— Значит, вы не будете... — я запнулась и беспомощно помахала ладонью.
— Не мой уровень, — не без удовольствия напомнил некромант, заставив меня покраснеть.
— А может, в знак понимания, вы покажете пару заклинаний защиты? — набравшись наглости, выпалила я. Ну а что такого? Все равно уже красная, как свекла, чего терять-то? Лиер странно улыбнулся и смерил меня внимательным взглядом:
— Лион взбесится, если узнает.
— А вас это расстроит? — приподняла брови я.
— Отнюдь, — ухмыльнулся маг. — Но ты...
— А мне не привыкать, — отмахнулась я, подумав, что наставник и так взбешен, одной причиной больше, одной меньше — какая в сущности разница?
— Хорошо. А ты тогда покажешь мне работу взывающего, — хищно улыбнулся Лиер, резко вставая и подавая руку. — Начнем?
— Начнем! — тут же согласилась я, принимая его помощь.
Оставалось найти наиболее тихий и безлюдный уголок дворца, чтобы нас никто не нашел. Особенно — мой не в меру любопытный батюшка.
День накануне бала выдался суматошным. Хотя много гостей не предполагалось, работы по подготовке все равно хватало. От моей помощи вежливо, но решительно отказывались, смотря на меня с подозрением и легким страхом. Даже зал украсить не позволили! Костан практически в открытую насмехался, Вилиер виновато разводил руками, Яр делал серьезное лицо и уверял, что мне не о чем беспокоиться, а Лика пыталась утешить. Как могла. То есть — шмотками.
Заявив, что сделает из меня настоящую царевну, она вывалила из своего шкафа невообразимый ворох ярких платьев и принялась играть в увлекательнейшую игру под названием "Наряди сестру на бал". У меня не было ни единого шанса отбиться, а потому я покорно мерила платье за платьем, попутно вслух размышляя, может ли наряд, пусть даже самый красивый и подходящий, хоть немного изменить ситуацию к лучшему. Лика улыбалась и уверяла, что да, но после вчерашнего это казалось сомнительным...
Если раньше меня мало кто замечал, то теперь — боялись. Причиной столь резкой перемены всеобщего отношения крылась в наших с Вилиером занятиях. Ну кто же знал, что некоторым придворным по ночам не спится? И что из-за бессонницы они бесцельно шатаются по дворцу, причем в самых неподходящих для этого местах?
Наиболее неподходящим местом было западное крыло дворца, где располагались пустующие в данный момент летние покои. Именно там и устроились два злобных темных мага, одержимые жаждой научного познания. Мы исчертили весь пол малого зала для приемов, немного прожгли шикарные гобелены и чуть было не обрушили одну из стен. Ладно, последнее — целиком и полностью моя заслуга, и слава богам, что Лиер не дал этому случиться. Ловкий и способный, ему бы только в Школе преподавать — думаю, он бы справился.
В процессе отработки новых заклинаний Темный получил шикарную возможность понаблюдать за не в полной мере контролирующей себя взывающей. И если бы только он... Никодим, папенькин советник, он же — бывший уж, навеки записал меня во враги рода человеческого. Угу, можно подумать, что враги откачивают грохнувшихся в обморок вредных мужиков, от которых ничего кроме пакостей не видели... После того, как пришедший в себя Никодим, держась за стены и бормоча нечто несвязное, удалился, Лиер очень вежливо попросил меня развеять нечаянно призванных призраков, не без любопытства рассматривающих попавшего в их тесное окружение мага. Пусть и с третьей попытки, но получилось — хвала Лиону, фанатично пичкавшему меня знаниями.
— Расслабься, сестричка, вот увидишь, уже к вечеру все и думать забудут об этой ерунде, — щебетала Лика, азартно шнуруя корсет.
— Еще бы — по сравнению с моей смертью от удушья это и вправду будет казаться мелочью, — просипела я, вяло отбиваясь от чересчур шустрой сестры. Она недовольно фыркнула и ослабила шнуровку, заявив, что ничего я в моде не понимаю. И вообще, без жертв красоты не бывает.
