Кофе оказалось очень крепким, и со специфическим привкусом. Однако скорее приятным, чем отталкивающим, и, сделав глоток, он не мог оторваться, пока не выпил всё. Тем более организм, пусть и не настойчиво, но требовал пополнения внутренних водяных ресурсов.
-Понравилось?
-Всё было просто замечательно, Великий Мастер.
-Давай договоримся сразу: когда мы вдвоём, никого постороннего поблизости нет, обращайся ко мне на 'ты', без всяких титулов и прочего чинопочитания. Иначе так и останешься скованным, и нормально общаться у нас не получится. Расслабься и представь, будто общаешься с кем-нибудь из своих однокурсниц. Сразу пойдёт легче.
-Попробую.
-Ещё кофе хочешь?
-Не отказался бы.
Рядом с чашками на подносе появился кофейник.
-Некоторые вещи я всё же предпочитаю делать без магии — вкуснее и красивей получается. Да и поддерживать хорошую физическую форму стараюсь вполне традиционными способами вроде гантелей, обруча и утренних пробежек по побережью Полигона. Конечно, если стихийники не вздумают экспериментировать там с утра пораньше. А сейчас давай покажу моё скромное жилище. Ночью нам не до того было, так хоть сейчас, — Лайта лукаво улыбнулась. — Погоди, принесу твою одежду, да и сама принаряжусь. Всё хорошо в меру, и нагишом шастать тоже.
К моменту, когда Эрик нацепил свой костюм, слегка помятый и лишившийся блеска фальшивой позолоты, Лайта успела облачиться в домашний халат, подчёркивающий её женственность и миловидность.
-Иди взглянуть на нечто весьма забавное! — позвала она из гостиной.
Вещицей, призванной поразить воображение нашего героя, оказалась облегающая тело накидка из прозрачного пластика.
-Чудо научно-магической мысли: даёт возможность левитировать без затрат энергии. Попросту говоря, летать. Кроме того, объект, помещённый внутрь, становится видимым лишь в отражённом свете Луны. В своё время, испытывая её, я не упускала случая немного пошалить: в лунные ночи, зажав меж ног метлу, раскатывала в нём над городскими проспектами и оживлёнными магистралями, пугая припозднившихся прохожих. Правда, после того, как по моей вине столкнулись два грузовика, пришлось с забавой завязывать.
-И оно до сих пор действует?
-Хочешь опробовать лично? Как-нибудь в обозримом будущем, думаю, вполне возможно.
Эрик, призадумавшись, ничего не ответил.
-Что-то не в порядке? — забеспокоилась Лайта.
-Ничего страшного. Не обращай внимания, я иногда на пустом месте впадаю в меланхолию.
-Ну-ка, погоди, сейчас поставлю ей точный диагноз. Ага, понятно — не даёт покоя мысль, не находился ли ты под действием очарования.
-Трудно скрыть что-либо от Великого Мастера Духа. Действительно, думал об этом.
-Брось. Я нечасто пользуюсь возможностью заглянуть в чужую душу — только когда любопытство заедает. Или грозит конкретная опасность. Ну и еще в качестве третейского судьи, если возникает необходимость применить Запрос Истины. После иных таких сеансов ощущение, будто в грязи извалялся, настолько мелочные и гадкие мысли в тех головах бродят. А насчёт очарования — сам-то как считаешь?
-Не знаю. Честно говоря, ещё не разобрался в себе.
-И тем фактически ответил на вопрос. Околдованный вообще не мучился бы сомнениями, а во всём соглашался со мной. Считаешь, наверное, раз Великий Мастер Духа, приворожить любого понравившегося — как два пальца об асфальт? Именно так... но результат тебя вряд ли обрадует. Если человек к тебе совершенно равнодушен, или, хуже того, антипатично настроен, приворот заставит его полюбить, но будет то любовь-зомби, без искренних чувств и эмоций, чисто механически. Лучше и не пытайся, чем потом и самому разочароваться, и другого человека заставить страдать. Хотя, повинюсь, — вновь заулыбалась она, — совсем без магии не обошлось. Но исключительно чтобы подбодрить, прибавить смелости. Иначе ты едва ли решился бы.
