— Может, убьем их всех к херам? — без особого энтузиазма предложил Айнар, мрачно глядя на меч, который уже покрылся первыми разводами ржавчины, обещая хозяину долгие заботы по чистке и смазке.
— Они нам еще ночлег не устроили, — отрезал бригадир. — Потом. Может быть.
— Жизнь — несправедливое дерьмо, — подытожил Зильбер.
К деревеньке болотников вышли уже затемно. Бригаде были не рады и появления 'смоляных' не ждали, это читалось во всем, от косых взглядов до исчезнувшей лошади номер четыре. Так что Сантели не стал тянуть и сразу взял кабана за клыки.
— Ты меня огорчил, — ткнул он пальцем в грудь 'большака', уже не пытаясь казаться политесным. Худощавый бригадир казался щуплым в сравнении с обширнопузым главарем приболотной общины, однако толчок заметно шатнул 'большака'.
— И че? — вопросил тот, мучительно соображая, что теперь делать. Это окончательно убедило Сантели в том, что община стала на путь грабежа не так давно. У них еще не случалось осечек, так что и не наработался шаблон — как поступать в таких случаях.
— Жрать. Много. Пить. Тоже много. Воду и пиво, легкое, — Сантели начал перечислять, для верности загибая пальцы прямо перед носом пузатого. — Кипятка и чистых тряпок. Сколько скажет наша лекарша. И для мытья, конечно. Постелей и одеял. В тепле. И стирать всю нашу одежду, до ниточки.
Бригадиру даже не надо было присматриваться к лицу большака, чтобы прочитать его мысли — сейчас все дать, а ночью...
— А ночью мы будем спать крепким мирным сном, — Сантели ухмыльнулся. Лицо бригадира и так было весьма несимпатичным, а сейчас, в грязи и подсохшей тине, обрамленное слипшейся бородой, казалось застывшей маской черта. — И, может быть, я ничего не скажу во Вратах.
Лицо вождя перекосилось от нескрываемой злости, переходящей в хитроватую ухмылку — дескать, ты еще приди сначала к своим Вратам...
— Потому что ты дурак, а я умный — ухмыльнулся бригадир, не пытаясь скрыть презрительное высокомерие. — И завтра сюда прискачет рутьер с ватагой. Я щедро им уплатил за то, что если меня тут не окажется, так чтобы пирамиду по нам сложили не из камней, а ваших голов.
Бригадир выждал мгновение, давая собеседнику возможность осмыслить услышанное, и добавил с расчетливой жесткостью:
— Всех голов.
— Нет у тебя таких денег, — болотник пытался быть внушительным и суровым, но сорвался и 'дал петуха', сорвавшись на визгливый шепот.
— И заплатил я Draoidheach, — нагло усмехнулся бригадир.
Вот здесь большака проняло по-настоящему. Он смотрел в глаза 'смоляного', что казались чернее ночи, и чувствовал, как струйки пота зазмеились под шерстяной рубахой. Сантели не пугал, не давил, он просто ставил в известность. А кого на пустошах звали Draoidheach — 'Чума', знали все. Человека, который никогда не злодействовал впустую, но, взяв деньги, скрупулезно исполнял заказ при любых обстоятельствах.
Любой заказ.
— И лошадку верните, а то что-то вы поспешили ее прибрать, — Сантели ухмыльнулся еще шире. — И покормить не забудьте, и овса в дорогу собрать.
Болотник кусал губы, пыхтел, вращал глазами и пытался найти способ отступить, сохранив хотя бы видимость достоинства. Сантели не стал дожимать, рассудив, что это уже лишнее. Все равно деревеньке пришел конец. Потому что репутация — вещь одновременно крепкая, как сталь, и хрупкая, как первая осенняя льдинка. Стоит лишь упомянуть во Вратах о переставленных вешках, и единственный, кто с того момента приедет сюда, это 'Мясной' Ян. В иных обстоятельствах Сантели может и смолчал бы, наказав мародерных болотников иным способом, но бригадир не терпел такой хитрожопости в делах, а после разговора с герцогом не собирался возвращаться на болота.
