— Подъем лежебоки, — на нас падает, мокрая от конденсата, ткань палатки. Один разбудил всех, выдернув колышки из земли.
— Что б тебе служить, под началом моего братца, — ругань Шелеста, заставляет захрюкать от смеха, простуженного Леза. Видимо и правда, достойное проклятье.
— Думай, что говоришь! Пробовал, мне хватило! — огрызается уничтожитель.
— А что же тогда не покинул группу? — подкалывает командира След.
— Это не служба, это частная лавочка, — оправдывается тот.
— Не заговаривай зубы, он тебе нравится, — отогревшийся за ночь мастер следов, активен по утру.
— Нет, просто тебя люблю, не могу бросить!
— Меня все любят, я красивый, — вопиющая ложь и ведь не краснеет.
— Хватит пререкаться, собрались и пошли! Кстати долго нам еще?
— Я тебе, что Творец что ли, это знать? — След встряхивает одеяло, в поисках потерявшейся перчатки.
— Не наобум же ты нас ведешь?
— Это чутье, не более.
— Знаем мы твоё чутьё! Даже где располагается догадываемся! — Дварин, тычет пальцем себе ниже спины. — Вот тут!
— Да пошли вы! — обрадованный, выпавшей на землю перчаткой, След отворачивается от всех.
— Хватит, Двар это уже перебор.
— Не, ну почему же ... — неожиданно поддерживает Дварина Шелест.
Хоть они и скатывались иногда до мата и прямых оскорблений, было это все как-то не злобно, игрушечно. Невзирая, на кажущуюся неприязнь телохранителя к мастеру следов, уверен, тот будет защищать Следа до последнего, случись такая оказия. За следующие три дня пути, понял. Я никогда не стану своим в этом отряде, казалось они знали друг друга с пеленок. Не пятое колесо в телеге конечно, но все равно чужак.
— Уже близко! — на четвертые сутки, След нас радует. — Они тут проходили всего пять дней назад!
— Нагоняем! — Один потирает руки.
— Они много петляли, мы же идем прямо.
— И кажется пришли, — это уже моя реплика. Из плотного тумана нам на встречу движутся гоблины.
— А кто нас остановит? — Шелест с пренебрежением оглядывает, таких хрупких на вид местных обитателей. -Эти что-ли? — Именно они, боевая грань льда. Их всего восемь: шесть воинов и два шамана.
— Неуклюжие какие-то, — Один расчехляет меч.
— Все стоп! Мы не справимся! — шесть пар недоуменных глаз, оборачиваются на мои слова.
— Ты в своем уме? — Шелест, стучит кулаком себя по лбу. — Сравни нас и их! У этих с бубнами, — кивает на шаманов, — щиты первоклашек из сельской школы! — Ага, только ты не видишь, какая мощь астрала плывет по их следам. — Да и в руках, не копья, а зубочистки кривые! — Внешне да, но не советую подставлять свою грудь под них.
— Шел, заткнись! Тебя ничему тангур не научил? Даг, ты уверен?
— Уверен.
— Все так плохо?
— Пока нет, они не собираются нападать. — Длиннорукие не приближались, сохраняя дистанцию метров в двести.
— Может просто обойдем? — мастер следов, отступает на два шага.
— Дорога на север закрыта, они дают понять, что бы мы уходили обратно.
— И откуда ты все это знаешь? — Рунный меч Дварина, выписывает восьмерки в холодном воздухе.
— Чую, тем же местом, что и След! — если они ввяжутся в бой, то мне придется раскрыться, а значит умрут все. Незаметно повешенный астральный маячок, и мастеру следов не позволит долго прятаться, не взирая на всю необычность его таланта.
— А что это они делают? — Шелест вглядывается в туман.
— Вызывают на поединок. — Один и гоблинов втыкает копье в землю. — Один на один. Так как на копье не повешен бубен, то бой без магии. А потому, что воткнуто острием вверх, то до первой крови, а не до смерти.
— Лез, ты как? — Уничтожитель спрашивает мастера тени.
