— Здравствуйте. Меня зовут Иван Барсов. Можете называть просто Иван. Как мне обращаться к вам?
— На ваше усмотрение. — Пленник посмотрел не на коробочку коммутатора, а на окно, с его стороны кажущееся зеркалом. — Как дела, господа?
— Скажите, вам здесь удобно? Всё устраивает? Разумеется кроме того что вы в неволе. — Уверенная манера держаться показалась лейтенанту любопытной. Складывалось впечатление, что пришелец вовсе не огорчён своим заключением.
— Здесь есть воздух и пища. — Пожал плечами сектогит. — Можно и потерпеть немного.
— Вы непротив ответить на несколько вопросов? Для начала — поздоровавшись, вы сказали "Как дела, господа?". Как вы узнали, что я тут не один? Видите сквозь зеркало?
— А если я скажу, что не вижу — вы поверите? — Серокожий гуманоид поднялся и подошёл к окну, коснулся стекла кончиками пальцев. — Какие у вас основания мне верить? Если хотите слышать ответ — нет, не вижу. Вопросы? Задавайте их.
— Тогда с чего вы решили, что я тут не один? — Настоял Барсов.— Или, может быть, на этот вопрос вы отвечать не хотите?
— А ведь и вы не ответили на мой вопрос. — Пленник продолжил держаться за стекло подушечками пальцев. — С вашей стороны странно было бы проводить допрос в полном одиночестве, насколько нам известны ваши методы. Кто-то рядом с вами есть, я уверен. Это всё, что вы хотели спросить?
— Нам стало известно, что у вас есть базы здесь, на Земле. Вам известно их местонахождение?
— Нет. — Пришелец снова пожал плечами и нарисовал на стекле перевёрнутую восьмёрку — знак бесконечности. — Но я знаю, кто знает. Хотите, расскажу?
— Хочу. Расскажите. Расскажите всё, что вы знаете о базе. И о тех, кто знает об этой базе.
— Я ничего не знаю о базе. — Сектогит нарисовал вторую "восьмёрку". — Но может знать тот, кто выше меня. А таких немного.
— И где можно найти тех, кто выше вас? — Иван напрягся.
Сектогит отошёл точно в центр комнаты и весьма торжественно указал пальцем вверх.
Барсов решил сформулировать вопрос по-другому:
— Где можно найти тех, кто знает о местополжении базы и владеет информацией о ней? Есть ли таковые сейчас на Земле?
— Они есть над Землёй. — Пришелец сел на койку, не отводя взгляда от окна. — Но могут прилететь к вам. Хотите, устрою? Могу прямо сейчас. Только дайте устройство связи, можно даже ваше, земное. Но лучше наше.
— К нам — это непосредственно сюда? — Уточнил лейтенант. — А если нам необходимо выбрать другое место встречи? Это возможно?
— А какая разница? — Серокожий всплеснул руками. — Всё равно все ваши базы будут принадлежать нам. Вы на пути к уничтожению. Вы не имеете шанса выжить, делайте ваше время. Ха-ха-ха...
Смех пришельца прозвучал крайне неестественно — он засмеялся с каменным выражением лица и гулким басом, мало соответствующим его обычному голосу.
— Зачем вам это? — После небольшой паузы спросил Барсов. Он знал, что этот вопрос задавали и до него, но хотел услышать ответ сам. — Ради чего вы хотите нас уничтожить?
— Дело должно быть сделано. — Ивану показалось, что пленник смотрит ему прямо в глаза. Для эксперимента он сделал шаг в сторону, однако сектогит не проследил за ним взглядом. — Я знаю это с рождения. А вы плохо знаете собственный современный фольклор.
Барсов хотел было закончить странный диалог, но вспомнил еще кое-что. Облизнув пересхошие губы, медленно проговорил в решётку динамика:
— Там, на корабле, я почувствовал внезапный приступ тошноты. В тот момент, когда открылась дверь на капитанский мостик. Это вы сделали?
— Наверное. — Сектогит лёг и сложил руки на груди, уставясь в потолок. — Я же не знаю, чем вас тут кормят...
