Полковник невозмутимо выслушал доклады и приказал рыть запасную позицию, он сказал, что это на случай вынужденного отступления, хотя куда можно было отступать на таком пятачке. Но солдаты не должны бездельничать и полковник начал присматривать место под третью запасную позицию.
В зале управления, он же капитанский мостик линкора "Возмездие", за высадкой наблюдали адмирал Берковин, Прест Торнс и несколько гражданских специалистов во главе с профессором Гетисом.
— Пока всё идёт отлично, никакого сопротивления, стоило ли высаживать все наши наземные войска? — Спросил Прест Торнс.
— Тьфу, тьфу, тьфу, не сглазьте советник,— проговорил адмирал, суеверно поплевав через плечо. — Высадка проведена в безлюдной местности, ну, в относительно безлюдной. А наземные войска? Пусть работают, что им здесь на орбите делать? Пусть работают.
Наземные войска, идущие маршем в походных колоннах уже преодолели часть дороги ведущей к городу, когда спокойную и даже слегка праздничную атмосферу, царящую на капитанском мостике линкора разорвали баззеры боевой тревоги. И тут же пришёл доклад:
— Сэр, неизвестный корабль вышел из гипера в непосредственной близости от охранения, шестью залпами он уничтожил один линейный крейсер, линкор и два тяжёлых крейсера, также уничтожены четыре фрегата!
— Дайте запись! Что это за корабль? — Заревел адмирал Берковин.
— Сэр, я могу сказать и без просмотра записи, что это за корабль, — спокойно сказал капитан Смит, — Выйти из гипера почти в боевых порядках вражеской эскадры и так стрелять может только один корабль — "Лесная Волшебница".
— "Ледяная Ведьма"! — Прошипел адмирал.
— Да, сэр, — подтвердил капитан линкора, — Это Инэллина Дорсет. Даже если она одна у нас мало шансов на успех нашей операции, а если она привела имперскую эскадру...
— Но как? Как ей удалось сюда дойти, да ещё так точно выйти из гипера? — Воскликнул профессор Гетис.
— Видно у неё тоже есть возможность ориентироваться в закрытой галактике, — сказал Прест Торнс.
— Но как? Мы держали свой проект в строгом секрете! — Нервно проговорил профессор.
— Видно есть и другие пути, — Прест Торнс задумчиво потёр подбородок, и обратился к Берковину, — Что вы намерены предпринять, адмирал?
— Постараюсь её уничтожить, — Берковин кивнул на экран внешнего обзора, — Это если она одна, если же с ней эскадра, то всё равно придётся принимать бой. Мы прижаты к планете, нам надо вырваться отсюда. И если мы вырвемся, то надо уходить.
— Сэр, вы предлагаете бросить десант, — спросил капитан Смит, ничем не выдавая своего волнения.
— Если она одна, то мы её уничтожим, чего бы нам этого не стоило. А если там эскадра то унести бы ноги, десанту мы ничем помочь не сможем. — Спокойно сказал адмирал, он уже принял решение, щёлкнув клавишей общей связи, он скомандовал, — Эскадре — построение "таран", сход с парковочной орбиты и прорыв на двадцать градусов!
Но выполнить команду эскадра не успела, вражеский корабль неуловимым манёвром приблизился к эскадре Союза и вновь открыл огонь. Казалось, он сделал ошибку, вместо того, чтоб сосредоточить огонь на каком-то одном корабле и продавливать его защиту залпами своих орудий, всё-таки "Лесная Волшебница" была, пусть только с четырьмя башнями, но линкором, стрельба велась сразу по нескольким целям. И капитаны союзовцев решили этим воспользоваться, ближайшие линкор и два линейных крейсера приоткрыли свою защиту и дали слаженный залп. Этот залп должен был если не продавить защиту корабля-агрессора, то сильно перегрузить его генераторы, вынудив выйти из боя, тем самым дать простор для манёвра эскадре. Так и произошло, "Лесная волшебница" с защитным полем, деформирующимся и пошедшим радужными разводами, отступила, но в момент открытия огня, когда зашита кораблей союзовцев была снята, имперский корабль дал ещё один залп, всего один залп, и на месте линкора вспух огненный шар.
