До сих пор ей удалось лишь несколько увеличить свой предел транспортируемой массы, подвиг, которым, по ее мнению, она могла оправданно гордиться.
— Идем в комнату отдыха, — предложила Надя, прогоняя остальных девушек из пилотской зоны. — Не стоит нам здесь путаться под ногами.
В итоге они расселись и разлеглись в разных местах по всей комнате, что была оснащена гораздо лучше своих эквивалентов на большинстве других фрегатов, демонстрируя больше коек и развлекательных консолей. Хотя ни одна из них не была в настроении для развлечений, так что вместо этого они неловко устроились там, прекратив разговор. Чувствовалось нервное настроение, и коллективное напряжение было куда ощутимее, чем во время большинства их симуляций. На этом этапе проникновения все, что они могли, это ждать — все опиралось на навыки избегания любых потенциальных опасностей их командой поддержки, Вороном и ее пилотом, на сведение до абсолютного минимума их обнаружимых выбросов Мохаммадом и Джульет, зашедших настолько далеко, что даже перенаправляли частицы и фотоны с одной стороны корабля на другой. Они из брифингов знали, что столкнутся с мощными сенсорными массивами, обилием дронов, минными полями и даже облаками умной пыли, предназначенной ярко светится при неожиданном контакте с крупным объектом.
Хуже всего было то, что они в это время вынуждены были сидеть на месте, и большинство их них игрались со своим снаряжением — Надя с набором игл с моноатомной кромкой, Миса с портативным реактором, ударными перчатками и упаковкой рельсотронных пуль, Аннабель со взрывчаткой R-15 Пугач и так далее. Рёко, со своей стороны, упаковала различную взрывчатку, как удаленно детонируемую, так и чувствительную к контакту. Приняв совет Мины, другого телепортера, она также взяла пару кинжалов, перчатки с лазерным резаком и маленький, персонализированный, карабин — подходящий для ее рук, а не носимое пехотой громоздкое чудовище. Телепортерам не слишком-то нужны были устройства содействия мобильности или удержания на расстоянии — им нужны были способы нанесения урона и, в случае Рёко, урона вплотную.
— Знаете, во время Объединительных войн я сама бывала на нескольких миссиях, — сказала Кларисса, повернув голову оглядеть группу. — Люди рассказывали друг другу истории. Вы что-нибудь знаете?
Они бесстрастно уставились на нее.
Кларисса прижала кулак ко рту, изображая, как прочищает горло, в то время как остальные слегка наклонились к ней.
— Думаю, это немного история с моралью, — начала она:
Два голодающих гражданина искали пищу, когда заметили вдали отблеск недавно построенного города Эльдорадо. Один из них, бывший профессор истории, прокомментировал другому:
— Знаешь, когда-то был богатый римлянин по имени Марк Красс. Он был весьма жаден, безжалостно эксплуатировал бедняков и владел бесчисленными рабами. Знаешь, как он умер?
— Как? — немного раздраженно спросил другой, уже устав слушать эти истории.
— Он возжаждал того, чего у него не было. В то время он был единственным видным политиком без какого-либо военного успеха. Он использовал свое богатство, чтобы профинансировать вторжение в Парфию, и эта катастрофа стоила ему и его сыну жизней. Согласно легенде, парфяне убили его, влив ему в рот жидкое золото, чтобы он мог, наконец, насытить свое стремление к богатству.
Другой мужчина заворчал и сказал:
— Я не впечатлен. Посмотри на этих ублюдков в городе. Думаешь, они утопятся в своем золоте? Я бы на это не рассчитывал.
— Карма работает странным образом, друг мой, — ответил другой.
Некоторое время спустя они по совпадению вернулись в то же место, только чтобы увидеть вдали яркую вспышку. Прежде чем они осознали происходящее, они увидели поднимающийся над далеким городом гигантский гриб. Некоторое время они стояли там и смотрели, пока, наконец, скептик не сказал:
— Похоже, ты все же был прав. Они разделили судьбу Красса.
Профессор слегка улыбнулся и сказал:
— Нет, не разделили. Это лучше. Не только рот.
Кларисса с невозмутимым лицом посмотрела на них.
Через мгновение Миса истерически расхохоталась, повалившись и покатившись по своей койке, так что Рёко даже ненадолго забеспокоилась, что она опрокинет свое снаряжение.
Поняв, наконец, чего от них ожидают, остальные нервно и неловко хихикнули, явно больше из вежливости, чем по какой-то иной причине. Грация демонстрировала слабое отвращение. Рёко юмор показался немного… бесцветным.
— Не стоило это пробовать, — слегка упрекнула Клариссу Надя. — Это поколение слишком пуританское, чтобы наслаждаться подобным юмором. Кроме того, это ужасная шутка.
— Я и правда не думала, что сработает, — взглянула в угол Кларисса. — Но я просто подумала разбить напряжение. Во время войны это была весьма популярная история. Людям нравилось. Видишь, ей нравится.
Она указала на Мису, наконец, достаточно оправившуюся, чтобы снова сесть, слегка кашляя.