Возразить Эрику было нечем, и, чтобы не развивать дальше щекотливую тему влияния магии на душевные симпатии, заинтересовался картиной, висевшей над обитым кожей диваном. Опять пейзаж, тоже инопланетный, однако он готов был биться об заклад, что когда только появился в гостиной, изображение было другим. Или показалось?
-Не ошибся, — ответила на его невысказанный вопрос хозяйка апартаментов. — Перед тобой картина-калейдоскоп, подарок моих эльфийских друзей Истамиэнны и Амтэиланна. На неё всё в движении — растут деревья, появляются и исчезают птицы, животные, а иногда и двуногие. Кроме того, она — настоящий телепат: если, к примеру, мы сейчас начнём ругаться, трава и листья станут вянуть и желтеть, будто наступила осень. А если очень сильно поскандалим, то и вовсе зима, правда, без снега — будут стоять голые остовы посреди мёртвой земли. Или вдруг предадимся грусти и унынию — там закатится солнышко и наступит ночь. А когда с эмоциональной атмосферой всё в порядке, на ней летний день и всё расцветает. Очень сложное колдовство, соорудить такое — даже мне пришлось бы изрядно потрудиться. А эльфы создали его играючи.
Вслед за тем Эрика познакомили с рабочим кабинетом. Контраст с гостиной и особенно спальней потрясающий — если там всё дышало негой и аристократизмом XIX столетия, то здесь деловой практицизм века нынешнего. Офисный стол с компьютером, шкаф-купе для деловых бумаг, стойка с глянцевыми журналами и дисками, DAMF-проигрыватель с голопроектором, соединённым с музыкальным синтезатором, а вместо настенных картин — календари, постеры, бахрома из фольги и искусственной шерсти.
-Впечатляет? — она приобняла его за талию. — И не скажешь, что здесь колдунья обитает, правда? Стараюсь идти в ногу со временем, насколько удаётся. Многие вещи пришлось осваивать самой, а я ведь даже в школе не училась. Вот так-то. Удивляет? Как-нибудь расскажу, почему так вышло. А сейчас спрошу о другом — обедать будешь?
Мыслями Эрик в тот момент витал совсем в другом месте, а потому ляпнул первое пришедшее на ум:
-Не знаю.
-Значит, будешь. Сейчас кликну дворецкого, пусть притащит что-нибудь вкусненькое.
-Мистера Фиттиха?!?
-Не пугайся, я так называю голема — разносчика еды. Великим нет нужды таскаться в столовку, достаточно послать заказ — всё принесут на дом. Такая уж у нас привилегия. И я грешным делом пользуюсь ею время от времени.
Воспользовавшись паузой, Эрик подошёл к окну, критическим взором оглядев сверху лениво колышущиеся на ветру кроны деревьев.
-Мы в башне?
-Разумеется. Когда пригласили на преподавание, выбрала ту, где попросторнее. Великим магам обычно на это наплевать, но я ценю маленькие радости жизни. Именно здесь, кстати, располагались апартаменты графини фон Шмирг, владевшей Штарндалем во второй половине XIV века.
-И мебель с тех времён? — не удержался от соблазна вставить шпильку Эрик.
-Хм. Я, конечно, люблю антиквариат, но не до такой степени. На самом деле перенесла её сюда со своей фазенды. Немного хлопотно, зато ощущаешь себя как дома. Казённая обстановка слишком тосклива; куда приятнее, когда вокруг всё родное, привычное.
С лёгким хлопком посреди гостиной материализовался 'официант', принёсший заказанное.
-Благодарю. Заноси на кухню! — скомандовала Лайта, и тот, разгрузив поднос, тихо испарился.
-Ну вот, теперь можно и перекусить!
Эрик, не испытывавший в тот момент особого стремления к наполнению желудка, покорно последовал за ней. Однако при виде красиво сервированного стола сразу почувствовал, что и вправду изрядно проголодался.
В отличие от аккуратно прибранной гостиной здесь ощущался явный налёт рабочего беспорядка. Чувствовалось, что хозяйка проводит здесь немалое количество времени.
