Некоторое (не слишком большое) время спустя.
Я сжал руку, послышался хруст и недавние судорожные хрипы перешли в жизнерадостное бульканье. Досадливо морщусь — хоть я и в маске демона, но все равно жалко терять ресурсы, пусть даже и такого низкого качества, вот только поделать ничего нельзя — по-другому до этих... существ просто не доходит. Что произошло и кого я только что старательно душил? Извольте, сейчас я все проясню.
Добраться до первого места назначения удалось быстро — на максимальной скорости, да прямым ходом без остановок — пара часов, не больше (просквозило, правда меня знатно — ветер наверху... прохладный), вот только здание нужной мне не совсем светлой гильдии 'Грешники' оказалось совершенно пустым. Итак не сильно высокое настроение упало еще ниже. Дальнейший осмотр и быстрые рейсы в соседние города показали довольно печальную картину — начался передел власти. Стоило дойти до этих мест слухам, что Жозе выбыл, как стая шакалов, что он держал в своем кулаке, возомнила себя хозяевами этой территории и попыталась донести эту весть до остальных жителей. И все бы хорошо, если не считать, что таких 'стай' было несколько и любовью между ними даже не пахло — бывший глава 'Призраков' вел весьма грамотную политику, руководствуясь принципом 'разделяй и властвуй', он подстроил пару ситуаций, делающих невозможным не то что союз, но и просто нейтральное отношение его игрушек между собой. Другими словами, они люто ненавидели друг друга и только и искали повод сцепиться. А уж доложить 'уважаемому Жозе' о... скажем, утаивании части дохода конкурентами было святым делом. Что я могу сказать — при всей той жестокости главы 'Призраков', мозги у него работали очень неплохо, пусть Жозе и был моим врагом, пытавшимся меня убить, но уважать его было за что... хм, может попробовать вправить ему мозг и предложить сотрудничество? На моих условиях, разумеется. Посторонние размышления не мешали мне искать 'темных', более того, на их счет появились даже некоторые планы...
Найти магическое отребье (никого выше С ранга там не было)удалось через несколько часов, эти... ммм... не слишком разумные люди не придумали ничего умнее, чем устроить массовый мордобой дабы решить, кто тут главный, м-да, лучше я оставлю своё мнение по этому поводу при себе, и так не слишком мирный симбионт, плюс моё паршивое настроение и раздражение из-за долгих поисков... я отчетливо понял — в таком состоянии я рискую вырезать всю будущую сеть осведомителей до того, как эта самая сеть у меня появится... нехорошо, но решение уже было известно... я надел 'маску демона' и соответствующей ей облик темноволосого и красноглазого человека и спустился в круг главарей 'шакалов'.
-Добрый вечер, господа, — шансы на мирное урегулирование конфликта и 'бескровный' переход этого мусора под мое командование оценивался в 2.4%, но вдруг...
-А ты еще кто такой? — спросил громила, вооруженный парой кастетов и с такой рожей, что сразу было видно — каменоломни плачут по нему горючими слезами... Кажется, Жозе знал этого типа под псевдонимом 'Малыш'... м-да, как оригинально, ну, а настоящее имя этого отброса богоизбранного не интересовало, он и кличку-то запомнил только за счет того, что его позабавил контраст...
-Седрик Лэншер, — спокойно отвечаю, — ваш новый хозяин, — стараюсь говорить короткими фразами, есть подозрение, что длинные он может просто не понять.
-Чё? Задохлик, ты не *х*ел? Да я тебя ща... — верзила замахнулся, этого гения не смутило даже то, что противник неизвестным образом оказался в центре толпы 'тёмных', а уж оценка силы мага по его габаритам... интересно, как долго бы ржал Макарыч?
-М-да, с Жозе драться было интереснее, — эти слова несколько напрягли стоящих рядом магов — я отчетливо ощутил их страх, но вот раздурившееся 'дитя каменоломен' им значения явно не придало — на меня обрушился удар тяжелой руки... без усиления магией, послышался хруст и громила завыл, схватившись за конечность, кажется, он сломал несколько пальцев. С против S ранга — это даже не смешно — в открытом бою шансов нет — просто не сможет нанести накачанному магией телу хоть какой-то ущерб. Ладно, пора заканчивать, а заодно, продемонстрировать будущим 'работникам' хозяйскую плеть.
