Неизвестная планета: Затерянный мир

И чего они пытаются добиться?

Ну, выловят его в горах. Или подстрелят, как дикого козла, когда он будет прыгать по очередному скальному карнизу.

И что?

Получат моральное удовлетворение? Или снимут его шкуру и натянут на барабан?

Глупость какая-то.

Ради чего все эти танцы?

Но коль так активно стараются поймать чужака, значит, есть какая-то причина, о которой ему не известно.

Вот только по здравому размышлению, такая активность охотников, может быть объяснена только одной причиной — кто-то стимулирует их. И этот кто-то обладает достаточными ресурсами, чтобы заставить местных проявить такой энтузиазм.

И кроме корпорантов, на ум никто и не приходит. А что такого плохого Рок сделал именно корпорации?

Ведь вроде бы совместные интересы особенно и не пересекались. Ну да, побывал в паре посёлков. И что? За это нужно отлавливать свободного и стимулировать местных к активным действиям?

А то, что ему перепал местный транспорт, так это и вообще никакого отношения к корпорантам не имеет. Ну, стал владельцем самобеглой коляски кто-то другой. И что? Что изменилось в глобальных отношениях и корпоративных интересах? Ведь такой передел собственности должен происходить постоянно.

А сейчас? Новый владелец потерял свой честно заработанный приз. Никакой иной собственности, кроме незначительных предметов, представляющих сомнительную ценность для ловцов, у него нет. И для чего тогда продолжать эту охоту? Для чего изводить какого-то мелкого и незначительного клопа? Что, он смог больно укусить корпорантов и заставить их поменять свои планы?

Вроде бы нет.

Тогда что?

Рок посмотрел на свои руки, как бы ища ответы на свои вопросы, и... заметил, что и на правой руке проступили узоры.

Чёрт!

Резко вскочил и сдёрнул комбез. Ласка вскинулась и уставилась на лейтенанта.

— Всё нормально. Спи дальше.

А сам стал рассматривать своё тело. Ну, до тех мест, куда он смог кинуть свой взгляд.

За суетой последних дней он совсем забыл о том злодействе, которым его оделил Страж. Да и никакого неудобства все эти узоры не доставляли. И сейчас Рок с удивлением осматривал свой живот, грудь, ноги, руки...

Везде был этот непонятный узор. Где-то он был более явственный и разветвлённый (там, где изначально начал проявляться, на левой половине тела), где-то более слабый. А на правой руке только-только наметился.

Со злости на весь белый свет, Рок схватил камень и...

Перед самым броском, лежащий в руке обломок скалы засветился и, вырвавшись на свободу, прочертил траекторию своего полёта в воздухе, впечатавшись в скальную стену. Но, вопреки всем законам реального мира, не упал, а словно приклеился к тому месту, куда его направила сила молодого неудачника.

Озадаченный столь странным поведением объекта своего воздействия, Рок перевёл взгляд на свои руки. Слабый свет чего-то непонятного стал пропадать и ладони постепенно опять стали прежними. Прежними. А ведь несколько секунд назад из них буквально било пламя.

Что за ерунда?

Мысленным усилием попробовал направить 'огонь' в ладони... и чуть не ослеп от того света, который смог зажечь.

Чертовщина какая-то!

Откуда всё это взялось? Неужели это и есть подарок Стража? Так ведь это...

Мысль скользнула в сторону, и вдруг пришло понимание.

Вот зачем его гоняют по горам!

Каким-то невероятным образом он получил свои новые способности. И эти способности кто-то из его случайных 'друзей' сумел рассмотреть. И понять, что это означает.

И вот теперь его нужно выловить, чтобы...

А для чего он нужен корпорантам? Ведь это именно с их подачи на него открыли сезон охоты. Теперь это стало совершенно очевидно.

Хотят поймать и препарировать, как новый, неизвестный науке вид? А, может быть, его нужно просто уничтожить, чтобы не открылись некие тайны, которыми полна эта планета? А Рок со своими новыми способностями может как-то помешать планам корпорантов...

Небольшой камушек, лёг на ладонь. Лейтенант сосредоточился, и камень медленно поплыл вверх. Поднявшись сантиметров на двадцать от его ладони, осколок скалы начал наливаться светом. А потом, став нестерпимо ярким, ракетой взмыл вверх, оставив за собой быстро гаснущий след.

Вот так!

А ведь первая мысль, которая пришла в голову, когда стало ясно, что вязь новообретённых узоров покрыла всё тело, это какая-то зараза, 'прилипшая' в диких лесах.

А на самом деле...

Поборемся. Мы еще поборемся с этой корпорацией.

* * *

Мысли, до этого даже не касавшиеся его теперешнего состояния, направились сами собой в русло осмысления его новых возможностей.

Да, он пока ещё многого не понимает. Нет чёткого представления, как управляться с той непонятной силой, которой его наделил Страж. Но ведь самое-то главное понятно.

