Утро ворвалось ко мне щебетом птиц из так и не закрытого окна и легким стуком в дверь. От сонливости не осталось и следа. Что-то смутно кольнуло в груди, но усилием воли я смог удержать спокойный настрой, выполняя необходимые действия четко и выверено. Встать, накинуть халат, впустить перепуганного слугу с ритуальной одеждой, затем позволить его дрожащим рукам надеть на меня золотистый камзол с высоким воротником и бесчисленным множеством застежек на спине, выпроводить его вон, и уже в одиночестве закончить приготовления: натянуть коричневые узкие брюки и накинуть на плечи такого же цвета плащ с глубоким капюшоном. Почему-то считается, что лица будущего хранителя до церемонии никто видеть не должен. Может, потому, что на самом деле претендентов может быть несколько? Ступни по обычаю должны были оставаться босыми. И уже выходя, я надвинул на палец кольцо бывшего Хранителя.
Спускался я в одиночестве. И это не тяготило. Но внизу меня ждала небольшая группа друзей. Луназель, Тирзен, Тариман, Рэйден, Сирил и несколько вампиров. Окинув их взглядом, я лишь пожал плечами. Те, кому не позволено, просто не пройдут к поляне. Лес не пустит. В глазах сопровождения я читал тревогу и сомнения. Луназель светился страхом и одновременно решимостью. Ему я смог ободряюще улыбнуться. Хотя такое простое проявление эмоций далось нелегко. Лицо и душу будто стягивала тонкая, но прочная маска. А еще с каждым шагом я все отчетливей слышал зов. Мне надо попасть на поляну. Все остальное неважно.
Дорогу я не запомнил. Вообще. Очнулся, только когда уже ступил на зеленый, укрытый росой травяной круг. Зрение будто прояснилось. Тут же я увидел еще две группы эльфов, стоящих справа и слева от меня. Видимо, это желающие получить власть. Окидывая их взглядом, я тут же нашел лидеров. Первого я даже знал. Когда-то. Но сейчас не мог вспомнить его имя, словно сознание окутал легкий, но непроницаемый туман, отсекая ненужные сейчас мысли. А вот второй еще совсем юн. Почти мальчик. И явно боится. На его плече лежит рука более взрослого родича, что очевидно и удерживало парня на месте. Неожиданно мне стало остро жаль мальчишку. Но вряд ли я смогу ему помочь. Как, впрочем, и самому себе, если все надежды окажутся ложными.
Но все эти эльфы были за чертой поляны, среди дерев; пока только я пересек ее границу. Они смотрели на меня напряженно. Кто-то с откровенной ненавистью. Кто-то с затаенным страхом. Но и это не имело значения. Верхушки деревьев зажигались розовым. Нужные слова родились и вырвались на свободу сами.
— Я, Энеалис ла Хейн, сын Эленандара зари'Лелунель, ищу силы и служения. — Только в этот миг я понял, зачем действительно пришел сюда. Все разговоры о благополучии страны, о долге, о необходимости — это шелуха. Истина в том, что каждый, согласный на ритуал, ищет силы. Но ирония в том, что она не даст власти, хотя многие могли бы с этим поспорить, она превращает в слугу. У всего есть цена. Готов ли я платить? — Есть ли здесь тот, кто считает себя достойнее?
Мужчина шагнул, пересекая границу, первым.
— Я не позволю править бастарду.
Воздух задрожал, по поляне пронесся легкий ветерок, обсыпав моего противника ворохом сухих листьев. Он улыбнулся улыбкой победителя. А мне пришло в голову, что Лес живой. Мертвая листва для него только удобрение.
Мальчишку вперед вытолкнул покровитель. Так, что он покачнулся, но не упал.
— Я... я оспариваю, — и уже едва слышно, — Ваше решение.
Скорее всего, не его слова. Но он их произнес. Значит, взял на себя ответственность. Налетел еще один порыв ветра, на этот раз влажный, несущий с собой запах дождя. Он оставил капли влаги на волосах парнишки и растаял.
— Сказанное да будет услышано.
