— Со мной точно не справишься, тупоголовый Верховик, — произнесла, проходя мимо огрина, Заноза еще и похлопав того по спине. — Тебе нужен кто-то более компетентный в делах командования, вождь. — Заметила девушка.

— Неужели это ты? — спросил Жила.

— А почему бы и нет? — невинно спросила Заноза.

— Я сам решу. — Прекратил их спор Хват и сказал таким тоном, что оба поняли — он до сих пор не отошел от больших потерь среди воинов и всякие дружеские пикировки и подначки приносили ему только боль. — Никаких выборов поединком не будет — кого назначу, тот и будет командовать. Я сказал.

Заноза вздохнула и ругнулась на себя и свой проклятый характер. Она также как и все остальные командиры понесла потери среди своего отряда, но чудом выжила в этой мясорубке, отделавшись только синяками и незначительными порезами. Она вместе со всеми пела песнь скорби и считала, что в душе вождя установилось равновесие, позволяющее двигаться дальше, но тот не забыл погибших. Да, они славно бились и умерли, как и подобает воинам, но вождь до сих пор не мог принять их смерть и это было странно. Раньше такого Заноза за ним не замечала или же потери были не такими незначительными? У нее не было ответа на этот вопрос. Девушка еще раз вздохнула, поправила заплечный мешок и пошла вслед за остальными грузиться в транспортер. Все были как-то подавлены и молчали, редко кто беззлобно перебрасывался шутками, но вскоре и они затихли — все таки потеря стольких родичей ударила по всем сразу. И только сейчас Заноза поняла, какая ответственность на самом деле лежит на командире. Хват нес на себе этот тяжкий груз и не имел права его бросить. А она потянул бы, спросила девушка сама себя? Смогла бы принять смерть тех, кого ты отправил в бой своим приказом? Ветер трепал ее волосы, но Заноза не ощущала его, раздумывая. Наверное, она повзрослела в этот день. Сама не заметила, как ушла девичья молодость, а вот женская мудрость еще не наступила и сейчас девушка находилась на перепутье и некому было подсказать ей, куда идти дальше, какую дорогу выбрать. Кроме вождя. Только сейчас Заноза вспомнила, как вел себя Хват, этот молокосос, который был даже чуть младше ее. Он не кричал, не вопил, не требовал, все обстоятельно разъяснял, при этом его поведение напоминало умудренного годами вождя или же воина. Того, кто начинает пестовать несмышленых, едва оперившихся подростков, которым снег по колено. Они считают, что умнее всех и знают гораздо больше, однако жизнь жестоко щелкает их по носу. Видимо, Хвата жизнь щелкнула еще в раннем детстве, поэтому он так замкнулся. Заноза вспомнила, что огрин потеряли весь свой клан от нападения людоедов, когда был еще мал, практически не имел близких друзей, кроме своих двух родичей, но и они погибли и сейчас он остался совсем один. Вождь он или нет, но это одиночество давило на него очень сильно, к тому же тут присоединялась гибель его воинов. Другой бы мог сломаться, но Хват нашел в себе силы встать, отряхнуться и идти дальше. Подобное мог совершить только истинный вождь. Нет, не так, Верховный Вождь, который принимает на себя ответственность за весь народ. Но Заноза помнила, что случилось в замке Верховного и в ней заворочалась старая злость. Она знает, кто бросит вызов Верховному, если тот еще будет жив до их возвращения на родину. И обязательно победит, по-другому и быть не может. С этими настроившими ее на боевой лад мыслями девушка подставила лицо воздушному потоку, позволяя тому играть ее волосами — их везли на транспорте во временные казармы.

Симона поймала за ухо сестру Пронатус и подтянула к себе.

— Ай, больно! — возопила та.

— Надеюсь, ты не высовывала свой поганый язык при инквизиторе и не разболтала ей об истиной природе огринов?

— Э-э, — лицо Стефании приобрело отстраненное выражение. — Нет. — Ответила наконец она.

— Точно?

— Да. — Тряхнула головой сестричка.

— Ну смотри. — Отпустила ее ухо Симона. — Мы сами должны разобраться с этим делом и не стоит вмешивать сюда Инквизицию.

— С чем разобраться? — спросил Хват, прекрасно слышав весь разговор.

— Скажи мне, друг мой, — произнесла Симона, садясь в транспортер. Водитель уже был в курсе кто это и куда их везти, поэтому просто тронул машину. — Откуда вы появились на вашей планете?

