— И какая мне от этого польза? — после седьмого стакана хозяйка заметно опьянела. — Нам же не известно где они?
Вдруг она прищурила глаза.
— А может расспросить Флою как следует?
— Не дури, Далная, — отмахнулся Александр, отрывая кусок от лепешки. — Девочка ничего не знает, иначе давно бы сказала. Выгода наша в том...
Он стал медленно жевать.
Хозяйка и Корнелл напряженно ждали.
— Что о кладе знает Сентор Минуц, а не его отец, — закончил юноша, отхлебнув вина.
— Почему ты так решил? — деловито поинтересовался Мерк.
— Если бы все происходило по приказу Ипия Минуца, зачем Тиллию убивать Флою тайно? Разве хозяин не вправе распоряжаться своим имуществом как хочет? Вот и забили бы девочку прямо во дворце. Труп бросили в море и никаких забот.
— Почему же Сентор так не сделал? — нахмурилась Далная.
— Чтобы не привлекать внимание отца, — убежденно заявил Алекс.
Корнелл тихо засмеялся.
— Я все понял. Ипий действительно ничего не знает.
— Да почему? — вскричала женщина.
— Минуцы — радланский род, — стал объяснять Мерк. — У нашего народа есть нехороший обычай завещать все имущество старшему сыну. Ну, чтоб он заботился о родителях, продолжал их дело, а младший начинал новое! Сентор — младший сын. Вот он и решил никому пока не говорить о кладе.
Молодой человек с грустным превосходством посмотрел на собеседников.
— Получается, если старший братец или папочка узнают, что Сентор их..., — Александр замялся, чуть не сказав "кинул", но вовремя отыскал другие слова. — Припрятал от них такую прорву золота, в славной семейке будет большой скандал.
— Ты хочешь его шантажировать? — встрепенулась почти протрезвевшая Далная.
— Упаси меня боги от такой глупости, — энергично возразил Алекс. — Так сильно злить Минуца не следует. Просто предупредить, что если он не оставит нас в покое, родственники узнают об Акмене, Тиллие и Флое.
Собеседники замолчали, обдумывая услышанное.
— Тут и заработать можно, — пробормотала хозяйка.
— Если тебе мало этого? — юноша кивнул на суетящихся с тряпками и деревянными тазиками рабынь. — Попробуй. Я не советую.
— Я тоже, — согласился с ним Корнелл.
Женщина вздохнула.
— Ты, господин Мерк, единственный из нас, кто может встретиться с Сентором Минуцем не привлекая внимание, — проговорил Алекс. — Вот и намекните ему. Как бы, между прочим.
Молодой радланин понимающе кивнул.
Далная резко встала.
— Господин Мерк Корнелл Апер, я прошу вашего покровительства.
Сын советника вздрогнул от удивления.
— Ты рехнулась женщина? Отец убьет меня, если узнает, что я оказываю покровительство борделю!
— Я согласна, если оно будет тайным, — с жаром заговорила женщина. — Пусть свидетелями будут господа Дрейк и Гернос.
Изящным движением она подобрала подол платья и опустилась на колени.
— Будьте моим защитником. Обещаю отдавать вам пятую часть дохода.
— За тайное покровительство? — недоверчиво уточнил озадаченный Корнелл.
— Десять рахм! — в отчаянии выпалила хозяйка. — Это почти все, что у меня есть!
— Коскид-женщина? — пробурчал Гернос. — Никогда о таком не слышал.
— Все когда-нибудь происходит в первый раз, — философски заметил Александр.
Видимо эти слова окончательно убедили молодого радланина.
— Я согласен, — сказал он, протягивая руку для поцелуя.
— Господин Дрейк, господин Гернос, перед лицом бессмертных богов я, Далная из Арета, отдаюсь под тайное покровительство Мерка Корнелла Апера, — торжественно проговорила хозяйка "Сладкого родничка", почтительно приложившись к тыльной стороне ладони молодого человека.
— Я, Мерк Корнелл Апер, в присутствии свидетелей беру под тайное покровительство Далнаю из Арета, — ответил ей тот. — Вставай. Сроки выплат мы обсудим позже.