— Если ты собираешься рассказывать такие шутки, возможно, нам вместо этого лучше сыграть во что-нибудь настольное, — сухо сказала Надя. — Можно сыграть в шахматы или вроде того.
— Та старая решенная игра? — скептически спросила Аннабель.
— Во время игры не следует заглядывать в ответы, — взглянула на девушку Надя. — Это система чести.
— Просто ты хочешь сыграть, потому что лучше любой из нас, — прокомментировала Миса, печально покачав головой. — Честно говоря, пытаясь играть с кем-то твоего возраста просто напрашиваешься.
— Только потому, что ты не воспринимаешь ее достаточно серьезно.
— Это же игра! Мы покидаем корабль через семнадцать минут!
Наблюдающая за разговором Рёко перевела взгляд с оскорбленно выглядящей Нади на слегка улыбающуюся Клариссу. Она задумалась, действительно ли Кларисса была так «плоха» с шутками, как казалось.
Кларисса встала, без понятных Рёко причин хрустнув костяшками пальцев.
— Пять минут, блиц-шахматы, — обратилась она к Наде. — Приступим.
К счастью, неминуемость их «десанта» оказалась достаточным лимитом для ворчания Нади после завершения игры об управлении временем. Когда они собирали свое снаряжение, их естественным образом окутало молчание, и Надя как маску сбросила с лица недовольство, вернувшись к серьезному, несколько отстраненному виду, характерному для нее в боевых ситуациях.
Все шло хорошо. То, что они еще живы, доказывало, что их пока не обнаружили. Еще всего пять минут, и они выйдут на орбиту вокруг стабилизатора червоточины — еще три, и они выйдут на позицию.
Насколько можно было тонко, Рёко сглотнула. Она не считала себя трусливой, но в этот момент она отчаянно надеялась, что они смогут вернуться. Для этого требовались две вещи: чтобы они успешно завершили свою миссию, и чтобы они с Грацией Перес обе выжили. Обычно ей не нужна была ясновидящая, чтобы найти цель телепорта, но в данном случае это было необходимо из-за окутывающей ЧКК Ворон маскировки. Кроме того, Ворон не могла удерживать относительно объекта стационарное положение — даже кратковременный выход на такое положение для их проникновения будет непростым маневром. Даже если бы она могла видеть, куда телепортироваться, это было бы бессмысленно без надежного способа дать на корабль сигнал — что было возможно для телепата с чрезвычайно большой дальностью, вроде Грации. Для нее же было возможно телепортироваться к кораблю и дать сигнал оттуда, но они и так уже более чем достаточно опирались на удачу.
Потянувшись к предоставленной им зачарованной броне, она застыла.
«Кларисса, ты что-то сказала?» — спросила она у таккомпа.
«Нет. И такой вопрос ты никогда не должна мне задавать».
Она нахмурилась, но подобрала броню, держа ее одной рукой. Она уже множество раз практиковалась с ней, но сколько бы раз она этого ни делала, она не вполне могла убедить себя, что броня и правда корректно интегрируется с ее костюмом, рюкзаком со снаряжением за спиной и перчатками, даже если броня заметно пульсировала слабыми следами магии.
Она развернула кусок умной ткани, которым она прикрывала самоцвет души — излишнее свечение во время сверхсветового полета могло раздражать — и почти сразу же инстинктивно снова прикрыла его. Свечение было обжигающе ярким, ярче всего когда-либо виденного, достаточно яркое, чтобы ненадолго окрасить всю комнату в бледно-зеленый оттенок.
— Не в обиду, — сказала Миса, — но я надеюсь, что он не будет делать так всю миссию.
— Попытайся его пригасить, — сказала Кларисса.
— Что? — недоуменно моргнула Рёко.
— Пригаси его, — повторила Кларисса. — Просто подумай, что ты хочешь, чтобы твой самоцвет на некоторое время прекратил светиться. Я делаю так же; иначе мой свел бы нас всех с ума. Я чувствую, насколько мы близки.
Рёко, буквально никогда ранее не рассматривающая такой возможности, вдохнула и убедила самоцвет души пригасить свечение — и почувствовала ответ, так что даже прежде чем снять ткань знала, что он снова стал нормальным.
— Почему сейчас? — вслух спросила Грация. — Он ведь должен реагировать на сверхсветовые двигатели. Мы уже час рядом с ним. Почему сейчас он ярче?
Чжэн Ин-чжи ткнула большим пальцем назад, в — ну, в переборку, но неявно на что-то вне корабля.
— Это не сверхсветовой двигатель, но эта штука там уж явно нечто.
Рёко придержала мысли при себе, пытаясь сосредоточиться. Но кольцо — оно немало ее беспокоило.
Она сделала глубокий вдох, после чего превратилась, позволив себе последовать пришедшему естественно, магия потекла по зачарованному костюму, реагируя с ним, и…
Она вдруг увидела изнутри прозрачный визор. Не используемое в основном броней пехотинцев оптоволоконное реле — настоящий визор, чтобы волшебницы могли видеть напрямую, достаточно важное боевое соображение, чтобы ослабить броню в критическом месте, учитывая удивительное множество сил, зависящих от прямой линии зрения.
