Артура позвали вновь быть командиром и возглавить ополчение, несмотря на его попытки уклониться от такой чести (в чем на сей раз он был поддержан Светланой), но большинство Совета решило, что лучшей кандидатуры им не сыскать.
И вот наш герой в окружении ближайших сподвижников стоит у Барьера. За ним, устремляясь во все стороны в бесконечность — непрозрачная стена, отливающая металлическим блеском, закрывающая доступ в Сеть.
-Железная Стена, — задумчиво произнес Гека, — разделившая Мир Гуманного Воображения и Мир Страха перед Будущим...
-Это ты откуда? Я тоже припоминаю нечто подобное, но очень смутно.
-У кого-то из великих фантастов второй половины ХХ века встречалось такое. К сожалению, не помню точного названия произведения, помню только, что там дни недели упоминались. Не волнуйся — закончится вся эта эпопея, посмотрим в Библиотеке, если будет желание.
В число помощников Артура — командиров отдельных подразделений — по иронии судьбы попали его бывшие попутчики в путешествии в Реальность — Роберт Миллер и Александр Барцев. Впрочем, зная уже о том, что произошло там, и о вкладе нашего героя в дело спасения Виртуальности, никто из них не был в обиде.
Наконец, основные приготовления закончены. Еще несколько минут — и можно давать сигнал с просьбой восстановить подключение к Сети. После того откроются ворота главного КПП, и их отряд отправится искать свою неуловимую цель. И тут вдруг зазвонил браслет Роберта. Его настоятельно вызывал к себе Вилли Бэйз — для некоего неотложного дела.
-Надеюсь, что действительно важного, — сказал Артур, отпуская того на встречу с Патриархом, — и не займет много времени, так что ты успеешь догнать нас. С твоим знанием устройства Сети наши поиски пойдут намного успешнее.
С тем Роберт и отбыл, а через пару минут в Мэйнтаун полетело сообщение о полной боеготовности.
И вот Железная Стена, замерцав, начала таять в воздухе — и сразу же стало ясно, что в поход им идти, мягко говоря, преждевременно.
-Вот это да-а-а-а... — протянул кто-то сзади Артура.
Глава 10.
Все свободное пространство Сети — от границы Барьера и до самого горизонта — заполняла вражеская армия. Кроме знакомых уже обитателям Виртуальности пауков и големов, кого тут только не было — и классические роботы-молотобойцы, и танки самых разнообразных конструкций, и гигантские многоножки, и бронированные гиены размером с тигров, и еще множество самых разнообразных монстров, бесконечные колонны которых выстроились в направлении Барьера, дожидаясь момента, когда им будет открыта дорога. Еще не поздно воздвигнуть Стену вновь, дав соответствующую команду, но это равносильно признанию поражения. Поэтому Артуру ничего не оставалось, как громогласно скомандовать:
-Всем, у кого есть оружие, занять позицию на верху Барьера! Остальные, несите дополнительное вооружение! Архитекторы, раздобудьте все, что возможно, для укрепления Барьера и отражения врага!
Закипела суматоха. Конечно, никто из обитателей Виртуальности в душе не верил, что экспедиция в Сеть пройдет как по маслу, но никто и не представлял себе такой масштаб агрессии. О подобной армии, многочисленной и, главное, дисциплинированной, терпеливо ждущей своего часа, мог бы мечтать любой завоеватель.
Как по команде, вся армада двинулась в атаку. Стройными рядами монстры пошли на приступ; навстречу им со стены ударили бластеры, поражая передние ряды чудовищ. Но тех было столько, что на место одного сразу вставало трое. Роботы с упорством дятлов молотили по стене здоровенными кулачищами, танки вели прицельный огонь в упор, монстры попроще карабкались друг на друга, стремясь достичь вершины Барьера, превратившегося по сути своей в осажденную крепостную стену. Многие чудовища, не мудрствуя лукаво, царапали голубую поверхность когтями или пытались грызть ее клыками. Разношерстная масса к тому же испускала такую какофонию звуков, что впору было затыкать уши.