— Да, господин.
— Устраивать праздник по поводу столь радостного события будете без нас, — проворчал Алекс. — Ты, господин Мерк, говорил, что Флою надо куда-то проводить?
— Да! — встрепенулся сын советника.
— Тогда давай сделаем это побыстрее. А то время идет.
— Флоя! — закричала Далная, судя по всему, весьма довольная тем, что избавляется от беспокойной квартирантки. — Сюда иди.
— Звали меня, госпожа? — девушка прибежала, отряхивая мокрые руки.
— Пойдешь с нами, — веско проговорил Корнелл и, заметив её реакцию, улыбнулся. — Не бойся, там тебя никто не обидит.
— Нет, господа, — покачал головой Александр. — Так дело не пойдет.
Все с недоумением посмотрели на юношу.
— У меня вся одежда в крови. Как я в таком виде в городе появлюсь? Да на меня даже ослы пальцем показывать будут! — продолжил он. — Нужен новый хитон. И Флою надо привести в порядок. Причесать, приодеть.
Алекс запнулся, вспоминая подходящее слово.
— Подкрасить, так чтобы не узнали. Ты же женщина, Далная, и должна знать, как из крокодила красавицу сделать и наоборот.
Лицо хозяйки исказила недовольная гримаса.
— Разве я не прав, господин Мерк? — спросил парень у молодого радланина.
— Да,— согласился тот. — Им лучше переодеться.
Пока Далная искала все необходимое, Александр отправил лекаря домой.
— Тебе надо отлежаться.
И попросил Акульего Зуба проводить Герноса, если конечно хозяйка будет не против. Та не возражала, но велела возвращаться быстрее. Алекс всучил охраннику свернутую куртку.
Обычно спесивый и надменный укр только кивнул.
У запасливой Далнаи отыскался вполне приличный хитон. Флою нарядили в длинное радланское платье и красивый коричневый платок.
Метательные ножи и меч Александр отправил домой, заткнув за пояс один из трофейных кинжалов.
Первым вышел Мордсин, за ним хозяин. Убедившись, что толпа на улице давно исчезла, гостеприимные стены "Сладкого родничка" покинули Алекс с Флоей. Изобразить спокойно прогуливавшуюся семейную пару не получилось. Сын советника так торопился, что девушке иногда приходилось почти бежать. Юноша опасался, что столь стремительный способ передвижения привлечет к ним нежелательное внимание. Но нидосцы, как жители любого большого города, мало обращали внимание на окружающих. Несколько раз им попадались городские стражники. Флоя бледнела от ужаса. Тогда Александр, вспомнив сериал про Штирлица, старался отвлечь её разговорами, заодно пополняя свой запас знаний. Девушка прекрасно знала город и охотно рассказывала о том или ином здании, улице или площади.
Корнелл не решился идти через центр, поэтому они часа два плутали по каким-то закоулкам. Флоя уже стала то и дело спотыкаться, да и Алекс чувствовал себя паршиво, когда они пришли на широкую улицу, являвшуюся почти полной копией той, где стоял дом отца Герноса. Такая же тишина, безлюдье, высокие заборы, из-за которых кое-где виднелись верхушки деревьев. Молодой радланин подошел к ярко раскрашенным воротам и стучал до тех пор, пока не вышел воин в блестящем шлеме, кожаных доспехах с металлическими пластинами и с коротким мечом у пояса. Выслушав Мерка, он впустил его и раба во двор.
Александр с девушкой встали неподалеку.
— Я боюсь, — тихо проговорила она и взяла юношу за руку холодными, липкими от пота пальцами.
Что он мог ей сказать? "Не переживай, все будет нормально?" Но Алекс и сам в это не очень верил, зная привычки нидосцев. Поэтому просто промолчал.
— Они меня убьют? — голос Флои дрогнул. — Убьют?
— Это возможно, — стыдясь самого себя, пробормотал юноша.
— Господин Дрейк! — она умоляюще взглянула на него. — Возьмите меня к себе? Я буду верной, послушной рабыней. Сделаю все, что вы пожелаете. Буду целовать следы ваших ног.