И самое главное это то, что есть знание о своём новом состоянии. Точнее не знание, до знания ещё нужно расти и расти, а представление того потенциала, которым он обладает. Всё то, что он за последнее время относил к неимоверной удаче, проявлению неких случайностей, удачно сыгравших именно в его пользу, на самом деле есть всего лишь пробуждение его новых способностей. Которые он ещё совсем не понимает и не осознаёт.

И ведь наверняка есть место на этой планете, где он может получить то самое знание. То-то его всё время тянет на Северный континент. Значит, именно там находится источник знаний, которые совершенно неожиданно стали просто необходимы ему.

И чтобы добраться туда, надо совершить...

А вот тут мысль о том пути, которым следовало идти, как-то 'затихала'. Ну, не то чтобы 'затихала', а просто появлялось столько разных вариантов достижения нужного места, что утрачивалось знание дороги.

Вот ещё одна странность.

Это самое знание дороги.

Впервые Рок осознал это новое чувство некоторое время назад. Он стоял и раздумывал как ему преодолеть очередной перевал, когда откуда-то со стороны пришло понимание... точнее знание дороги.

Он вдруг отчётливо понял, как именно нужно преодолеть путь, который вёл к цели его путешествия. Преодолеть так, чтобы не растратить попусту силы, не подвергнуть себя опасности и не встретиться с возможными неприятностями. И для этого всего-то следовало просто сосредоточиться и представить себе конечную цель.

И после этого довериться своей интуиции.

Почти на 'автопилоте', управляемый каким-то непонятным ему самому внутренним я, он буквально пролетел весь отрезок пути и... Остановился.

Обернулся и мысленно вздрогнул.

Он прошёл. Прошёл там, где бы не рискнул пройти сам, если бы не доверился своему внутреннему я.

Такого нагромождения камней и трещин он точно не мог избежать, если бы сам выбирал маршрут. И уж, без вариантов, что-то бы себе повредил. Ну а руки, уж точно, порезал бы до самых костей.

А здесь. Как на крыльях преодолел трудный участок и даже не запыхался.

Ну да один раз — это всего лишь удача.

Но вот что-то тянуло на то, чтобы повторить этот опасный опыт.

И тогда, доверившись этому своему новоприобретённому внутреннему я, он снова пробежал по ещё одному перевалу. Хотя, такого обычного горного перевала, в его 'нормальном' понятии, там и не было. Камни, камни, осыпи, скальные козырьки...

И опять удача.

Непонятно как, но он прошёл. Прошёл и не попался ни в одну ловушку, которых было неимоверно много на его пути.

Вот тогда он и поверил в это чувство дороги. И используя его смог сильно оторваться от своих преследователей.

И уж совсем невероятным был момент, когда Рока это его новое чувство привело на скальную площадку, на которой он опять увидел письмена Древних.

Правда, понять, что это письмена, он смог только потому, что уже имел возможность столкнуться с этими творениями неизвестной цивилизации. А вот для всех тех, кто бы оказался здесь, все эти странные надписи наверняка выглядели бы как несколько экзотические узоры, оставленные жителями этих мест в стародавние времена.

Пальцы уверенно скользили по рисунку. А в голове оставались фразы-расшифровки того, что было здесь написано.

В этих кругах, линиях и квадратах была записана последовательность шагов и особые приметы пути. Того пути, воспользовавшись которым, он непременно доберётся до КПП. КПП старой крепости.

Цель.

Теперь появилась цель, к которой нужно стремиться.

Добраться до этого входа и попробовать открыть дверь.

Дверь в преисподню.

Вот только было одно 'но'.

Весь его путь к КПП должен был начаться на перевале Туманов.

И где искать такой перевал?

Вот кто бы рассказал.

* * *

Пламя костра освещало сидящих перед ним людей.

Тихонько потрескивали угли, в котелке бурлило варево и атмосфера спокойствия и, где-то даже, защищенности распространялась над этим местом.

Двигаясь через горы, Рок совершенно случайно вышел в эту долину. Правда, была она совсем небольшой и какой-то уютной. И просто притягивала к себе желанием расположиться на привал именно здесь. И уже решив остаться здесь на ночь, заметил признаки её обитаемости.

Вычищенное кострище, рядом приготовленные для костра дрова, пара брёвнышек, предназначенных явно не для сжигания, а чтобы вечером посидеть на них любуясь отсветами пламени...

И пещера, в которой находились вещи человека, оставившего их совсем ненадолго. Наверное, решившего проверить силки, чтобы приготовить себе ужин.

Все эти признаки здешней жизни заставили насторожиться, и как-то сама собой в руках оказалась винтовка.

— Не стоит проявлять агрессию, — за спиной лейтенанта кто-то произнёс эти слова очень спокойным голосом.

Рок обернулся и увидел... Отшельника.

Никем иным, стоящий перед ним разумный, быть не мог. На нём был точно такой же костюм, что и на пойманном им совсем недавно охотнике за его жизнью, в руках какая-то местная живность, завернутая в крупные листья. И был этот человек совершенно спокоен, и совсем не обращал внимания на направленное в его сторону оружие.

— Ты голоден. Нужно приготовить ужин и тогда поговорим.