Ступни защекотало травинками. Потом я почувствовал, как щиколотки оплетают мягкие теплые стебли, пробираются вкрадчиво под одежду. Продвигаясь выше, они щекотали кожу, но пошевелиться я не мог. Тревога в душе стала отчетливей, но ее быстро прогнало ласковое поглаживание крупного листа, который завис уже напротив моего лица. Едва я расслабил невольно напрягшиеся мышцы, как он закрыл мне глаза. Лишенное зрения, тело попыталось восполнить недостаток информации об окружающем другими чувствами. Я слышал, как ветер гнет и перебирает травинки, ощущал, как он ласково касается волос, обонял свежий запах растения, доносимый им. А потом в кожу на запястьях медленно вошли острые шипы, словно прорастая сквозь мою плоть. Боль расцвела огнями под закрытыми веками, но сделать я ничего не мог, полностью обездвиженный. По коже потекло струйками что-то горячее. Кровь? Однако боль уходила вместе с этими ручейками, поэтому я только облегченно вздохнул. Правда, вспышки перед глазами не исчезали — наоборот, они начали складываться в четкие картинки. Поляна Жизни, какой-то незнакомый эльф в центре, тело, выгнутое то ли в броске, то ли в танце, ряды эльфов за чертой круга. А потом знания хлынули мощным потоком, с легкостью ломая преграды моего испуганного сознания, занимая собой каждый его кусочек. Боязнь захлебнуться сменялась жадностью. Я впитывал подробности древнейших обрядов, с любопытством вглядывался в историю теперь уже моего народа, позволял себе роскошь мысленно беседовать с прошлыми Хранителями, стараясь перенять их мудрость и опыт. В сонме лиц и событий мелькнул и отец, напоследок ласково встрепав меня по макушке и тепло улыбнувшись. На миг я даже вынырнул из водоворота магии, пораженный таким поведением, столь не свойственным ему при жизни. Но меня быстро утянуло обратно.
Когда мне казалось, что моя голова больше не сможет вместить и крупицу знаний, их поток начал иссякать. Вместо него налетела чистая сила. Мощь каждого дерева, куста, каждой травинки этого Леса. Она покалывала кончики пальцев и кружила голову. Вместе с ней пришло и понимание, что если когда-нибудь Лес умрет, то и эльфы умрут вместе с ним. Но сейчас страх возможного будущего смыло эйфорией настоящего. Я чувствовал себя всемогущим. Взять себя в руки мне стоило огромных трудов. В награду я услышал беззаботный, чуть шелестящий смех. И понял, что это было последнее испытание. Подтверждая мою мысль, лозы вокруг меня начали расплетаться. Первые лучи солнца резанули по глазам, на миг ослепив. Зажмурившись, я подставил лицо солнцу, осознавая, что безвозвратно изменился. Во мне поселилось тяжелое знание: я ответственен за других. Оно закрывало собой юношеский максимализм и излишнее благородство. Взамен давая уверенность в себе и силу принимать сложные решения. Кажется, я просто стал взрослее сразу на несколько веков. Сейчас я твердо знал, что, не колеблясь, убью любого, кто будет угрожать моей стране. Или моим любимым...
А зеленый покров уже полностью спал, оставив только два завитка вокруг запястий. Колючие лозы на глазах твердели, превращаясь в замысловатые браслеты. Украшение не было безобидным: коснувшись одного из шипов, я больно уколол палец. Глянув на руки, увидел что кольцо — прошлый знак власти — превратился в мертвый сухой стебелек. Сняв его с пальца, я растер мертвую травинку между ладонями и ссыпал частички на землю.
Оборачиваться к моим спутникам пока не хотелось. Я все еще не пришел полностью в себя, не принял произошедшие изменения. И сейчас я оглядывал поляну. Мне не нравился ворох сухих сучьев и какой-то грязи недалеко от меня. Нахмурившись, я пытался понять его происхождение, вспоминая, что до ритуала там стоял один из моих противников. Ритуал он не прошел. Сознание равнодушно фиксировало чужую гибель. Недавнее слияние с Лесом заставляло смотреть на жизнь и смерть по-другому. Этот эльф просто вернул искру жизни Лесу, становясь еще одной каплей в вечном водовороте.
