях? Физическая сила тари впечатляла: КПД мышц этой самочки почти вдвое превышал аналогичный показатель катэрийских воинов. Какие из них получатся грузчики и чернорабочие, если как следует прополоскать им мозги! Нет, не стоит тратить время на то, что может дать сбой — лучше сразу делать лоботомию. Такая мускульная сила не должна пропадать зря. Она должна приносить пользу Империи. А ресурсы Тарины... Впрочем, разве все ресурсы Вселенной не принадлежат высшей расе? Если по какому-то недоразумению на тех планетах обитают низшие, это их личные проблемы.
Всё должно служить избранным. Если кто-то не согласен, то это тоже его личные проблемы.
Крейсер, два эсминца, четыре звена истребителей, два звена штурмовиков и четыре звена десантных ботов. Для нормального сражения убийственно мало. Для уничтожения основы цивилизации, не имеющей серьёзной обороны — вполне достаточно. Пожалуй, даже бортовые орудия придётся использовать по минимуму, достаточно будет гравитационными ударами сбросить с орбиты несколько десятков метеоритов. Пока оборонительные контуры тари будут заняты их уничтожением, отбомбиться по энергостанциям, а там настанет черёд обесточенных военных комплексов. После чего можно высаживаться, хватать пленных и обрабатывать города газовыми "подарками". Ну, а научно-исследовательские станции на поверхности третьей, безжизненной планеты можно оставить на закуску. То, что после этого останется от тарийской цивилизации, можно без особенных затрат вогнать в каменный век. Забавно потом будет приезжать сюда с инспекциями — и руки на поставках ресурсов погреть, и поохотиться на диких тари...
Передающую станцию третьей планеты штурмовики уничтожили походя. Правда, учёные червяки что-то вякали про странности конструкции, но господин временный командующий благородно проигнорировал их нытьё. Какое его дело до научных достижений низшей расы, если они не служат процветанию Каттэ? Вот захватят Тарину, и пусть учёные копаются в трофейных механизмах.
— С планеты не было никаких сигналов?
— Нет, господин, — в наушнике застрекотал женский голосок — связисточка.
— Неужели не зовут на помощь? — удивился господин второй офицер эскадры.
— Им некого звать, — уверенно проговорил временный командующий. — Сдаваться без боя они, кажется, тоже не собираются. Тем хуже для них... Хватит болтать, за дело. Быстрее управимся — скорее домой вернёмся.
2
Даже отсутствие противника не повод уклоняться от безупречного боевого построения. Хотя бы потому, что бой в космосе всегда прекрасен. Особенно если ты сидишь в командной рубке головного крейсера и собственноручно творишь эту красоту. В конце концов, война — высокое искусство. Не для противника, нет. Для себя. Высокая эстетика каждого манёвра доставляла господину командующему операцией истинное наслаждение...
Крейсер и оба эсминца, вполне естественно опасаясь залпа тарийских противометеоритных установок, заняли позицию у внешнего края планетного кольца. Тщательное сканирование показало полнейшее отсутствие боевых или на худой конец сторожевых спутников. Беспечность тари оскорбляла эстетическое чувство высших офицеров катэри: даже младенцу известно, что космос — источник опасности. Дикие расы только и ждут момента, чтобы наброситься на избранных. А вроде бы неглупые аборигены Тарины живут так, словно им нечего опасаться? Сумасшедшие. Чертовски везучие сумасшедшие, надо сказать. Удалённость планеты от основных космических трасс позволила им развиться до выхода в космос, но терпению Предвечного явно пришёл конец.
— Наблюдаем сокращение движения наземного и воздушного транспорта на девять десятых по сравнению с прежними показателями, — доложили разведчики.
— Ничего удивительного, — буднично произнёс командующий. — Даже эти безумцы догадались, что мы явились к ним с войной... Штурмовикам — приказываю: атаковать наземные станции противометеоритной защиты и центральную энергостанцию. Истребителям — приказываю: осуществить прикрытие штурмовиков от военно-воздушных сил противника... если таковые обнаружатся. Командиры звеньев, как поняли приказ?
— Приказ поняли.
— Исполнять.
— Десанту — приготовиться к высадке.
Всё просто и буднично, как на совершенно неразвитой планете. За исключением не совсем приятного момента возможного боестолкновения с перепуганными или обозлёнными тари. Физические данные этих ребят впечатлили не только учёных, посему хорошо было бы пустить на зачистку единственный элитный десантный полк, приданный к его смехотворной эскадре. Но — опять это чёртово "но"! — если сопротивление тари превысит опасный предел, кому придётся отвечать перед высокопоставленными папашами погибших сыночков? Вопрос, как говорится, риторический.
Первыми на вражескую планету ступят штрафники и резервисты. За их смерть никто не спросит.
Всё просто. Нет — даже проще, чем предполагалось.
Скучно...
3
Катэрийские штурмовики уважали эстетику боя и заходили на цель так красиво, что можно было залюбоваться. На фоне вечереющего неба, украшенного великолепнейшей аркой кольца, подсвеченного заходящим солнцем, их строй смотрелся чужеродно, но всё-таки прекрасно. Тари тоже с глубоким уважением относились к гармонии мира, и потому великолепный строй боевых машин противника, по их мнению, нарушавший оную, они встретили сперва дружным залпом малых лучевых установок, а затем маленькими вёрткими самолётиками, вооружёнными доисторической системы пулевиками и ракетами. Сюрприза не получилось: катэри ожидали чего-то в этом роде, но когда даже самого лучшего аса атакует больше десяти машин противника... Пренебрежение врага к собственной жизни поразило привычных ко всему опытных пилотов. Но очень скоро они обратили внимание на некоторое несоответствие габаритов вражеских машин и самих врагов. Ни один тари не уместился бы в этой летающей похоронной капсуле. Командир звена, прикинув соотношение сил и возможный резерв противника, принял было решение ретироваться (шутка ли — уже четыре катэрийских пилота горят на поверхности проклятой планеты!), но вот тут тари сумели преподнести сюрприз.
