Она приостановилась.
— Тебе стоит выделить время и попрактиковаться с ним в тире на восьмом этаже, — сказала она. — Буду рада тебе показать. В нем, кстати, есть куча различных примочек. Как и все армейское оружие, он отказывается стрелять, если у владельца нет следов человеческой ДНК. Что важнее, он не просто стреляет пулями. Он использует универсальные боеприпасы, и ты можешь использовать мысленный интерфейс или ручной контроль, чтобы заказать стрельбу всем чем только можно, вроде оглушающих гранат, светошумовых патронов, противотанковых ракет, маленьких дронов, разных видов лазеров и так далее. Это первый этой разновидности. Дело в том, что для тебя, как офицера и волшебницы, это оружие последнего средства. Оно должно быть в состоянии сделать все что угодно, как только возникнет необходимость. Другое оружие не такое — это ужасно энергонеэффективно, но и не предназначено для длительного пользования. Надеюсь, тебе оно никогда не понадобится. Однако помни, — сказала она. — Пределы возможного есть, так что если захочешь выстрелить чем-нибудь вроде противотанковой ракеты, тебе придется скормить ему несколько магазинов боеприпасов. Вот почему рекомендуют всегда носить как минимум шесть. Во всяком случае, можешь отправить все себе домой. Если только не хочешь пойти домой с ним.
Рёко кивнула, мысленно отметив себе выяснить, как именно «отправлять все себе домой».
Рёко попробовала взглянуть через прицел на стволе пистолета, так же как она видела в фильмах. Она не представляла, что делает. Ей придется учиться или что?
— Асака-сан, почему ты уклонилась от моего недавнего вопроса? — спросила она, не забыв об этом. — Насчет девушки.
Она предположила, что прямота будет единственным вариантом.
Улыбка Асаки слегка поблекла.
— Превратись, — сказала она.
— Зачем? — спросила Рёко.
«Мне нужно об этом подумать, — подумала Асака. — Не знаю. Но насчет превращения я серьезно».
Рёко так и сделала, ярко-зеленый свет странно окрасил различное вооружение.
— Асака-сан, — начала она, не зная, стоит ли испытывать раздражение или смущение.
«Просто дай мне немного времени», — подумала Асака.
— Сними оболочку с самоцвета души, — сказала Асака.
— Снять что? — моргнув, спросила Рёко.
— Оболочку с самоцвета души. Кёко должна была тебе дать. Только ты можешь снять ее.
— А, это, — удивленно сказала она.
Рёко совершенно об этом забыла. Она потянулась к своей шее, пытаясь снять прозрачное покрытие. К ее удивлению, оно легко подалось, вновь сформировавшись в сферу. Так оно все это время было там? Оно каким-то образом покрывало кольцо?
— Все верно, — сказала Асака. — Можешь оставить себе как запасную. Уверена, Кёко уже раздобыла себе замену.
Она подалась вперед, вытащив из кармана джинсов целую пригоршню чего-то.
— Дай руку, — приказала она.
Рёко послушалась, и Асака уронила ей в ладонь… то, что выглядело точными копиями ее самоцвета души. Все они светились тем же пульсирующим светом, что и ее собственный.
Но… они почему-то казались пустыми.
— Что это? — спросила Рёко, приподняв самоцветы и внимательно их рассматривая.
— Кёко вчера прислала спецификации, — сказала девушка, протянув ей еще одну горсть, доведя таким образом всего до шести. — Оказывается, практически для любого датчика, что мы можем создать, самоцветы души не похожи ни на что, помимо необъяснимо светящихся самоцветов. Да, мы можем определить разницу, и если ты подберешься ближе к датчикам, те не смогут выяснить, из какого они минерала, но в большинстве случаев это идеальные приманки. Пришельцы не знают, в какой из них целиться.
— Умно, — прокомментировала Рёко.
— Попробуй, — сказала Асака. — Урони их себе на шею. Поверь мне.