Движимый любопытством, я повернул голову, выискивая взглядом второго конкурента. Мальчик был жив. Это я отчетливо чувствовал. Но от него веяло какой-то странной чистотой. Так чисты бывают только... младенцы? Я усмехнулся, признавая решение Леса. Его пожалели, сохранили молодую жизнь, и дали в буквальном смысле шанс начать все с чистого листа. Учиться ходить и разговаривать на второй сотне лет должно быть забавно.
Сзади послышались взволнованные шепотки. Кажется, время для размышлений истекло. Скинув капюшон, я тряхнул волосами и повернулся. В меня тут же впилось множество пар глаз. Настороженных, испуганных, даже восхищенных. Но сейчас меня интересовали только одни. В которых кружила буря чувств. Подойдя к Луназелю, я позволил себе зарыться в его волосы носом, особенно остро ощущая их запах, и плавно отстранился.
— Пора возвращаться, Страж.
Уже сделав пару шагов прочь, я вспомнил о спящем на поляне мальчишке. Его же точно оставят здесь, просто побоявшись забрать.
— Заберите этого юношу. И найдите ему учителей. — Лица его родни вытянулись от удивления, но, думаю, мои слова они поймут чуть позже.
Луназель.
Более кошмарной ночи, чем перед ритуалом, не было уже давно. Я не мог заснуть без Энеалиса, все время думал, что же будет с нами дальше, в то же время боялся, что никакого "дальше" не будет. Утро не избавило меня от всех этих страхов. Провожая любимого на поляну, я старался не выдать их, чтобы не заставлять его нервничать дополнительно. Он не должен переживать из-за меня. Ему как никогда нужен трезвый рассудок и уверенность в себе.
То, что он не единственный претендент на трон, не стало совсем уж неожиданностью, но вот другие кандидаты удивили. Совсем мальчик из знатного рода, которого, очевидно, собираются сделать марионеткой. И придворный франт, полный чувства собственной значимости и величия. Неужели никого более достойного не нашлось? Либо остальные просто ждут, как разовьются события? Ведь есть вероятность, что никто из этих троих не вернется. Страх опять сжал ледяной рукой внутренности.
Энеалис же был спокоен. Даже слишком спокоен, на мой взгляд. Он бросал короткие ритуальные фразы, никак не отреагировав на появившихся соперников.
Когда все трое вышли на траву поляны, в воздухе повисла мертвая тишина. Она длилась и длилась, мгновения перетекали одно в другое, затягивали в себя, притупляли восприятие. Так что момент, когда все началось, я пропустил. И, думаю, был не один такой.
По ногам Энеалиса вверх вилось растение. Знакомое растение. Оно же оплело его тело перед исцелением.
Лиана быстро полностью оплела фигуры трех эльфов. Листочки подрагивали на несуществующем ветру, словно к чему-то прислушиваясь. Потом лозы, обвивающие придворного, стали чернеть, листья на них — усыхать и скручиваться, превращаясь в колючки. Они впивались в кожу, пуская кровь. Но ни одна красная капля не упала на траву. Каждая была подхвачена новым шипом, впитана без остатка. Растение плавно опускало слабеющее тело на землю, обнимая, как любовника. С той только разницей, что выпивало оно не наслаждение, а жизнь. Эльф таял на глазах, рассыпаясь сломанной игрушкой. Когда жизни в нем не осталось, лозы развились и быстро ушли в землю, оставив после себя груду обломков, бывших совсем недавно крепким мужчиной.
Не в силах сдержать болезненного интереса, я перевел взгляд на мальчика. На нем растение стало призрачно-голубым. Стебли плавно извивались, скользя по юному телу, но видимого вреда не причиняли. Этот танец продолжался еще какое-то время, а потом они так же, как и в первом случае, расплелись, оставляя после себя почему-то полностью обнаженного подростка. Тот на секунду распахнул глаза, так что я успел поразиться полному отсутствию какого-либо выражения в них, и плавно осел на траву, тут же сворачиваясь в уютный клубок. Ну, по крайней мере, он остался жив. Кажется.