— Это не возможно, — он отвел взгляд. — Я мелкий лавочник. У меня нет своего дома и негде тебя прятать.
По щекам девушки потекли слезы, промывая мокрые дорожки на пудре. Парень отвернулся и заметил, что калитка приоткрылась. Воровато оглядываясь, Корнелл делал приглашающие жесты.
— Пошли, — Алекс крепко взял её за локоть. — Я буду молиться за тебя.
— Скорее! — поторопил их молодой радланин. — Посол Арилах хочет тебя видеть.
— Ну, девочка, — вздохнул Александр. — Постарайся ему понравиться.
— Быстрее! — Мерк втащил девушку во двор и захлопнул калитку перед его носом.
— Не очень то и надо, — буркнул юноша.
Теперь можно возвращаться. Он хорошо запомнил дорогу, но не стал идти в обход подобно нормальным героям. А пошел через площадь Великого флота, где с удовольствием откушал пирожок с рыбой и выпил стаканчик дрянного, сильно разбавленного вина. Никуда не торопясь, Алекс добрался до дома Сарвия Корнелла Апера. Дверь в лавку оказалась открытой. "Я же велел ему отдыхать?" — с раздражением подумал юноша. Но тревога оказалась ложной. У самого входа на табурете сидела Айри и перебирала крупу. "Ничуть не хуже Флои, — мысленно сравнил двух девушек Александр. — Даже лучше".
Услышав приближающиеся шаги, она вскинула озабоченное лицо, тут же озарившееся радостной улыбкой.
— Наконец-то! Где тебя носило? Гернос тут рассказал, так я места себе не нахожу! А ты все шатаешься!
Парень виновато развел руками.
— Раньше никак не получалось. Приятная компания, душевная беседа.
Глава III
Счастливые будни и паршивые праздники.
"Чистота - залог здоровья.
Порядок прежде всего."
м/ф "Сказка о белой льдинке"
Девушка вся извелась от любопытства, но Алекс не стал раскрывать все подробности случившегося в "Сладком родничке". Слопал все оливки, что она оставила на завтрак, выдул полкувшина вина и вслед за Герносом ушел спать! Он, видите ли, "притомился"! Сам говорил, что языком трепать — не мешки ворочать! Вот и рассказал бы, что произошло? Кто так разукрасил Герноса? При чём здесь сын советника? Что это за хитон? Наверное, дали вместо рубахи. Как же тогда он умудрился перепечкаться в крови, сколько народа завалил на этот раз? Ну почему он такой неаккуратный!
Выругавшись, Айри едва не просыпала крупу. Прибежал сосед. Узнав, что мужчины отдыхают, разразился проклятиями в адрес какого-то купца Челаха, из-за которого пришлось торчать в лавке так долго. И он не успел узнать из первых уст, как убили Дума Валуна.
— Может, разбудить их? — с надеждой предложил Ветулин.
— Гернос ничего не скажет, у него челюсть болит, — флегматично проговорила девушка. — А Алекс, если разозлится, еще с лестницы спустит. Не любит он, когда его будят.
Лавочник недоверчиво хмыкнул.
— Он ведь тоже сегодня кого-то убил, — продолжила Айри. — Ну, если хочешь, попробуй?
Испытывать судьбу мужчина не стал.
А девушка отправилась в прачечную, которая располагалась там же где красильня. Никогда не любила ходить в это вонючее место, но нечего и думать отстирать такие пятна самой. Острый запах мочи и еще какой-то гадости резал глаза еще за пятьдесят шагов от забора, за которым расположились несколько зданий и два больших пруда.
Она очень удивилась, когда к ней вышел сам хозяин. Его, оказывается, тоже очень интересовали подробности последнего боя Дума Валуна. Разочаровав господина Мофасука, Айри отдала одежду, заплатила задаток и отправилась домой.
Алекс уже проснулся. Сидя в одной набедренной повязке, он старательно водил точильным камнем по лезвию своего ужасного меча. У девушки аж слюни потекли в предвкушении интересного рассказа. Но опять все испортил сосед! Само собой, что в его присутствии никакой правды не услышишь.