Она попробовала сделать как сказали, но никак нельзя было «уронить» что-то на шею, пока она стояла прямо. Так что она откинулась назад и отпустила их, испытывая неловкость, не сомневающаяся, что большинство упадут в V-образный вырез ее костюма или вообще промахнутся и упадут на пол — она была не самой фигуристой девушкой, как бы ни пытались успокоить ее подруги. На самом деле, у нее было ноющее подозрение, что некоторые аспекты дизайна ее костюма были специально созданы скрыть этот факт. И, похоже, весьма настойчиво…
Вместо того, чтобы упасть подобно камням, самоцветы выпустили миниатюрные ножки и перебрались по ее телу, напоминая ей о недавнем опыте с микродронами в воздушном шлюзе. Они устроились в разных местах — поверх ладоней, на предплечьях, посреди живота и спины. Один устроился в волосах.
Она поняла, что все это вполне правдоподобные положения камня души.
— Неужели везде нужно использовать дронов-жуков? — спросила она. — Это немного тревожно.
Асака пожала плечами.
— Уж как есть. Во всяком случае, они не могут изменить форму так же легко, как настоящие самоцветы душ, так что когда обратишь превращение, они постараются собраться в кармане или в руках или еще где-нибудь. Они довольно умны. Тебе нужно носить их, когда сражаешься с пришельцами, так что в остальное время можешь их снимать. Но все равно…
Она повернулась к стойке с пистолетами. Автоматически выдвинулся один из ящиков. В нем оказался большой набор одинаковой формы кусков пластика с едва заметно видимыми следами электроники. Один был слегка подкрашен красным. Все они были в форме пятиконечной звезды.
После этого Рёко поняла, что на маленьком электронном экране на передней панели ящика отображалось ее имя. Как она это упустила?
— Заказные, — пояснила Асака. — Они слишком сложны, чтобы куда-то ползти, так что в этот раз их придется размещать вручную.
Шагнув вперед, она начала вытаскивать устройства и помещать их по местам поддельных самоцветов души. Они слегка растекались, устраиваясь поверх самоцветов и приклеиваясь к ее телу и одежде.
Рёко подняла правую руку, в которой она до сих пор держала пистолет, глядя на пульсацию поддельного самоцвета, зеленый свет искажался следами работающей над ним электроники.
— Что это? — спросила она, кладя пистолет обратно на стойку. Она совсем забыла, что держит его.
— Устройства индивидуальной защиты, — сказала Асака. — На самом деле, цель в защите самоцвета души, но раз уж мы таскаем кучку подделок, они хотя бы должны быть убедительными подделками, так что и их тоже немного защищаем.
Асака потянулась за последним, слегка подкрашенным красным.
— А это главная часть, — приподняла она его. — Для твоего настоящего самоцвета души. Это не очевидно, но он гораздо мощнее остальных. Он может выдержать огонь из большинства видов стрелкового оружия и даже пожертвовать собой, чтобы не дать главному калибру танка пришельцев повредить самоцвет. Что не говорит о том, что тебе стоит просто позволять им стрелять.
— Разве нам не будут позже все объяснять? — спросила Рёко, начиная испытывать легкую перегрузку.
— Будут, — сказала Асака, наклонившись приложить главную часть. — И ты даже получишь корковый инфодамп. Но я вполне могу позволить тебе все услышать сейчас. Прости что наскучила разговорами, но тебе и правда важно это знать.
Рёко кивнула.
— Во всяком случае, — продолжила Асака. — Считается очень важным как можно быстрее получить защиту самоцвета души. В конце концов, самоцвет души и есть ты. Полагаю, ты уже это знаешь. Кёко сказала, ты была очень хорошо осведомлена.
— Да, — согласилась Рёко.
Асака выпрямилась, когда часть на главном самоцвете души потеряла красный оттенок. Затем все самоцветы, включая и настоящий самоцвет души, вдруг исчезли из вида.