Это было уже откровенной наглостью. И Барсов не удержался от следующего вопроса:
— Скажите, когда вы собирали так называемый "биологический материал", там ведь были не только животные, да? Люди там тоже были? Мы для вас тоже "биологический материал"?
— Да. — Пленник не сменил позы. — А вы будете утверждать, что люди — механические устройства?
— Помните, вначале я спросил — удобно ли вам? Тем людям, которых вы использовали как "биологический материал", было совсем не так хорошо, как вам тут. И я считаю, что это несправедливо. Гораздо справедливее будет взять и у вас "биологический материал" для боле тщательного исследования. Вы ведь не будете против?.. И ещё. Я всё-таки отвечу на ваш вопрос. Никаких. Нет никаких оснований вам верить. А значит ваша полезность и ценность близки к нулю. Делайте выводы. — Иван выключил микрофон, повесил его на место, приложив для этого куда большее усилие, чем стоило бы — крепление едва не сорвалось со стены. Офицеру очень хотелось войти в камеру пришельца и показать, как умеют люди из ГРУ добывать нужную информацию в полевых условиях. Очень быстро и эффективно... Но протокол безопасности в данный момент не позволял этого сделать. Командующий и оперативник долго молчали, выйдя в коридор. Барсов стоял, прислонившись спиной к бетонной стенке и сунув руки в карманы, полковник — напротив него, покачиваясь с пятки на носок и хмурясь. Наконец, Иван выговорил, словно нехотя:
— Абордаж.
— Мнда... — Краснов вздохнул, оглянулся через плечо — хотя позади него был только серый бетон.
— Если мы хотим узнать о наземной базе пришельцев, нам придется на это пойти. — Продолжил лейтенант. — Я прекрасно понимаю, что задача будет не из лёгких, но другого выхода нет. У нас преимущество в том, что мы можем выбрать удобное место и подготовиться. После этого, пусть пришелец вызывает тех, кто сверху. Прилетевший корабль угодит в ловушку. Мы спланируем операцию по захвату командира корабля. Всё должно получиться.
— Вопрос требует серьёзных согласований. — Полковник качнул головой и потёр лоб тремя пальцами. Он выглядел ужасно усталым — хотя ещё недавно энергично волок Ивана за собой через половину базы. — Я свяжусь с Куратором и сообщу ему. Детали обсудим вместе. Пока можете быть свободны, я вас вызову.
Барсов отдал честь и направился в столовую, думая о том, что ничего долгосрочного пока планировать не стоит, а вот подкрепиться не помешает. И оказался прав. Вызов от Николая Николаевича поступил через неполные три часа. Когда Иван вошёл в кабинет, ноутбук на столе был включён и повёрнут ко входу, демонстрируя бесстрастную физиономию Куратора.
— Доброго дня, мистер Барсов. — Приветствовал он оперативника. — Мы рассмотрели ваше предложение вместе с господином полковником и Курирующим Комитетом. Оно выглядит достаточно интересным, так что по моей инициативе мы провели ряд подготовительных процедур. Для начала смею вас поздравить — вы повышены до капитана и получаете полное командование взводом "Альфа". Прежний командир, капитан Лайтман, теперь работает в одном из наших параллельных проектов, однако его возвращение не исключается.
— Рад стараться. — Без особого энтузиазма ответил новоиспечённый глава опергруппы.
— Что же до операции... — Продолжал представитель ООН. — Ситуация осложняется. Сейчас приказом Комитета в Берингово море направлена вся недокументированная эскортная часть Тихоокеанской миссии — флагман R49 "Викрант", два ракетных крейсера типа "Вирджиния" и четыре эсминца проекта 956 в качестве прикрытия. Их задачи — наблюдение за возможным районом расположения базы пришельцев и её ликвидация при обнаружении. Однако мы полагаем, что этих сил недостаточно для обеспечения контроля над ситуацией, а применять официальные ресурсы не можем из-за близости российской границы. Русские не участвуют в проекте, перебросить же войска США к границам России в данный момент невозможно по очевидным причинам.
