— Интересует, — Артан насторожен.
— Мне ее рассказал мастер Агран. Если этой истории будет мало, могу поведать, как братья ныряли за драгоценностями в подземном озере. Драгоценности они придумали сами, зато чуть не утонули, замерзнув в ледяной воде.
— Я верю, что эти истории рассказал Агран, что дальше? — гном заинтересовался, но сдаваться не собирался.
— Я пришел сообщить, что ваш брат в добром здравии.
— Раз он рассказал вам эти истории, значит вы не похититель.
— Правильный вывод.
— Вы знаете где Агран?
— Знаю.
— Сколько вы хотите за информацию?
— Нисколько.
— Благородно. Где он?
— Его хорошо спрятали.
— Я знаю. Мои попытки напасть на его след закончились ничем. Я все больше склонялся к версии, что он погиб вместе с остальными.
— Похитители хотят, чтобы все так думали.
— Почему они не требуют выкуп?
— Им не нужен выкуп.
— Я не понимаю, чего вы хотите или какую информацию о брате готовы сообщить?
— Это самая сложная часть разговора. Я попробую объяснить. Представьте, что есть некая группировка обладающая способностью управлять сознанием обитателей Алгола. Мы все в один момент можем стать их рабами и даже знать об этом не будем. Одна часть нашего общества в одночасье станет управлять своими рабами. Поверьте, зрелище жуткое. У Аграна на глазах с ребенка живьем содрали кожу, а мать умоляла вашего брата не гневить палача. Хозяев крайне сложно вычислить в отличие от рабов. Кстати в вашем здании шестеро рабов. И никто понятия не имеет, что они сообщают хозяевам. Если я сообщу вам, где Агран, вы его без труда вызволите, но спугнете кукловодов. Они залягут на дно и нанесут удар в самый неожиданный момент. Я же хочу уничтожить их всех одним ударом.
— Зачем это вам?
— Они пытались сделать меня рабом. Кстати на вашего брата ничего не действует, особенности сознания такие. Его удерживают в плену принудительно. Не волнуйтесь условия нормальные, ему не причиняют вреда.
— Зачем он им?
— Из него не получился раб, но отпустить его не могут, чтобы не допустить утечки информации.
— Шестеро в этом здании, кто они?
— Без понятия. Я прошел по коридорам и почувствовал их через стены.
— Не очень убедительно.
Торговец не готов так сразу мне поверить. Я могу его понять. Придется показать пару фокусов, чтобы придать весомости моим высказываниям.
Шар белого света появляется в моей руке, чтобы стечь с нее в сторону гнома. Свет струями стекал по телу торговца, а я легким движением приподнял его над стулом.
— Так убедительнее?
— Значительно.
— Вы готовы помочь освободить вашего брата?
— Не уверен.
— Почему?
— Раз в деле участвует орден, зачем понадобился я? У вас достаточно ресурсов, чтобы заткнуть за пояс любого на Алголе, на своей половине, разумеется. Ваше предложение похоже на провокацию. Удачно разыгранная комбинация с моим братом, чтобы втянуть меня в тайные игры ордена? К тому же Агран уже может быть мертв, а истории он вам поведал под пытками.
— Аграна не просто сломать.
— Сломать можно любого, особенно когда у тебя много времени.
— Есть одна деталь, о которой вам нужно знать. Кукловоды прекрасно устроились на обеих сторонах. Они не делят мир на свет и тьму. Для них есть только господа и рабы.
— Вы хотите посредством гильдии уничтожить таинственных рабовладельцев сразу на двух половинах Алгола?
— Это мое желание.
— Чего конкретно вы ждете от меня?
— Помочь отыскать всех рабов.
— Зачем?
— Чтобы освободить всех одновременно. Они даже не поймут, что стали свободными. Когда мы обезопасим себя от удара в спину, начнем зачищать хозяев. К тому моменту они поймут, что раскрыты, но часть из них нам будет известна.
— Если этот заговор распространился на обе стороны, сколько потребуется времени, чтобы пометить всех рабов?
