Путник. Воин Тропы. Полный вариант.

— Сам бы рад быть в курсе. Плохо — следов никаких не видать, просто твёрдая почва.

Вскоре оказалось, что эту дорогу пресекают множество других, идущих в самых разных направлениях.

— Путник, — отозвался Бритон, — на дороге есть слабая магия, на обочинах её нет. Точно так же на тех дорогах, что пересекают нашу. Магия злая и опасная. Может, стоит двигаться по обочине, ведь там лошадям идти будет ничуть не труднее.

— Хорошо. Сворачиваем на травку.

Воздух помутнел. Он не был пыльным, в нём не было дыма и тумана. Он стал именно мутным, потерял прозрачность по неясной причине, причём с каждой минутой видимость становилась всё хуже. Лошади стали вести себя беспокойно, всхрапывали, временами переставали слушаться седоков. Дорога, вдоль которой ехал отряд, почему-то стала выпуклой, словно из-под земли на неё что-то давило. Скоро она и на дорогу престала походить, скорее на полукруглый, довольно высокий валик твёрдой почвы. В мутном воздухе появились черные, абсолютно непрозрачные бесформенные сгустки, словно вылитые в воду чернила. Солнце, не в силах преодолеть муть, разлитую в воздухе, стало походить на светлую размытую кляксу. Впереди появилась 'дорога', пересекающая ту, вдоль которой двигался отряд. Это был точно такой же вал почвы, высотой уже превышающий рост человека. От вала отчётливо веяло злой магией — это чувствовали уже не только колдуны, но и путники. Отряд остановился, приблизившись к преграде. Около неё было особенно много воздушных 'чернильных' пятен.

Болт вполголоса выругался.

— Колдуны, что скажете?

Горт поднял обе руки ладонями вперёд, прикрыл глаза, постоял в такой позе пару минут, затем сказал:

— Очень похоже, что в сей земляной вал что-то, либо кто-то усиленно закачивет незнакомый мне вид магии, её становится всё больше. Переходить преграду нельзя, риск необычайно велик.

— Это и коню понятно. Что можно предпринять? Назад, думаю, мы вернуться уже не сможем, да и не для того сюда шли.

— А давай шарахнем по этой куче из автоматов? — предложил Дрон.

Болт немного подумал, махнул рукой и сказал:

— Иногда стрельба является единственным способом разрешить проблему. Только давайте немного отойдём — кто знает, какая реакция последует за сим деянием.

'Куча' тем временем подросла и достигла высоты всадника. Команда отъехала на достаточное расстояние, затем в вал почвы ударили автоматные очереди. В местах попаданий замелькали яркие алые вспышки. Вал содрогнулся, словно чувствуя боль, потом окутался сплошным чернильным покровом. Пули стали рикошетировать от выпуклой поверхности вала, словно её прикрыла стальная броня. 'Дорога' зашевелилась, всё больше напоминая гигантскую змею.

— Сзади! — тревожно крикнул Бритон.

Действительно, сзади приближался такой же чёрный вал, какой был и впереди. Справа бывшая дорога, по которой шёл отряд, тоже превратилась в такой же вал и стала подвигаться к странникам.

— Уходим влево и по ходу думаем, что делать! — скомандовал Болт.

Вдруг яркий зелёный сполох прорезал сгустившуюся муть — Криг, не дожидаясь команды, решил испытать на 'змее' ручной СГМ. Чёрный вал взорвался в месте удара луча брызгами чрезвычайно вонючей, непонятной субстанции, походящей на холодец. Чёрная 'змея' задёргалась, но громила продолжал вести лучом СГМ-а вдоль тела мерзкой твари, (в том, что это гигантская тварь, уже не оставалось сомнений) ошмётки 'холодца' разлетались в разные стороны, попадая на землю, они с шипением расплывались, оставляя обожжённые кислотные пятна.

— Криг, молодца! — подбодрил громилу Болт, — продолжай жечь эту хренотень, но не забывай отъезжать влево — боковой вал продолжает наступать.