— Вау, — поразилась Рёко.
— Ладно, итак, все эти части вообще-то совместно работают как устройство индивидуальной защиты, — принялась объяснять Асака. — Они маскируют и защищают поддельные самоцветы, чтобы обмануть пришельцев. Но если дойдет до дела, они сосредоточатся на защите главного самоцвета. Они отражают стрелковое и лучевое оружие, и у них есть маленькие лазеры, чтобы попытаться сбить небольшие снаряды. Они самодостаточны, пока есть хоть немного солнца, но если будешь слишком долго работать в темноте, они разрядятся. Для этого есть специальное зарядное устройство.
Рёко посмотрела на руку, пытаясь как-нибудь обнаружить самоцвет. Не получилось. Она потерла ее другой рука и, да, все же смогла его ощутить.
— Круто, верно? — риторически спросила Асака. — Хотя пришельцы довольно неплохо игнорируют маскировку, так что мы на нее не полагаемся. Также самоцветы пытаются по возможности ввести их в заблуждение. На главном есть датчик света, чтобы следить за статусом твоего самоцвета души. Изначально все самоцветы будут тускнеть одновременно, но если ты залезешь совсем глубоко, самоцветы будут выбирать яркость случайным образом, чтобы пришельцы не отследили, насколько ты повреждена. Конечно, ты будешь инстинктивно знать, твоя команда и поддерживающие люди будут знать настоящее положение через систему командного контроля. Тем не менее, стоит взять в привычку телепатически держать всех в курсе. К тому же, пришельцы чертовски хорошо глушат местные передачи.
— Все до конца продумано, — по-настоящему впечатленно сказала Рёко.
— Да, — сказала Асака. — Армейские ученые восемь лет разрабатывали эти проклятые штуки, так что лучше бы им быть впечатляющими. До этого у нас были просто маленькие прочные покрышки и светящиеся поддельные самоцветы, которые каждый раз приходилось прикреплять вручную. Ужасно было. Но альтернативой было стать мишенью. Пришельцы довольно быстро узнали о самоцветах души. Тем не менее, еще есть что улучшать; мне вся эта система кажется неуклюжей, и я учитываю, насколько сложно дать настоящему самоцвету души возможность кого-то обмануть, но…
Ее голос стих.
— Ясно, — напомнила о себе Рёко, когда Асака слишком надолго уставилась куда-то вдаль.
— Да, верно, — тряхнула головой Асака. — Превращайся обратно.
Рёко так с и сделала.
В тот же момент, когда она закончила, поддельные самоцветы души на ее теле сбросили маскировку, приподнялись вместе с оболочками в стоячее положение и засновали, забираясь в карманы ее штанов.
— Удобно, да? Если бы у тебя не было карманов, они прилипли бы к одежде, — сказала Асака. — Патриция считает их милыми. Она их все считает милыми. Вот почему она сумасшедшая. Во всяком случае, держи их при себе. Не должно быть слишком обременительно.
О чем-то задумавшись, Рёко подняла руку и взглянула на кольцо самоцвета души. Главная оболочка напрягалась, пытаясь принять форму. Наконец, она справилась и устроилась, и ее кольцо выглядело лишь чуть более громоздким, чем обычно.
— Кстати говоря, ученые были весьма этим удивлены, — сказала Асака. — Они полагали, что оболочка будет оставаться там, где должен быть самоцвет, так что изначально ее разрабатывали держаться около шеи, чтобы удобнее было перемещать ее вручную. Магия порой странно работает.
Рёко задумчиво коснулась кольца пальцем.
Гражданские полагали, что живут в футуристичном мире, но то, что она здесь увидела, потрясло бы любую из ее подруг, если бы она им показала. В самом деле, вероятно, она вполне могла бы выдать это за волшебство.
И если армия на такое способна, и при этом сильно уступает пришельцам, то на что же способны сами пришельцы?
— Мне нужно увидеть здесь что-то еще? — спросила Рёко.