— Очень правильный вопрос. Много, думаю год или два. Лучше год, чтобы информация не достигла ушей кукловодов.
— Как вы себе это представляете? Даже если мы соберем список из десятков тысяч обитателей Алгола, как их освободить одним ударом, да на обеих сторонах разом?
— Предлагаю под каким-то видом раздавать всем амулеты типа оберегов. Я могу договориться с орденом. В определенный день амулет выжжет дрянь из тела.
— Ваши амулеты света никто не пропустит на темную сторону. За них там отправляют на суд в храмы теней.
— Я договорюсь с темным орденом.
— Не смеши меня, человек. Светлый никогда не договорится с темным. Тем более, когда погань нужно впустить на свою территорию. Твой план несостоятелен.
— Я не ожидал, что ты сразу согласишься. Предлагаю тебе подумать.
— Я не приму участия в деле, которое не может принести успех.
— Сделаем проще. Я тебе создам амулет, который будет нагреваться, если рядом есть марионетка кукловода. Ходи, смотри, только ничего не предпринимай. Учти, что рабом может быть кто угодно — эльф, гном, человек, служитель ордена или эргл. По какому принципу выбирают жертв, я не знаю. Не пытайся с ними общаться на эту тему, тебя попросту не поймут. Я загляну к тебе через несколько дней, а ты подумай над моим предложением. И напоследок я хочу добавить — Агран не просил его освободить, он просил их уничтожить.
— Все слишком невероятно, чтобы быть правдой.
— Есть любой предмет, который ты можешь носить на теле?
— На мне сейчас медальон.
Сгусток света впитывается в грудь гнома, для зрелищности, не более того. Заклинание можно было наложить, не привлекая внимания. Я решил, что так будет лучше.
— Где тебя искать, в случае чего?
— Я сам к тебе приду. Не ищи меня и помни, ничего не предпринимать. Хотя. Если ты решишь, что готов спасти мир, как бы пафосно это не звучало, закажи амулеты. Тысячи амулетов, чтобы раздавать их всем подряд. Кукловоды не должны заподозрить, что амулеты опасны для их рабов. Придется заставить носить их и обычных жителей. В этом нам поможет орден.
— Кто оплатит заказ?
— Это будет твоя плата за спасение брата. И не надо кривиться. Сделай малюсенькую подвеску из металла. Не разоришься, а мир спасешь.
— Никогда не примерял на себя роль спасителя мира.
— Я тоже, — поднимаюсь, чтобы уйти. У самой двери меня догоняет последний вопрос.
— Как он?
— Держится и ждет, чтобы за него отомстили.
Спускаюсь по лестнице вниз. Уверенности, что гном согласится, у меня нет. Зато идея привлечь для достижения цели орден мне понравилась. Они могут под надуманным предлогом заставить всех носить амулеты. Запрограммировать их на пару лет, чтобы они разом выжгли конэ в теле и дело в шляпе. Орден под это дело можно использовать втемную. Идея настолько понравилась, что я не сразу почувствовал изменение обстановки вокруг. Я шел посреди одной из центральных улиц, когда это произошло.
Замираю на месте, сканируя мир вокруг себя. Да, свершилось. Как ни оттягивал момент, он настал.
— Пора познакомиться?
— Пора, — голос Алдоны звучит за моей спиной.
— Не обязательно устраивать явление народу. Я тебя прекрасно ощущаю, даже общаться можем мысленно, — останавливаю богиню, решившую материализоваться за моей спиной.
— Ты дерзок.
— Мы так и будем тут общаться или есть место, где нам никто не помешает?
— Храм подойдет?
— Вполне.
Двигаюсь в сторону храма. Его месторасположения я заметил, когда кружил над городом. Придется налаживать диалог с хранителями. Собственно для моего нового плана они появились в самый нужный момент.
Глава двадцать седьмая.
