Пыль дорог и стали звон

Разорвав конверт пухлыми руками, мужчина принялся читать. И чем ниже опускался его взгляд, тем более нахмуренными становились его брови. В конце концов он взглянул на подателя письма недовольными глазами, щёки его побегровели. Выйдя из-за стола, он негромко обратился к наёмнику.

— Я крайне возмущён содержанием данного письма. — Лорд говорил отрывисто, будто стараясь подбирать слова. — Если оно вообще подлинное. И в случае, если королю угодно призвать меня к ответу за, по-видимому, одному ему известные пригрешения, то я предстану перед ним. Но прерывать именины маленького лорда Рейнара ради этого я не намерен! Так ему можете и передать.

— Вы сказали лорда Рейнара? — Вновь пришёл черёд Таринору удивляться.

— Юный Марис Рейнар. — Лорд Майвен кивнул в сторону пухлого мальчика, сидевшего слева от его стула. — Это его десятые именины, и негоже мне или даже королю портить праздник подобным образом. Дериан Рейнар отправил своих детей сюда по причине тяжёлой болезни своего брата, и я не собираюсь ещё больше омрачать события.

— В таком случае, это придётся сделать мне. — Сердце наёмника заколотилось, но он считал себя обязанным сказать об этом. — Лорд Алистер Рейнар умер. Разве вы не получали известий об этом?

— О, боги... — Лорд Майвен провёл рукой по лицу. — Об этом им тоже лучше сообщить после. Юная Мирана сумеет найти слова поддержки для своего братца. Несчастного лорда Алистера победила болезнь?

Наёмник замялся. Его так и подмывало сказать то, что он знал, но то ли здравый смысл, то ли Игнат, дёрнувший за рукав, подсказывал, что делать этого не следует.

— Похоже на то. — Выдохнул Таринор.

— Раз уж вы здесь по королевскому приказу, то оставайтесь. Места за столом нет, но вы можете подождать окончания праздника где-нибудь здесь. Только постарайтесь не досаждать гостям.

Игнат и Дунгар решили не терять времени и отправились к столам за праздничным угощением, а Рия и Драм остались возле наёмника.

— Думаешь, не заметили? — Шепнул Таринор.

— Этот эльф за столом уже не первый раз бросает взгляд в мою сторону. Он что-то подозревает. — Тихо ответил Драм. — Те двое уже несколько минут переговариваются о чём-то, передавали какой-то предмет и тут же его спрятали. Возможно, оружие. Эльфийка в десяти шагах слева от нас шепчет что-то, не исключено, что заклинание. И ветер изменился. Я насчитал семерых лесных эльфов.

— Звучит как паранойя, Драм. — Улыбнулся наёмник. — Всё же надеюсь, что хоть в этот раз всё пройдёт хорошо. Детский праздник, в конце концов.

— У богов всегда на всё свои планы, Таринор. И в нашем мире паранойей это не объяснить. — Тихо вздохнул эльф и посмотрел на наёмника. — Ты и сам знаешь.

От неестественного взгляда иллюзорного лица Драма Таринору стало не по себе. Он и сам понимал, что может случиться всё, что угодно. Король говорил о настроениях эльфов, пусть речь и шла об Аккалантире, а не о лесных жителях Северной рощи. С другой стороны, они могут быть связаны. К тому же после того, что Дериан Рейнар сделал с той эльфийкой... Уж не за этим он отослал сюда своих детей, чтобы они не было свидетелями творившегося в замке? Дьявол! Дети Рейнара-эльфоубийцы здесь рядом с эльфами! Рука наёмника легла на рукоять меча.

— Дорогие гости! — Раздался добродушный голос лорда Джойберта Майвена. — Сегодня в этот светлый день я собрал вас, дабы отпраздновать именинный день сына моего хорошего друга и родственника, Дериана Рейнара, лорда дракентальского. Помимо множества благородных людей нашего города здесь присутствуют наши добрые соседи, эльфы Северной рощи, и их представитель, Феалентир Белолистный.

Со всех сторон раздались апплодисменты. Люди поднимали бокалы и произносили речи за здравие юного Рейнара и процветание дома Майвенов.

