— Да. Они быстро дряхлеют и умирают потому, что их тела запрограммированы на ускоренное саморазрушение и постоянно увеличивающийся отток жизненных сил. Именно так всё и задумано древними, Ахилле.

— Это можно как-то изменить?

В глазах престарелого кардинала плескалось отчаянье. Каждому разумному существу хочется жить, и никто не готов смириться с неизбежностью смерти. И одно дело, если эта неизбежность — нерушимый закон Бога (или природы), другое — злая воля бездушных гордецов.

— Асиры работают над этим, Ахилле...

Какими ещё словами поддержать кардинала? Санграаль разбил подпространство вдребезги и низверг в телесное обличье тех, кто паслись на его 'тучных лугах', но дырки, через которые утекает жизненная сила людей и 'старых' рас, никуда не исчезли.

Морос узнал об этой особенности строения разумных существ, когда пребывал в Обители вознёсшихся. Именно тогда у него появилось острое желание создать санграаль. Увы, активация этого устройства сама собой не ликвидировала ущербность обычных разумных существ. Теперь их жизненная энергия утекала в местные подпространственные пузыри. Это сулило большие проблемы. В будущем на каждой обитаемой планете Галактики может появиться свой доморощенный Орай, додумавшийся до идеи вознесения, и вся история закрутится по новой. С другой стороны, может это и не плохо, что у каждой обитаемой планеты появится свой потусторонний 'хозяин', взимающий со своих подданных дань, защищающий от чужаков, претендующих на его "добро"?

Или, всё-таки, плохо?

Морос и Янус ожесточённо спорили об этом. Янус полагал, что в Галактике благодаря этаким "хозяевам" установится прочный мир, ведь в своём пузыре покровитель планеты будет практически всемогущ. Морос же считал, что такой мир заранее обречён, ибо не имеет стимулов для развития и возможностей для экспансии.

Да и чем он будет отличаться от воплощённой мечты всех гоаулдов о Дуате? Во главе каждой звёздной системы — свой божественный Владыка, которому вынуждены покорно служить поколения обычных смертных!

Локи нутром чувствовал в этаком исходе какую-то гниль и был полностью согласен с Моросом: подобный образ жизни не имеет никаких перспектив. Да, такое общество кажется устойчивым, но оно существует лишь до поры, пока пришельцы, применив санграаль собственной версии, не вынудят местного 'хозяина' отказаться от защиты стада и без оглядки бежать.

Значит, идея Януса — отнюдь не решение проблемы. Это лишь инструмент, одна из возможностей управления Галактикой. Локи готов признать, что в ряде случаев подобный подход мог бы помочь защитить малоразвитые расы и ускорить их развитие. Но лишь в том случае, если кто-то более сильный, обличённый всеобщим доверием, возьмёт на себя контроль над деятельностью 'хозяев' и развитием всех рас Галактики. А кто будет присматривать за ним? Вопрос-то далеко не простой, знаете ли!

Хотя то, что 'вернувшиеся' — Морос, Янус и их компания — и многие асиры начали задумываться о будущем устройстве Лактеа Фиаллум, внушает оптимизм. Они верят в победу над врагами, несущими Галактике опустошение и смерть. Над механической саранчой и её высокомерными хозяевами, нисшедшими.

— ...обещаю, мы найдём решение, — Константин постарался, чтобы его голос звучал уверенно, — не знаю, насколько быстро, Ахилле, но найдём обязательно!

Кардинал медленно кивнул, и отчаянье в его глазах сменилось жарким пламенем веры. Император всех асиров никогда не лгал — это знали все. Локателли верил, и от этого его глаза засверкали чуть ли не ярче, чем у Владыки Ю.

— Ожидаемое время прибытия эскадры противника — сто пятьдесят секунд, — напомнил искин.

— Пора, — Константин жестом пригласил кардинала и гоаулда присоединиться к абордажной группе, предварительно облачившись в защитные костюмы. Схватка ожидалась серьёзная, и от её исхода зависело, удастся ли остановить нашествие механической саранчи.

Уходя с мостика, Константин бросил взгляд на информационное окно, пестревшее сообщениями:

— ...атакована Киммерия...

— ...репликаторы атаковали Гибридан... Толлан...

— ...в пространстве Хризантемового Трона атакованы Эдо, Тиба, Кагава...

ГЛАВА 12. МЕЖДУ МИРОМ И ВОЙНОЙ

...уже не мир, ещё не война.

1

Нефритовый домен, звёздная система Дяньюэнь.

В этот раз искин не возражал против участия Императора в абордаже. Он, как и Владыка Ю, и кардинал Локателли одели герметичные силовые костюмы и заняли свои места в отсеке одного из десантных ботов 'Терры'.

— Тридцать секунд до появления противника...