В храм я вошел беспрепятственно. Вообще-то так и должно быть в любом храме, он всегда открыт для паствы. Иду сразу к алтарю, чего время тратить понапрасну. Подмечаю, что обстановка аскетичная, без лишней вычурности. Статуя до боли знакома, одна грудь также обнажена. Теперь я уверен, что светлые хранители берут свое начало от женщины. Не может быть таких совпадений случайно. Устраиваюсь на ступени рядом со статуей. Один из служек кинулся на меня с претензией, пришлось создать перед ним стену света.
— Хочешь переполошить нашу паству? — раздается за спиной знакомый голос. Вот же зараза, даже тембр не поменялся. Метка теней летит в богиню, чтобы не отвлекаться на головную боль.
— Нашу?
— Неужели ты настолько возмущен увиденным, что считаешь нас отщепенцами?
Так, она явно принимает меня не за того, кто я есть на самом деле. Могу ли я извлечь из этого заблуждения пользу? Нет. Меня быстро выведут на чистую воду, потом восстановить доверие будет сложнее. Потянуть время еще можно, открыто врать — ни в коем случае.
— С чего вы решили, что я возмущен?
— Вы?
— Только не строй из себя богиню. Хранители, или станешь отрицать?
— Не стану. Но ты не один из нас.
— Нет.
— Кто ты и что здесь делаешь?
— Мимо проходил, захотел посмотреть на новый мир.
— Я могу поверить, что тебя прислали сестры извне, но ты в теле эргла, а это все перечеркивает.
— Не любите эрглов?
— Какое мне дело до эрглов. И переходи на ты в единственном числе, так будет проще, — богиня устроилась рядом со мной на ступенях. Могла вообще не появляться, я прекрасно ее слышал и чувствовал в потоках света. Ей ведь трудно находиться в этом мире, он ее пытается вытолкнуть.
— Как знаешь. Так чем тебе эргл не нравится?
— Не может посланник света задержаться в оболочке эргла, возникнет резонанс. А ты каким-то образом оказался в его теле. Неужели во внешнем мироздании нашли ключ раньше нас?
— Сгоняй туда, да спроси у своих.
— Не хочешь отвечать — твое право. Какова твоя цель?
— Ближайшая, прижучить перворожденных эльфов с их конэ.
— Ты серьезно? Я наблюдала за тобой. Но думала, что это лишь какой-то отвлекающий маневр.
— Давно следишь?
— Несколько дней.
— Амулет священника?
— Да.
— Как он догадался?
— Ты оставил прежнее лицо, потеря памяти, наемник — все приметы сошлись. Жаль, что так поздно.
— Давно начали меня искать?
— С тех пор как ты от моего имени взялся наставлять воинов света. Вопрос, как тебе удавалось так долго скрываться?
— Мне подсадили конэ. Лежал в коме, отбивая ментальные атаки.
— Значит, личная месть.
— И это тоже. А так, не люблю рабство, особенно в таком виде.
— Что в нем особенного?
— Жертва не понимает, что она в рабстве. Если человека удерживают силой, у него есть право выбора. С конэ выбора у жертвы нет.
— Так устроен мир.
— Тебе наплевать, что происходит в мире, в котором ты пытаешься управлять равновесием?
— Что ты знаешь о конэ?
— Какой-то паразит, которого эльфы подсаживают жертвам, чтобы захватить власть над сознанием.
— Конэ обычная личинка бабочки. Личинка откладывается в плод дерева лаар. Личинка похожа на косточку плода, из которого делают лаэль. В желудке жертвы личинка живет несколько лет, питаясь ментальной энергией носителя. Если ментальной энергии недостаточно в последние месяцы перед выходом из тела, личинка пожирает плоть. Ужасное зрелище, когда все тело проедено изнутри. Обычно так происходит с животными. Перед превращением в бабочку личинка выглядит как страшное насекомое десяти сантиметров в длину. Зато бабочки из этой мерзости вылупляются просто прекрасные. Конэ были в этом мире всегда, просто произошла небольшая мутация. Перворожденные эльфы сумели приспособить ее себе на пользу.
— Мутация произошла под вашим воздействием.
— Не стану отрицать, да.