— Легко! Потанцую. Что бы успокоить новенького, — в голосе нет ни капли сомнений, в своих силах.
Обнажая, покрытую вязью дварфовской закалки, саблю, Лез выходит вперед. От грани так же отделяется один воин. Коротко поклонившись, они начинают кружить вокруг друг друга. Неосторожный полушаг вперед и копье стремительной рыбкой, мчится вперед. Только феноменальная реакция спасает саблиста, от перерезанного горла. Лишь срезанная прядь волос, подхваченная ветром уносится в туман. Теперь Лез, понимает, какое это преимущество, столь щуплые на вид, но очень длинные руки. Делает правильный вывод из создавшегося положения и пытается навязать гоблину ближний бой. Глухо стучит кость копья, о синюю сталь. Сабля размывается в воздухе, кажется в руках Леза клубок молний, а не обычный клинок, такова его скорость. Но только на шаг отступает длиннорукий, перехвативший древко по средине. Стоит чуть чуть сбавить темп нападения, как гоблин тут же берет инициативу себе. Раскручивая свое оружие на манер дисковой пилы. Веер его атак, заставляет саблю плясать танец блоков. Но раз за разом костяной наконечник, проникает все дальше и дальше, за защиту Леза. Вот тому уже приходится, уходить перекатами от возможного удара, обманувшего саблю копья. Внезапно мастер тени, отскакивает назад, опуская клинок и признает поражение.
— Если их шаманы хотя бы в половину так хороши, как бойцы, — подойдя к нам, Лез сокрушенно качает головой. — То шансов прорваться, у нас ноль.
— Разворачиваемся, я впервые вижу, что бы Леза переиграли на его же поле. — Один, все равно не верит, в возможное поражение, но опасается вероятности потерь.
— Погодите, а что это они уже два копья воткнули? — Олаф, переглядывается с братом. — Если это парный поединок, то мы можем попытаться!
— Увы не так, это означает усложнение. Теперь их будет двое,против любого из нас. — Турнирные обычаи гоблинов, то немногое, что я о них знаю.
— Я пас, — уничтожитель отказывается. — Уходим, попробуем пройти по Хладному лесу. — Это еще сложнее. Пограничников дроу, так просто не обманешь, весь талант Следа не поможет.
Сложившаяся ситуация меня не устраивает. Совсем. Быстрым шагом направляюсь к воинам грани.
— Эй, Даг! Ты куда?
Оставляю окрик Шелеста без ответа. Я чувствую приближающуюся угрозу. Не ту, что веет от гоблинов, другую. Что-то очень нехорошее грозит всем и скоро. И это даже не большая война. Нечто более страшное и окончательное.
Приблизившись на расстояние двадцати шагов, вздыхаю с облегчением. Я ошибся, судя по украшавшим лица гоблинов татуировкам, это не воины, это грань охранителей. Отличие такое же, как у городских стражников от бойцов уровня штурмовиков. Не замедляя шага, продолжаю сближение. Два копья упираются в грудь, удара нет, так как "хашти" до сих пор в ножнах, а руки сложены в молитвенном жесте . Думают, что бой еще не начался? Это зря.
Помню, в далеком детстве, еще той почти забытой жизни, попросил у дяди. Который не был боксером или борцом, но его уважала вся округа: научить драться. Мне показалось, он отшутился, сказав: "В драке удар не главное, важнее неожиданность и готовность". "Научи" — попросил я. "Это легко, когда тебя обступят трое. Сделай испуганный вид и запричитай : не бейте меня пожалуйста!". "А потом?". "А потом, пока они смеются и тычут в тебя пальцами, бей". Обиженным на дядю, ходил целый год. Пока его совет, спас мне если не жизнь то здоровье точно.
Так и сейчас, недоуменно стояли гоблины, уперев копья, но не решаясь бить, ведь противник не сопротивляется.
— У меня всего один вопрос! — обращаюсь к стоящим, позади воинов, шаманам.