В Имперском Флоте уже год как на всех кораблях заменили этими ботами прежние трофейные телтаки гоаулдов и оталийские нальниры. По своему виду они более всего напоминали флаеры древних, но были крупнее (семнадцать метров в длину, почти шесть в диаметре), намного манёвреннее (компенсатор инерции позволяет перегрузки в триста стандартов) и вместительнее (двое — экипаж, двадцать три — пассажиры). Защита ботов тоже была на высоте, позволяя выдержать до трёх прямых попаданий орудий 'Терры'. Можно сказать, что в бою находиться внутри бота Императору намного безопаснее, чем на корабле. Не в этом ли причина уступчивости искина?

Да и до абордажа дело дойдёт не раньше, чем будет подавлена П.К.О. противника. К тому же бот с Императором и его гостями не пойдёт в первой волне десанта, а стрелять по второй уже никто не будет: внутренние системы обороны опытные воины выбьют быстро, и в бой придётся вступать самим нисшедшим. Вряд ли на их кораблях многочисленные экипажи, так что все альтерай будут заняты в отражении абордажа.

Искины асиров утверждали, что на кораблях противника будет максимум по одному нисшедшему. Возможно, что и всей эскадрой командует единственный нисшедший, их вообще немного, а забот — всё больше. Пока альтерай уверены в своём техническом превосходстве над туземцами, они не станут увеличивать экипаж.

— Двадцать... — продолжал отсчёт искин.

Едва станет понятно, что противник не только не уступает, но и технологически превосходит альтерай, а гиперпространство заблокировано и запросто сбежать не получится, нисшедшие на кораблях растеряются. Ненадолго, конечно. Но, если быть поближе, этого времени хватит, чтобы даже первая волна абордажа прошла без всяких осложнений. Тем более, что все корабли альтерай спроектированы как-то по-дурацки: командные мостики — основной и запасной — находятся снаружи и крайне уязвимы для прямой атаки.

Просто мечта абордажника! Проломи панорамные окна мостика — и ты уже в сказке! В смысле, в самом главном месте вражеского корабля, которое должно быть, по идее, максимально надёжно защищено, до которого должен быть долгий путь по длинным коридорам, оборудованным охранными системами. Сразу понятно — строили дилетанты!

Но эти дилетанты, благодаря своим особым талантам, крайне опасны. Зазеваешься — будешь уничтожен. Нисшедшим даже не нужно оружие, хватит личной силы. Телекинез, пирокинез, ментальные атаки... конечно, от всего этого Локи и Хёмдалль постарались обезопасить своих десантников. Для этого и служат силовые костюмы, выдерживающие значительные перегрузки (против телекинеза), удар плазмы (против пирокинеза) и значительно ослабляющие ментальные атаки.

Но в бою, как бы ни был защищён воин, какой бы совершенной ни была его экипировка, главными остаются личные навыки, внимательность, полная собранность. И опыт. Вот его-то и не хватало. Наблюдая за своими десантниками, Локи с сожалением понимал: он легко справится со всеми, даже если они будут в таких же боевых костюмах. Ему не нужно видеть противника, чтобы воздействовать него. Придётся потратить немного усилий, чтобы опрокинуть, бросить, смешать в кучу и нашинковать всё это мясо силовым клинком. Или собрать всех в комок и выкинуть за пределы корабля, в пустоту космоса. Или... о Высокое Небо, сколько ещё этих или!!

Остаётся надеяться на то, что и в бою альтерай такие же дилетанты, как и в кораблестроении. Скорее всего, так и есть — иначе как они при всей своей невероятной силе ухитрились проиграть ётунам?!!

— Десять секунд...

В нескольких сотнях километрах от крейсеров дозора начало формироваться окно гиперперехода. Пока оно выглядело как маленькая сфера, по поверхности которой то и дело пробегали голубые всполохи.

— Приготовить блокировку гиперпространства.

Нельзя позволить нисшедшим сбежать!

Нужно поскорее выяснить координаты Финале Статива, Обители Нисшедших. Допросы тех трёх альтерай, которые поступили в Службу принца Эрмана, ничего в этом плане не дали. Удалось лишь узнать, что нисшедшие то ли начали, то ли в ближайшее время начнут сооружение Витеа Туле вроде той, что была на Да Каре. Новая установка будет мощнее и совершеннее прежней. Как считают альтерай, ей не понадобятся Врата для воздействия на планеты Галактики. В остальном пленные сотрудничать не желали, открыто насмехаясь над всеми усилиями следователей.

По своей ментальной силе они не уступали Моросу и асирам, поэтому у специалистов Эрмана не получалось покопаться в их мозгах (или что там вместо них?). Так быть может альтерай, находящиеся на прибывающей эскадре, окажутся сговорчивее?

— Пять секунд...

Сфера будущего гиперокна быстро расширялась и стала заметно ярче. Всполохи голубого света охватили всю её поверхность, языки протуберанцев жадно рыскали по окружающему пространству. Константину показалось, что недалеко от эскадры загорается маленькая звезда.

— Блокировка готова к автоматической активации. Пятнадцать секунд до полного запрета гиперпереходов, — юный индеец-лакота, оператор астроразведки, отчаянно нервничал, но рядом с Ате старался держать себя в руках. Для юноши это — первый бой.

— Принято, — отозвался Константин.