— Ну, насколько я смог узнать об истории Империума, мои родичи когда-то прибыли туда. — Хват пожал плечами. — Если ты спрашиваешь о каких-нибудь древних легендах, то я таковые не знаю — у нас нет письменности и все передается из поколение в поколение только устно.

— Это глупо. — Покачала головой Стефания. — Должны были сохраниться архивы по вашему созданию, ой!

— Так, сестричка, а не сболтнула ли ты что-нибудь подобное при инквизиторе? — Симона подозрительно уставилась на Стефанию, которая опустила голову, а ее уши изрядно покраснели, что было хорошо заметно в свете городских фонарей.

— Ну, может быть. — Подавлено ответила она. — Но инквизитор не обратила на это внимания, клянусь!! Она была занята перераспределением войск и отдачей приказов!

— Что-то ты темнишь, моя дорогая, — канонисса подсела ближе к Стефании, — с отдачей приказов легко мог справиться и полковник Конот, между прочим, это его прямая обязанность — командовать.

— Ну, э-э, — замемекала Стефания, — Госпожа Абелина напрямую не интересовалась, но намекнула, что с удовольствием послушала бы эту историю.

— Инквизитор — псайкер. — Произнес задумчиво Хват. — От нее сложно что-нибудь скрыть. К тому же у нее есть гиринкс, который тоже владеет психическими способностями и придает ей сил. Она может использовать его как ретранслятор. Но что такое со мной не так? — спросил огрин напрямую. — Да, мы изрядно превосходим людей в росте и силе, обладаем некоторыми умениями, но ничего такого, чтобы относило нас у мутантам.

— Вообще-то вы именно они и есть. — Произнесла канонисса и Эмилия удивленно посмотрела на Хвата. — После многократных исследований ваших огранизмов и крови сестра Магнолия пришла к выводу, что матушка-природа вряд ли смогла создать нечто подобное из человека — кто-то здорово поработал за нее.

— Вот как? — удивился Хват, который сразу же понял суть. — То есть мы не результат естественной эволюции?

— Похоже на то. — Кивнула Симона. — Но вот для каких целей вы были созданы?

— Сражаться с тиранидами, конечно! — воскликнула Эмилия. — Их не берет кислота тварей, скорость реакции огринов и сила вполне сравнима с таковой у паразитов. И потом, вспомните, на их планете уже есть аналог тиранидов.

— Возможно. — Согласилась Симона. — Но мы не знаем, кто это сделал — люди или ксеносы. Я не имею широкого доступа к архивам Инквизиции, возможно, инквизитор могла бы ответить на этот вопрос, но я не хочу ее сюда впутывать. Что если все это просто большое заблуждение? И огрины сумели как-то самостоятельно развиться под многолетним прессингом тиранидов? Эволюционировать во что-то большее, чем простой человек? Ведь мы серьезно отличаемся от наших далеких предков даже десяти тысячелетней давности, не говоря уже о более далеких веках.

-Такого рода эволюционный процесс невозможен без внешнего вмешательства. — Уверенно сказала сестра Стефания. — На одну положительную мутацию приходится множество отрицательных — так природа экспериментирует с живым материалом. И выживает только тот, который лучше приспособится к окружающим условиям и приобретет определенные навыки. Здесь же налицо серьезная генетическая работа с организмами огринов.

— У нас есть поморы и южане, которые немного отличаются от нас, северян. — Задумался Хват. — Южан я не видел, только слышал о них, поморы же — это по сути своей подводные жители. Они могут долгое время проводить в воде, выше нас ростом, имеют перепонки и плавники и при этом худые как жерди. Ловят рыбу и промышляют морского зверя. Во всяком случае с едой у них проблем никаких нет. Мы часто вымениваем у них продукты на наши изделия из металла и оружие.

— Вот видите, кто-то предусмотрел и торговые отношения между различными расами! — возопила Стефания. — Где поморы выступают как снабженцы вас продуктами, а вы — ремесленниками! И еще воинами, которые сражаются с паразитами, ведь поморы редко вступают с ними в битву?

— Ну да, в их краях эти твари не водятся. — Согласился Хват.

— А чем занимаются южане? — спросила Симона, которой стало интересно.

