— А-а-а, ну если так, то ладно. У кого не бывает! — Принцесса, повеселев, пожала плечами и присоединилась к остальным, начавшим готовить караван к отъезду.
Тут прогремел взрыв, заставив всех опасливо заползти под машины. Я слегка замешкалась, прикидывая, где безопаснее (под трейлером или внутри него), поэтому одной из немногих стала свидетельницей гибели Старого Лорана — с крыльца прекрасно просматривался холм. Нам пока не угрожала бомбардировка или другая столь же 'приятная' военная операция, и, успокоившись, я почувствовала, что обязана запомнить эту картину, пусть даже мне не изобразить ее, как Натану. Ведь все, чем могут почтить ушедших живые, — это память.
Древо сопротивлялось тупому упорству людей. Заряды вырывали корни из почвы один за другим, колонну исполинского ствола распороло на две неровные части, но зан продолжал цепляться за жизнь. Его гордая глава высилась над холмом, едва накренившись, обсыпая суетливых человечков листвой. Но люди упрямы как ослы (хотя, пожалуй, зря работящую скотинку обижают подобным сравнением). Завершающий взрыв сотряс жилище Лорана и сковырнул его в ров. Все затянуло темно-серой дымкой потревоженной земли.
Мимо каравана прошлепал мужик с набитым вещмешком. Он, не отрываясь, взирал на опустевшую вершину холма. Наконец беженец буркнул: 'С меня хватит!' — опустил голову и ускорил шаг. Да, нам тоже не мешало бы поторопиться.
На стоянку вошли наши 'потерявшиеся' друзья. Довольный до крайности (прямо как Аксель после... ну... того самого) Джо в одних трусах вместе с несшей ветку зана Туве притопали со стороны холма. Дикарка, в отличие от спутника, выглядела подавленной. Впрочем, что бы между ними ни произошло, думаю, ночь они провели получше нашего.
А от ворот верхнего Шинкэта брел Сагерт, сгибаясь под весом какой-то поклажи. Я бросилась помогать ему. В качестве награды за проявленную инициативу он вручил мне огнеплюй и вкратце описал их с Кирной приключения. Версия событий Сагерта капельку отличалась от Тианиной. Якобы боец с подругой не пожелали участвовать в бульдозерных безумствах, учиненных дуэтом 'Пироманка и ее Тушкан', и высадились неподалеку от тюрьмы. А потом нечаянно попали в эпицентр какой-то разборки. Нет, весьма вероятно, ночью в Шинкэте случилась не одна потасовка, но я не поверила Сагерту.
Теперь караван не выедет из города раньше полудня...
**
— Извините, ребята, но я остаюсь. — Захария потупила глаза и поправила очки.
Мы с изумлением вылупились на нее.
— Я.. Я немного устала от странствий. Хочется... — она вздохнула, по-видимому, с трудом подбирая слова, — осмысленности. Стабильности какой-то, что ли. Они дадут ее мне, — Заки указала рукой на вертолеты примерно в полутора километрах к северу от Шинкэта, из которых высаживались войска НЛО. — К тому же из-за головных болей проку от меня чуть...
Кажется, Натан намеревался подискутировать на тему способности НЛО обеспечить кому-либо стабильность или уверенность в завтрашнем дне, но Аксель покачал головой. Мда, разговорами тут не поможешь.
— О'кей, красавица, мы все понимаем. — Цыган завершил фразу крепким рукопожатием.
Захария расплылась в широкой искренней улыбке. Это на мгновение даже сделало ее симпатичной. Мы тепло попрощались с женщиной, которая не раз и не два спасала наши задницы, и погрузились в машины. Когда мы миновали мост над неглубоким рвом и двинулись на юг, выжимая максимум из дряхлых двигателей и конских ног, я обернулась: Заки все еще стояла у ворот, махая нам вслед.
**
Караван пылил в направлении Алювина. Не так давно в стороне от дороги прострекотали еще четыре вертолета НЛО. Похоже, шинкэтцам не оставляли выбора. Теперь только напрочь отмороженный дебил полезет в город. Ну и я, конечно.