— А теперь слово нашему дорогому гостю, Феалентиру. — Сказав это, лорд опустился на своё место. Он взглянул на наёмника, и его улыбка стала натянутой.

— Подобно листьям, влекомым ветрами, мы откликнулись на зов лорда Джойберта принять участие в этом праздненстве. — Начал эльф спокойным, но громким голосом. Наёмник был уверен, что эти слова отчётливо было слышно всем вокруг. — Но также достопочтенному лорду следовало знать, что приглашать нас на праздник Рейнара — что класть руку в пасть дикому волку, ибо Дериан Рейнар запятнал себя как грязный убийца и предатель гостеприимства, оборвав ещё столь короткую жизнь нашей сестры, Лиристель из Акаллантира, что была посланницей и гостьей в Дракентале.

По мере того, как эльф говорил, весёлый гул голосов гостей сначала затих, потом пошёл шёпот и удивление, а теперь нарастал недовольный гомон. И лишь немногочисленные эльфы стояли неподвижно, будто ожидая чего-то.

— Жизнь бесценна. — Продолжал эльф. — А значит, её можно искупить лишь другой жизнью. Кровь нашей сестры должна быть оплачена кровью Рейнара. И не столь важно, кто из Рейнаров это будет. — После этих слов воцарилось молчание, а эльф обратил взгляд к оцепеневшему Марису. — Вы отдадите нам этого ребёнка.

— А не кажется ли вам, что это вы нарушаете законы гостеприимства, угрожая расправой над ребёнком на его собственном празднике, будучи приглашёнными гостями? — Поднялся лорд Майвен. — Я не намерен терпеть подобной наглости. Я пригласил вас в надежде на дальнейший мир между нашими народами. Люди Моирвена и эльфы Северной рощи с давних пор жили бок о бок, и теперь вы решили вбить клин между нами? Сир Бертрам, отведите детей в замок.

Из толпы вышел усатый мужчина в доспехах, который молча взял Мариса за пухлую руку и повёл прочь. За ним последовала миловидная девушка лет шестнадцати. Остроносая, с волосами масляного оттенка, видимо, Мирана Рейнар. Несколько стражников пошли следом за ними, оглядываясь на эльфов.

— В таком случае, вы выбираете путь крови. — Спокойно проговорил эльф, после чего выкрикнул. — Shae ledrath!

Всё произошло так быстро, что многочисленные гости не успели и ахнуть. Эльфийские гости, а их было не больше семи, как ранее говорил Драм, обнажили короткие и до поры незаметные клинки, которые тут же вонзились в незащищённые шеи стражей. Дальше полилась кровь тех, кто имел глупость поднять на эльфов руку. Гости и глазом моргнуть не успели, как оказались в положении стада овец, окружённых несколькими волками. Благородные разодетые дамы дрожали от ужаса, не в силах даже плакать, а их спутники, конечно, не было вооружены.

— И вы надеетесь запугать меня, Джойберта Майвена?! — Грузный мужчина вновь поднялся со своего места. — Считаете, я не принял меры? Со стен это место прекрасно видно! Скоро здесь будет замковая гвардия. И тогда вам, ублюдкам, не поздоровится. Несколько эльфов против доброй половины стражи. Кто кого, а?

— Мы здесь тоже не одни. Аэгелат! — Это слово было обращено к одному из остроухих, чья одежда уже была запачкана кровью. Он извлёк откуда-то рожок и дунул в него. Раздался высокий гулкий звук, от которого из леса поднялась стая птиц. Впрочем, вскоре наёмник увидел, что причиной тому был не звук. Несколько десятков людей выходило из-за деревьев. Вооружённые палками и корявыми луками, они направлялись к ограде.

— Это не те ли оборванцы, что встретились нам в трактире? — Проговорила Рия. И верно, Таринору они показались поразительно похожими. Так вот, куда отправлялись те паломники. Эльфы слишком ценят собственные жизни ...

— Драм, Игнат? — Наёмник негромко обратился к стоявшим рядом магу и эльфу. — Какие ваши мысли?

— Вон там, в чашах, огонь горит. Нам повезло. — Прошептал маг и улыбнулся. — Эльфам — нет. Рия, лучше тебе держаться в стороне. И вам, господин Дунгар... А где он?