Кое-кто из Конструкторов Игр, оказавшись проворнее других, притащил несколько бомб-дезинтеграторов, уничтожавших в определенном радиусе любую организованную информацию. Они немедленно полетели в самую гущу атакующих и, судя по невообразимому гвалту, поднявшемуся вслед, внесли немалое опустошение в ряды врага. Штурмующая орда отхлынула от стены, оставив убитыми и покалеченными сотни своих товарищей. Впрочем, ненадолго — буквально через минуту они вновь кинулись на приступ, еще яростнее пытаясь добраться до обитателей Виртуальности.
Теперь уже бой шел почти по всему периметру. К защитникам крепости непрерывно доставлялось оружие и боеприпасы, и все новые бойцы занимали место на вершине Барьера. Среди монстров также появились стреляющие особи, похожие на металлические треножники: резко выпрямляясь, они выстреливали замораживающим лучом, шаровой молнией, электрическим разрядом или сгустками плазмы. Раненых сразу же эвакуировали со стены и отправляли в лечебный фургон.
Сражение постепенно перешло в затяжную фазу. Атаки монстров шли почти непрерывной чередой, и Барьер в нескольких местах был уже серьезно подпорчен. В коротких перерывах между атаками Архитекторы еле успевали ставить заплаты на наиболее пострадавшие участки. Артур со своими помощниками расположился штабом вблизи наиболее оживленного места сражения, откуда легче всего наблюдать за его ходом.
Но отвлечемся немного от баталии и перенесемся на окраину Мэйнтауна, где находился домик Вилли Бэйза, и куда, как мы помним, отправился Роберт Миллер. Домик, расположенный на отшибе, практически не пострадал во время вторжения — не считая, конечно, слегка подпорченного фасада. Но Патриарх давно уже не обращал внимание на подобные мелочи, главное — его подборка философских трактатов осталась в целости и сохранности.
В тот момент, когда Роберт постучался в дверь, основатель "Макрохарда", уже ставший легендой в Реальности, как раз перечитывал один из них.
-А, мой верный ученик, как хорошо, что ты откликнулся и пришел. Заходи, располагайся, будь как дома.
-Прошу извинить меня, учитель, но ведь я принимаю участие в походе, и мои товарищи могут задержаться, ожидая моего возвращения.
-Знаю, знаю, но не переживай: поход отменен.
-Отменен?? Почему?
-Потому что сейчас там идет сражение. Виртуальность окружена, и твои товарищи отбивают атаки вражеской армии.
-Тем более я должен быть там!
-Присядь и не горячись. Когда поживешь с мое, поймешь, что спешить куда-либо обычно не имеет смысла. Жаль только, что понимание этого обычно приходит ближе к старости.
Патриарх горестно вздохнул.
-Но как Вы узнали, что там идет бой?
-Путем логических умозаключений, мой дорогой. Ну какой полководец смирится с потерей завоеванной территории, тем более такого лакомого кусочка, как наша Виртуальность? А судя по поступкам таинственного врага, вернуть утраченные позиции для него — дело чести и вопрос принципа, и он не остановится ни перед чем, чтобы сокрушить нашу оборону. Но не волнуйся — теперь им не застать нас врасплох, и блицкрига не получится. Хотя сражение в любом случае не будет легким.
-Если это действительно так, я преклоняюсь перед вашей прозорливостью, учитель.
-За столько лет нашей совместной работы ты так и остался Фомой Неверующим. Вскоре убедишься сам. Но позвал я тебя отнюдь не для философских бесед. Для них еще будет предостаточно времени в будущем. Отодвинь, пожалуйста, в сторону вон тот книжный шкаф.
Удержавшись от удивленного вопроса, Роберт исполнил просьбу. За шкафом оказался вмонтированный в стенку сейф.
