Зульфикар смотрел, как в его плошку собирается теплая дождевая вода. Пришелец с востока остановился прямо перед нищим. Махаут видел только его обувь. Никогда в жизни он не видел такой. Это были мягкие кожаные сапоги без всякого намёка на каблук, как чулок сидевшие на ногах, эти кожаные сапоги были украшены переплетенными разноцветными кожаными ремешками и кожаной же бахромой. Эти сапоги теперь стояли напротив Зульфикара. Тот почтенно не поднимал глаз от плошки, теперь он заметил, что плащ на незнакомце не простой, с него вода сливалась струями не впитываясь и не задерживаясь. Голос из под надвинутого капюшона прогрохотал над старым махаутом как раскат грома:

— Зульфикар?!

— Да, господин.

В плошку нищего плюхнулся совершенно сухой кожаный кошель, наполненный деньгами, он был такой тяжёлый, что от неожиданности плошка выпала из рук бывшего погонщика слонов и рупии высыпались частично прямо в грязь. Голос продолжил по-английски:

— Следуй за мной, для тебя есть работа.

Лучше быть живым нищим, чем богатым мертвецом и Зульфикар не сдвинулся с места.

— Я из Нью-Дели никуда не пойду.

— Тогда извини.

Незнакомец схватил махаута за руку и вколол ему в предплечье шприц, после чего индиец обмяк. А незнакомец подхватил лёгкое тело на плечо и тут же потопал прочь от Нью-Дели. Дождь старался смыть всякие следы происшедшего, но на крыше ближайшего дома лежал в это самое время воришка Шан и всё видел и слышал. Как только пелена дождя поглотила незнакомца и его добычу, он спустился с крыши и собрал рассыпаные рупии и кошелёк с плошкой нищего. Рупии он припрятал и понесся к полицейскому участку. Там он предъявил плошку и кожаный кошель, и никто бы данным случаем не заинтересовался, если б Шан не заметил одной особенности незнакомца. Руки у того были чёрные. Тут полиция подорвалась и чины позвонили куда надо наверх. Появление чернокожего средь бела дня и наглое похищение пусть и распоследнего в Нью-Дели нищего, всколыхнули властьимущих. Слишком всё подозрительно и непонятно, а значит опасно. Не прошло и часу, а в восточном направлении уже уходили машина за машиной с вооруженными до зубов людьми. Ещё через час начали поступать первые сведения вместе с ранеными и покалеченными.

Негр оказался весьма матёрым шпиёном-диверсантом, с грузом на плечах он легкой рысцой уходил от погони и время от времени устраивал пакости и засады. Естественно он уходил к Гангу. Трижды на него выставляли заслоны-засады и трижды он прорывался. Появлялся внезапно как из под земли и с невероятной скоростью, разбрасывая в стороны поджидающих его в засадах, уходил. Ночью же не помогало ничто, как растворялся в темноте. Гадский дождь как назло смывал все следы. Причем знал плохиш черномазый торговые тропы прекрасно как свои пять пальцев. И ведь хитромудрейший не убил ни одного индийца, впрочем, это приписывали его тактике, раненые и покалеченные лишали отряды маневренности. А вот технике повезло меньше. Две машины похититель взорвал и двум порезал все шины.

Обиднее всего спецслужбам индийским было то, что по-видимому чернокожий был без огнестрела, только с холодным оружием, но вот кости он ломал вполне даже профессионально и оружие просто выбрасывал подальше. Лучшие из лучших были брошены на поимку, но безрезультатно, чёрный был словно заколдован от ловушек и пуль. Чуял он их что-ли.

Трое суток шла охота и всё равно упустили пакостника. Перекрыли даже Ганг выше по течению. Оповестили Шанхай и там подняли всех на ноги. Шанхайцам было интересно, кто выкрал в Нью-Дели человека, а главное как чернокожий просочился так далеко на юг. Ганг перекрыли, а негр как в воду канул и махаут вместе с ним.

