Выйдя на улицу, Аякс запрокинул голову и, жмурясь, посмотрел на горизонт. Где-то там, в соседних землях, Андрас и Марсель сидели в захваченном Драмире. Велиус невольно усмехнулся — эти ребята, сами того не подозревая, отчасти упростили ему задачу. Теперь Болотистый край мог не опасаться нападения с Красных берегов. Ах, если бы только молодые Соколы знали сейчас, что их старый друг был совсем рядом. Но ни Кайман, ни Талмэи встретиться не могли. Аякс должен был отправляться на следующую встречу, а Андрас и Марсель — сражаться в море с южной флотилией. Так распорядилась судьба, и неизвестно, встретятся ли они когда-нибудь вновь. Быть может, уже завтра Велиус будет схвачен и брошен в крокодилью яму...
— Забавная ситуация, — вздохнул Аякс, обращаясь к одному из своих подчинённых. — Псы скармливают своих врагов голодным собакам, южане — крокодилам и аллигаторам, фабарцы отдают на растерзание тиграм и львам, а северяне заставляют бегать от разъярённого медведя. Неужели им больше нечем кормить этих несчастных зверюшек?
Темноволосый мужчина в чёрном плаще с красной оторочкой приглушённо усмехнулся и протянул Аяксу поводья его лёгкого вороного жеребца. Вскочив в седло, Велиус дождался, пока подчинённый сядет верхом на своего коня, и отправился прочь от борделя, столь ненавистного Кайману места. У Крыс ещё было столько дел, столько дел...
* * *
Послышавшийся в коридоре шум заставил Ньёра вздрогнуть. Он уже несколько часов просидел во дворце, ожидая появления того, о ком говорила Марьям. Но спустя столько времени никто так и не появился, и Питону начинало казаться, что всё это лишь глупая шутка. Княгиня Суруссу велела юноше дождаться человека, "который будет облачён в цвет смерти и крови". Что это были за цвета, Ньёр понимал с большим трудом. Потому внимательно всматривался в каждого, кто проходил мимо. По коридорам сновали слуги, перенося столовые приборы, одежду, вёдра с водой, или просто бегали из комнаты в комнату, что-то быстро тараторя, отчего Ньёр не понимал, что они говорят. Но таинственного человека, с которым ему была назначена встреча, всё не было.
— А если Марьям ошиблась? — Кристофер, нахмурившись, присела на пол рядом с Ньёром. Пока Моррота не было во дворце, они оба могли свободно разгуливать, где им захочется — княгиня Суруссу тайно приказала своим слугам и стражам присматривать за молодыми гладиаторами, пока она сама будет находиться на другом конце Вэлна.
— Она редко ошибается. Скорее, это мы не можем чего-то понять.
Кристофер тяжело вздохнула. Она вообще терпеть не могла загадки. И сидеть на одном месте без дела ей тоже не нравилось.
— Хорошо, тогда давай повторим. На четвёртый день моего отъезда приходите в главный зал...
— ... и ждите человека, что будет облачён в цвет крови и смерти. Всё равно ни черта не понятно.
Тяжело вздохнув, Ньёр подцепил носком ботинка лежавший на полу камушек и взял его в пальцы. Должно быть, этот кусок отвалился от какой-нибудь стены — внутренний сад дворца был украшен старинными руинами, которые грозились вот-вот обратиться в груду бесполезного камня.
— Цвета смерти и крови... — пробормотал Змей, рассматривая камушек в руках. — Ты не знаешь, что бы это могло быть?
— По крайней мере, ничего красного я пока не вижу, — фыркнула Кристофер и откинулась на спину, подставляя лицо тёплым солнечным лучам. Девушке начинало нравиться здесь, на Юге, где всегда было тепло и солнечно. В родном Елесе лето проходило слишком быстро, а зима, казалось, тянулась бесконечно.