Криг повернул раструб СГМ, увеличил мощность и быстро провёл лучом вдоль наступающего справа чёрного вала. Короткое действие концентрированной магии не взорвало вал, но заставило его растечься по земле уже мёртвой плотью, исходящей едким, густым грязно-серым паром. Через минуту с тварью было покончено. По крайней мере, с ближайшей. Но теперь путники уже знали, как бороться с этой напастью. Болт попытался осмотреть дальнейший путь в бинокль, но мутный воздух не дал ничего разглядеть.

— Криг, шарахни для порядка в направлении нашего движения, вдруг там зверушки ещё не успокоились.

Громила чуть сфокусировал луч СГМ для увеличения дальности действия и щедрой рукой полил зеленью магии дальние участки видимого впереди пространства.

Отряд вплотную подъехал к остаткам 'змеи', которые широкой ядовитой дымящейся полосой перекрыли дальнейший путь. В некоторых местах куски 'холодца' ещё жили и неистово дёргались в конвульсиях. Криг, не долго думая, настроил СГМ на малую мощность и просто выжег широкий проход в преграде. Через пять минут Болт с опаской направил упирающегося коня вперёд, но обошлось без неприятностей.

Команда вновь двигалась вперёд, воздух на удивление быстро очистился от грязной мути, давешние 'валы' приняли вид обычных истоптанных странниками дорог. Путники, однако, двигались вдоль одной такой 'дороги', памятуя о том, что это такое на самом деле.

— Да, мужики, — сказал Болт, — без СГМ нам пришлось бы очень кисло. Эх, жаль, шокера у меня больше нет, на эту гадость точно бы подействовал, в ней же полно магии. Но я, придурок, не заказал вам, ребятки, привезти новый с Земли.

— Как ты сказал? — заинтересовался Брага. — Я имею в виду самокритику.

— А ты сразу за язык прицепился. Ну — придурок я, честно признаю. Видишь, сколько во мне здравомыслия, критического отношения к себе и скромности, в отличие от некоторых сексуальных маньяков, пачками оприходывающих несчастных горничных.

— Несчастных? Это ты зря, — улыбнулся Брага, — видел бы ты их мордашки утром. Все были очень счастливы, а уж когда я каждой дал по золотому, так вообще ошалели. Думал, не выпустят из номера. Я же говорю — перееду туда жить.

— Распутные девки, — пробурчал Криг. — Брага, пора бы тебе остепениться, возраст-то уже требует.

— О! Новый воспитатель нашёлся! Давно ли сам за каждой юбкой таскался? Миру уже, небось, забыл? Бедная девушка слёзы льёт, вспоминая тебя, а ты...

— Как же, льёт она... после меня у неё уже куча мужиков была. Такая же продажная девка, как и эти, в гостинице. Нет, мужики, насколько лучше иметь одну, но любимую! — громила закатил глаза.

— Ну да. Гера вон как ушёл на Землю, до сих пор с похождениями своей любимой разбирается. Кроме того, любимая — его законная жена.

Разговор, начавшийся, как обычный трёп, увял, перейдя неожиданно на не слишком приятную житейскую тему.

Впереди показалась полоска леса. На пути пришлось пересечь несколько 'дорог', но они вели себя мирно.

Было далеко за полдень, когда отряд подъехал к опушке. Лесные великаны недобро глядели на незваных гостей, не слышно было пения птиц, даже вечно шелестящая листва молчала, несмотря на довольно свежий ветерок. Под кронами деревьев была абсолютно голая почва, ни трава, ни подлесок здесь не росли.

— А говорили, якобы здесь какие-то лекарственные растения водятся, — тихо сказал Криг.

— Раз говорили, значит водятся. Только подальше, в глубине. Горт, Бритон, определитесь с направлением, не блуждать же по всей чаще.

— Определиться очень легко. Магию Тропы слышно всё лучше, поскольку мы подходим всё ближе к нужному месту. Другое дело, что здесь сильна и другая магия, очень похожая на ту, что питала напавших на нас тварей, но, всё же, немного другая. Хотя такая же недобрая. Может не стоит, учитывая приближающуюся ночь, углубляться в сей лес?