— Так далеко на юг я не забирался, но их караваны бывало приходили к поморам и те выменивали у них на рыбу интересные вещи, сделанные из прочных шкур и эти шкуры не были кожей мохнача. Наверное, они содержат каких-то животных, используя их на мясо и на одежду. Просто на юге теплее, чем у нас.

— По моим данным на вашей планете всегда устойчивый минус. — Покачала головой Стефания.

— Даже в наших бесплодных горах растут мхи и лишайники, а в местах выхода теплых вод и гейзеров — карликовые кустарники. — Ответил ей Хват. — Возможно, на юге есть теплые оазисы, где произрастает корм для этих животных, я не знаю.

— Очень интересно. — Задумчиво произнесла Симона и посмотрела в сторону крупного здания Администратума, которое выбрали штабом. — Подъезжаем, инквизитору ни слова. Это ясно? — спросила она Стефанию и та рассеянно кивнула. — Вот и отлично.

Огрин и девушки выгрузились из машины и проследовали к зданию управления. Тут и там стояли транспортеры, где-то посередине улицы была навалена баррикада и на ней установлена лазпушка на случай внезапного прорыва тиранидов — даже ночью где-то в городе шли бои. Основную массу перебили на подходах, но части групп удалось проскочить через кордоны и сейчас они вполне могли готовить диверсии, поэтому жителям крайне рекомендовалось закрыться дома на все засовы и сидеть тихо. Улицы патрулировались сестрами битвы вперемешку с гвардейцами и СПОшниками, энергоподстанция работала на полную мощность, давая как можно больше света на улицы и зарево от города виднелось далеко. Хват поднялся по ступеньками и прошел в разгромленный еще тогда вестибюль, который уже начали восстанавливать, но пока не закончили. Стефания повела прибывших на второй этаж. Вся суета вокруг, хождение и беготня солдат и гвардейцев по коридорами и лестницам напоминало Хвату оплот большевиков — Смольный, который тот видел на картинках в прошлой жизни. Не хватало только красных полотнищ на окнах и революционных матросов в бескозырках со скрещенными на груди пулеметными лентами, рыщущих в поисках жратвы и выпивки. "Водка есть? — Нет. — А где есть? — В Зимнем. — Ура!!!", что-то вроде того. Огрин даже ухмыльнулся, увидев несколько "одухотворенных" солдатских рож, которые прошли мимо и спустились вниз — так они были похожи на матросов. Впрочем, физиономия самого огрина ничем от них не отличалась — квадратная мощная челюсть, скошенный лоб и надбровные дуги, интеллектуал каких поискать. Стефания прошла по коридору и постучала в дверь, возле которой стояла охрана из двух гвардейцев. Те даже вопроса прибывшим не задали — огрина признали все, а канониссу и подавно. Хват вошел в комнату первым, услыхав половину фразы Конота:

— ... перекинуть часть третьей роты в помощь Сигмунду, а Марша отозвать, они и сами уже справятся, тем более что.... — полковник замолчал, увидев вошедших. — Хват!! — Обрадовался он. — Ты жив, я уже подумал, что сестры не успеют!

Он прошагал к огрину и похлопал того по локтю — выше просто не достал бы. Полковник был действительно рад, что командир роты громил выжил в мясорубке. Он послал Стефанию в космопорт только чтобы та привела любого офицера или сержанта, возглавившего огринов. На крайнем сеансе связи с сестрами ему сообщили, что ситуация нормализовалась, но потери среди гвардейцев очень большие, а подробностей Конот не знал. Абелина кивнула вошедшему Хвату, внимательно посмотрела на стоящую рядом канониссу. Мурзик крутился рядом и, едва заметив огрина, подбежал к нему, мяукнув, посмотрел в лицо громилы. Почему-то гиринкс благоволил великану.

— Я потерял пятьдесят семь человек. — Прогудел Хват, подходя к тактическому столу с картой местности. — Семьдесят тяжело ранены и выживет ли кто-нибудь из них — не знаю, их отправили первым рейсом. Как у вас дела?

— Все отлично. — Ответила Абелина. — Тиранидов удалось уничтожить на подходах к городу, но часть все же смогла проникнуть внутрь. Сейчас их поисками занимаются комиссар Марш и Превосходящая сестра Катерина. — Инквизитор посмотрела на канониссу, которая легко выдержала ее взгляд. — Но с этим справятся и обычные роты СПО при поддержке сестер и гвардии — сейчас перед нами лежит куда сложная задача. — Она сразу же перешла к сути. — С корабля удалось засечь место высадки Патриарха — это одинокий остров в океане, расположенный не так далеко от берега. Необходимо уничтожить его как можно скорее.