Ньёр перебросил камушек через стену, окружавшую дворец, и вдруг услышал низкий раскатистый рёв, больше похожий на вой испорченной трубы. Юноша вздрогнул. Что бы это могло значить? Осторожно поднявшись на ноги, Питон подошёл к стене. Кристофер удивлённо посмотрела на него и неуверенно последовала за ним, не понимая, почему Змей вдруг так оживился. Ньёр переставил несколько ящиков друг на друга и аккуратно взобрался по ним, как по ступеням. Оказавшись достаточно высоко, чтобы взобраться на стену, юноша осторожно подтянулся на руках и вылез наверх. Оттуда он смог увидеть оставленного у ворот дворца бурого одногорбого верблюда. Он лениво лежал на земле и, хлопая густыми ресницами, без интереса смотрел по сторонам. На спине его была чёрная накидка с красным крестом. Изумлённо выдохнув, Ньёр прошептал:
— Цвет смерти и крови...
Кристофер внизу неожиданно закричала, и Ньёр испуганно обернулся. Чья-то крепкая рука схватила его за лодыжку и дёрнула вниз, отчего Змей буквально скатился по выставленным им же самим ящикам. Едва оказавшись на земле, юноша схватился за висевший на поясе кинжал и бросился на своего противника. Мелькнул чёрный порванный плащ, по краям обшитый ярко-алыми лентами, и незнакомец нанёс ровный удар Ньёру в живот. Змей пошатнулся и рухнул на колени, едва не теряя сознание — дыхание перехватило, и перед глазами всё поплыло.
— Не трогайте его! — кричала Кристофер, пытаясь добраться до Ньёра, но незнакомец легко оттолкнул девушку в сторону, словно она ничего не весила. Стиснув зубы, Пеплохват поднял глаза на обидчика и изумлённо выдохнул.
Человек перед ним был высоким, выше двух метров, отчего, даже выпрямившись во весь рост, Ньёр всё равно смотрел бы на него снизу вверх. У незнакомца была смуглая кожа, но светлые волосы — они были достаточно длинными и сзади убирались в длинную косу до самого копчика. Самой странной его чертой были, пожалуй, глаза — они были разного цвета. Левый глаз, зелёный, пересекали шрамы, отчего сперва можно было подумать, что он слепой. Правый глаз был голубым, как чистый сапфир. С обеих сторон на щеках было по три красные полосы, скорее всего вытатуированные, потому что краска на такой температуре просто потрескалась бы. На вид мужчине было не больше двадцати пяти — ещё совсем молодой.
Он был облачён во всё чёрное — рубашка с красным крестом на груди без рукавов, на плечах — скреплённая красной цепью опушка из угольного лисьего меха. Даже плащ, штаны и тяжёлые ботинки, укреплённые латными пластинами, были того же цвета. На поясе была завязана красная ткань, свободно спадавшая с правой стороны до самых колен. Левую руку перетягивали бинты, скрывая шрамы, которые были всё же немного видны через щели. Наручи и наколенники из чёрных лат украшались причудливыми кроваво-красными узорами. В ножнах покоился длинный изящный меч тех же цветов, с алым лезвием, словно окрашенным в крови. Взгляд этого незнакомца был настолько ледяным, что на мгновение по спине Ньёра пробежал холодок, несмотря на то, что на улице было довольно жарко.
Присев на землю возле Пеплохвата, мужчина протянул ему руку, и юноша принялся лихорадочно искать взглядом свой кинжал, выпавший при падении. Но воин не собирался больше бить Ньёра, по крайней мере пока тот не нападал на него.
— Я не причиню вам вреда, Ваше Величество, — совершенно спокойно произнёс незнакомец, и Змей удивлённо на него посмотрел. С трудом поднявшись на ноги, Ньёр отряхнул испачкавшиеся в пыли штаны и недоверчиво покосился на воина.
— Ты кто, чёрт возьми, такой? — прошипел он, всё же сжимая пальцами рукоять кинжала. Кристофер пробилась наконец к Ньёру и спряталась за его спиной, испуганно смотря на незнакомца.
— Это Крыса! — тихо прошептала девушка, выглядывая из-за плеча Питона. — Это их цвета! И красный крест на груди.
— Цвет смерти и крови, — кивнул Ньёр и почувствовал, как Кристофер впивается пальцами в его плечо. — Не надо так цепляться за меня. Он даже не вытащил оружие.