-Чтобы открыть его, тебе нужно ввести комбинацию из восьми цифр. Набери последовательно год основания корпорации и год начала проекта "Виртуальность".
Роберт послушно ввел "1974" и "2027". Заиграла приятная музыка, и дверца сейфа плавно отошла в сторону. Внутри на верхней полке лежали стопки каких-то бумаг, нижняя была заставлена коробками разного размера и окраски.
-Ты можешь взять все, — показал Патриарх на них рукой. — В каждой сильнодействующая программа. Но в происходящей битве, я думаю, больше всего вам пригодится та, которая содержится в коробочке с красной полосой по диагонали.
На означенной таре, представлявшей собой продолговатый ящичек длиной в полметра, а шириной и высотой сантиметров примерно тридцать, виднелась гравировка: "Армагеддон. Использовать только при чрезвычайных обстоятельствах". Слева от надписи можно было различить полустершийся ярлык — расколотый молнией пополам череп.
-Программа "Армагеддон"? Я слышал о ней, но считал, что это всего лишь легенда.
-Нет, мой дорогой ученик, ты видишь ее теперь собственными глазами. Она создавалась на рубеже веков, когда ты еще был слишком мал, и не работал в корпорации. Лишь ограниченный круг лиц знал о ее существовании, и, боюсь, из всех них только я все еще жив. Ее написали на случай глобальной террористической угрозы, но ни разу не пускали в ход, и поэтому, прошу тебя, используй только в случае, когда все остальные средства будут исчерпаны. Не волнуйся — программу модернизировали так, что обитателям Виртуальности она повредить не сможет.
Поблагодарив за подарок, Роберт прихватил несколько коробков и, не мешкая более, помчался к телепортеру.
Бой был в самом разгаре. Уставшие от бесплодных атак монстры пошли на тактическую хитрость: в какой-то момент по незримой команде они отступили от Барьера и расступились. Артур, сразу понявший, что последует за этим, отдал команду:
-Всем немедленно покинуть Барьер и отойти на безопасное расстояние!
Через прозрачную стену стало видно, как на освободившееся пространство выкатилось несколько громадных самоходных установок, служивших, как нетрудно догадаться, орудиями тяжелой артиллерии. Их одновременный залп проделал в Барьере громадную дыру. Отступившие было монстры, тесня и давя друг друга, радостно хлынули в образовавшийся проход.
Ожесточенное сражение закипело теперь на территории Виртуальности. Даже после значительных потерь вражеская армия многократно превосходила по численности ополчение наших героев. Однако торжество врага оказалось непродолжительным — группа Архитекторов, которой предписали не принимать участия в сражении, а следить за состоянием Барьера, применила наиболее мощную из имеющихся в их распоряжении реставрационных программ, мгновенно заделавшую проход. Участь монстров, отрезанных от основных сил, была предрешена: буквально за минуту все они были уничтожены.
Вернувшиеся на стену бойцы Виртуальности основной огонь своего оружия теперь сосредоточили на артиллерийских установках, поражая их из гранатометов. Очень скоро большинство из них было выведено из строя, что заметно подорвало моральный дух солдат противника. После двух или трех безуспешных атак те отступили, и застыли в отдалении. Казалось, они чего-то ожидали.
Артуру пришлось удерживать наиболее горячие головы, предлагавшие открыть ворота и всеми силами нанести поражение врагу. С контратакой решено было повременить, а пока продолжать отстреливать не успевших отойти подальше существ.
Шум боя приутих, и стало возможным подвести первые итоги. Около двух сотен ополченцев было ранено, некоторые — серьезно, и их эвакуировали в Мэйнтаун. Число уничтоженных монстров не поддавалось оценке — многие тысячи их трупов устилали все пространство перед Барьером, но не меньшее количество еще толпилось на улицах Сети. Впрочем, имеющегося у наших героев оружия хватит, чтобы отразить нападение еще двух таких армий, так что здесь волноваться не стоило.