— Ударить с орбиты и все. — Пожал плечами Хват.

— Мы так и сделали. — Кивнула инквизитор, не собираясь бурно реагировать на слова огрина. Она ощущала, что потеря его сородичей больно ударила по командиру и криком она еще больше усугубит ситуацию, причем канонисса почему-то была враждебно настроена к ней, Абелина это ощущала почти физически, да и Мурзик не отходил от высокой женщины ни на шаг, вдруг она захочет напасть на его хозяйку. — Выжгли там все дотла, но только поверхность. — Картинка на тактическом столе показывала "голую скалу" в море. Остров не был плоским — там присутствовали несколько гор и восхитительных пляжей. — Но Патриарх ушел вглубь — достать из лэнс-пушек мы его не сможем. Нужна наземная операция, если мы хотим сдержать вторжение.

— И для этого вам нужен я и мои парни? — утвердительно спросил Хват.

— Да. — Кивнула Абелина. — Вы показали, что знаете о паразитах больше чем мы. Кстати, как ты догадался, что нападение на коммуну — это только отвлекающий маневр?

— После того, как паразиты напали на это здание, я провел свое расследование. — Ответил огрин и поискал взглядом стул. — Я присяду? Что-то я устал.

От Абелины не укрылось встревоженное лицо канониссы и комиссара, Эмилия так вообще кинулась к Хвату и попыталась поддержать его за руку, но это все равно, что взвалить на себя два центнера — тебя просто придавит под тяжестью груза. Инквизитор широким жестом разрешила и огрин плюхнулся на скамью посетителей. Он прикрыл глаза, откидываясь на спину, словно собираясь с мыслями — Абелина его не торопила, молчал и Конот. Чувство глубокой вины поселилось где-то внутри полковника и инквизитор сделала себе заметку в памяти, чтобы разобраться с этим лично. Но после. Наконец Хват заговорил:

— Патриарх не зря планировал эту атаку — вывести все управление города из игры и сделать его беззащитным. Он с самого начала хотел захватить столицу — тут и населения больше и это стратегически важно, ведь тут сосредоточены основные припасы, склады, ремцеха и силы сопротивления. Захват коммун, в которых практически нет охраны, будет делом очень простым, к тому же в основном они все рассредоточены по планете и занимают большую площадь. — Хват перевел дух и Эмилия подала ему полный стакан воды — огрин выпил ее с благодарностью во взгляде. — После того как вы узнали, что крупная масса людей была отправлена на работы в коммуны, но не доехала до места назначения — я специально узнавал и звонил главам, которые в первый раз слышали об этом, что в коммуне "Рассвет", что в "Колосе" — то я сделал вывод, что их похитили. Я не предполагал, что он перевезет их на орбитальную станцию, думал, что гнездо расположено где-то рядом с городом, равноудаленное от коммуны "Колос" и столицы. В коммуне он мог быстро нарастить биомассу, проведя отвлекающий нас маневр, а самому напасть на столицу, когда наших войск там не будет, ведь проявления в ее окрестностях мы бы так и не обнаружили. Он даже дал время главе коммуны сообщить о нападении, что еще больше укрепило меня в мысли, что это ловушка. — Хват снова передохнул. Ран было много и они очень сильно устал за время битвы. Регенерация замедлилась в связи с попаданием в кровь множества тиранидских вирусов и иммунная система, пускай и закаленная в боях с нанопомощниками паразитов, все же неважно справлялась. Нужны были специальные средства и травы, которые остались у других огринов и Веселушка уже вовсю потчевала их настоем по приказу Хвата. Сам же вождь надеялся на свой сильный организм и свою волю, однако его состояние не укрылось от канониссы и она, шевеля губами, вызвала в кабинет сестру госпитальер с иммунными препаратами и противоядием против слюны тиранидов. Так, на всякий случай. — Паразиты часто так делали — имитировали атаку в одном месте, чтобы воины бежали туда, сами же вырезали весь поселок подчистую или захватывали жертв. Я предположил, что здесь произойдет то же самое — уж больно было похоже. — Огрин посмотрел на полковника и инквизитора своим живым глазом. — Хорошо, что вы меня послушали и не стали спорить.