— Сейчас все будет, — буркнул сдавшийся толстяк, махнув рукой. — Только поставим котлы для воды...
Елена скинула понягу, уже не заботясь о 'вьетнамском сундучке', опустилась на колени, с трудом перебарывая желание встать на четвереньки, облегчая поясницу. Теперь лекарша познала истинное счастье, прямо-таки запредельное космическое счастье. Оно заключалось не в том, чтобы после невероятно изнурительного пути наконец вымыться, переодеться, поесть и отоспаться. Счастье было в знании, что все это находится здесь, на расстоянии вытянутой руки. И сейчас будет, можно сказать, испитой полной чашей. Предвкушение может оказаться куда интереснее самого процесса.
А дальше было и мытье горячей водой, и новая одежда, не по росту, штопаная и грубая, зато чистая. А также тщательный осмотр травмы теперь с привлечением деревенской знахарки. Щупальце гипнотика оставило широкий синяк, который залил поясницу темно-серым пятном, однако тем, вроде бы, и ограничилось.
И снова сон, на этот раз без видений и прочих ужасов.
* * *
Дом стоял, как забытый часовой, что продолжает нести службу, ожидая смену, которая никогда не придет. Как и столетиями до того, глядел на болото незрячими провалами окон, возвышаясь осколком старого мира. Солнце прошло по желтоватому небу тусклым кружком, словно старческий глаз, мутный от хворей. Взошла луна, почти невидимая в душных испарениях. По темному болоту скользили синеватые огни, копошилась взбодрившаяся с приходом ночи живность, большая и малая. Кто-то на кого-то охотился, а кто-то защищал добычу от более сильного. Под плотным ковром растительности шумно плескало, выдавая свою, тайную жизнь, что продолжалась в глубинах, неподвластных ни глазу, ни разуму.
Дом неспокойно дремал, время от времени отзываясь скрипом доски или шорохом опавшей штукатурки на болотную суету. Но в студии было очень тихо — стеклянная пирамида надежно глушила все шумы. Здесь все оставалось как обычно, в неизменности. Только опустел мольберт, да магическое зеркало лежало на полу горсткой мусора — Кай подошел к вопросу ответственно, он не только расколол зеркальное полотно, но переломал деревянную основу, погнул и расплющил все металлические детали. У мечника разрывалось сердце — как 'смоляной' с опытом он понимал, что своими руками истребляет уникальную вещь немыслимой цены. Но, понимая важность конспирации, расстарался на совесть, чтобы никакой реставратор или чернокнижник никогда не сумел восстановить уничтоженный артефакт.
Тем больше удивился бы Кай, увидев, как искрошенные в бриллиантовую пыль осколки зеркала засветились изнутри. Слабо, едва-едва, как будто ловя отраженный свет луны, которая с трудом угадывалась в мутном воздухе ночных болот. Мерцание пульсировало, набираясь сил, теперь свечение можно было заметить, не напрягая глаз. Еще немного, и пирамида уже засветилась изнутри призрачно-синим, только от синевы той болотная живность — и натуральная, и мистическая — бежала во все стороны, вместо того, чтобы устремиться к дому, алча поживу. Наконец, когда мерцание стало невероятно ярким, способным, кажется, расплавить даже стекла боевых очков, пирамида засияла глубоким, насыщенным внутренним светом, как граненый турмалин — и погасла.
Битое стекло захрустело под ногами. Две широкоплечие фигуры, закутанные с головы до пят в плотные плащи с низко надвинутыми капюшонами, шевельнулись, неуверенно переступили, как будто проверяя, все ли у них на месте. Третий человек, ростом поменьше и поуже в плечах, двигался более живо, легко. Как будто трансгрессия была для него ... обыденна. Привычна. Хотя подобное и считалось невозможным — секрет безопасного для души перемещения в пространстве был утерян вместе с остальными чудесами Старой Империи.
Пока могучие сопровождающие пытались обуздать дурноту и оценить ущерб от перемещения, третий успел обойти всю студию и вернуться обратно, к точке перехода. Легко присел на колено и поворошил обломки зеркала рукой в тонкой перчатке. Один кусок рамы особенно заинтересовал наблюдателя.