Рёко повернулась к остальным, с буквально невесомой на ее теле броней. Стандартная броня, изготовленная из сверхплотного метаматериала, была слишком громоздкой при ношении, внутренние сервоприводы слишком медленны, чтобы успеть за ее временем реакции, но это была магическая броня, и у нее не было таких ограничений. Очень жаль, что изготовление такой брони требовало слишком много времени и целенаправленных усилий.
Хотя ей не нравился внешний вид брони, пусть даже устраняющей обычное ее платье, все еще способной воззвать к той же эстетике, с массой служащих украшениями весьма легкомысленных выступов и расширений.
Вздохнув, она позволила броне вытолкнуть куб горя к месту ее самоцвета души, удерживая куб под броней, что была в этом месте утолщена, хотя по внешнему виду этого сказать было нельзя. Она подождала, пока не убедилась, что самоцвет полностью готов, после чего вернула все еще частично пустой куб горя в хранилище.
Маготех броня. Удобно.
Остальные уже были готовы, ожидая, пока она подготовится. Грация уже сканировала ясновидением приближающуюся луну, выискивая подходящее место для начального проникновения. К сожалению, подавляющее большинство ясновидящих были ограничены зрением; сенсорные помехи пришельцев не позволяли им даже на столь малой дистанции получить точную характеристику гравитационных искажений. Это даже не учитывая гигантского искажения самой червоточины, вполне способной свести с ума плохо откалиброванные сенсоры.
Вот оно. Они вышли на низкую орбиту, хотя они не задержатся здесь, когда кораблю потребуется опуститься ниже, достаточно низко, чтобы объект оказался в пределах дальности телепортации Рёко, в то же время временно устранив скорость относительно поверхности, работая двигателями, чтобы избежать свободного падения. Лишь когда команда выдвинется, корабль рванет вперед, набрав необходимую для сохранения орбиты горизонтальную скорость.
— Я могу только представить уровень окружающего нас наблюдения, — сказала Аннабель, указав вокруг, костюмы передавали аудио. — Если бы не Джульет, нас бы уже испарили.
Остальные кивнули, лица за шлемами были видны, после чего приблизились для необходимого физического контакта.
Рёко вдохнула, рассеивая скопившееся внутри нее напряжением. Ожидание было бесконечным.
«Кажется, у меня что-то есть, — подумала Грация. — Выглядит достаточно важным для взрыва. На данный момент это все, что я могу обещать».
Рёко еще раз вдохнула, прикладывая все усилия, чтобы усвоить телепатически переданную Грацией группе детальную информацию о местоположении, крупной бело-серой комнате, полной странной, выпуклой вычислительной техники и персонала пришельцев без брони. Рёко одним только прыжком выжжет свои резервы, так что ожидалось, что после проникновения она будет отдыхать, но остальной группе нужно было активно спланировать свои действия и использование сил, обновляя этой информацией интерфейс группы.
«Мы на позиции проникновения, — объявил капитан, казалось бы, целую вечность спустя. — Плюс-минус метр в секунду или около того. Относительно. Вы знаете, что делать».
Она оглянулась на остальную группу, и они кивнули друг другу.
Она закрыла глаза, удерживая в сознании спроецированный ей Грацией образ. Она потянулась через расстояние, расстояние столь великое, что ей пришлось напрячься, протискиваясь через щель, стремясь туда, пока что-то не разорвалось…
Не было места для ошибки. Даже на человеческой базе просто невозможно было вырубить часть объекта, не подняв все по тревоге. Они должны были двигаться мощно, и они должны были двигаться быстро, не давая пришельцам передышки. Все было возможно — и происходило, на различных миссиях — включая добровольный взрыв пришельцами большей части собственной базы, укрыв при этом остальную мощными внутренними силовыми полями. Эту тактику прекратили использовать после того, как человеческие команды МагОп научились отскакивать при первых признаках крупного ядерного или антиматериального взрыва, но это значило, что Рёко и Мина, другой телепортер, должны постоянно оставаться настороже, всегда готовыми в любой момент собрать всю команду и уйти.
На данный момент последнее утверждение применялось в основном к Мине, так как Рёко во многом все еще была в тисках необходимости перезарядки самоцвета души, уперевшись в колени, с кружащимся, казалось бы, вокруг нее миром, пока броня скармливала ей кубы горя. В этот момент ей приходилось полагаться на остальных.
Остальные не растратили ни секунды, в момент проникновения все вложили свои умения в групповую оборону, после чего базовым телекинезом совместно отменили оставшуюся у них относительную скорость. Ин-чжи подняла вокруг всей команды барьер, к тому же добавив немного скрытности, отбросив золотистое мерцание, резким контрастом выделившее окружение. Атака Мисы была менее заметна, но, вероятно, столь же эффективна, испустив электромагнитный импульс, отключая в этом районе все что можно было, при этом ее тело слегка приподнялось над землей. Уже присевшая Ева взорвала кольцо поверхности вокруг них, по теории, что много взрывов это всегда хорошо, пока они не нацелены на тебя.