— Как стреляет, — восхищённо сказал капитан Смит, — Пять минут боя и два линкора, линейный крейсер, два тяжёлых крейсера и полдюжины мелких кораблей...
— Мне не понятны ваши восторги, капитан, — прошипел Прест Торнс, — Стреляет то она в нас!
— Пока ещё не в нас, сэр. Мы ещё живы в отличие от... — Капитан кивнул на экран внешнего обзора, где расширялось облако плазмы, ранее бывшее линкором. — И потом, я всегда восхищался профессионализмом, пусть даже у врага.
Приближалось к полудню, когда гости собравшиеся в каминном зале собрались расходиться. Явно объевшиеся дети уже посматривали на пылающий камин. Эльфы как светлые, так и тёмные сдерживали попытки зевнуть. А вот Тёмный Повелитель был бодрым и весёлым. Среди гномов некоторые уже дремали, причем умудрялись делать это стоя, изображая неторопливую беседу. Канцлер и первый министр Объединённого королевства откровенно зевали, а ректор Академии Магических Искусств уже было собрался откланяться, как в зале появились королева Эльвира и король Джеймс. Король был несколько растерян, а королева была откровенно счастлива. Морэдэль посмотрела на Ихху, та согласно кивнула.
— И кто? — тихо спросила рыжая эльфийка.
— Двойняшки, мальчик и девочка, — также тихо ответила старшая девочка, а пепельноволосые младшие дети уставились на королеву Эльвиру. Королева заметила такое внимание к себе и несколько смутилась. Морэдэль подошла к ней и что-то прошептала на ухо, королева покраснела и счастливо заулыбалась.
— Как мало надо женщине для счастья, даже если она королева, — тихо проговорил канцлер первому министру, тот понимающе улыбнулся. Тихо беседовавшие король Марат и королева Альма тоже заулыбались. Рыжая эльфийка проказливо посмотрела на зевающих гостей и хитро подмигнула старшей девочке, та тоже заулыбалась и кивнула эльфийке. Тотчас в руках гостей появились большие кубки, в каждом плескалось не меньше двух с половиной пинт напитка.
— Предлагаю выпить за жизнь, за нарождающуюся жизнь! — Подняла свой кубок эльфийка. Владыка Светлого леса и другие светлые эльфы с сомнением посмотрели на объём своих кубков, нет, конечно, любой светлый эльф приветствует вновь нарождающуюся жизнь и радуется этому, но не в таких же количествах! Заметив попытки Пресветлого Владыки слегка увильнуть от этого мероприятия, Малкираз, второй рыжий демон, тихо сказал:
— Не советую, пресветлый Тэлиэинариэль, Мора может обидеться, а когда Мора обижается...
— Что? — Спросил Владыка Светлого леса.
— Вот Еихсиотернутранип тоже отказывался...
— Это кто?
— Дракон, не хотел третьим в компании быть. Так мора ему зуб выбила одной левой...
— Левой, одной, чем?
— Да ногой, а потом ещё долго за хвост тягала...
— Морэдэль? — Спросил обалдевший Владыка Светлого леса, он никак не мог поверить, что маленькая и такая хрупкая эльфийка на такое способна.
— Да Морэдэль, она если разозлится то...
Морэдэль повернулась к разговаривающим и грозно посмотрела на обоих. Малкираз пожал плечами, мол, я не виноват, что этот пить не хочет, а Светлый Владыка смутился и, желая подлизаться к менестрельке, сказал:
— Да отказаться пить здравур с такой прекрасной дамой...
— Почему здравур? — Меланхолично спросил рыжий демон, и пояснил, — Там был гномий самогон, ну когда пили с драконом.
— Как самогон? Гномий самогон! — Поперхнулся Владыка Светлого леса.
— А вы Пресветлый Тэлиэинариэль, имеете что-то против гномьего самогона? — Проворковала рыжая эльфийка. Эльфы начали подозрительно принюхиваться к своим кубкам, а гномы, тоже нюхнувшие одобрительно крякнули.