С потерей заветной коробочки с посланием Старшим Братьям Аксель как-то посерел. Увещевания Натана и присоединившегося к нему Джо пропали впустую, тем более сами они ничего сделать прямо сейчас не могли. Требовалось время. Но даже после ремонта данные следовало скопировать на новый носитель. В войну почти вся компьютерная техника дала дуба, поэтому раздобыть исправный жесткий диск (давайте уже называть вещи своими именами, а коробочки с ларчиками да шкатулочками пускай остаются в сказочках) было сложно. Кое-что наверняка сохранилось в убежищах...
Так в моей голове зародилась Идея. Мне хотелось порадовать Акселя? Да. Верю ли я в Старших Братьев? Тоже да. За чем же дело стало? Тому не впервой заниматься херней! Но даже в таком неблагодарном занятии иногда нужна квалифицированная помощь.
Как, спрашивается, проникнуть в охраняемое запертое помещение? Вряд ли меня ждали в Шинкэте с распростертыми объятиями, вряд ли мне откроет приветливый старичок-дворецкий. Идея вдребезги разбивалась о бронированную дверь бункера. Но...
Случай отдал нам в руки коды от замков — их захапал Натан. Этот жучила безошибочно чуял ценности и, само собой, не пропустил такой трофей. Едва только на стоянку воротился Джо, Дриббл осадил его, рассчитывая выяснить назначение цифр на листке и содержание диска, обнаруженных им у Мендос. С помощью своей фруктовой приблуды (на крышке ноутбука красовался надкушенный ананас — логотип выпускающей фирмы), зажевавшей серебристый кружочек с утробным гудением, Хайд открыл файлы, и на экране развернулась карта убежища. Натан минут двадцать сравнивал названия напротив чисел на бумажке с чертежом. Получилось у него следующее: в шинкэтском бункере имелось три выхода — два основных и один запасной. Все шифры он переписал. А я для себя отметила еще деталь — черный ход соединялся с городской канализацией. Завершив изучение, Дриббл куда-то запрятал свой трофей. Странно, почему он не загнал его нлошникам? Неужели у Натана проснулась совесть? Ни в жисть не поверю!
К несчастью, запомнить циферки и схему мне не удалось. Впрочем, я не я была бы, если б не заполучила их! Добровольно засранец вряд ли поделился бы добычей, особенно если б узнал, куда я намылилась. Опять-таки посвящать полтабора в свои планы я не хотела, иначе они могли и сорваться. Мысль обворовать Дриббла я тут же отмела: одно дело — стащить альбом для почеркушек, забытый на столе, другое — копаться в машине или обыскивать человека. Но кое-кто с удовольствием рискнул бы ради возможности насолить толстосуму. Даже, скорее всего, не рисковал ничем, благодаря своим неоспоримым талантам. Да, я воздаю должное способностям Элейн! Хотя вслух в этом не сознаюсь, пока на мне личина сорванца Томми.
Принцесса воров засела в трейлере, стараясь не попадаться на глаза Акселю. На мое предложение сгонять в Шинкэт за новой коробочкой цыганка отреагировала вполне ожидаемо — покрутила пальцем у виска и посоветовала обратиться к доку, — но в итоге, обозвав меня 'упрямым бараном', согласилась помочь с кодами.
Уже через четверть часа Элейн помахала бумажкой перед моим носом. Не сдержавшись, я чмокнула ее в щеку и ретировалась, пока Принцесса не решила преподать Тому основы сексуального воспитания.
Итак, пылевая завеса скрыла меня от взглядов друзей (если бы они вздумали оглядываться), недругов и всяких сурков, обеспечив безопасную езду. Я обещала себе успеть вернуться до первого большого привала. Для начала мне требовалось выжать из велосипеда и своих мышц максимальную скорость, чем я и занялась.
К Шинкэт Ангару я подкатила со стороны главной, судя по размерам, свалки. Ха! Нлошные патрули контролировали еще далеко не все. Или утечка жителей их не сильно-то интересовала.