Рысь недоверчиво посмотрела на чёрного воина и отступила от Ньёра, позволяя им обоим поговорить. Ведь, в конце концов, незнакомец пришёл именно к Змею. Как только девушка отошла, светловолосый мужчина кивнул Пеплохвату головой в знак приветствия и уважения. Юноша всё никак не мог вспомнить, где он видел этого странного человека. Именно в этих же доспехах, в этом же плаще. Красный крест на чёрном фоне...
— Ты... ты же капитан городской стражи Моррота! — воскликнул Ньёр, отшатнувшись назад. — Лизардис Гройен!
Мужчина лишь приглушённо хмыкнул и сделал шаг к юноше. Неожиданно схватив его за запястье правой руки, он что-то едва заметно произнёс, и Змей почувствовал, как от кончиков пальцев до самого плеча прокатился невероятный жар. На коже мгновенно проступила полупрозрачная чешуя, которая постепенно стала окрашиваться в угольно-чёрный цвет. Ньёр испуганно уставился на неё, вспоминая, что то же самое случилось и на одном сражении. С тех пор юноша не раз бился на арене, но подобного больше не происходило. Змей с трудом вырвал свою руку из хватки Лизардиса и отступил назад. Кристофер схватилась за свои кинжалы и направила острие одного из них на капитана, ясно давая понять, что не подпустит его к своему напарнику.
— Что это такое? — девушка нахмурилась и исподлобья посмотрела на Лизардиса. — Как ты это сделал?
Гройен поднял руки вверх, показывая Кристофер, что не собирается делать ничего плохого. Девушка убрала кинжалы только тогда, когда мужчина вдруг заговорил на её родном языке. Люди в Елесе использовали дарамор, хотя жили через два княжества от Медвежьего плато. Криста удивлённо посмотрела на Лизардиса и, выслушав его до конца, понимающе кивнула головой.
— У Марьям договор с Крысами, — пробормотала воительница, убирая кинжалы в ножны. — Но с чего капитану городской стражи служить Подполью? И показывать это всем? — она кивнула на его чёрно-красные одежды, характерные лишь воинам Подполья.
Лизардис усмехнулся — сложившаяся ситуация казалась ему даже забавной. Плавно развернувшись, он поманил молодых гладиаторов за собой и направился в сторону подземелья. Кристофер заметно напряглась, поняв это, но Ньёр бесстрашно шагнул следом за капитаном. Он прекрасно осознавал, что в подземелье говорить им будет проще, и не надо опасаться, что кто-то может их услышать. Это даже ребёнку было ясно! Впрочем, Криста не отличалась сообразительностью, хотя из-за прекрасных физических навыков это можно было ей простить.
Лизардис провёл гладиаторов по коридору и отворил большую железную дверь. Слуги старались не смотреть в их сторону, и Ньёр вдруг почувствовал странное удовлетворение — в обществе капитана городской стражи они могли пробираться куда угодно. И даже выходить за пределы дворца Моррота. Быть может, Лизардис сможет и вывести Пеплохвата из города, чтобы тот бежал в безопасное место? В Драмир, например. Юноше казалось, что друзья будут рады его возвращению.
Когда железная дверь захлопнулась за ними, Кристофер ещё больше напряглась. Сейчас она напоминала дикого зверя, зажатого в углу, и от этого лишь сильнее рвалась защищать своего напарника. Когда Лизардис снова сделал шаг к Ньёру, девушка вдруг зашипела и, кинувшись на капитана, прижала его к стене. Кинжал завис у самого горла мужчины.
— Только сделай к нему ещё один шаг, и Моррот лишится верного подчинённого! — прошипела Криста, сжигая свою жертву пристальным взглядом. Но Лизардис совершенно невозмутимо отвёл острие кинжала в сторону и усмехнулся:
— Верного подчинённого? Боюсь, деньгами можно купить только силу, но не верность.
Кристофер непонимающе посмотрела на мужчину, на мгновение растерялась, и Ньёр смог оттащить её от Гройена. Пихнув девушку в другой конец тёмной комнаты, Пеплохват прорычал сквозь стиснутые зубы:
— Ты не понимаешь, дурёха? Этот человек — наёмник, и он служит тем, кто ему заплатил. Судя по всему, Марьям отвесила немалую сумму, чтобы он встретился с нами. И если ты будешь продолжать так на него бросаться... я заберу твои кинжалы, клянусь.