-Глупо, — хватаю за горло подвывающего здоровяка, чьего имени я так и не спросил. Подвывания сменяются хрипами, теперь нужно создать правильную атмосферу, эти отбросы понимают только язык силы и страха... чтож, я покажу им страх, — У вас есть два варианта. Или вы работаете на меня живыми... или вы работаете на меня мертвыми. Я сжал руку, послышался хруст и недавние судорожные хрипы перешли в жизнерадостное бульканье. Нет, терять такой ресурс нерационально, к тому же, мне были нужны 'добровольцы'... жду, когда связь души и тела ослабнет. Опытные в этом искусстве маги, вроде Бикслоу, могут вырвать душу и из живой жертвы, но мне до такого уровня еще далеко, фактически, все, что у меня есть — это теория, да концепция 'Темных Искусств' и не факт, что правильная... но, нужно же с чего-то начинать? В крайнем случае, просто 'подниму' труп при помощи Симбы — с Магией Смерти у меня тоже пока больше вопросов, чем ответов. Но поднимать ничего не пришлось — душа здоровяка затрепетала в моих руках — такая беззащитная, такая хрупкая, такая... вкусная. Хм, не будь на мне 'маски', я бы удивился, но сейчас... я просто наблюдал, как тонкие жгутики симбионта впились в светящуюся сущность и словно втянули её в себя, через мгновенье пришло ощущение сытости и небольшая прибавка сил... как интересно... ни о чем подобном я не читал и не слышал, а значит, к магии, с вероятностью в 73.068% это не имеет никакого отношения, неужели симбионты могут жрать души? Маловероятно, хотя... Слияние... у меня только что возник ряд вопросов к создателям этих во всех смыслах замечательных существ.
Подобная демонстрация была более чем убедительна — судя по запаху общественного туалета, многие прониклись очень и очень сильно. Оставшиеся в живых лидеры темных гильдий (оказывается, я умудрился закусить главой тех самых 'Грешников', чье исчезновение меня так огорчило совсем недавно) сразу же преисполнились уважения и почтения, если бы от них так не разило страхом, то я бы даже поверил... может быть.
-Есть еще желающие поработать на меня в мертвом виде? Нет? Почему-то, я так и думал, — растянуть губы в улыбке, в сочетании с глазами в 'маске демона' действует просто безотказно... запах усилился, а вот об этом я не подумал, впрочем, не важно.
-М-мы, с-счастливы с-служить вам, г-господин С-сед-д-дрик-к, — из толпы перепуганных людей, что находилась раньше за спиной верзилы, чье имя я так и не узнал, выступил мужичек лет 30-35, небольшая бороденка, рыжие волосы и не отличающаяся особым атлетическим складом фигура, впрочем и 'шкилетиком' он тоже не выглядел, так, обычный среднестатистический человек с небольшим пивным животиком и хитрым взглядом, хотя последнее не факт — сейчас все вытеснил животный страх.
-Правильная мысль... — дальше особых проблем не было — подсадить немного Симбы на глав банд, выбить из них сведения по обстановке и приказать заниматься тем же, чем они занимались до этого для Жозе — сбором сведений и слухов, о которых им нужно было размышлять раз в неделю — давать им свои координаты я не собирался, а вот 'прочитать' через Симбу мысли этих недомагов я смогу, хоть и придется поплатиться головной болью. Но главное, теперь разъяснилась картина, как именно отец Люси умудрился лишиться действительно гигантского состояния — более ста миллиардов драгоценных... звучит. Весь фокус состоял в банковских махинациях, некоторых связях и таланте одного мага из гильдии 'Черные Васильки' (м-да, фантазия у местных очень странная...), ну и без гильдии Убийц, само собой бы не обошлось — их задачей ставилось обеспечить отсутствие вопросов и понимание со стороны жертвы. Сам план был разработан Жозе на случай 'непредвиденных обстоятельств' и держался в строгом секрете. Забавно, миры могут здорово отличаться, идти по разным путям развития, но концепция рейдерского захвата неизменна в любом пространстве... люди, что с них взять...
Расставшись с 'темными' почти друзьями, я отправился в ухоронку Жозе. Предварительно сняв 'маску Демона'. Не скажу, что вдруг начал кататься в раскаянии по земле и рвать на себе волосы, но некоторое чувство гадливости и некая брезгливость, что ли, имели место быть, впрочем, настроение быстро выправилось благодаря подарку от старины Жозе. В схроне мага (защищённом в соответствии с самой взыскательной паранойей, между прочим, хорошо хоть я знал, что куда и зачем) меня ждало множество приятных трофеев: кристаллы лакримы различной величины (на части висело заклинание взрыва — не обезвредишь вовремя и останешься без добычи... в лучшем случае), несколько интересных зелий (пара ядов, записанных, как общеукрепляющие не в счет, но прием интересный, стоит запомнить), пятнадцать миллионов драгоценных в мелких купюрах, ну, и самое главное, готовые артефакты. Посохи и кольца сейчас меня интересовали мало — ничего выдающегося там не было, зато был один серебряный Ключ. Судя по изображению щита на нем, что-то защитного типа. Лучшего подарка для заклинателя духов найти трудно, думаю, Люси понравится, да и коробочка уже есть... Покидав все остальные трофеи в пространственный карман, я распахнул крылья и устремился назад в Магнолию.