— Таким образом, от нас требуется высокая оперативность действий. — Взял слово полковник. — Мы должны как можно скорее получить данные о базе и способствовать её уничтожению, а в идеале — и захвату, так как на ней помимо ценных материалов может найтись дополнительная информация о пришельцах.
— Первая трудность заключается в том, — вновь включился Куратор, — что Российская Федерация категорически запретила проводить операцию по захвату крейсера пришельцев на своей территории. Правду сказать, страны, входящие в Комитет, тоже не горят желанием, хотя официально и не отказывают. Но всё же лучше выбрать площадкой какую-либо страну-саттелит, на которую легко оказать давление или мнением которой можно не интересоваться. Латинская Америка, Африка, Средняя Азия... Выбирайте, капитан Барсов, от этого зависит дальнейшее.
Иван поджал губы, лихорадочно соображая. В Африке ему бывать не приходилось, о ней он знал мало, поэтому сразу ее исключил. Среднюю Азию тоже — слишком хорошо был знаком с интересами и возможностями России в этих странах. Вполне вероятно, что возникнут проблемы политического плана. Латинская Америка наиболее подходящее место. Ему доводилось бывать там. Отношения России с Венесуэлой, а потом и с Эквадором наладились и стали дружескими не просто так. За всем этим стояла скрытая напряженная работа сотрудников ГРУ, в соперничестве, а то и в прямом столкновении с представителями спецслужб других государств. Хмыкнув и улыбнувшись одному из воспоминаний, Барсов произнес:
— Я бы предложил Эквадор. В районе озера Ла Эсперанса знаю несколько мест, которые вполне бы подошли для нашей миссии.
— Подождите немного, сейчас посмотрим. — Кивнул Куратор и исчез с экрана. Вместо него на мониторе засветилась голубая заставка с логотипом ООН.
Впрочем, пауза длилась недолго. Вскоре посредник с Комитетом появился вновь.
— Что ж. — Сказал он, поглядывая куда-то вниз — очевидно, в бумаги. — Думаю, мы можем это устроить. Кроме того, в данном регионе вас смогут подстраховать американцы и местные войска. Представьте конкретный план в ближайшие дни.
Отключил связь лысый ООНовец, как обычно, не прощаясь и не дожидаясь вопросов. Иван перевёл взгляд с потемневшего экрана на хозяина кабинета:
— Товарищ полковник, считаю своим долгом выразить ряд своих мнений по вопросу предстоящей миссии.
— Слушаю. — Краснов облокотился о стол, знакомо сплёл пальцы.
— Во-первых, я считаю, что это ловушка. — Начал сходу в карьер капитан. — Пришелец слишком легко предложил вызвать корабль с командиром. При этом был очень самоуверен, понимая, что мы будем встречать подмогу во всеоружии. Скорее всего, к нам пребудут крупные вражеские силы. Нам придется задействовать всё, что у нас есть, и у меня нет уверенности, что этого достаточно. При всех наших преимуществах. Надеюсь, наши инженеры сумеют предложить нам что-нибудь новое, в противном случае наши шансы на успех совсем малы. Во-вторых, я абсолютно уверен, что пришелец всё время лгал. И что зеркальное стекло для него не помеха — он нас, скорее всего, видел. При следующем допросе, в целях безопасности, лучше наблюдать за ним через видеокамеру.
— Полностью с вами согласен. — Полковник едва заметно опустил и снова поднял подбородок — Иван даже не сразу понял, что это кивок. — Пришелец оказался на порядки умнее своих товарищей, и оснований доверять ему нет. Если бы мы знали способ безопасно самим залезть пришельцу в голову и узнать всё напрямую... Но, увы, это будет возможно ещё не скоро. По поводу миссии, то тут у нас впервые уникальное преимущество — именно мы инициируем операцию. Несмотря на то, что в последнее время активность пришельцев возросла, у нас есть время подготовиться и встретить пришельцев во всеоружии. Сейчас научный отдел завален работой. Вы сказали, что опасаетесь превосходства варжеских войск? Я думаю, мы тоже сможем преподнести пришельцам сюрприз, обратив их же технологии против них самих. — Командующий "X-UNIT" зловеще улыбнулся...