Пришедший спокойно прошёл к кострищу, бросил свою добычу и, сделав шаг в сторону пещеры, добавил:

— Здесь нет опасности. И тебе ничего не угрожает...

И вот теперь они сидели на брёвнах около костра и вели неспешный разговор.

А в стороне от костра, метрах в пяти, лежала Ласка. Положив голову на лапы, она закрыла глаза и иногда прядала ушами. И казалось, что она тоже участвует в их разговоре.

И как-то очень странно, что разговор сам собой свернул в сторону... обсуждения денежной проблемы.

Нет. Сначала они долго молчали. А потом вдруг Отшельник сказал:

— У тебя есть только один путь отсюда. Выполнить то, что ты обещал.

Рок внимательно посмотрел на сидящего напротив него человека. К чему тот произнёс эти странные слова? Может быть, он тоже... знает о Страже? И тот тоже просил его оказать ему услугу?

— А если я соберу достаточно денег, чтобы покинуть эту планету?

Отшельник усмехнулся и рассказал. И его рассказ совсем не обрадовал.

Деньги.

На этой планете ходят только местные деньги.

И обменять их на кредиты Содружества не получится.

Точнее, их можно обменять только в одном случае — легальное покидание этого мира. А такой финт доступен далеко не каждому. И попасть в эту группу допущенных, ой как не просто.

Даже те, кто отбыл свой срок, вывозятся с планеты особым образом. В состоянии анабиоза. И не факт, что проснувшись в новом месте, не становятся рабами на плантациях, еще одной корпоративной планеты. А, быть может, и заканчивают свой жизненный путь как подопытные, на столе неизвестных вивисекторов.

А это означает, такой путь для того, кто решился на такой шаг, неверен.

Попробовать, конечно же, можно.

Но никто из тех, кто попытался пойти по этому пути, не смог ничего рассказать. Просто потому, что вернуться сюда у него уже не получилось.

Корпорация умеет хранить свои тайны.

А многих ли Рок встречал тех, кто смог отбыть свой срок здесь? Там, в свободных мирах?

Стало быть, покинуть эту планету совсем не просто. Путь наверняка есть. Только вот как его осуществить — то тайна.

За сотней печатей.

Для тех, кто не принадлежит корпорации. Точнее, не допущен к её тайнам.

Но есть путь, которым он может воспользоваться. Если будет следовать просьбам тех, кто направил его к цели.

Только тогда он получит возможность уйти отсюда.

И вернуться.

На последнее заявление Отшельника лейтенант вскинулся.

— Вернуться? Зачем?

— А что тебя здесь не устраивает? Чем этот мир хуже других?

— Не хуже. Но и не лучше.

А с другой стороны...

Вот сказал и задумался.

Что его ждёт там, в цивилизации?

Ведь он теперь изгой. Изгой и здесь и там. Никому не нужный.

Вернуться в прошлую жизнь не получится. И это даже не обсуждается.

Ведь даже если он как-то доберётся до места своей прошлой службы, то, как сможет объяснить своё появление на планете? Да и срок наказания, назначенный трибуналом, ещё не истёк. А значит, там он останется таким же преступником, как и здесь.

Только здесь он относительно свободен. А там на него будет охотиться вся судебная и полицейская власть, чтобы вернуть назад. И ведь, если верить словам Отшельника, не факт, что его вернут именно на эту планету. Могут, на самом деле, засунуть в такую дыру, что там и шагу нельзя будет сделать без разрешения... старшего надсмотрщика.

А тогда зачем рваться в неизвестность? Зачем пытаться осуществить невозможное?

Не лучше ли, на самом деле, смириться?

Правда, смирение совсем не в его характере. И рано или поздно неприятие этого мира проявит себя.

А что понимать под неприятием мира?

Неприятие корпоративного устройства здешней жизни? Так оно никому не нравится.

И вот ведь ещё вопрос. А так ли действительно плох этот мир? Может быть, стоит к нему присмотреться получше. Ну да, встретили его неприветливо. Но ведь встретили те, кто считает этот мир своим. И привнесли сюда свои законы. Такие же, как в тех мирах, которые считаются 'цивилизованными'.

— Ты принял решение?

Лейтенант вздрогнул. Вот же... странность.

Задумался. Задумался и совсем выпал из реальности.

— Что?

— Ты принял решение? — повторил Отшельник.

— Нет. Мне нужно идти дальше. Может быть, тогда что-то придёт в голову. Не знаю...

— У тебя только один путь. И ты должен решиться.

Странные слова. Решиться на что? И что это за путь?

Рок посмотрел на Отшельника.

— Куда мне идти?

Помолчав некоторое время, сидящий напротив Рока человек, наконец, проговорил:

— Тебе нужно время. И ты должен решить, что будешь делать дальше. И решить это ты должен сам. А завтра ты должен уйти. Вокруг этой долины слишком много твоих... настойчивых друзей. Я не знаю, чем ты их так разозлил, но у тебя нет другого выхода, как уходить только через перевал.

— Какой перевал?

— Перевал Дьявола. Это единственный путь, который никто не сторожит. Я проведу тебя к его началу. А дальше ты сам.