Это — ваша доля в нашем торговом предприятии, пояснил ящер. Нам посчастливилось сторговаться с Ирраши — главным закупщиком продовольствия для сообщества красных драконов, который купил все, что привезли, и выразил желание приобрести и следующую партию товара тоже.
Мы от души поблагодарили его — награда за обучение основам виноделия оказалась более чем щедрой. Любого из этих камушков хватит, чтобы купить поместье на несколько сотен душ, помнится, сказал я тогда. Мелко плаваешь, возразил мой приятель — за десяток таких камней ты купишь целое графство или курфюрство вместе с титулом. Неплохая перспектива, если учесть, что оба мы из захудалых дворянских родов, к тому же испорченных купеческими мезальянсами. Те гроши, что позволяли вести вольный образ жизни, не шли ни в какое сравнение с богатством, обладателями которого неожиданно стали.
Честно, по-братски, мы поделили добычу, уповая, что рано или поздно все же вернемся на родную планету. Договорились, что если с кем-либо из нас случится непоправимое, другой заберет его долю и пожертвует часть денег на помин души. Никому из нас и в голову не пришло, что можно подстроить 'несчастный случай' и забрать все себе. К сожалению, я наслышан о подобных историях, довольно часто случающихся в Новом Свете — стоит стать счастливыми обладателями индейских реликвий или пиратского золота, как бывшие друзья тут же становятся злейшими врагами, и из таких экспедиций часто возвращается меньше половины, а то и вообще только один — тот, кто оказался коварнее других...'
Как похоже на историю России конца ХХ века, подумал Эрик. Родившись много позже, тем не менее по рассказам старших, книгам и кинофильмам он вполне представлял себе ту эпоху, когда в одночасье сколачивались громадные состояния, но — рушились простые человеческие отношения...
Неожиданно мелькнула мысль — а если их команде посчастливится найти что-нибудь ценное, как поделят находку? Удастся ли поступить по справедливости, или кто-то пожелает получить больше причитающегося ему?
Хорошая будет проверка истинности их дружбы.
Есть повод задуматься — а как он сам поступил бы в аналогичной ситуации?
Не пытался бы ухватить кусок пожирнее в ущерб другим — это уж точно. И потребуй товарищи себе часть его доли — драться не стал, отдал бы.
Но и выводы о таких 'друзьях' сделал бы соответствующие.
Глава 42.
Лишь три дня спустя Эрику удалось изготовить свой первый свиток. Жаль, нельзя проверить его в действии — слишком много времени и сил пришлось на него положить. Гека взамен истраченного еще два заколдовать успел, а Олаф и Фэн вообще могли похвастаться как минимум пятью. Что ж, будем брать не количеством, а качеством.
Жозе с Гекой, попеременно меняясь, пару дней дежурили на площадке между двумя выступами скал, откуда хорошо просматривалось пространство перед расщелиной. Однако никто так и не появился в поле их зрения.
-Похоже, мы его спугнули, — сокрушался Жозе. — Наверное, заметил прокопанную нами канаву и решил временно залечь на дно.
-Или перешел на ночной режим работы, — добавил Гека. — Увы, ночью спать хочется, а не дежурить. Где гарантия, что кто-нибудь появится вообще?
Между тем история путешественников в Драконию потихоньку близилась к своему завершению.
'...Очередной поворот колеса истории в приложении к нашим скромным персонам произошел, когда в долину пожаловал желтый дракон по имени Шаищщ. Он сказал, что весть о необычных путешественниках, застрявших в винодельческой долине (так с некоторых пор стало называться место обитания приютившего нас племени зеленых ящеров), переданная Уурршем, достигла Лащирра и вызвала оживленную дискуссию в кругах столичных знатоков инопланетян. По словам старого белого дракона-учителя, мы 'похожи на эльфов, но вряд ли они', после чего следовало детальное описание нашей внешности. В столицу даже вызвали Силлашша, главного специалиста по остроухим. Узнав о сути обсуждаемого предмета, Силлашш заявил, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, и чтобы определить точно, что за странные существа пожаловали в Драконию, должен лично взглянуть на них. Поэтому, закончил свою речь Шаищщ, я прилетел сюда, чтобы передать вам официальное приглашение прибыть в Лащирр.
Мы собрали свои нехитрые пожитки, тепло распрощались с обитателями долины, которые искренне расстроились при известии, что скорей всего уже не вернемся сюда, и пожелали нам доброго пути. До столицы было неблизко; верхом на драконе мы миновали пару горных хребтов, большой лиственный лес, несколько равнин и две полноводные реки. При виде последних возникало сильное желание искупаться, поскольку тот ручеек, что тек поблизости от нашей пещеры, вполне удовлетворял потребности в питье и обмывании тела, но для настоящего плавания был слишком мелок. Шаищщ, однако, остудил наш пыл, заметив, что в реках и вблизи них водятся змеи и хищные рыбы, не представляющие опасности для крылатых ящеров, но могущие напасть на нас. Впрочем, заметил наш возница, в столице есть аквакомплекс с бассейнами разных форм и объемов, различной температуры воды — от очень холодной, с плавающими кусочками льда, до почти кипятка — чтобы удовлетворить любой, даже самый изысканный вкус как хозяев планеты, так и ее гостей.