Велосипед остался в багажнике проржавевшего кабриолета на краю помойки. Опасаясь попросту не найти свое имущество и заблудиться в помоечном лабиринте, я облюбовала этот заметный, когда-то ярко-красный драндулет. Надеюсь, сейчас никому нет дела до мусора, даже местным завсегдатаям. Невысокую городскую стену я преодолела в том месте, где к ней прислонился полуразобранный холодильник, пролезла между кольев и спрыгнула в тупичок за покосившимся домиком, чуть не оборвав бельевые веревки.
Так, а где, интересно, ошивается наш канализационный люмпен? Наверняка поблизости от ворот во внутренний город. Однажды он уже продал тайну, а нынче покупатель должен косяком идти.
Оборванец действительно примостился неподалеку от парадного входа, ставшего теперь даже еще более неприветливым. Я плюхнулась рядышком.
— Здорово, чумазый! — поприветствовала я мужика, как ни в чем не бывало.
Дядька вытаращился на меня сначала с удивлением, а потом со злобой. Даже руки потянул ко мне, желая, судя по всему, задушить.
— Ах ты, мелкий ублюдок!
— Спокойней дядя, на тебя не глядя, я ведь мог решить гонорар твой вшивый на себя спустить!
Мда, переобщалась я с Акселем. Впрочем, подобный стиль себя оправдал, повергнув моего собеседника в глубокую задумчивость — предыдущий рифмоплет, с которым босяк имел дело, натыкал ему в харю сорок пятым.
— Так ты, никак, с оплатой? — неуверенно спросил оборванец, убирая от меня свои грабли.
— Ага, да еще с дельцем кой-каким, — я подмигнула.
Мы ожесточенно поторговались на предмет того, что считать компенсацией за моральный ущерб, авансом и наградой за помощь в новом мероприятии. Несколько раз я вскакивала и притворялась, будто сваливаю не в силах терпеть наглое вымогательство. В конце концов сговорились на незамедлительном посещении борделя, обеде и моих ботинках. Ну, обувь-то я постараюсь вернуть.
Споры, кстати, проходили в весьма замысловатом ключе. Обсуждать вслух наши дела было бы опрометчиво — вокруг сновали солдаты НЛО, по сути уже захватившие (практически без боя) нижний город, — поэтому мы прибегли к языку мимики и жестов. Двух босяков бойцы не замечали, хотя позже они, наверное, примутся очищать улицы от сброда, а я рассмотрела их очень даже хорошо. Ни одного громоздкого металлического костюма, которые Джо в Кеблин-Тауне назвал экзоскелетами, мне на глаза не попалось, но вооружение все равно внушало зависть. Полагаю, конфедераты (если кто-то уцелел после перестрелки на Площади Собраний) сильно нервничают, невзирая на мощные стены, ограждающие их от заклятых врагов.
В борделе оборванец особо не привередничал, взял, кого дали, — не стала бы хозяйка тратить на такого урода приличных шлюх! — и удалился в номера. Я устроилась на диване в холле, приготовившись ждать, но, признаюсь честно, не выдержала и получаса. Через означенное время я обратилась к вышибале с просьбой поторопить моего дружка. Тот пожал плечами и объявил, что клиент уже освободил комнату и девочка минут десять как с другим. Вот же мерзавец! Бежал! Зря я за него мамзелям часики эндейские отдала.
Без особой надежды я оббежала здание бардака, прогулялась по ближайшим улочкам — никого. Наверное, хитрец решил толкнуть свои услуги еще раз, но подороже. Мне не хотелось напороться в канализации на нлошников, поэтому следовало поторопиться. Ладно, на топографический кретинизм Том пока не жаловался, главное, правильно определить направление. Но сначала отомстить говнюку!
Первому же подвернувшемуся солдату (тощему, сгибающемуся под весом амуниции, утырку с пятнами пота под мышками и помятым горном в руке) я наябедничала на чумазого оборванца, якобы подбивавшего народ к сопротивлению НЛО. Солдатик мне даже значок с орлом презентовал — 'за содействие правительственным войскам'. Гордо щеголяя наградой, приколотой к груди, я отправилась искать люк, через который мы вчера проникли внутрь.