* * *
26 апреля 2014 года.
Российская Федерация, Якутия. База "X-UNIT".
— Кроме того, мне кажется, автор симпатизирует Советам. — Штреллер постучал ногтем по странице. — Не то, чтобы сильно, но для своего времени у него там довольно смелые идеи...
Они с Мишель сидели на кровати в его каморке, которой Маркус располагал как старший администратор отдела. Комнатка была тесновата, зато дверь её выходила прямо в лабораторию — раньше, похоже, здесь хранилось какое-то мелкое оборудование. Вообще-то, девушка пришла к немцу ругаться — он всё задерживал и задерживал выданную ему для ознакомления книгу. К счастью, Штреллер как раз успел дочитать её перед самым приходом канадки, и выдержал атаку, ловко переведя разговор на обсуждение сюжета. А вот наедине в закрытой комнате они оказались действительно случайно — Маркус просто не хотел отвлекать подчинённых.
— Автор воевал в Сопротивлении, а роман написан в начале пятидесятых. — Пожала плечами Мишель. — Настоящая Холодная война началась позже, когда совместные победы уже подзабылись...
— Да... Верно, что общий враг объединяет людей, но вот хватает заряда ненадолго. — Вздохнул инженер, и как бы невзначай приобнял девушку за плечи. Та в ответ придвинулась ближе, теснее прижалась к нему. Ободрённый, Маркус перелистнул страничку, осторожно положил вторую руку на колено Мишель и начал сдвигать ладонь выше по бедру, вместе с краем юбки...
— Я буду кричать. — Шёпотом предупредила девушка, мягко возвращая руку немца обратно на колено.
— П... прости. — Смутился Штреллер, чувствуя, что краснеет, как мальчишка. — Если ты против...
— Ты не так понял. — Улыбнулась Хенриксен, накрывая его ладонь двумя своими. За линзами её очков мелькнули лукавые искорки. — Просто я... В общем, в последний раз дело было год назад, и не думаю, что за этот год что-то изменилось. Нас услышат не только в лаборатории, но и в коридоре... Вернее, меня услышат. Прости.
— Ох... — Инженер уставился в пол, пытаясь придумать, что сказать. Не успел — в дверь постучали.
— Да? — Маркусу потребовалось несколько секунд, чтобы собраться, и Мишель ответила вместо него.
— Э... Кхем... Передайте шефу, что к нему пришли. — Прокашлялся за створкой один из лаборантов. — И... К вам, в общем, тоже...
Вопреки опасениям Штреллера, в столь неловкой ситуации их почти застала не излишне активная полька-медик — это был всего лишь Иван, щеголяющий новенькими погонами с четырьмя звёздочками.
— Герр Штреллер, капитан Хенриксен... — Приветствовал обоих Барсов. Ему хватило такта не обращать внимания на раскарсневшиеся щёки и несколько осоловелый взгляд старшего инженера. — Мы здесь, чтобы обсудить предстоящую миссию, и обдумать подготовительные мероприятия. Где бы мы могли это сделать?
— Пойдёмте за общий стол. — Штреллер, справившийся со смущением, кивнул в сторону "конференц-зоны", отгороженной от остального ангара пластиковой ширмой. — Здесь конечно шумно, но зато есть проектор и пара терминалов. И чайник.
Когда все устроились у дальнего конца стола, подальше от подозрительной стеклянной колбы, торчащей в углу, а чайник был водружен на спиртовку, Маркус первым задал вопрос:
— Если я правильно понял герра Краснова на утреннем брифинге, мы собираемся штурмовать крупный инопланетный корабль и захватить пленников. Понятно, что вопрос более мощного оружия и надёжной брони будет первоочередным, и мы над этим работаем. Но может быть, вам необходимо от инженерных служб что-то особенное? Или с последнего разговора появились специфические требования к вооружению?