Панораму города мы увидели издалека, обогнув одну из гор. Он поразил наше воображение — до самого горизонта тянулись самые настоящие строения, большая часть из которых была многоэтажными! Я грешным делом полагал (не знаю, как мой товарищ), что драконий город — нечто вроде той долины, где мы жили, только значительно больших размеров. Поэтому увиденное поразило меня — никак не ожидал, что драконы умеют строить здания. Более того, дома не располагались беспорядочно, поскольку четко прослеживались проспекты, улицы, площади и отдельные кварталы. Поразило также обилие драконов самых разнообразных расцветок (кроме черной, разумеется) и размеров. Шаищщ направился к одиноко стоящему на окраине круглому трехэтажному дому, усевшись прямо перед парадным входом.
-Это — гостиница для инопланетных Путешественников, — пояснил он. — Подождите немного, я разыщу хозяина, пусть подберет номерок посимпатичнее, если только уже не сделал — перед тем, как отправляться за вами, я предупредил его о вашем прибытии.
Он исчез в проеме двери, напоминавшем размерами вход в пещеру циклопа, и вскоре вернулся, ведя за собой дракона необычной светло-голубой окраски. Тот, взглянув на нас, сказал, что уже зарезервировал для наших скромных персон седьмой номер, где обычно останавливаются существа, похожие на нас.
Мы зашли в помещение. Внутри оно напоминало сторожевую башню — в центре пусто, а все помещения расположены по окружности, и добраться к ним можно по двум прилегающим к стенам винтовым лестницам с разной шириной и высотой ступенек. Как пояснил хозяин, пустое пространство необходимо крылатым созданиям, чтобы без проблем подняться наверх — драконы и прочие, умеющие летать, не очень любят карабкаться по ступенькам, если есть альтернатива.
Наша комната оказалась на втором этаже. Она до боли напоминала столь знакомые земные номера в тавернах — с настоящими кроватями, пусть и необычной конструкции, столом, табуретками, бельевым шкафом. Сердце сразу же заныло от нахлынувшей ностальгии — как долго мы были лишены всего этого! И тем острее стало желание побыстрее вернуться на родную планету.
Недаром говорят — в гостях хорошо, а дома лучше.
Шаищщ распрощался, пообещав вернуться сразу же, как только доложится о нашем прибытии и станет известно, когда Научный Совет сможет нас принять. Хозяин, видя, что у нас нет претензий к предоставленным апартаментам, объявил, что на закате подадут ужин, пожелал приятно отдохнуть в стенах вверенного ему заведения, и удалился тоже, оставив нас одних.
Эх, кто бы знал, как приятно растянуться на мягкой перине после стольких лет спанья на охапках высушенной травы...
Тем более просидев несколько часов верхом на драконе.
Так что, не сговариваясь, мы оба, наскоро перекусив захваченной в дорогу провизией и приняв теплый душ, вскоре блаженно храпели, зарывшись головами в подушки.
Разбудил нас стук в дверь. За ней оказался небольшой дракончик — точь-в-точь как наш юный друг Рушшисс, только розового цвета. Как выяснилось, то был местный портье, принесший меню для предстоящей трапезы. Как нетрудно догадаться, почти все названия, указанные в нем, были нам незнакомы, и мы попросили что-нибудь из уже привычного для нас, а в дополнение — пару блюд, наиболее популярных у останавливающихся в этом номере.
Вскоре заказ был доставлен. Я поблагодарил дракончика, подарив ему в качестве сувенира серебряный талер, а напоследок не удержался и поинтересовался, откуда в столице так много крылатых ящеров нетрадиционной окраски.
Розовошкурый охотно удовлетворил мое любопытство (похоже, монета ему очень понравилась). Оказывается, далеко не все коренные обитатели Драконии придерживаются традиций 'чистоты крови', особенно в городах и крупных поселениях — многие драконы разного цвета кожи в современную эпоху, отринув предрассудки, охотно образуют пары. Их дети либо сохраняют окраску одного из родителей, либо получаются полукровками промежуточного цвета. В частности, в случае рассказчика получилось так, что его отец — из белошкурых, а мать — из племени красных.
Сразу после ужина появился Шаищщ и объявил, что заседание состоится завтра, и на него возложена честь доставить нас туда.
Ночь прошла спокойно. Вначале промелькнула мысль прогуляться посмотреть на легендарную столицу драконьего царства, но мы быстро отбросили ее — слишком темно (драконы лучше людей видят в темноте и потому почти не освещают свои жилища), да и в незнакомом городе заплутать — раз плюнуть. Если будет возможность, погуляем здесь днем, тогда и осмотрим местные достопримечательности.
Однако на следующее утро, едва успели позавтракать и привести себя в порядок, провожатый явился вновь. Похоже, драконьим мудрецам не терпелось взглянуть на диковинных созданий, поселившихся на их планете.