— Ну? Что же вы не отвечаете? Вам что гномий самогон не нравится? — Грозно сдвинув брови, спросила рыжая менестрель. Гномы неодобрительно загудели и стали шарить руками у себя в тех местах, где у них обычно висит секира.
— Нет, ну что вы, что вы, — растерянно забормотал Светлый владыка. Тёмные эльфы, ехидно улыбаясь, пили из своих кубков маленькими глотками, им явно нравилось, как рыжая эльфийка подкалывает всегда такого надменного Владыку Светлого леса.
— Пейте мой друг, это не смертельно, — улыбнулся Тёмный Повелитель и тоже маленькими глотками, явно смакуя, стал пить из своего кубка. Владыка Светлого леса, видя к себе такое внимание, зажмурился, и постарался одним махом выпить содержимое своего кубка, но поперхнулся и закашлялся. Откашлявшись, он возмущённо посмотрел на эльфийку:
— Это же здравур!
— Да, и отменного качества, — подтвердил один из тёмных эльфов.
— Но... — начал Светлый Владыка, но Морэдэль его перебила:
— Пресветлый Тэлиэинариэль, ну как вы могли подумать, что я вам подсуну, что-то вас неподобающее, разве, что ракетное топливо! — Закончила она под общий хохот. Светлый Владыка, сначала было нахмурился, а потом присоединился к смеющимся, признавая то, как мастерски его разыграли.
— Так дракон... — Начал он.
— Нет, дракон чистая правда, — сказал Малкираз, — Попросите, Мора вам тот зуб покажет, первый выбитый.
— Ааа...— Попытался спросить пресветлый Тэлиэинариэль.
— Нет, не все, но большинство, — пояснил Малк, — Первый, это первый, а остальные уже было лень собирать.
Светлый Владыка посмотрел на довольных гномов, а потом перевёл взгляд на улыбающегося рыжего демона, тот пояснил:
— А вот у них как раз самогон, у всех в кубках разные напитки, что кому нравится.
Пепельноволосые дети тоже пили из своих кубков с явным удовольствием, присмотревшись, Светлый Владыка понял, что у них там молоко, он улыбнулся и допил остатки здравура из своего кубка.
Пожилой джентльмен, на этот раз на нём был черный смокинг и, вместо лаптей, лаковые штиблеты, вдруг перестал улыбаться и позвал детей к себе. Те подбежали к нему и некоторое время слушали, то, что он им говорил, при этом их лица становились всё серьёзнее и серьёзнее. На это обратили внимание все присутствующие.
— Что? Что опять случилось? — Спросил король Марат. Хранитель снова создал зеркало-экран, и все увидели спускающиеся с неба летающие лодки, они были гораздо меньше, чем лодки первых пришельцев, но их было намного больше, и выглядели они более грозно. Лодки опустились на землю и из них начали выходить железные ходячие чудовища. Те, что больше размерами выглядели как раздувшиеся безголовые собаки, а те, что меньше как кузнечики на двух лапах, у их ног и коленки были в обратную сторону.
— Тяжёлые боевые роботы "Ирокез", — мальчик указал на тех, что были больше. И показав на меньших, продолжил объяснения, — А эти, поменьше "Бушмен".
— Они пришли из межпространства, — сказал Хранитель. — Их большие лодки, корабли, — поправился Хранитель, — Закрыты сильным защитным полем, я ничего не могу сделать.
— Защитное поле типа "А", это эскадра Союза, там четыре линкора и четыре линейных крейсера, ну и остальных поменьше тоже хватает, — быстро закончил мальчик, видя непонимание слушателей. Тем временем пришельцы всё прибывали и прибывали. Затем большая часть железных великанов построилась, и двумя колонами двинулась к городу, за ними катились повозки заполненные людьми в необычных доспехах.
Они в шестидесяти милях отсюда, что будем делать? Если они подойдут к городу, придётся принимать бой.— Сказал король Марат.