Но хреново всем стало когда начали разбирать итоги полётов. Ну не было в старике ничего кроме знания слонов. А вот отсюда очень неприятный получался вывод, что кому-то среди чёрных резко потребовались знания и умения по приручению слоников. А вот это уже совсем кисло, чернокожие на слонах это не гут.

Очень хотели в Нью-Дели и Шанхае узнать, где сейчас находился похищенный нищий. А он сидел на одном из многочисленных безымянных островков в дельте Ганга о существовании которого знали немногие. На островке у Ванна был склад, куда Высокий Сокол привозил товары и пережидал нелётную погоду. Островок зарос кустами и тростником и представлял на плане в виде подковы. Центр подковы был кусочком чистой воды, куда и приземлялся мотодельтаплан, а на изгибе подковообразного острова располагался склад. На четырёх сваях (бывало остров заливало водой полностью) прямо возле уреза воды из тростника в несколько слоёв была сложена и связана площадка, обмазанная глиной, на ней из того же тростника были сооружены стены, всё это убожество полностью было покрыто брезентом защитного цвета и сверху навалена земля и посажен кустарник и трава. Пока носом не ткнёшься не заметишь, если не знаешь.

Снаружи продолжал лить дождь, а внутри склада было сухо и тепло. На примусе стояла сковородка и жарилась свежая рыбина, благо ловить её можно было не вылазя, высунул руку, закинул удочку и тяни. Хотя и это было лень и просто кидали в воду сетку на верёвке, а немного погодя вытягивали с рыбой. Рыба здесь кишмя кишела, потому как дельта реки изобиловала кормом.

На бочёнках из-под сгущёнки сидели Зульфикар в непромокаемом плаще, новенькой рубашке в клетку и шортах. Напротив него сидел Джон в плавках и мокасинах. Между ними стояла бочка с бензином, которую они использовали вместо стола. На бочке лежала шахматная самодельная доска с выжженными чёрными клетками и фигурами их кукурузного теста (чёрные — подгоревшие). Рядом лежала сушёная рыбёшка, которой время от времени игроки хрустели как чипсами и здоровущие калёные орехи лещины. Игра шла уже который час. Игроки никуда не торопились и подолгу обдумывали ходы.

— Шах и мат, чёрный саиб.

— Как? Опять? От саиба слышу. Ну что такое, невезёт и как с этим бороться!

Джон стянул с себя мокасины и протянул выигравшему махауту. Тот не стал медлить и тут же натянул их на ноги и поправил денежный браслет-часы-компас на руке. Негр оглядел себя, затем оглядел склад. Всё здесь, кроме его плавок уже принадлежало индийцу. Вот ведь как затягивает игра то. Нахмурившись Джон перевернул рыбину на сковородке.

— Кто проиграет идёт кидать сетку.

— Идёт.

Игроки быстро стали расставлять фигуры на доске. Уже через час Джон матерясь пошёл кидать сетку.

— Будь проклят тот день когда этот идиот русский научил меня играть в эти шахматы! Слышь, как там тебя, Зульфикар, масла давай, муку давай, соль давай, лепёшки жарить надо!

— Зачем лепёшки? Ты рыбку кушай, в ней фосфор, он ума добавляет.

— Млять у меня с твоей рыбы скоро глаза будут светиться в темноте как у кота, давай муку жмотина индийская!

— Я не голоден. Лепёшки жарить не надо.

— Зато я голоден, я скоро коврики бамбуковые сожру, давай муку или я сам возьму.

— Грех, саиб Джон, грабить средь бела дня бедного старого махаута.

— Да зачем я тебя из этой вашей дыры Нью-Дели вытащил! И между прочим, на себе тащил три дня и три ночи.

— Действительно, зачем вытащил? Между прочим, я не просил тебя меня вытаскивать и на себе таскать днями и ночами.

— Да что за наглые индийцы пошли нынче, мало того что в шахматы жульничают и бедных афроамериканцев надувают, так ещё и делиться не хотят! Бог велел делиться!

— Это ваш Бог велел делиться, а у меня Богов много и все советуют мне с тобой не делиться, потому что ты похититель людей и грешник.