Тем не менее, врал парень тоже интересно. Как они с Герносом разбудили Акульего Зуба. Как доблестный охранник ранил одного налетчика, потом убил другого и сумел в жесткой схватке справиться с Думом Валуном. В то время как Алекс еле-еле с одним управился, да и то с помощью Мерка Корнелла и его раба. Вот уж в это Айри не поверила сразу.
Как все произошло на самом деле, она узнала только вечером. Лекаря накормили жидкой кашей, смазали распухшее лицо мазью. Подниматься наверх он не захотел. Устроившись на лежанке, стал слушать рассказ Алекса, иногда мычанием предлагая остановиться на чем-нибудь поподробнее.
У Айри даже дыхание перехватило! Клад Сепиона! Конечно, она не раз слышала об этом знаменитом разбойнике и его таинственно исчезнувшем кладе. Ну почему золото всегда достается тем, у кого его и без этого более чем достаточно? Опять вспомнилось свое попусту потраченное приданое и сокровища Алекса, которые сперла эта мерзавка Мерисид! Хорошо, хоть боги вспомнили о справедливости и не дали ей им попользоваться. Ах, как бы сейчас им пригодилось то золото! Девушка чуть прикрыла глаза и как наяву представила большую лавку, где будет торговать Алекс, просторный дом с садом. Там среди цветущих кустов бегают мальчик и девочка с голубыми глазами и черными волосиками.
Негромкий звон прервал её мечты. Алекс поднял с пола нож.
— Да, — сказал он в ответ на невразумительное мычание Герноса. — Остается только Вул Сенторий — отпущенник Минуца. Но, я думаю, его уже убили. Вспомни, с какой рожей он к нам влетел? Как будто спасался от кого-то.
— О чем вы? — заинтересовалась девушка.
— Когда ты еще трудилась на благо доброй тетушки Гарби, — стал объяснять парень. — К нам в лавку заскочил один мужчина. Спросил, кажется, Арбона? Да, Скунда Арбона, а сам назвался Вулом Сенторием.
Евнух что-то пробормотал.
— Он говорил про мое кольцо, — кивнул Алекс. — Видимо, у его знакомого такое же.
— Какое кольцо? — нахмурилась Айри, стараясь вспомнить, где она могла слышать это имя?
— Да вот, — юноша полез в свою сумку. — Я его опять спрятал. На всякий случай.
Едва она увидела знакомый серебряный перстень с квадратным черным камнем, как в голове словно занавеска раздвинулась.
— Помнишь, когда мы были в городе с Тусетом, я попала в казармы городской стражи?
— Да, — кивнул Алекс. — С членами общества Динамо, которые устроили пьянку в кабаке Гарби.
— Общество Диноса, — поправила его девушка. Она уже привыкла, что парень иногда нарочно коверкает названия или употребляет совсем уж непонятные слова. — Только их скоро выпустил стратег, а мне пришлось просидеть там всю ночь.
— На пару с Нароном, — уточнил Алекс. — Было дело.
— Я точно помню, что среди этих пьяниц был и Скунд Арбон. И у него точно такое же кольцо! Когда я увидела его в первый раз, оно показалось мне знакомым. А сейчас вот вспомнила.
— Ого! Как все запущено! — присвистнул юноша. — Секретарь сына одного из влиятельнейших людей Нидоса работал на Скунда Арбона!
— Как это, работал? — не поняла Айри.
— Снабжал информацией.
— Вул Сенторий лазутчик! — догадалась она.
— Скорее помощник, — покачал головой Алекс. — А лазутчик именно Скунд Арбон. Вот его то и искал отпущенник, чтобы рассказать о кладе Сепиона. Или торопился спрятаться от покровителя. Умный человек. Сразу понял, что его ждет.
Гернос приподнялся на локте.
— Почему "запущено"? — переспросил юноша.
Лекарь кивнул.
— Потому что в Нидосе свободно действует группа людей, работающих в интересах иностранного государства.