Не обращая внимания на спутников, человек повертел — уже обеими руками — деревяшку и сделал нечто. Неясное, загадочное действие, которое никак не проявило себя само, однако тяжким эхом отозвалось в мире. Задребезжало остекление студии, сам собой звякнул металл, мольберт шатнуло так, что конструкция едва не упала. Один из больших людей пошатнулся и схватился за лицо. Из носа у него потекла тонкая струйка крови. Второй молча прикрыл рукой глаз, в котором полопались мелкие сосудики.
Отзываясь на действие, в глубине деревянного обломка проступили черты и линии — короткие, изогнутые. Повинуясь неразборчивому шепоту, они как будто всплывали к поверхности, складываясь в характерный узор. Отпечатки пальцев, словно подсвеченные ультрафиолетом. В том месте, где Лена коснулась волшебного зеркала, пока ее не остановил крик Бизо.
— А вот и ты, — негромко, но со странным, неуместным здесь весельем заметил колдун — и это определенно был колдун. Голос оказался мягким, 'бархатистым'. — Наконец-то.
— Мы не сможем выследить ее здесь, — прогудел низким басом один из сопровождающих, вытирая нос платком. — Очень сильное присутствие потустороннего вокруг.
— Зато мы знаем, что она здесь была, — лицо волшебника скрывалось под капюшоном, однако довольный голос подсказывал — человек искренне, довольно улыбается. — И совсем недавно.
— Но как ее найти? — спросил второй. — Если мы не можем пройти по следу?
— Как всегда, — волшебник по-прежнему улыбался. — Мы будем искать тех, кто знает больше нас, и спрашивать их, одного за другим. Сначала двинемся по краю топей. Затем перейдем к местным городкам.
Человек поднялся, отряхнул руки от пыли, похлопал перчатками. И приказал:
— Но для начала соберите все осколки, не пропустите ни единого. Дилетанты разбили ценную вещь, но в таких артефактах часть всегда хранит память целого. И сейчас я узнаю, с кем же они беседовали напоследок...
* * *
— Припозднился, — констатировал Сантели, когда Раньян спрыгнул с лошади.
Утро наступило, а вместе с ним прибыли и обещанные рутьеры. Немного позже ожидаемого, однако, раньше крайнего срока. Бригадир осклабился, видя, что Матриса дотошно соблюдает уговор и совместно рассчитанный график действий.
— Это к твоей компаньонше, — пожал плечами Раньян. — Как она мне место назвала, так мы и поскакали.
Раньян взглянул на физиономию большака, которой можно было хлеб замешивать из-за кислоты. Впрочем, читалось на лице местного вождя и некоторое облегчение. Выходило, что бригадир не блефовал, а сдаться перед реальной угрозой не так оскорбительно, как испугаться пустых слов.
— Я так вижу, пирамида откладывается? — уточнил Раньян, мельком оглядывая 'смоляных'. — Сколько было, столько и вернулось?
За спиной рутьера почти десяток его подручных разминали ноги, проверяли коней и в целом глядели на болотников недоброжелательно, звеня оружием.
— Все живые, — признал Сантели. — Сейчас позавтракаем от щедрот местных, да и пойдем. Лошадей взяли?
— Двоих, — кивнул Раньян. — Телегу можно будет катить вообще без задержек.
— Когда все закончим, я скажу, что иметь с тобой дело — одно удовольствие, — пообещал Сантели.
Рутьер покосился на его руку в лубке, подвешенную на перевязь из платка, однако ничего не сказал. Как бригада отработала — это лишь ее дело. Забота рутьеров — исполнить уговор и сопроводить до указанного места.