— Если ты не дашь мне муки я стану не только грешником и похитителем людей, я ещё и людоедством займусь и ты будешь у меня на первое, второе и десерт.

— А вот меня ты не съешь.

— Это почему?

— Если бы мог, давно бы съел. Я тебе для чего-то нужен, раз ты меня три дня тащил из Нью-Дели.

— Я тебя съем, а потом другого индийца притащу, посговорчивей.

— Ты обманываешь меня, давай я тебе в долг дам.

— Нифига себе!

— С процентами. 100 % в день.

— Да ты опупел, с живого шкуру сдираешь, где ты видал такие дикие проценты!!!

— Не хочешь, не бери, я же тебя не заставляю, кушай рыбу, от неё умнеют. В рыбе фосфора много.

— Слушай, а ты часом не еврей?

— Нет я потомственный махаут!

— Ты потомственный жмот, наверно всех слонов падла заморил голодом. Когда ты родился в Израиле объявили траур и все евреи пошли к стене плача чтобы продолжить её строительство, так велика была их скорбь. Куда? Ну ка давай мешок жмотина!

Вскоре ароматные кукурузные лепёшки жарились на примусе.

— Я к твоему долгу ещё керосин для примуса припишу и маленько за пользование примусом.

Джон, как раз пробовавший первую лепёшку, поперхнулся и долго откашливался, вытирая выступившие слёзы. Такого жлобства он давно не видел и идея половить крокодилов или местных акул на "живца" всё больше и больше занимала его мозг. В роли живца при этом постоянно почему-то выступал Зульфикар.

— Ну погоди, старый индийский еврей-слоновод, доберемся до поселка, я из тебя дурь то повыбью, — процедил Джон сквозь зубы.

— Ты что-то сказал саиб?

— Шахматы расставляй, отыгрываться буду.

— Что ставишь?

— Хижину дяди Тома.

— Какую хижину, не знаю никакого Тома.

— Ставлю хижину, в которой ты находишься, тугодумный ты пленник. Прости меня Высокий Сокол.

— Что ты говоришь, саиб?

— Е — 2, Е— 4, ходи говорю, опять спишь за доской!

— Зачем спать, я думаю.

Зульфикар, уже давно выиграл всё холодное оружие у Джона, и лодку тоже, но теперь он стал настолько богат, что всё добро в лодке просто бы не поместилось, тем более, что информацией — где он находиться, он пока не обладал. Ну не ставилась она ещё на кон. Хотя всё было впереди. Дождь то продолжал лить и прекращать не собирался.

Пол, Селим, Джон и Дэн — конкистадоры

— Василь Иваныч. Смотри — пупырь летит!

— Петька,

скока раз тебе говорить — не пупырь, а дерижбомбель!

Из неопубликованного Фурмановым

Как это ни странно звучит, но именно потеря солидного числа охотников в райской пещере привела к увеличению темпов строительства дерижабля. Даже на время перестали вышки ставить и провода с камерами тянуть. В Квебеке царил полный бардак и анархия, люди кишели как муравьи вокруг, растущего с каждым днём, скелета воздушного судна. Тут Стив был непривзойдённым гуру. Он тщательно выбирал деревья с нужным изгибом ствола и затем дерево срубали, привозили и ствол распускали на доски, выгнутые дугой самой матушкой природой. Затем на деревянный каркас натянули оболочку из крепкой джинсовой прорезиненной ткани, произведённой из конопляного волокна.

После этого электролизер начал через насосы вкачивать в баллоны водород и наполнять баллонами оболочку. Система вентилей, шлангов, ведущих к баллонам вышла запутанной и только Селим, её монтировавший, мог в ней разобраться, по крайней мере именно так он сам утверждал.

Отдельно были готовы моторная и грузопассажирская гандолы. Долгое время всё это хозяйство крепили и доводили до ума. Постепенно вырисовывался громадный воздушный корабль. Летать на таком монстре было просто жутко, под ногами пустот,а а сверху врывоопасный водород. Пол придумал, снабдить грузопассажирскую гандолу двумя транспортными парашютами. Вообще поставили парашютную вышку посреди прерий недалеко от стройки и прыгали-тренировались, особенно ребятишками нравилось, хоть какое-то развлечение.