— Зачем мне красота? — обернулась к Лике я. — Признавайся, на балу будет еще один "сюрприз" от папочки?!
Сестричка смутилась и порозовела, что послужило самым правдивым ответом.
— Да сколько же можно! — простонала я, без сил падая на кровать и нещадно смяв разложенные на ней платья.
— Не бойся, — ободряюще заявила осознавшая свой промах Лика, еще не поднаторевшая в семейном искусстве увиливания от прямого разговора. — Неволить тебя не будут, а вот очаровать — попытаются...
— Я заметила, — криво улыбнулась я. — Костан так вообще само очарование...
— Не будем о грустном, — поморщилась Лика. — Уверяю, младший сын герцога Кеторского — совершенно другое дело!
— Да неужели? — нервно дернулась я. Еще один соседушка подсуетился? Как мило!..
— Ага, — мечтательно вздохнула сестрица. — Я его видела, правда, издалека, но и этого вполне хватило. Алан Ар`Эльент... То есть граф Лэйторский очень молод, хорош собой и невероятно обаятелен...
— Ты замужем, — жестоко напомнила я.
— Увы, — скорбно поджала губы Светлолика. — Зато у тебя есть шанс!
— Шанс лишиться возможности безнаказанно вздыхать о молодых и обаятельных? Нет уж, для этого я сама слишком молода!
— Ты злая, — надулась сестрица.
— Скажи это Савьяну, — фыркнула я.
— Как только увижу, — поморщилась Лика. — И если не забуду, потому что будет это весьма нескоро! Знаешь, иногда я не помню, как выглядит мой собственный муж...
— А я предупреждала, — буркнула я, поправляя неудобные юбки. — И вообще, поначалу тебе все очень нравилось! И ты так себя вела... Под стать своему павлину!
— Савьян не павлин! — возмутилась Лика. — Он просто... такой...
— Зануда, моралист и эгоист, — выдала я. — И не смей врать, что считаешь иначе!
Старшая обиженно надулась и промолчала. Значит — согласна! И сама она такой в первые месяцы после свадьбы была — чуть ли не каждый жест своего муженька копировала... и выглядело это ужасно! Слава богам, что надолго ее не хватило. Вот такая Лика, как сейчас, легкомысленная и веселая, нравилась мне гораздо больше.
Экзекуция с примеркой закончилась ближе к вечеру. Несмотря на мои опасения, получилось недурно и без присущего старшей перебора — ярко-голубое платье с рукавами-фонариками, туфельки в тон на низких — ура! — каблуках и аккуратно уложенные завитые локоны. Последнее — мое достижение. Первый раз использовала бытовую магию в столь нелегком деле, и, кажется, неплохо справилась. По крайней мере, Светлолика была довольна. Сама сестричка блистала — платье цвета спелой вишни и сложная прическа не могли оставить Лику без столь необходимого ей внимания.
В пышно убранном зале, щедро украшенном хвойными веточками и венками, было многолюдно, шумно и весело. Я, идущая вслед за радостной сестрицей, даже струсила — незнакомые люди, разодетые кто во что горазд, пугали меня больше практических пособий из школьных лабораторий.
В общем-то, мой обдуманный накануне план был прост — шмыгнуть в самый тихий уголок и пересидеть там весь этот кошмар, благо что ни Костан, ни Лиер теперь угрозы не представляли. Про младшего сына герцога Кетора я пыталась не думать — что толку заранее расстраиваться? Но все мои попытки сбежать пресекла Лика. Углядев кого-то среди яркой толпы, она схватила меня за руку и потащила к противоположной стене, уверенно и изящно прокладывая нам путь.
— Тебе бы на боевого мага учиться, — недовольно пыхтела я, поспешая за старшей. — С твоей наглостью и напористостью — самое оно!
— Я предпочитаю, чтобы спасали меня, а не наоборот, — хихикнула Светлолика. — Смотри, это он, граф! Рядом с батюшкой, видишь?!