— Поправь, если я ошибусь. Вы тратите все силы на то, чтобы подобрать ключ к коду Алгола, к его сути. Ваша паутина магии чужда этому миру и вызывает побочные мутации, пытаясь перестроить саму суть. Так?
— Так.
— Почему вы оставили полосу с островами? Боитесь столкнуться с тенями?
— Представь плод. Если ты его начнешь сжимать — что произойдет?
— Потечет сок.
— Когда сок вытечет, что останется?
— Отжимки.
— Понимаешь, в какой-то момент предмет уплотнится и его дальше будет некуда сжимать. Так получилось с островами. Их невозможно уплотнить еще больше, Алгол не позволяет.
— Как Алгол может не позволить?
— Зачем тебя прислали сюда?
— Погулять, посмотреть на мир, ничего конкретного.
— Врешь, но к этому мы еще вернемся.
— Кто такой Алгол по твоему?
— Кто?
— Кто, кто. Удивлен? Я думала, что ты давно все понял.
— Признаюсь я понятия не имею, кто такой Алгол.
— Алгол это обезумевший хранитель.
— Как такое возможно. Хранители это огромный коллективный разум. Это типа одиночки улизнувшего от вас?
— Это самый сложный вопрос. Никто не может понять, как ему это удалось, но факт на лицо, Алгол безумен.
— В чем это выражается — мир, как мир.
— Хранители поддерживают равновесие в мирозданиях, созданных творцом. Мы никогда не творим. Алгол решил, что ему позволено творить. Не знаю, как он умудрился отыскать это место меж наших мирозданий, но он захватывает тут все, взяв на себя наглость, творить.
— Эрглы, зажигающие звезды?
— Да.
— Так стуканите на него творцу?
— Конечно, щелкну пальцами и творец ко мне явится.
— Связи нет?
— Только если ОН так решит.
— Что произойдет, когда вы взломаете код Алгола?
— Мы установим тут равновесие.
— Кто первый подберет код, тот в дамках?
-Да.
— Тогда зачем вы насылаете из воронки всякую гадость на эрглов? Они ведь вам не мешают.
— Мы ничего не насылаем. Побочный эффект от переплетения двух сутей. Мы давно готовы разрезать эту пуповину, только у нас нет возможности. Все что мы можем сделать, блокировать выход отсюда.
— Зачем?
— Чтобы зараза Алгола не проникла в стабильные мироздания.
— А у вас тут весело.
— Теперь тут появился ты, стало еще веселее. Тебе придется сообщить о цели своего визита.
— Погулять пришел. Нет у меня цели.
Удар богини был сокрушительным. Хорошо, что я ожидал чего-то подобного. Щит меняет вектор, подпитка и получи фашист гранату. То есть, получи богиня ответный подарок. Жаль, что она его с легкостью отбила. Ничья.
— Тебя хорошо подготовили. Что тебе обещали в награду? — богиня решила больше не нападать.
— Хочешь предложить больше?
— Да.
— Слушаю.
— Я должна понимать, что предлагать?
— Предлагай по максимуму.
— Предлагаю присоединиться к нам.
— Скучно, все время следить за равновесием.
— Да ты не представляешь, какое это ощущение. Я могу позволить тебе прикоснуться к равновесию. К сожалению, здесь оно не полное, но тебе хватит, чтобы понять.
— Уже касался, знаю.
— Назови свою цену.
— Ты пытаешься завербовать меня на всякий случай, чтобы не ждать от меня непредвиденных ходов?
— Да. Я пока не понимаю твоих целей и это меня беспокоит.
— Для начала давай уничтожим всех конэ в желудках рабов. Ты поможешь через орден распространить амулеты, которые выжгут все личинки.
— Нет. Я слышала твой разговор с гномом. Даже торговцу понятно, что ты не сможешь договориться с тенями. К тому же конэ распространены на обеих половинах. Они не нарушают равновесия в мире. Уничтожив личинки, мы поставим под угрозу биологическую цепочку мира. Твоя личная месть может навредить равновесию Алгола. Я не стану тебе помогать.