Настал день когда исполинская оболочка впервые оторвалась от земли. Её продолжили накачивать и под неё подвезли обе гандолы и начали монтировать их к дирижаблю. Долго думали как назвать дирижабль и назвали его "Конкистадор", звучно, гордо ну и престижно. На боках оболочки намалевали тотемные знаки всех четырёх племён. Поначалу водили воздушную зверюгу на канатах. Проверяли работу двигателей и систему управления кораблём.

В первый рейс "Конкистадор" отправился из Квебека в "Большой дом" 1 сентября 3 года от переброса. Долетел без приключений. В полёте безопасность обеспечивали три мотодельтаплана. Единственная атака птиц была отбита пулемётом, расположенным вверху оболочки. Выяснилось, что на высоте дубариловка страшенная и смазка в пулемётах замерзает. К причальной мачте "Большого дома" дирижабль пристал на неделю. Грузопассажирскую гондолу утеплили и оборудовали сплитсистемой на аккомулятрах — расходно, зато быстро. Осталась неутеплёной верхняя пулемётная точка и дежуривший на ней пулемётчик одевался как на северный полюс, выпивал 100 грамм, а после пары часиков сменялся.

Обратно диражабль утащил в Квебек груз цемента, чтоб испытать грузоподъемность монстра. После допуска в эксплуатацию, который дали все специалисты, экипаж машины боевой в составе Стива, Селима, Пола, Дэна и Джона направился в горы севернее Квебека, между прерией и океаном. Эти Андокордильеры вполне могли быть пристанищем заброшенных сюда Духами людей. Три года без канала продержаться можно было только в горах или на побережье, в прериях и лесах хищники быстро подчищали поселения гомосапиенсов, не имеющих огнестрела. Пример райской пещеры показывал, что даже без огнестрела в горах хреново, но выжить можно.

Дирижабль невозможно было не заметить, но дополнительно на него поставили ревун с парохода и время от времени стреляли ракетами. Летели только в светлое время суток. Задача команды была высматривать следы человеческих поселений.

Уже на второй день полёта люди были найдены. Это были остатки заброшенных сюда индейских племён. Вот только присоединяться они не спешили. Они к третьему году существования обжили дубовые леса в горах и чётко поделили всю территорию дубрав. Дело в том, что жёлуди являлись основным продуктом питания для этих людей. Их собирали перетирали в труху и вымывали в горных ручьях и речушках дубильные вещества, затем сушили и перемалывали в муку, либо варили в кашу. Из желудёвой муки пекли лепешки. Эти же племена охотились в пешем порядке на диких кабанов, которыми дубовые рощи изобиловали. Также охотились на лесных оленей и мелкую дичь.

Самым страшным преступлением было срубить дуб, за это просто рубили преступника. За сломанную ветку, ломали руку, за сломанный корень — ногу. Дуб был священным и неприкосновенным — он был для племён источником жизни. И не дай Бог было разжечь в дубраве костёр! Короче Стив был в полном расстройстве от таких законов, получалось пока он построит корабль его несколько раз порубят и порежут местные. Но потом выяснилось, что мёртвые деревья, а таковые встречались после лесных пожарищ, можно брать с некоторыми ритуалами, также впоследствии Стив договорился кривые деревья разрешать рубить, дабы избавлять их от "уродливого" по мнению индейцев существования, но тоже с ритуалами и жертвоприношениями.

Охота на кабанов-любителей желудей опасна, особенно на матёрых секачей-одиночек и требует сосредоточения солидных отрядов охотников в одном месте поэтому приходилось объединяться для охоты. Зато и добыча была солидной — один кабан мог весить несколько центнеров. Племена не могли жить вместе, так как большое число людей не прокормилось бы на одном месте и не могли воевать, так как охота требовала объединения охотников. Поэтому в племенах Дуба, как их назвали потом конкистадоровцы, не было единой власти, зато были временные объединения охотников-воинов. Жили племена Дуба в пещерах и полуземлянках, обнаружить которые сверху было невозможно.