Наёмник огляделся, гнома нигде не было видно. В этот же момент со стороны донёсся вопль. Толпа в страхе расступилась, и Таринор увидел, как гном держит лежащего эльфа, вывернув ему руку, встав ногой ему на шею.

— А ну назад, черти остроухие! — Взревел гном. — Я сломаю ему либо руку, либо шею. Вам решать! Валите отсюда, пока целы!

— А, маленький грязный землекоп. — Улыбнулся Феалентир. — Не заметил тебя здесь. Ваш рост как всегда так же короток, как и ум. Ты можешь убить его, но, хоть моя душа будет омрачена гибелью моего брата, ты искупишь эту смерть сполна. Как и все здесь присутствующие. Духи леса голодны, а наши младшие братья, — эльф махнул рукой в сторону оборванной толпы, вывалившей из леса. — Жаждут пролить кровь. Братья! Вырежьте их!

От этих слов по лесной толпе прокатился рокот вскриков, и десятки людей в тряпье побежали прямиком к ограде, потрясая дубьём и спотыкаясь. Кого-то, кому не повезло, затаптывали те, кто бежал сзади, а лица их напоминали звериные оскалы. В этот же момент, одежду двоих эльфов, что преграждали путь к выходу гостям, охватило пламя.

— Уходите! — Прокричал наёмник, выхватывая меч. Новый клинок из королевской оружейной удобно лежал в руке, но Таринору вовсе не хотелось умирать ради того, чтобы опробовать его в бою. За его спиной же Драм выхватил собственные клинки и, судя по сдавленному стону, пустил их в дело. Дунгар же, грязно выругавшись, всё же выполнил своё обещание. Послышался мерзкий хруст. Когда оборванцы с дубинами были уже совсем близко, наёмник решил, что пора бы подумать и о своей шкуре, тем более, что в погоне за людьми, уже вовсю припустившими к городским стенам, включая лорда Майвена, "братья" не стали обегать ограду, а в ярости полезли прямо через неё. И дальнейший их путь пролегал бы через намёничий отряд.

— Стол! — Крикнул Таринор, и принялся переворачивать один из столов, в чём ему принялся помогать Дунгар своими могучими руками. Звон разбивающегося стекла и серебряных ложек быстро стих. Феалентир поднял руку и топот ног тоже прекратился. Было слышно только стоны обожжённых эльфов, содравших с себя обгоревшую одежду.

— Среди вас огненный маг, противоестественное создание... — С презрением сказал эльф. — К тому же один из наших падших братьев-этельдиар. Не говоря уже о низкорослом пожирателе камней...

— Э! Ты чего это там вякнул?! — Крикнул Дунгар, хотя его почти не было видно из-за перевёрнутого на бок стола.

— Девушке мы оставим жизнь, если она согласится пойти с нами. Она ещё не запятнала себя нечестивыми деяниями и чиста перед Великой матерью.

— Я алхимик, это достаточно нечестиво?

— В таком случае, ты умрёшь вместе с ними. — Поморщился эльф. — Братья! В бой!

Но "братья" лишь молча косились на обожжённых эльфов и тех, кому не повезло встретить клинки, не решаясь сделать шаг.

— Кажется, твоя братия смело бежит только женщин и стариков резать. — Усмехнулся наёмник. — Сейчас здесь будет гвардия, тебя повяжут, а то и сразу голову снесут, и дело с концом.

— Разве ты не видишь, где мы? — Вкрадчиво спросил эльф. — Лес даёт мне силу. — С этими словами он сбросил накидку. Кроме штанов на нём теперь были только светящиеся чёрные татуировки, переплетавшиеся причудливыми узорами.

— Ilvar'adessir... — Прошептал Драм. — Волшебник самой природы...

Эльф прокричал что-то, видимо, на эльфийском, воздел руки, и тут же добрая часть оборванцев с дубинами упала замертво, словно иссушенные. Глаза самого эльфа же засветились, а вокруг него выросло нечто вроде сплетённых корней, оплетающих ноги. Остатки толпы бросились в ужасе наутёк, но эльф воздел руки вновь и многие из них так же попадали безжизненными мумиями.