Сфера лопнула, превратившись в глубокую воронку. Гиперокно открыто!

— Опасное сближение! Неизбежно столкновение!! — всполошено заверещал искин. — На линкоре противника активированы Врата! Отметка живого существа исчезла... всплывшая эскадра идёт в автоматическом режиме.

'Пирамида' из четырёх кораблей альтерай выскочила в обычное пространство всего в сотне километров от крейсеров, сопровождающих 'Терру', и сразу же начала разгоняться в сторону засады асиров. На этот манёвр не успели бы среагировать даже искины, если бы эскадры сразу шли встречным курсом, ведь на этих скоростях разделяющее их расстояние корабли преодолели бы за долю секунды. Но вражеским кораблям сначала нужно повернуть, поэтому у асиров ещё оставалось в достатке времени, чтобы минимизировать последствия неожиданной контратаки противника.

На этот раз альтерай были начеку и, обнаружив ловушку, не стали ввязываться в сражение. Они предпочли сбежать через Врата. Теперь запланированные блокировка гиперпространства и внезапный абордаж теряют всякий смысл — нисшедшие успели сбежать!

— Что случилось? — осторожно поинтересовался Локателли, заметив пробежавшую по лицу императора тень.

— Противник удрал, направив свои корабли на таран, — пояснил происходящее Константин. В отличие от своих гостей и изготовившихся к бою десантников, император непрерывно получал на шлем всю текущую тактическую информацию. — 'Терра' расположена чуть дальше и успевает уйти от столкновения, а вот крейсера сопровождения... — было до слёз обидно, что он не предусмотрел столь простой и самоубийственно эффективный ход со стороны врага.

— И что нам теперь делать?

— Сидеть в боте, не волноваться, — напряжённо улыбнулся Константин, — здесь безопаснее всего, Ахилле. Ждём разрешения вернуться на борт 'Терры'. На этот раз падшие успели сбежать, так что наше участие в абордаже потеряло всякий смысл.

Локателли кивнул, демонстрируя отменную выдержку. Его страх выдавала лишь разлившаяся по лицу бледность. Владыка Ю демонстрировал каменное спокойствие, хотя Константин чувствовал, насколько велики его внутреннее смятение и растерянность. В последние дни простая и всякому гоаулду с рождения понятная картина мира окончательно рухнула, похоронив под обломками мечты о Великом Дуате, унаследованные от матери Тэфнуит, и смутные надежды на посмертное вознесение.

Всё это растаяло как мираж.

Сейчас вся вселенная Владыки Ю сжалась до сухих фраз, выплёскивающихся громкой связью.

— Десантным ботам первой волны атаки покинуть корабли и отойти на десятую световой секунды, — по голосу ощущалось, что командующий эскадрой Эгир Хонгрё вопреки сложившейся ситуации собран и полностью контролирует положение, — экипажам крейсеров приготовиться к столкновению, герметизировать боевые костюмы, спасаться по возможности.

— Шесть... пять... четыре... — искин вёл отсчёт до столкновения кораблей альтерай с крейсерами авангарда.

— ...Ноль!

В боте, прочно принайтованном в лётном ангаре, натужно завыли компенсаторы инерции. Рангоут 'Терры' заскрипел от перегрузок. Экстренные меры позволили рейдеру увернуться от линкора альтерай, идущего на таран, и разминуться с ним на пару десятков километров. Избежал столкновения и один из крейсеров сопровождения, но двум другим не повезло. Хитро извернувшись, они смогли избежать прямого удара, но фрегаты врага их всё-таки зацепили... и в этот самый момент взорвались.

Взрыв в космосе далеко не так страшен, как в атмосфере, хотя бы потому, что отсутствует ударная волна. Обычный тепловой взрыв — вообще ерунда для всех, кроме самой жертвы. Ядерный или термоядерный создают для окружающих проблемы из-за мощного кратковременного электромагнитного импульса в жёсткой части спектра. Поскольку фронт такого удара сферический, его мощность падает как квадрат расстояния от эпицентра, и угроза незначительна для тех кораблей, что оказались дальше десятка километров. Для космоса это — смешное расстояние, и корабли в бою крайне редко настолько сближаются. Обычная дистанция боя — от нескольких тысяч до миллионов километров.

Некоторые проблемы для окружающих возникают при взрыве нулариа модула. Именно их используют альтерай в качестве источников энергии для своих кораблей. В этом случае основной поражающий эффект связан не столько с электромагнитным импульсом, сколько с гравитационным ударом, возникающим из-за искажений ткани пространства. Но даже это не страшно, если корпус жертвы, попавшей под такой удар, цел, а компенсаторы инерции — в полном порядке.

Увы, в данной схватке после столкновения с фрегатами альтерай были повреждены корпуса двух крейсеров Имперского флота асиров. Самоподрыв фрегатов их доконал: сопутствующее взрыву гравитационное возмущение тряхнуло даже 'Терру', находившуюся чуть ли не в тысяче километров от места столкновения. Что уж говорить о крейсерах, потерявших из-за тарана часть структурных элементов корпуса?