Я видела. И если бы могла, тотчас же повернула назад и забилась под свою кровать, чтобы не вылезать оттуда ближайшую сотню лет!
Лика не солгала, граф действительно был хорош: высок, статен, светловолос и темноглаз; длинноватый прямой нос его ничуть не портил, а ямочка на подбородке смотрелась весьма мило...
Тут граф, занятый беседой с царем-батюшкой, наконец-то увидел нас с Ликой, неуклонно приближающихся к ним, улыбнулся... Присмотрелся и, едва не выронив бокал с вином, совершенно неаристократично вытаращился на меня.
"Держи себя в руках — мы незнакомы!" — мысленно прошипела я, вымучивая вежливую улыбку, от которой моментально свело скулы.
Мы ведь действительно незнакомы, как бы смешно это ни звучало после четырех месяцев дружбы.
Глава 28. Коварный план
Не спорь со старшими. Согласись и сделай по-своему.
Рецепт спокойной жизни
Мы стояли, разглядывая друг друга и не решаясь нарушить неловкое молчание. Второе знакомство явно не задалось... В первый раз было намного легче. И веселее.
Представить нас не успели — вездесущий советник, стараясь на меня не смотреть, увел батюшку по какому-то важному делу, а Светлолика, предательница, и вовсе словно испарилась. Права я была — задатки для того, чтобы стать магом, у сестрички есть. Исчезать столь незаметно не все преподаватели умеют...
Рэмион казался старше и серьезнее, чем обычно. Темно-бежевый камзол и брюки в тон, заправленные в высокие сапоги из мягкой кожи, белая рубашка с модной вышивкой, непривычно уложенные волосы, которые раньше пребывали в художественном беспорядке, незнакомое выражение темно-серых глаз... Все было чужим и странным, настолько, что я никак не хотела признавать в этом высоком красивом парне своего друга, с которым приходилось и по подвалам лазить, и на кладбищах засады устраивать, и сомнительные эликсиры целительниц-недоучек распивать...
— Что все это значит?! — первым не выдержал Рэмион, с ужасом разглядывая меня. Клянусь, он так даже на вампира не смотрел!
— Помнится, ты был не против жениться на младшей царевне, — хмуро сказала я, нервно поправляя завитую прядку. — По иронии судьбы, такой шанс у тебя есть. Если ее, то бишь меня, с позором выгонят из Школы...
— Ты?... — охнул Рэм, с силой потер лоб, вновь едва не выронив бокал, и обреченно заключил: — Ты.
— Я, — вздохнула я. — А теперь скажи-ка мне... Нет, в твой обморок я не поверю, даже не пытайся, я слишком хорошо тебя знаю... Так вот, скажи-ка, младший сын правителя Кетора, как тебя теперь называть? Рэмионом? Или все же — Аланом?
— Я — Рэм, — отрезал некромант. — Это мое имя. Второе. Алан — первое и официальное. И оно мне не нравится.
— Оно тебе и не подходит, — недипломатично заявила я. — И камзол этот... Слушай, у меня ощущение, что я сошла с ума. Или же сплю и никак не могу проснуться.
— Если ты думаешь, что мне легче, то заблуждаешься. Я тебя едва узнал в этом платье... Виолинка.
— Еще раз произнесешь это имя — и я наглядно покажу, почему меня здесь не особо любят, — пригрозила я.
— Можно подумать, я не знаю, — хмыкнул Рэм и, бросив короткий взгляд в сторону, проговорил: — Вики... Твой батюшка на нас странно смотрит...
— Ну еще бы, — криво улыбнулась я. — Мы же мирно беседуем уже несколько минут, в то время как прочие такой... хм... чести не удостаивались.
— И много было этих... прочих? — нехорошо прищурился Рэм.
— Мне хватило. Сделай лицо попроще — я справилась, это главное.
— Бедолаги живы? — насмешливо изогнул брови друг.
— Не выставляй меня монстром! — возмутилась я.