— Я полон жизни. Жизни многих людей! — Вещал эльф, приподнявшись над землёй на ногах-корнях. Его соратники побросали оружие и пали ниц. — Кто рискнёт бросить мне вызов?

Без лишних слов Игнат поднял над собой посох и огромный огненный шар полетел в сторону эльфа. Достигнув цели, он рассыпался на тысячу искр, но эльф остался невредим.

— Я неуязвим для твоей жалкой магии! На моей стороне — сила самой природы, источник жизни всего в этом мире! — После этих слов у самых ног мага из земли подобно извивающимся змеям потянулись корни, скрутившие ему руки и потянувшие к земле. Драм, увыдев это, поспешил вскочить на стол. Оттуда он прыгнул в сторону эльфа, однако был сбит на лету лозой, словно хлыстом. Эта же лоза оплела его руки за спиной и начала обвиваться вокруг шеи. Тем временем Дунгар держал на руках Рию, а вокруг его тела уже сплетались корни. Лицо гнома покраснело, но стиснутые зубы говорили о том, что он скорее умрёт, чем отпустит девушку. Таринор же стремительно обрубал ростки вокруг себя, едва они появлялись из-под земли.

— Ты много говоришь, человек. — Голос Феалентира звучал громко, жутко и потусторонне. — Но что ты сделаешь против сил природы, когда они отомстят за каждое дерево, что ты изрубил на дрова?

Таринор принялся прыгать по столам. Он посчитал, что, если ему удастся добежать до эльфа, хватит единственного удара, чтобы прекратить всё это. Прыжок, взмах меча, ещё одна лоза летит вниз, брызгая древесным соком. И ещё одна. Вот едва удалось увернуться, а эльф снова что-то говорит. Он уже близко, остаётся всего пара прыжков... И вдруг наёмник сам того не ожидая бьёт подбородком сухую землю, ощущая при этом, как что-то хватает его за руки и ноги и тянет вверх.

— Ловить тебя столь же увлекательно, как охотиться на мелкого глупого, но уверенного в себе зверька. — Лицо эльфа оказалось прямо напротив наёмника. Но, чёрт побери, меч всё ещё в руках. Таринор яростно зарычал и вонзил клинок глубоко в грудь эльфа. Феалентир изменился в лице. Светящиеся глаза стали тусклее, а улыбка уступила место оскалу. Он кашлянул кровью и прохрипел.

— Это ещё не конец, человек...

Услышав эти слова, наёмник ощутил острую боль в груди. Он опустил взгляд и увидел ветку, проткнувшую его рубаху, окрашивающуюся в алый цвет. Он уже не раз видел кровь, в том числе и собственную, и привык к её виду, но так его ранили впервые.

— Я заберу тебя с собой, корни задушат твоих спутников, а эльфы... Эльфы вновь станут хозяевами этих земель! — После этих слов Таринор ощутил, как боль в груди расширяется, словно бы этот кусок дерева прорастает внутри него. Он попытался провернуть меч, но руки не слушались. "Значит, вот как я умру. Не худшая смерть, как по мне" — пронеслось у него в голове. — "Только ребят жалко". Слепящий свет, заливший всё вокруг, он посчитал тем самым светом, что обещают священники славным воинам. "Забавно. А я уж думал, гореть мне в Аду..."

Прибывшие гвардейцы перебили оставшихся эльфов и наверняка прирезали бы и Драма, если бы не хриплый крик Игната.

— Свой! Он с нами!

— В самом деле? Вас не разберёшь... — Пробурчал стражник.

— А вас не дождёшься... — Игнат потирал руки с ободранной до крови кожей на запястьях. — Таринор! Где Таринор!

— Они были там. — Драм указал на место, где лежала груда сухих веток и корней. Древесные узы, что сковали их, точно так же высохли и рассыпались. — Но теперь там никого.

— Эти дрова мне чуть шею не сломали. — Кашлял гном. — Вовремя ты их это, спалил, Игнат.

— Это был не я... — Пробормотал маг. — Даже тела не осталось. Ни Таринора, ни того эльфа. Что произошло?

— Я не видела. — Ответила Рия. И, похоже, никто не видел. А вы? — Девушка обратилась к стражникам.