Длиннорукие на долю секунды оборачиваются, посмотреть их реакцию на мои слова. Не спортивно конечно. Развожу ладони в стороны, захватывая оба древка. Присев на одно колено, вгоняю наконечники копий в землю вечной мерзлоты. Спохватившись, гоблины пробуют помешать, но момент упущен. Ловлю гоблинов на отчаянном рывке, в попытке вызволить свое оружие, толкая копья обратно в сторону их владельцев. Сколько нужно времени, восстановить равновесие? Полсекунды? Четверть? А кто столько даст? Я не собираюсь точно. Хватая непослушными ртами воздух, кульками оседают противники. Удар открытой ладонью, в солнечное сплетение, да с выплеском тварной энергии, это иногда похуже открытой раны, нанесенной зачарованным клинком. Ничего, северные жители, суровый и живучий народ, оклемаются.
— Ты хитрый, как белый лис, — жестом останавливая бойцов, ко мне приближается один из носителей бубна.
— Песцом, меня еще никто не называл, — притоптываю от холода, разрядка энергий, на время лишила защиты от мороза.
— Дальше все равно не пропустим, у нас за спиной алмаз воинов. — Так, восемь на восемь, это шестьдесят четыре, многовато и для тройки полноценных когорт. — Но на вопрос ответим.
— Правила поединков, говорят о ответах достойным! — вмешивается молодой шаман, — а он подлый обманщик.
— Тише, он мудр и словом достиг в два раза большего, чем любимец тени, со своим оружием подгорного народа. — Учитель никогда не упустит возможности, поставить ученика на место, даже если для этого надо утрировать сложившуюся ситуацию. — Спрашивай Песец. — Знал бы он, какие ассоциации вызывает это слово у меня, наверно удержался от подобного именования.
— Лун пять назад, впереди нас прошел отряд темных. Мне надо знать, зачем они в пустошах и где находятся сейчас.
— Они, были здесь. Разорили Храм Заточения, украв центральный кристалл. Их видел смотритель храма, но помешать не смог.
— Ваши отряды преследуют их? — если это так, то можно разворачиваться и уходить в Хиорт. Темные не дойдут до Хладного леса. Тем паче, прямые переходы в пустошах, где границы с нижними сферами слабы, невозможны. Скорее занесет на обед к демонам, чем в точку назначения.
— Наши охотники не смогли даже встать на их след. — Плохо, если не смогли сразу, то сейчас и подавно не получится. Мастера следов, не зря так называются.
— Вы простите темным эту выходку? — интересно, что вообще представляет из себя гоблинский храм? У них же нет религии, иной как почитание предков. Если гоблины вторгнутся в Хладный лес, на "темном альянсе" можно ставить крест. Для империи он угрозы представлять не будет, а превратится в сугубо оборонительный союз.
— Вот думаем, послать им весточку с благодарностью. — Это хорошо. Стоп, это плохо! Он не шутит и ни грамма сарказма.
— Вы будите благодарить темных за разорение?
— Нет, за то что они потоптались по священной земле не будем благодарить. А вот за то, что уносят с собой демона класса "повелитель", за это можно и спасибо сказать.
— Простите, я вас наверно не правильно понял, какого демона они уносят? Причем тут вообще демон?
— В Храмах Заточения, мы держим заключенными в живой лёд, тех демонов которых не смогли изгнать или уничтожить. Именно один из таких кристаллов и был похищен. Зачем темным понадобилась эта головная боль, не знаем. Вот хотели догнать спросить, не заберут по случаю вообще всех? Мы с радостью отдадим, — и с надеждой глядя на меня. — Вам случаем демон не нужен?
— Ручной? — не слышал о таких, а вдруг, может пригодится.
— Нет, обычный, разобьешь лёд, он освободится.
— Спасибо, я воздержусь, принять столь щедрое предложение.
— Жаль, — в голосе шамана, явное сожаление.
— Возможен вариант в котором, вы пропустите наш отряд. С нами мастер следов. И мы примерно представляем, что темные, обогнув Пик Мороза, попытаются выйти в Хладный лес с севера.
— Нам надо подумать, иди к своим хитрый лис. — Можно и подождать.