И вновь под крыльями скользили села и небольшие городки, я же размышлял над увиденным. Как выяснилось, уход от дел Жозе имел весьма глубокие последствия, в каноне по этому поводу заморачиваться не стали, но реальный мир вносил свои коррективы. Один из десяти Богоизбранных, бывший мастер 'Призраков' был весомой, весьма весомой фигурой на политической арене, а с учетом его характера — он одним своим присутствием сдерживал многие горячие головы от поспешных решений. Кто будет принимать закон, ограничивающий или как-то ущемляющий права магов, если есть очень большой шанс после этого быть тихонько задушенным подосланным духом прямо во сне? Такое преступление будут расследовать? Кто? Известно кто, маги, конечно же, чьи самые права погибший попытался обрезать, с учетом того, что этот мир несколько проще и честнее того, от куда пришел я, то эти самые маги могут прямым текстом послать такую инициативу, ну или в крайнем случае просто ничего не найти — цеховая солидарность тут не пустой звук — между собой гильдии и отдельные волшебники могут грызться сколько влезет, но если в их междусобойчик попытается влезть кто-то со стороны... наваляют ему с превеликим удовольствием обе спорящие фракции после чего вернутся к своим разборкам. Но вот теперь одного из этих столпов силы волшебников не стало, нет ни к чему летальному это, конечно не приведет, но вот свято место пусто не бывает — начнется передел сфер влияния, да что там, он уже идет, пусть пока на уровне всякой шпаны — более солидные 'игроки' только присматриваются к освободившимся ресурсам, прикидывают свои потребности и возможности, возможно, заключают альянсы и союзы с другими для достижения своих целей. Жаль, что основное внимание в памяти Жозе я уделил магии и тайникам, про политический расклад как-то не подумал, хотя, понятно почему — влезать в интриги и местную грязь очень не хотелось, откуда-то пришло четкое ощущение — это очень и очень большой геморрой, лучше смыться куда-нибудь в деревню и заняться выращиванием фикусов. Но, как бы мне не хотелось держаться от политики подальше, основные расклады знать нужно — иначе могут попытаться сыграть 'в темную' и хорошо, если только мной, а не всей гильдией, но, думаю, тут все будет в порядке — Макаров может и добрый старикан, но в случае необходимости может быть жестче Жозе, недаром именно при нем 'Феи' из середнячков поднялись на уровень, обеспокоивший мастера Первой гильдии Фиора.
За размышлениями, я чуть не забыл о второй цели своего визита — человеческом материале, к счастью (ну, для меня), с чувством жизни найти нужных 'добровольцев' было не трудно — пещера километрах в пятнадцати от небольшого городка содержала в себе примерно два с половиной десятка живых крупных объектов (точнее определить, да еще с воздуха не получалось, и так засек ее только по тому, что вокруг пещерки не было зверья и прочей живности, в результате чего она неплохо выделялась на общем фоне). Или это большая семья медведей (ну или их магически измененных аналогов... те еще твари, как-то довелось столкнуться на одной из миссий... бррр), или те, кто мне нужен. Да еще и место весьма удачное — на стенках пещеры можно нанести защитный узор, дабы скрыть лишние эманации, да и расстояние от города приличное — вероятность того, что засекут составляет меньше трех процентов, ну а смыться я успею всяко (если по мою душу не придет богоизбранный, конечно).
В пещере действительно сидели господа разбойники, почтенная публика развлекалась. Судя по всему, недавно им удалось разграбить небольшой караван, поэтому сейчас уроды отдыхали, попивая дорогое винцо и насилуя девушек, что, скорее всего, в этом караване были в роли обслуги. В этот раз я не стал надевать 'маску' — достаточно было сменить внешность — ведь маг Сефирот сейчас носится по магазинам и ищет подарок своей подруге, а вот темный маг Седрик давно планировал попрактиковаться в некоторых не слишком популярных направлениях чародейского искусства...
Дальше все было довольно просто — занятые развлечением бандиты даже не сумели сообразить, что произошло — я просто на максимальной скорости перемещался между ними, вырубая одного и переходя к следующему. Без потерь, увы, не обошлось — имея в последнее время дела исключительно с магами, я как-то упустил из виду, что обычные люди куда менее... хм, прочные, поэтому первый разбойник подло расплескал свои мозги по полу, вместо того, чтобы просто 'прилечь отдохнуть'. Еще один труп организовала одна из пленниц — один держал ее за руки, а второй уже приспустил штаны со вполне ясными намерениями, но тут случился я и вырубил того, что держал девушке руки — после чего она почти моментально освободилась из захвата, сорвала с пояса державшего её мужика нож и всадила его по самую рукоять в шею неудавшегося насильника... кхм, сурово, но справедливо.
Больше эксцессов не было, в итоге мной было захвачено девятнадцать человек бандитов и шесть пленниц, три из которых были в тяжелом состоянии — травмы внутренних органов, переломы... о такой мелочи как вывихи и ушибы я вообще молчу — единственной совершенно целой была только та девушка, что воткнула нож в шею своему неудавшемуся насильнику. И сейчас эта девушка смотрела на меня с вопросом в глазах — что дальше? Заглядываю в ее эмоции — облегчение, беспокойство за подруг и легкая опаска, направленная на меня — ни шока, ни каких-либо переживаний из-за убийства человека, вообще ничего, словно таракана раздавила, впрочем, тут я с ней солидарен — переживать из-за таких личностей не стоит, хоть и странно видеть у молодой девушки (лет 16-17), психологическую устойчивость, больше подходящую какому-нибудь ветерану.
-Спасибо, спасибо, — всхлипывания другой пленницы разбили установившуюся тишину.