Несомненно, я поступила чересчур самоуверенно, сунувшись в катакомбы без провожатого, снаряженная лишь фонариком и удачливостью. Изрядно поплутав, я для начала пробралась к шахте у Площади Собраний, а прикинув, где должен быть вход в убежище, потопала дальше. Все-таки карта не совсем поистерлась из моей памяти. Ох, и натерпелась я страху! Особенно, когда моя задница застряла в вентиляционном отверстии — единственном выходе из тупика, в который я забрела, придерживаясь заданного вектора. Но мое упорство было вознаграждено с лихвой, даже коды не понадобились. Я вылезла в одном из складских помещений обширного подземного комплекса. Это подтвердилось, когда на стене рядом с дверью луч фонаря высветил план эвакуации. Его я вынула из прозрачного пластикового кармашка и взяла с собой.
Замусоленным огрызком карандаша, присвоенным когда-то вместе с натановским альбомом, я вычертила себе на плане предположительный маршрут. Получалось, заглянуть следовало в четыре места, хотя, конечно, лучше было попасть в яблочко сразу. Первым пунктом значился склад компьютеров и запчастей, но на его месте оказался тренажерный зал (там люди, ведущие застенную жизнь, укрепляют мышцы на специальных приспособлениях). Смирившись с необходимостью и дальше искушать судьбу, я побрела к хранилищу информации. Я ожидала, что обнаружу здесь не только кипы бумаги, но и электронные носители, как в Идэнском куполе. Напоследок оставались медотсек и пост внутренней охраны, где, по моему разумению, тоже могли 'водиться' компьютеры.
В следующем коридоре я чуть не столкнулась с группой мужчин, видимо, патрульными, уставшими и рассеянными после смены. Пока они были первыми, но, кто знал, когда людской поток захлестнет пустынные коридоры? По слухам, минимум четверть населения верхнего Шинкэта обреталась под землей. Отсидевшись под пожарным щитом в нише за дверью, я устремилась к цели, едва шаги затихли за поворотом. Действуй, Томми, шевели корешками, мать твою!
Приоткрытая дверь с надписью 'Хранилище информации' гостеприимно пропускала в коридор голубоватый свет. Я юркнула в щель.
Оправдались самые смелые мои мечты: в небольшой комнате высилось пять шкафов, до отказа набитых накопительными устройствами (дисками, коробочками, подставками под стаканы — именуйте как угодно), запакованными в отдельные пакеты с маркировкой и кратким содержанием.
Я и на глаз определила, что Акселева драгоценность является близняшкой местных, но тем не менее достала из кармана кусок кожи, на котором обрисовала загодя наш диск и записала все данные с него. Да, невзирая на самонадеянность, я не решилась брать с собой устройство с посланием, лишая цыганина последней надежды в случае моего провала. Усмехнувшись, я наобум взяла четыре штуки из разных секций, приложила их к своему рисунку и сунула в рюкзак. Ну, хоть один-то работающий попадется! Потом, пошерудив на столах с мониторами, хапнула штуку, вроде как читающую эти самые диски. Тут взгляд мой упал на очаровательную безделушку — как выяснилось позднее благодаря Хайду, тоже накопитель, только махонький, размером с пол-ладошки, в виде полосатого зайчика, и книжку, на обложке которой красавец-мужчина обнимал красавицу-женщину. Я сразу признала бульварный роман. Роботы выдавали их исключительно замужним дамам, да и то — дозированно. Наверное, убойное чтиво! Туда же — в мешок. Затем укротив любопытство и пробудившуюся алчность, я направилась к выходу.
— Ну-ка, пацан, постой! — тихий голос прозвучал для меня как гром.
Медленно развернувшись, я с удивлением воззрилась на тщедушного бледного человечка, настолько слившегося с обстановкой, что не приметить его было совсем не мудрено, хоть и глупо. Он смахивал на крысу в очках, правда, грызун не сумел бы удержать в лапках пистолет, дуло которого, чуть подрагивая, глядело мне в грудь.