-Стряпня — одно из моих хобби, — перехватив взгляд нашего героя, пояснила Великий Мастер. — Если у нас всё сложится ОК, буду угощать тебя кушаньями собственного приготовления. Гарантирую — пальчики оближешь!
-Спасибо. Что касается меня, то очень надеюсь, что, так скажем, не последний раз здесь. Но грызёт червь сомнения — дадут ли нам такую возможность? Люди, как известно, злословны, а подчас и злопамятны. И волшебники едва ли составляют исключение.
Лайта, отложив в сторону вилку, усмехнулась.
-Не переживай, дорогой, я ведь тоже не вчера родилась. Прекрасно понимаю, какой 'общественный резонанс' вызовет подобное известие. Любовная связь между учителем и учеником, несмотря на либеральность нашей эпохи, и сейчас в лучшем случае не приветствуется, а в худшем — жёстко порицается и карается соответствующе. Как ты метко подметил, колдуны, особенно консервативно настроенная их часть, с превеликим удовольствием вынесут историю на товарищеский суд, хотя, — подмигнув Эрику и вновь принимаясь за трапезу, — сами они далеко не ангелы. Правда, тут уже действует другой принцип — грешить втихую можешь, но принародно Гильдию не позорь! А поскольку для меня, как надеюсь, и для тебя, репутация — не пустой звук, кое-какие меры предосторожности я предприняла заранее. Короче, никто из присутствовавших на новогоднем вечере не видел нас вместе, и куда мы исчезли, тоже никому не известно. Поэтому расслабься и ешь спокойно, пока еда не остыла.
И впрямь, как гора с плеч. Почувствовав облегчение, Эрик одним махом смёл с тарелок и первое, и второе.
-Мне сейчас кажется, будто сплю и вижу себя в раю. Так не хочется просыпаться...
-Увы. Всем нам приходится раз за разом возвращаться к суровой прозе жизни. И даже чародеям неподвластно внести коррективы в сей непреложный факт. Но, с другой стороны, подумай сам — если бы не было горести расставаний, то не стало бы и радости встреч. Люди попросту надоели бы друг другу. И перестали бы испытывать какие-либо сильные эмоции при виде себе подобных. Вдохновляет такая перспектива?
-Не очень. Однако каким образом я вновь смогу появиться здесь? Нас, учеников, дальше второго этажа не пускают.
-Что-нибудь придумаем! — засмеялась Лайта.
И их беседа плавно перетекла в другое русло.
Вернувшись в гостиную, Лайта извлекла из комода небольшую коробочку, внутри которой оказался перстень с бледно-зелёным камнем.
-Вот. Примерь.
Ввиду изящных размеров ободка пришёлся он впору лишь на мизинец.
-А теперь аккуратно нажми на камень. Перстенёк исчез из виду? Чудесно. Теперь он станет нашим связным. Если захочешь встретиться со мной, сними его и одень вновь. А если я возымею желание тебя увидеть, пришлю телепатическое сообщение.
-Просто и гениально. Обещаю никому постороннему его не показывать и вообще сохранить наши отношения в тайне. Слово чести!
Лайта в ответ лишь хмыкнула.
-Не спеши давать клятвы, которые могут лечь на твои плечи непосильным бременем. Просто реши, что для тебя важнее. Ну а сейчас — чем желаешь развлечься? Или устал гостевать, домой тянет?
-Вовсе нет, но... как бы кто из приятелей не хватился. Ещё панику поднимут...
-Понимаю. Пусть будет так.
На прощание они обменялись долгим многообещающим поцелуем, никто не спешил первым разомкнуть объятья. И почему прекрасными бывают лишь мгновенья, а времена невзгод и ожиданий могут длиться бесконечно?
Глава 39.
Едва Эрик успел, очутившись в своей комнате, переодеться и слегка привести в порядок внешний вид, как к нему без стука завалился Гека.