Причина выжидательного поведения монстров вскоре, однако, выяснилась сама собой — и в ней крылась куда большая опасность.
На едва различимом горизонте возникло темное облако, черное даже на сумеречном фоне Сети. Облако начало расти, приближаясь к ним и постепенно принимая очертания человеческой фигуры. Монстры, вновь как по команде, начали фланговую перегруппировку, образуя широкий проход.
-Что же за чудовище мы увидим на этот раз? — риторически вопрошал Гека. — Боюсь, наши бластеры и гранатометы слабоваты против такого громилы. Наверное, это и есть наш главный враг собственной персоной.
Артур не отвечал, он пристально всматривался вдаль, пытаясь оценить размеры опасности, в конкретном исполнении представлявшей собой рыцаря, облаченного в черные доспехи. Забрало шлема опущено, скрывая лицо врага. Ростом значительно выше самых высоких сооружений Сети, он легко перешагивал через дома, быстро приближаясь. Нетрудно было догадаться, что Барьер для него также не станет серьезной преградой — точно также он перешагнет и через него.
Сзади кто-то, не выдержав ужасающего зрелища, крикнул: "Спасайся кто может!". Этот вопль вывел Артура из состояния напряженного размышления.
-Без паники! — закричал он. — Немедленно сюда программы трансформации!
-Что ты задумал? — подскочил Гека.
-Долго объяснять. Мне нужна Идеальная Трансформация. Как только использую ее, отходите назад как можно дальше.
Данная программа позволяла использующему ее придавать любую требуемую форму перевоплощаемому объекту. Большого значения не имела, поскольку изменяла лишь внешнюю сторону предмета, не меняя его сути, да и то лишь на определенное время.
Видя решительность нашего героя, Гека не стал с ним спорить. Архитекторы принесли ящик с программами, из которого выудили требуемое — небольшую коробочку с черной кнопкой.
Артур взял ее в руки. В одно мгновение перед ним пронеслась вся его жизнь, его радости и победы, страхи и сомнения. Решительно отбросив последние, он направил на себя отверстие коробочки и нажал на кнопку.
Вселенная покачнулась перед глазами. Уменьшился в размерах Барьер, став подобием огородной изгороди, лес вдали превратился в заросли низкорослого кустарника. Фигурки его товарищей суетились далеко внизу, стараясь не попадаться под ноги. Артур оглядел свои доспехи — те самые, что были надеты на нем тогда, в "Доме Кошмаров", и ставшую уже привычной булаву, удар которой теперь мог превратить в лепешку танк.
С высоты своего роста он почувствовал себя Гулливером в стране лилипутов. Это ощущение придало силы и уверенности, почти всемогущества. И одновременно в сознание ворвался голос Адвизора, идущий ниоткуда и слышимый только ему:
-Да, теперь мало кто сравнится с тобой в виртуальном мире, и одним взмахом своего оружия ты в состоянии уничтожить компьютерную систему целого государства. Но не дай своей гордыне победить себя, и используй силу во благо, не во зло...
Играючи наш герой перешагнул через Барьер и двинулся навстречу своему противнику, с которым они теперь были вровень. Не доходя нескольких гигантских шагов, черный рыцарь вытащил рукоятку лазерного меча, лезвие которого сразу же вспыхнуло красным пламенем.
Эх, лучше бы Адвизор все же дал мне тогда такой же, подумал про себя Артур. Но отступать поздно, остается надеяться, что и на этот раз булава не подведет.
Подойдя ближе, рыцарь взмахнул мечом, и щит нашего героя, пытавшегося им прикрыться, развалился на две части. Следующий выпад был парирован: искры расплавленного серебра брызнули во все стороны. В свою очередь, Артуру удалось нанести скользящий удар, доспехи рыцаря глухо зазвенели. От очередного выпада меча наш герой едва уклонился, лезвие просвистело над его головой.