— Ваше величество, не могли бы вы открыть портал для моих рыцарей. Я готов к бою. — Сказал король Джеймс, королева Эльвира стиснула его руку.
— Храбро, но совсем бесполезно, — заметила рыжая эльфийка, — Это не пираты, это регулярная армия Союза. Десантники — элитные части. А от волшебства они прикроются защитными полями, да, да, их защитные поля и ваше волшебство имеют общую природу. Вот только колдуя, вы расходуете и свои силы, а у них защитные поля создают механизмы не знающие усталости.
— Но что же делать? — Воскликнула королева Эльвира.
— Да, что мы можем предпринять? — Поддержал её ректор Академии Магических Искусств.
— Подождём немного, пусть они отойдут от своего базового лагеря, — спокойно сказал пепельноволосый мальчик.
— Зачем? Зачем ждать? — спросил ректор Академии Магических Искусств.
— Чтоб нам успели испечь ещё один шоколадный тортик, с кремом из взбитых сливок, — заявила младшая девочка, а старшая согласно кивнула.
— Первый раз вижу, что судьба мира зависит от простого шоколадного тортика! — Пришёл в восторг Тёмный повелитель.
— Почему простого, — возмутилась девочка, — С кремом!
— Ага, — кивнула головой Морэдэль, — просто тема для героической баллады — мы вам спасём мир, а вы нам за это шоколадный тортик!
— Соглашайтесь, — обратился к присутствующим Нэлькаэр, — Пока эти маленькие вымогатели цены не подняли, а то придётся печь три тортика.
Младшая девочка сразу надулась, и Тёмный Повелитель тут же исправил свою ошибку:
— Прошу простить меня принцесса, я осознаю свою ошибку, не маленькие, а большие вымогатели!
Найтин удовлетворённо кивнула головой и сказала:
— Ладно, один тортик, — и немного подумав, добавила, — Но большой!
Тем временем захватчики двигались к городу, мальчик с интересом за этим наблюдал, потом повернулся к присутствующим и сказал:
— Через час можно будет ими заняться, а пока пусть идут.
Король Марат приказал подать гостям напитки и лёгкие закуски, но к ним никто не притронулся, даже гномы, все с тревогой наблюдали за продвижение вражеских колонн. Когда присутствующие уже начали проявлять беспокойство, Хранитель или кто-то из детей, создал ещё одно зеркало экран. Оно показало лагерь пришельцев, те активно копали землю. Копали все, специальные землеройные машины и люди.
— Эээ, а зачем эти люди роют могилы? — Спросил король Джеймс.
— Это не могилы, это окопы, — пояснил мальчик, — В них они будут прятаться.
— От кого прятаться в этих эээ, окопах. И зачем? Врага нужно встречать грудью, в чистом поле. — Изложил свою точку зрения на ведение боевых действий король Джеймс.
— Они так воюют, выроют окопы и оттуда стреляют в тех, кто идёт на них грудью. Хотя бывает, что в этих окопах их и закапывают.
Король Джеймс покивал головой, ему понравилась мысль, что противник перед боем предусмотрительно роет себе могилы, в смысле окопы, где его потом и закопают.
— Ну, кто же так роет, неправильно роют, — прогудел один из гномов, им в целом, понравилась мысль о горнопроходческих работах перед боем, — Ну, уж очень мелко, надо глубже, чтоб в случае чего, этими ходами и уйти под гору можно было!
Внимание всех привлёк возглас одного из эльфов, продолжавшего наблюдать за движущимися колоннами захватчиков, на первом экране. Там действительно, происходило что-то необычное. Ходячие чудища будто наткнулись на какую-то стену и пытались ей пробить, потом они собрались в кучу и начали извергать в сторону города огонь и какие-то быстро летящие камни.
— Огонь ведут, то есть стреляют, — пояснил мальчик. Мощь этого так называемого огня внушала ужас, но вся эта мощь исчезала в двухстах метрах от стреляющих. Еще один удивлённый возглас, на этот раз гнома, которому были интересны землероющие машины пришельцев, привлёк внимание ко второму экрану. Там на лагерь высадившихся обрушился шквал огня.