Поняв, что больше не могу оттягивать момент, я поднял взгляд на Энеалиса. Из-под ярко-зеленых листьев можно было рассмотреть только кончики напряженно подрагивающих пальцев. Когда я уже начал успокаиваться, по ним вдруг потекла кровь. Она тонким ручейком устремилась к траве, не сдерживаемая ни единым листиком. Испуганный, я неосознанно рванулся к любимому, внутренне обещая выкорчевать каждое дерево этого проклятого кровожадного Леса, если с ним что-нибудь случиться. Меня мягко остановила сетка из переплетенных тонких веточек, ласково, но твердо отодвигая назад. Пока не причиняя вреда. Сцепив зубы, я подчинился, боясь своим вмешательством прервать ритуал. Но красный ручеек истончался, а потом кровь начала менять цвет с алого на зеленый. Теперь казалось, что вниз течет сок растения. Вязкая жидкость застывала на воздухе, лишь изредка срываясь тяжелыми каплями.
Ожидание убивало. Выкручивало суставы и разливалось слабостью в теле, но закончилось совершенно неожиданно. Так неожиданен первый, самый сладкий глоток воздуха, когда выныриваешь из воды, или первый глоток свободы после лет заточения. Лозы спали, я жадно всматривался в спину Энеалиса, пытаясь понять, все ли с ним хорошо. Он же не спешил поворачиваться, поставляя лицо первым лучам солнца. Страх во мне ширился, но окликнуть его я не решался.
Но едва ему стоило взглянуть на меня, я замер, пораженный тяжелым, пригибающим к земле взглядом. Отчаянно я всматривался в родные зеленые глаза, стараясь разглядеть там того молодого мужчину, которого успел полюбить. И вот в них вспыхнула теплая искорка, жаркой волной откликнувшаяся в моем теле. А потом он подошел и уткнулся носом в мои волосы, так интимно, несмотря на то, что даже не обнимал. Только тогда я смог глубоко вздохнуть, расслабляясь. Теперь я все время буду рядом. Я смогу оградить его от любой опасности, и неважно, чего это будет стоить.
Пока я восстанавливал мир внутри себя, новый Хранитель уже успел уйти вперед, возвращаясь во дворец. Меня в спину играючи подтолкнул ветер, после запутавшись в волосах, словно добродушно подсмеиваясь над мыслями и страхами. Я поспешил нагнать своего эльфа. Тем более что теперь мое место было законно за его правым плечом.
Оказалось, что город сегодня проснулся рано. По обочинам дороги стояли эльфы, откровенно ожидая нового правителя. Но при нашем появлении не раздалось ни единого приветственного крика. Только тихие перешептывания. Энеалису, казалось, это было абсолютно безразлично. Он холодно оглядывал вереницу подданых, ни на ком подолгу не задерживая взгляд.
В городе зевак стало только больше, но перед нами словно сам собой образовывался широкий коридор. Уже на подходах ко дворцу Энеалис вдруг резко вскинул руку, и вокруг нас засветилась золотистая сфера щита, а я был слишком удивлен таким непринужденным использованием магии, что не успел адекватно отреагировать на летящий в Хранителя кинжал. Впрочем, он намертво увяз в золоте преграды, мягко упав в подставленную ладонь. Через миг за первым рядом толпы послышался дикий крик. Народ схлынул в стороны, открывая небольшой пятачок земли, на котором корчился незнакомый мне эльф. Его шею оплетала черная лоза, усеянная длинными шипами. Энеалис резко сжал пальцы в кулак, и растение затянулось, вспарывая кожу. Глаза Хранителя полыхнули янтарной вспышкой, а татуировка на миг стала ярче. В следующий момент убийца умер. Больше не взглянув на него, владыка вошел в дворцовые ворота.
Во дворе в две шеренги выстроились бойцы отряда, в котором Энеалис ранее был капитаном. Эльфы смотрели точно перед собой, только чуть улыбающиеся губы выдавали эмоции. Стоило Хранителю шагнуть между первой парой, как грянул первый приветственный крик.