Опять полет, на этот раз совсем короткий — 'всего лишь' на другой конец города. Теперь мы имели возможность рассмотреть его получше и убедиться, что, помимо правильной планировки, он еще очень красив: перед большинством домов палисадники, проспекты обнесены деревьями, цветочные грядки частенько разбиты прямо на крышах. В ряде районов стены жилищ раскрашены (крылатые ящеры, подобно другим разумным, неравнодушны к живописи), а на перекрестках и площадях стояли памятники и скульптурные композиции. Было довольно шумно — жители спешили в разные стороны по своим драконьим делам, а по улицам степенно прохаживались драконихи с малышами, еще не умеющими летать.
Мы приземлились на балкон второго этажа приземистого двухэтажного здания. Внутри располагался амфитеатр мраморных плит, на которых, словно петухи на насесте, сидели ожидавшие нас драконы. Я насчитал четыре белых и около десятка золотых. Также, как я успел рассмотреть, по всей окружности зала были развешены портреты, по-видимому, наиболее мудрых представителей их цивилизации. Еще вдоль стен на нескольких постаментах располагались экспонаты — образцы минералов, черепа загадочных существ, статуэтки и даже механические приборы. Интересно, создавались ли они самими ящерами, или получены в подарок от таких же путешественников?
После церемониального обмена приветствиями вперед выступил большой белый дракон — как я понял, это и был Силлашш. Внимательно осмотрев нас со всех сторон, он заявил, обращаясь к собранию:
-Как я и предполагал, данные создания не являются эльфами. Отсутствует важнейший критерий — аллишеииазз (как пояснил потом Шаищщ, сей научный термин обозначает длинноухость), есть также некоторые отличия в анатомии лицевых костей, фаланг верхних конечностей и общей морфологии внешнего облика.
-Тогда какие будут ваши предположения, коллега? — спросил один из золотых драконов.
-Я предлагаю выступить тому из нас, кому довелось непосредственно контактировать с данной формой жизни.
После минутной паузы, во время которой ученые ящеры многозначительно посматривали друг на друга, поднялся большой белый дракон с блестящим круглым амулетом на шее — председатель ученого собрания.
-Как сказала Великая Праматерь, сотворяя мир, — пусть в нем будет достаточно места для всякой твари живущей. Ууррш передал нам, что вы, Путешественники, происходите из места, называемого 'Европа', что расположено на поверхности планеты Земля. К великому сожалению, мы не слышали о такой. Быть может, среди наших соплеменников найдутся те, кто знает о ней под другим названием.
-Мне кажется, перед нами гуманоиды рхарроо, — робко предположил еще один желтый, обращаясь скорее к своему соседу, чем к собранию.
Председательствующий, тем не менее, услышал его.
-Рхарроо? О нет, с ними я встречался лично. Вот что, давайте не будем гадать на семечках абшеесса. Ирриша, будьте добры, слетайте на нижний этаж, принесите последнее издание атласа инопланетян. В него заносятся все случаи контактов. Если хоть раз кто-либо из наших соотечественников встречался с представителями вашего народа, об этом обязательно будет упоминание!
Белый дракон, сидевший с правого края, вспорхнул и вылетел в окно.
-А если про нас в атласе ничего нет? — не удержался и поинтересовался я.
-Тогда вы будете признаны уникальными созданиями, и ваше описание обязательно появится в следующем выпуске! — торжественно произнес возглавлявший собрание. — Правда, для вас, увы, это скорее грустно, поскольку означает, что мы не располагаем формулой, открывающей портал в ваш мир. Единственной надеждой тогда станет — быть может, кто-либо из представителей других рас, появляющихся здесь, знает ее. Надежда, признаюсь честно, весьма призрачная, возможно, пройдут многие годы, прежде чем повезет. Или вам придется отказаться от стремления вернуться и найти себе здесь новый дом. Впрочем, если вы хоть что-то умеете делать, не пропадете.
Тут один из желтошкурых приблизился к нему и тихо прошипел несколько слов на ухо. Председательствующий неожиданно улыбнулся.
-Мой коллега говорит, что вы скорей всего те, благодаря которым на наших рынках появился изысканный напиток, приносящий веселье и успокоение душе. Это действительно так?
Когда мы подтвердили, драконы заметно оживились. Как видно, им уже довелось пробовать вино, сваренное в долине зеленошкурых.
-За то благое дело мы поможем вам, чем сможем. А вот, наконец, и Ирриша. Тащи-ка сюда книгу!
Громадный фолиант, страницы которого сделаны не из бумаги, а из тонких пластинок полированного дерева, водрузили на одну из плит, и драконы сгрудились вокруг нее, рассматривая содержимое и обмениваясь комментариями.
-Вот! — воскликнул золотой дракон, перевернув очередную страницу. — Раса Лишшеррс! И как я раньше не догадался!
-Гм-м...Действительно, похожи. Однако почитаем описание. Кто, кстати, его составил?
Увы, к величайшему нашему стыду, человеческая раса была охарактеризована далеко не с лучшей стороны. Люди упоминались как существа, наблюдаемые крайне редко, и при встрече ведущие себя агрессивно и непредсказуемо. Поэтому рекомендовалось держаться от них подальше. Среди драконов наибольшим специалистом по указанному виду существ считался Рреушш.