— Может и не стоит. Но опушку обследовать надо, может, найдём удобное место для ночёвки, или наоборот — вернёмся ночевать сюда. Я с Дроном пойду на разведку в лес, остальные пока ждут здесь, можно разжечь костёр, приготовить пожрать, время давно подошло. Брага за старшего. Слушайте рации. Дрон, входим в абсолют, это не место для расслабухи.

Нырнув в состояние абсолюта, Болт сразу понял, насколько враждебен людям Дикий лес. Тысячи злых глаз смотрели из чащи, тысячи голосов шептали — 'умрёшь, уходи, ты враг'. Каждое дерево, каждая его ветвь, каждый листочек здесь был врагом.

— 'Я не враг и пришёл с миром', — мысленно обратился путник к лесу. — 'Не делай мне вреда, — я отвечу тем же'.

Злые, давящие взгляды вдруг сменились на недоумённо-вопросительные — с лесом заговорили! Шёпот тоже прекратился, наступила полная тишина.

— 'Ты кто'? — отчётливо прозвучал странный шелестящий голос прямо в голове Болта.

— 'Я путник, ходок Тропы. Где-то здесь расположено место, куда я хочу попасть. Пропустишь меня'?

Наступило долгое молчание. Затем в голове вновь зашелестело:

— 'Я пропущу. То, что живёт возле места, куда тебе нужно, не пропустит. Лучше уходи, тебе с ним всё равно не справиться'.

— 'Что или кто там живёт'?

— 'Живая сила. Это не тварь, а именно сила, её не убить и не победить оружием'.

— 'Эта сила дружественна тебе'?

— 'Нет, эта сила мне враждебна, но я ничего не могу с ней поделать'.

— 'Тогда позволь мне и моим людям разобраться с этой силой. Возможно, нам удастся избавить тебя от неё'.

Снова наступило долгое молчание — лес словно тщательно взвешивал свой ответ.

— 'Дирверов ты убил? Это огромные плоские черви, лежащие на земле и прикидывающиеся дорогами.

— 'Да, они напали на нас'.

— 'Значит в тебе немало силы, если смог справиться с дирверами. Можете идти, я не стану чинить препятствий. Мелких тварей я отгоню, с крупными вам придётся справляться самостоятельно. Через две версты, по пути к нужному вам месту, есть очень удобная поляна для ночёвки. На опушке вас снова начнут беспокоить дирверы, они просто так не отступятся. В моих глубине тоже есть опасные твари, но ни одна из них не сравнится с червями'.

* * *

Поляна оказалась и правда весьма удобной для ночлега. Рядом протекал ручей с чистейшей, очень вкусной водой, здесь уже росла на удивление мягкая, шелковистая трава, к тому же в лесу начисто отсутствовали комары и мошка. Легко удалось набрать хвороста для костра, вскоре в котелке весело бурлил кипяток, над поляной поплыл вкусный запах готовящейся пищи.

— Я же говорил купцам, что мы идём в Дикий лес, на травке полежать, они почему-то не поверили, — лениво говорил полулежащий Болт, жуя травинку. — Прекрасное место для уикенда, может, кто не согласен?

— Не говори, прям идиллия. Думаю — ненадолго. Тварей здесь достаточно, лес сам тебя предупредил.

— Брагин, вот даже помечтать не дашь. Откуда в тебе столько приземлённости и утилитарности? То ли дело я — натура романтичная и мечтательная. Во всём стараюсь видеть прежде всего хорошее...

— А плохое выбить кулаками, мечом и автоматом, — ехидно подхватил Брага.

— Э-эх... ты всё опошлишь, Брагин. Испоганил мне такое элегическое настроение. Погляди вокруг — могучие деревья сплели кроны в вышине, листья их нежно нашёптывают на своём лесном языке ласковые слова утомлённым странникам, нежная травка стелется, приглашает прилечь на свой шелковый покров...

— Дикие твари тихонько бродят вокруг, ожидая, пока путники уснут, чтобы ими можно было безбоязненно подзакусить, — продолжил Брага речь Болта, — а ласковый Дрон поглаживает ствол своей пушки, чтобы наоборот — пристрелить тварей и подзакусить уже ими. Романтика!