— Не хочу, но надо, — вздохнул Рэм. — Тебе придется и мне сделать какую-нибудь пакость в твоем стиле. Иначе Всеслав Градимирович решит, что у нас все сладилось, и доказать обратное будет ой как непросто!
— А что именно тебя не устраивает в этой ситуации — сам факт женитьбы или то, что царевна не в твоем вкусе? — почему-то обиделась я.
Умом понимала — Рэм дело говорит, но душу неприятно царапало... Похоже, со всей этой историей у меня что-то в голове повредилось!
— Беда в том, что царевна-таки в моем вкусе, но вот жениться на ней я совершенно не желал, — ошарашенно выдал Рэм.
— А... Как же твои слова? Ты же сам говорил... — растерялась я.
— У меня примета есть... была, — кисло улыбнулся Рэм. — Если вслух сказать, о чем мечтаешь, ни за что не сбудется... А мой отец давно уже строил планы относительно моей женитьбе на... тебе.
— Но... ты же еще и про то, что хочешь стать крутым магом, говорил! — подозрительно прищурилась я.
— Это другое, — вздохнул Рэмион, — не мечта. Это — цель. И ее достижению не помешают никакие суеверия. Которые, к тому же, не работают именно тогда, когда нужно!
— Ну не скажи, — протянула я. — В данном случае обязательно сработает, не сомневайся!
— Отец пообещал голову оторвать, если я все испорчу, — невесело хохотнул Рэмион, нервно крутя в руках бокал.
— Не переживай, портить буду я. Прости! — подмигнула я, вырвала у него бокал и окатила обалдевшего от такого напора друга вином. Темно-красное пятно на кремовой ткани щеголеватого камзола смотрелось очень органично и живенько.
— Ты сам просил пакость, — невинно улыбнулась я, обернулась и помахала побледневшему от возмущения папеньке рукой.
К нам уже спешили вооруженные чистыми полотенцами слуги, в помощи которых знающий бытовую магию третьекурсник вовсе и не нуждался. А я воспользовалась моментом, чтобы ускользнуть от разгневанного папочки, чье терпение, похоже, все-таки лопнуло.
Прежде чем пытаться разобраться в происходящем, стоило бы кое-что прояснить. То, что один из претендующих на мою руку, сердце и не самый простой характер оказался темным магом, еще могло быть случайностью; то, что второй претендент является не менее темным и сильным, — можно назвать совпадением; но с появлением третьего все это оформилось в закономерность, суть которой и предстояло выяснить.
На ловца, как говорится, и зверь бежит — едва я пробралась к глубокой нише, заставленной пышными букетами алых и белых роз, как в меня вцепилась возмущенная сестрица.
— Ты чего творишь, неразумная?! — едва не перекрывая музыку, вопросила она.
Ха, видимо, новый имидж графа старшая не оценила... Жаль. Я поморщилась и, подхватив Лику под локоток — так, чтоб не вырвалась, — скользнула в проем между стеной и огромной вазой, легко сдвинула нужный камень — и вместе с сестрой оказалась в потайном коридоре. В веселой неразберихе никто не заметил нашего маневра, я проследила — светить такие дверцы перед всеми было бы глупо. Рисковала, конечно, но возле официального выхода обосновался разгневанный батюшка — личное личным, но обливать вином сыночка венценосного соседа чревато не самыми приятными последствиями.
Здесь пахло пылью и было темновато, но зато тихо, а полумрак после блеска и яркого света бального зала приятно успокаивал.
— Ты рехнулась, — уверенно произнесла Светлолика, кладя свою прохладную ладонь на мой лоб.
— Есть теория, что все маги немного чокнутые, — пожала плечами я, устало прислонившись к стене.
Немудрено рехнуться в такой обстановке... Особенно — не зная причин и потому не имея возможности хоть как-то себя защитить. Разве что в Школу сбежать... Но бегать больше не хотелось. А уж после разговора с Лиером — тем более. Я же сама заявила, что избегать проблем глупо. Значит, буду бороться! Как умею.
— Лика! — решительно начала я, дернув недовольно пыхтевшую сестру за рукав. — Что происходит?!