-Наконец-то! А мы тут тебя обыскались. Пропал куда-то с новогодней ночи, и никого не предупредил. Вначале думали — может, прогуляться куда решил, а как проснулся я, а тебя всё нет, тут уже не до шуток стало. Вроде вместе со всеми пошёл фокусы смотреть, а как представление закончилось, нет тебя нигде. Давай Фэна трясти — ты в зале оставался, куда Эрик подался, не видел случайно? Но тот, как выяснилось, со своей ненаглядной глаз не сводил. Вся команда всполошилась, пошли лес прочёсывать. До сих пор ищут, я откололся, сгоняю, мол, проверю — вдруг вернулся, незаметно проскочив мимо нас. Хотя мы внимательно осмотрели оба этажа замка и всю прилегающую территорию, особенно под окнами. Ты на будущее, если куда далеко и надолго собрался, предупреждай! А то вдруг мало ли что, небезопасно как-то нонче, шастают всякие с недобрыми намерениями. Осторожность и бдительность должны быть превыше всего!
Не желая прерывать эмоционально-возбуждённый монолог, Эрик терпеливо дождался, когда приятель возьмёт тайм-аут, чтобы немного отдышаться.
-Зря разволновались, ничего страшного со мной не произошло. Когда народ высыпал во двор, от свежего воздуха появилось у меня большое желание отлить. В замок тащиться облом, решил за кустики зайти, да не тут-то было — не у одного меня подобное желание возникло. Потому решил отойти подальше, да и заблудился — лес да лес кругом, никак в темноте правильного направления не найду. Устал в конце концов, прилёг под какой-то пальмой чудок передохнуть, да и вырубился. А как очухался, так и побежал в Штарндаль. Вот и вся история. Так что вы, братцы, погорячились, объявив всеземельный розыск.
-Здоров ты спать, однако. Да и как умудрился заблудиться на Санта-Ралаэнне, ума не приложу. Тут тебе не сибирская тайга! Такое лишь с большого бодуна возможно. А ещё на меня бочку катили за неумеренность в питие. Я даже на автостопе дорогу обратно нашёл бы! Ну ладно, побёгли наших обрадуем, да заодно отбой воздушной тревоги дадим.
На выходе из замка они столкнулись с Фэном.
-Объявился? Я и говорил — не спешите бить в колокола, Эрик едва ли станет впутываться в сомнительные авантюры. Скорей всего, просто решил немного побыть в одиночестве вне унылых серых стен, поразмышлять о смысле жизни.
-Ты не представляешь, насколько близок к истине! Прикинь — действительно отдыхал на природе, только не философствовал, а преспокойно дрых. В то время как мы тут с ума сходили!
-Гека, в тебе пропадает талант актёра мелодрам. Такую патетичность даже в мексиканских сериалах редко встретишь. Неужели человеку нельзя на несколько часов выпасть из реальности?
-Так ведь подумал сразу — как бы тот изгой вновь не объявился, да под шумок новогодней неразберихи не утащил тебя! Гостей столько сбежалось — пойди догадайся, кто праздновать приехал, а кто злодействовать. Фэн! Наши случайно не на ту поляну рванули?
-Разделились. Туда пошли Жозе и Джо, а Олаф с девчонками обшаривают местность с тыльной стороны замка.
-Тогда мы попробуем разыскать парней, а ты разберись с остальными. Пусть прекращают поиск и возвращаются.
-Ладно. Как жаль всё-таки, что здесь не работают мобилы! Сколько проблем просто не возникло бы!
Зато появились бы другие, с долей злорадства подумал Эрик. Чего приятного, если телефон начнёт трындеть в самый разгар любовного свидания? Да и когда зело приспичит в туалет, тоже как-то не до дружеской беседы. Не очень много приятного орать по 'трубе' на шумных улицах, едва слыша ответ, или делиться личными секретами с несколькими десятками невольных слушателей в переполненных автобусах или вагонах сабвэя.
Разбежавшись, они направились каждый к своей цели. Отойдя подальше, Гека поделился с приятелем очередной сплетней:
-Фэн-то наш, как оказалось, парень не промах! Есть сведения из достоверных источников — остаток новогодней ночи провёл в номере Исикэ. Вместе с хозяйкой, разумеется.