Криста недовольно забормотала и вырвалась из хватки Ньёра. Юноша и не пытался её удержать. Когда девушка отступила в угол, Пеплохват обернулся к Лизардису и коротко кивнул ему головой. Рядом с этим крепким высоким мужчиной, напоминавшим скалу или огромное дерево, возвышающееся над всеми окружающими людьми, Змею было как-то неуютно. Прислонившись спиной к каменной стене, Гройен сложил руки на груди и приглушённо хмыкнул.
— Кажется, у вас и без того есть хороший телохранитель, господин король, — Лизардис пристально посмотрел в сторону Кристофер. Он улыбался лишь одним уголком губ, отчего казалось, что мужчина постоянно усмехается. По крайней мере, Ньёр ещё ни разу за это короткое время не увидел на лице капитана нормальной широкой улыбки.
— Телохранитель? — удивился юноша и тут же нахмурился. — Значит, Марьям послала вас, чтобы вы следили за мной?
— Присматривал, — поправил его Лизардис, продолжая ухмыляться. — И не волнуйтесь, нас с Марьям связывают не только деньги, но и дружеские отношения. Я долгое время был её телохранителем... конечно же, не в том смысле, как вы.
Ньёр заметно напрягся после его слов и недовольно забормотал. Ему не нравился этот капитан. Ему было известно об отношениях Марьям и молодого Питона. Более того, он так спокойно говорил об этом!
Лизардис лишь приглушённо рассмеялся и покачал головой:
— Прошу прощения, господин Змей. У меня и в мыслях не было как-то оскорблять вас.
Пеплохват фыркнул в ответ и пристально осмотрел Лизардиса с головы до ног. Этот человек был довольно странным для Вэлна, учитывая, что волосы его были светлыми, с лёгким золотым отливом. Но кожа была смуглой не от загара. Должно быть, Гройен был родом из Скопарта — там довольно часто встречались смуглокожие блондины. Но Ньёру всё равно было неуютно рядом с этим крепким воином. Казалось, тот всегда был начеку. Его рука едва заметно дёргалась к висевшему на поясе мечу каждый раз, когда Кристофер шевелилась в другом конце комнаты. Пристальный взгляд Лизардиса замечал всё, что происходило вокруг, и оба молодых гладиатора съёживались, когда его разные по цвету глаза изучающее осматривали их.
— Как ты это сделал? — ещё раз спросил Ньёр, поднимая покрытую чешуёй правую руку. Чешуйки сделались угольно-чёрными и сверкали подобно россыпи драгоценных камней.
— Я ничего не делал. Вы сами превратили её. Я лишь немного... помог.
Змей удивлённо посмотрел на Лизардиса и перевёл взгляд на свою руку. Действительно, он прекрасно управлял ею и мог даже заставить чешую исчезнуть. Стоило юноше подумать об этом, и чешуйки тут же стали бледнеть и дымиться, растворяясь в воздухе. Когда кожа снова стала абсолютно чистой, Ньёр нахмурился.
— Я ничего не понимаю, — пробормотал он и снова попытался покрыть свою руку чешуйчатым доспехом, но ничего не выходило. Лизардис лишь приглушённо усмехнулся в ответ и оторвался спиной от стены. Медленно и плавно, словно хищная змея, подбирающаяся к добыче, он подошёл к Ньёру и осторожно прикоснулся пальцами к его руке. Кожа мгновенно вспыхнула жаром, и угольно-чёрная чешуя быстро покрыла её от самых пальцев до локтя. Дальше пластины не поднимались, и Змея это несколько обеспокоило.
— Почему только до локтя? — удивлённо спросил он. Юноша уже успел позабыть, что знает Лизардиса всего несколько минут и не может ему доверяться. А если эта чешуя — что-то злое? Что-то, чего нельзя использовать?
— Не беспокойтесь, — криво усмехнулся мужчина и отстранился. — Это у вас в крови. Вы же знаете, на что был способен ваш прадед, не правда ли?