Один и остальные, встречают меня в гробовом молчании. Лез вообще прячет взгляд, сгорая от стыда. Только что на его глазах, я справился там где обыграли его.
— Лез, ты чего, я просто их обманул. Не переживай так.
— Даг, оставь, делаешь только хуже, — Шел неловко переминается, с ноги на ногу. — Ты обманом одержал верх, а для "тени" то, что он не догадался обмануть, гораздо больший удар, чем проигрыш в "танце мечей". — Участившееся сопение, простуженного носа Леза, подтверждает сказанное.
— Мы благодаря способностям Леза, слышали ваш диалог. — Один трет переносицу в раздумьях. — Надо решить, стоит продолжать путь или возвращаемся? По сути мы узнали, что темные шли за демоном.
— Постой ком, не все так просто. Любой магистр демонолог, за вечер вызовет тебе полдюжины различных демонов. — Дварин в сомнении. — Вопрос в другом им нужен был какой-то конкретный, именной демон или просто старый? — Сила демонов растет тем больше, чем дольше они живут в нашем мире и питаются его энергиями и обитателями. К примеру уничтоженный "туйгун", это уровень двадцатилетнего, а только что призванный, будь он даже Владыкой всех демонов, будет слаб. Значит штурмовик прав, темным надо кто-то старый и могучий. К примеру Ш`лоб, уже четыре столетия живущая бок о бок с дроу, могла по могуществу сравнится с архимагом. Если бы темные эльфы, не "доили" её так беспардонно.
— А много именных демонов-повелителей ты знаешь? — может просветит.
— Ну развоплощенный и изгнанный Ш`гор. — с ним очень любопытная история, его носитель целых восемь лет был императором Рааста, ууу сколько он наворотил.. — Ш`лоб, но она в Хладном лесу. Ш`тар, его развоплотил лично один из архимагов. Ш`выыг, был достаточно молод, когда заслужил свою славу, но создав культ своего имени, очень продвинулся по ступеням силы. Я перечислил их по мощи, в убывающем порядке, остальные мелочь. Ради которой вряд ли будет затеяна столь сложная операция.
— Кстати, — Олаф достает одну из рун. — Это знак с именем Ш`выыга, руководство до сих пор не вычеркнуло его из списка. Он ведь скрылся как-раз в пустошах!
— Подытожим, что мы знаем! — Один, садится на скинутый на землю рюкзак. — Темные украли кристалл живого льда, с заточенным в нем демоном класса "повелитель". В самом худшем случае это Ш`выыг. опасен ли империи он, безусловно нет. Опасны ли планы темных на него, мы не знаем. Вопрос, знают ли о планах на этого демона те, кто его похитил? Или они простые исполнители?
— Три к одному, исполнители, — высказывание Шела, поддерживают и остальные.
— Я то же так думаю, — Один поднимается на ноги,закидывая рюкзак за спину. — Возвращаемся! — Ээээ, как так! Как назад?
Глава X.
— Мы решили, покажем вам путь и проводим. — Подошедший шаман, с увлечением разглядывает отряд.
— Очень рады, но мы возвращаемся, — Один почтительно кланяется.
— Ваше дело, чем меньше чужаки топчут наши земли, тем лучше. — Ученик шамана категоричен в своей молодости.
— Мне можно пойти одному? — Ощущение, что стою в коридоре со множеством дверей, открою не ту и ...
— Даааг? — Один, удивлен моим решением, но очень надеюсь, что рука поворачивает правильную ручку.
— Я не передумаю. Ком, даже не пытайся отговорить. — Интересно есть ли у него инструкции на подобный случай. И если есть то какие?
— Твое решение, передумаешь, нагонишь. — И уже к остальным. — Одели рюкзаки. Уходим. — Смотрю на удаляющихся людей, а ведь даже не знаю, согласятся ли длиннорукие, пропустить по своим землям, меня одного.
— Зачем тебе это, хитрый лис? — старший шаман, размышляет.
— Что бы жили те кого полюблю. — Вру я или нет, не знаю сам.
— А кого ты любишь сейчас? — вот ведь, заметил оговорку, что стоило мне сказать проще?