Услышав знакомый голос, Лена поначалу спряталась под одеяло. В голове ее, словно визитные карточки на барабане, закрутились возможности куда-нибудь спрятаться. Затем невидимый барабан замедлился, потом и вовсе замер. Девушка прислушалась к себе и поняла — не без удивления — что ... совершенно ничего не чувствует. Вообще ничего — ни страха, ни даже опасения. Раньян совершенно ее не пугал, потому что в сравнении с ужасами болот и тем более гипнотиком — казался довольно мирным, почти плюшевым. Разумом Лена понимала, что опасаться есть чего. Однако понимание никак не сказывалось на ее чувствах. Ни дрожи в руках, ни паники. Вообще ничего.
Ощущение свободы от страха оказалось интересным. Необычным. И даже приятным, чего уж там. Если бы еще спина болела поменьше. Лена потянулась и зашарила вокруг в поисках одежды. Шляпы в первую очередь, чтобы скрыть приметные волосы — душевный покой это хорошо, однако соблюдать меры предосторожности имело смысл.
Сборная команда 'смоляных' и наемников вышла из болот, двигаясь строго на запад, и какое-то время держалась прежнего направления. До тех пор, пока вокруг не потянулась уже привычная серо-желтоватая равнина с редкими деревцами, пологими холмами, а также каменными зубами. Далеко за спиной поднялся тонкий, едва различимый столбик дыма, словно крошечная запятая на границе неба и степи.
Сантели, увидев дымок, скорчил недоумевающую физиономию. Кай вслух высказал мнение, что не иначе болотников совесть заела. Айнар буркнул, что видать манатки похватали и сразу дернули куда глаза глядят, а дома пожгли. И правильно делают, фокусы с вешками даром не проходят. Раньян лишь пожал плечами, его эти суетные заботы не касались.
Пройдя на запад еще примерно с час и проверив несколько раз конными дозорами отсутствие слежки, два главаря развернулись на север, к океану.
Конвой числом без малого двадцать человек двигался споро, 'ходко'. То есть без надрыва и форсажа, но очень ровно, без задержек. Конники рассыпались по округе неровным эллипсом, как лодки вокруг баржи. Бригада по-прежнему шла пешком, но теперь, благодаря сменным лошадям, что пригнали наемники, могла позволить себе кататься в телеге партиями по два человека, давая отдых ногам.
Раньян и Шарлей сделали вид, что не знакомы и вообще впервые друг друга видят. Бретерам было неуютно в обществе друг друга, так что они перемещались хаотично, однако всегда оказывались на противоположных концах общего строя.
Раньян, кажется, узнал в Лене девушку у пекарни, но куда больше его интересовало ее нынешнее состояние и возможность ходить. К полудню у лекарши стали заплетаться ноги, а спина разболелась с новой силой. Бригадир хотел было посадить ее в телегу к Бизо, как постоянного пассажира, однако Раньян поступил неожиданно — взял, да и посадил девушку на собственного коня. Сам же с явным удовольствием пошел на своих двоих, щурясь на солнце с видом Господина Кота, объевшегося парной свинины. Кажется, наемник воспринимал поход как возможность немного отдохнуть от города и текущих забот. Впрочем, и об осторожности он не забывал.
Лена первый раз в жизни оказалась на лошади, и было это ... интересно. Хорошо выдрессированное животное само подстраивалось под общее движение, так что управлять им не было нужды. От скотинки ощутимо пахло, однако нельзя сказать, чтобы неприятно. Скорее необычно. Немного кисловатый запах живого существа, что-то травяное и еще кожа, наверное, от упряжи. Сидеть оказалось удобно, смотреть на мир с высоты без малого трех метров — интересно. Спину немного бередило от лошадиной поступи, однако не больше, чем в телеге. Все-таки шли по бездорожью, хотя и гладкому.
Еще до наступления вечера Лена дважды попрактиковалась в медицине. Один из рутьеров вспомнил, что у него заноза не вытащенная и вроде как нарыв собирается. Второго прошибло той же напастью, что и Айнара несколькими днями ранее. Ему Лена дала закрепляющий настой, а занозу вытащила, вскрыв и обработав нагноение. Раньян не следил за процедурой, но Елена все равно воспользовалась только ножиком, чтобы не светить перед рутьерами специфический инвентарь. А 'мертвая вода' в качестве антисептика уже с полгода как повсеместно использовалась на Пустошах.