— Я бы могла весь день здесь провести, — покосилась на нее Асака. — Но, честно говоря, все, что нужно тебе знать, ты получишь позже, так что не обязательно все слушать меня и слушать. Из необходимого снаряжения осталось только одно.
Она повернулась к другой стойке, и Рёко поняла, что за все это время они не прошли и десятка метров вглубь склада. Все стандартное снаряжение было в самом начале. Логично.
Асака приподняла нечто, похожее на черный рюкзак, обшитый каким-то крепким материалом.
— И это… — спросила Рёко.
— Рюкзак, — сказала Асака. — Все держать. Технически это стандартное снаряжение, но большинство девушек не любят его носить.
— О, — сказала Рёко. — После всего остального он выглядит довольно… обычно.
— Я не закончила, — со смешком сказала Асака. — Он может по команде передавать тебе вещи. Смотри.
Она надела рюкзак на спину, после чего отвела назад руку. Через секунду часть корпуса рюкзака раздвинулась, открыв небольшое отверстие. Из него вылетела округлая коробка, которую Асака умело поймала и приподняла.
— Это просто демонстрационный объект, — сказала она, засовывая его обратно в рюкзак, автоматически открывший для этого отверстие. — Но ты поняла. Как правило в нем боеприпасы или кубы горя. Для по-настоящему критических ситуаций у него есть небольшая роборука, которая будет держать кубы около твоего самоцвета, но она довольно-таки громоздка.
— Это… впечатляет, — сказала Рёко.
— Еще в нем есть личное маскирующее устройство, — сказала Асака.
— Ага, — довольно бесцельно сказала Рёко.
— Не слишком полезное, — сказала другая девушка. — Ограниченное по времени, и у большей части техники и крупных дронов пришельцев есть сканеры, которые сквозь него видят, так что оно практически никогда не пригождается. Тем не менее, не помешает. Это больше, чем есть у пехоты. Во всяком случае, это только чтобы тебя ознакомить, — закончила она, положив рюкзак обратно на хранение. — И нет причины тащить его себе домой.
— Ладно, — повторила Рёко.
Она на мгновение задумалась, положив руку на подбородок.
— Так куда теперь? — спросила она.
— На сегодня все, — сказала Асака. — Хотя личная рекомендация. Назначь встречу с психотерапевтом сейчас, чтобы было время получше. Ознакомительное назначение обязательно, хотя, надеюсь, ты никогда ее больше не увидишь.
— Психотерапевта? — спросила Рёко. — Что? Это что, обязательно?
— Было в одном из сообщений, — сказала Асака. — А сейчас, если не против, я хочу тебе кое-что показать.
— Если это не слишком личный вопрос… — начала Рёко.
— Хм?
Они обе взяли небольшой перерыв, устроившись в, по-видимому, комнате Асаки на пятом нижнем этаже. Асака развалилась на кровати, тогда как Рёко присела на металлический стул. Комната была тесновата, даже более тесновата, чем она привыкла. Она предположила, что под землей не так просто выделить место.
— Что вообще в Культе такого привлекательного? — спросила Рёко, указав на раскиданные на столе и по стенам религиозные мелочи: маленькую статуэтку Акеми Хомуры, статуэтку загадывающей желание волшебницы, рисунки летящей на белых крыльях Хомуры, туманно-белой Богини, символа Культа, стилизованного самоцвета души, сбрасывающего порчу в кругу кубов горя.
— Я имею в виду, ты не похожа на девушку, которую такое бы заинтересовало, — уточнила она.
Асака слегка улыбнулась, опустив глаза.
— Верно, — сказала она. — Не похожа.
Она на секунду задумалась.
— Это не так-то просто объяснить, — сказала она. — Полагаю, отчасти дело в том, что я хотела значимости, понимаешь? С желанием я получила, что хотела, но после этого поняла, что совсем не знаю, что с этим делать. Долгое время я просто плыла по течению жизни.