— А разве нет? Даже в том, что ты сказал, брат, можно найти романтику. Ладно. Кто хочет дежурить первым?

Глава 29.

Болта разбудили автоматные очереди. Привычка мгновенно реагировать на малейшую опасность дала знать о себе — сонного состояния как не бывало, оружие, словно само оказалось в руках.

Брага, короткими очередями, расчётливо отстреливал кружащих вокруг поляны хищников, представлявших собой нечто среднее меж тигром (на телах присутствовали весьма похожие полосы) и вараном — морда чудища напоминала рептилию. Длинный бронированный хвост тоже мог принадлежать скорее ящеру, нежели млекопитающему. Несмотря на то, что двигались твари весьма шустро и увёртливо, ни одной из них не удалось добежать до расположившихся на поляне людей — стрелок бил весьма метко. Когда хищникам дошло, что добыча слишком опасна, их осталось всего несколько особей, остальные, количеством не менее двух десятков, там и сям лежали на поляне. Твари исчезли так же внезапно, как и появились.

— Ну, чего повскакивали? — осклабился Брага своей фирменной улыбочкой. — Концерт окончен, а мне дежурить ещё полчаса.

— Не подскочишь тут, — пробурчал Болт и сладко зевнул, — трещат здесь, понимаешь, некоторые.

— Смотри челюсть не сверни, — заботливо посоветовал Брага.

Громила уже возился около убитого хищника и усердно отпиливал ножом кусок мяса.

— Криг, надо бы шкуру сначала содрать — посоветовал Дрон.

— Вот и сдирай, коли тебе надо. Я шкуру не ем, мне и мяса хватит. Там где нужно, я кусок шкуры вырезал.

Мясо хищника оказалось вполне пригодным в пищу, уже скоро над костром на рогатинах вертелась палка с насаженными крупными исходящими соком кусками неудачливой твари.

После сытного завтрака команда продолжила движение вглубь Дикого леса. Лесные великаны, стоявшие поначалу чуть ли не ровными шеренгами, красуясь ровными, без изъянов, стволами, почему-то стали ниже, корявее, некоторые деревья вообще закрутило винтом. Трава стала жёсткой, зелёный цвет сменился на какой-то неопределённо-коричневатый. Путники неосознанно сбавили шаг. Болт прощупывал пространство пси-щупом, но ничего не находил. Интуиция, однако, буквально кричала об опасности. Брага с Дроном ощущали примерно то же самое.

— Стой, — вполголоса скомандовал Болт. — Идём дальше очень медленно, страхуем друг друга. Похоже, здесь живёт та хрень, о которой предупреждал лес. Только вот, не чувствую я её. Маги, что скажете?

— Всё по-прежнему. Слышна магия Тропы, но не слишком сильно.

Команда осторожно двинулась дальше. Пройдя примерно с километр, путники увидали впереди большую прогалину. Оказалось, что здесь не только прогалина — в земле зияла огромная воронка, на склонах которой вповалку лежали изломанные стволы деревьев, в самом центре, на дне что-то поблёскивало металлом.

— Болт, вспомни, купец говорил, что над лесом кружил дракон и что-то уронил. Не эту ли хрень, что блестит внизу? — спросил Брага.

— Ну да, и попал прямо в центр воронки?

— А если воронка и вызвана падением этой штуки? Или, может, дракон специально целил туда. Говорят, что эти твари очень умные, умнее многих людей.

— Если и так, что это нам даёт? — Болт стал разглядывать дно воронки в бинокль. — Похоже на здоровенный стальной сейф, наполовину врытый в землю. Блин, ну как же не хочется туда спускаться. Жо... чую, что там песец голимый. А надо, похоже — это та штука, что нам нужна.

— Она самая, — отозвался Бритон. Оттуда и идут нити магии Тропы в сторону Самутрея. А на месте воронки чувствуются остатки другой магии. Сей предмет, по всей видимости, каким-то образом превращает одну магию в другую.

— Болт, давай шарахнем из автоматов, — предложил Дрон.

— Ну, нет. Тебе бы всё шарахать, да шарахать, а что из этого выйдет, не знаешь?