* * *
'Пожалуй, Аш погорячилась, когда назвала эти комнаты пещерами!' — это была её первая мысль, когда она залетела внутрь. Сейчас Милена уже разложила весь рюкзак и распласталась на узкой, но мягкой и очень удобной кровати. Она с любовью осмотрелась. Прямо посреди стены красовалась большая круглая дыра, служившая сюда входом. Именно поэтому издали 'норка' напоминала пещеру. И хотя внешнюю сторону комнаты окутывало защитное заклятье, не давая любопытным подглядывать, с внутренней стороны — всё было прекрасно видно. Дыра играла роль окна, а магическая пелена — стекла. Ветер, дождь, град — ничто не могло попасть внутрь.
Милена быстро освоилась в 'норке'. Когда она хотела, чтобы в комнату влетал ветер, она просто закрывала глаза и представляла, как пелена исчезает. И наоборот. Гордая своим открытием, она несколько раз проделала трюк. Но потом это поднадоело, и Милена решила разложить вещи.
Вот и сейчас, довольная, но безумно уставшая, девушка покосилась на опустевший рюкзак. Жаль, что она не додумалась взять с собой фотографии или пару плакатов. В окружении голых каменных стен Милена чувствовала себя невероятно одиноко. Зато в остальном 'норка' не уступала обычной комнате. Письменный стол, шкаф со множеством полок и отделений, стул ручной работы, зеркало...
Солнце уже зашло, и комната погрузилась во мглу. Решив развеяться, Милена надела тёплую кофту и выпрыгнула из дыры. Ныряя в порывы ветра, она блажено улыбнулась и на всей скорости помчалась 'солдатиком' вниз. Нежная щекотка ветра сменилось грубыми ударами в лицо. Но даже это показалось ей удовольствием и она, слепив ресницы, полностью отдалась полёту. К тому времени, как Милена приземлилась, ведьмы и ведьмаки уже облепили холм со всех сторон. Придя к выводу, что сегодня ей не удастся осмотреть Утёс Дракона, она недовольно поджала губы. Среди толпы ей не встретилось ни одного знакомого, так что Милена, не желая привлекать лишнего внимания, засеменила к обрыву — единственному свободному клочку земли. Но она опоздала.
Свесив с края холма ноги, на траве сидел парень. Мысленно подметив, что волосы у него не светлые, Милена разочарованно выдохнула и застенчиво плюхнулась рядом. Незнакомец повернулся к ней лицом. На вид ему было около шестнадцати-семнадцати лет. Смутившись, Милена осознала, что он даже очень симпатичный. В отличие от Кристиана, который обладал классическими чертами лица, этот парень имел хулиганскую внешность. Тёмно-каштановые волосы переливались под открытым небом, как слитки чёрного шоколада и торчали взъерошенным ёжиком. Глаза были такого глубокого зелёного цвета, словно в них вплавили осколки бутылки. На ярких полных губах играла наглая усмешка. Облик 'плохого мальчика' дополняли рваные облегающие джинсы, мешковатая кофта, потрёпанные кеды и два серебряных колечка в ухе.
— Новенькая? — спросил он, и в его голосе проскользнуло нечто игривое и опасное одновременно. Милена кивнула, продолжая с невозмутимым видом изучать его лицо. — Я — Факел. В смысле, моё имя Джей, но все зовут меня Факел, — представился он, а девушка хмыкнула. Когда они в первый раз тренировались с Кристианом, он уж показывал ей этого парня. Это был шестнадцатилетний ведьмак с огненного отделения по кличке Факел.
— А я — Милена, — она приклеила на лицо любезную улыбку, как всегда делала, когда знакомилась.
— Знаю, Милена Каролл... — Джей пожал ей руку, притворяясь, что не замечаёт её недоумённого вида. — Не удивляйся, здесь многие знают твоё имя. Во-первых, ты внучка Агнессы. А во-вторых, не каждый день ради одной ведьмы созывают Совет Теней. Но видишь — ты везучая! — съязвил он нарочито весёлым голосом и изобразил в воздухе кавычки. — Будешь? — Джей протянул ей стеклянную бутылку с подозрительной золотистой жидкостью.
— Это гномье земляное пиво. Не бойся, от него не пьянеют за один раз, — быстро вставил он, заметив, как выпучились её глаза.
— Нет, спасибо-о, — вежливо отказалась Милена, вспоминая слова Альпина о том, что творится с человеком после нескольких литров гномьего пива. Зачем же так рисковать в свой первый вечер? И тут к ней в голову стукнула идея:
— Кстати, о гномах... Ты случайно не знаешь, где они живут? — осведомилась она, размышляя о том, что успела привязаться к этому странному карлику, и теперь сильно по нему скучает. Факел в этот момент отпивал из бутылки, но её вопрос заставил его прыснуть со смеху и расплескать пиво.
— Вообще-то за твоей спиной, — сообщил он, вытирая тыльной стороной ладони мокрый подбородок. Милена обернулась и увидела тот самый трёхэтажный домик с соломенной крышей. Так вот, где живут гномы! Ощущая желание вставить между тяжёлых век спички, она решила, что навестит гнома завтра, а сейчас лучше немного поговорит с Джеем и отправится спать. Милена настолько устала, что даже Альпина не смогла бы победить в армрестлинге.
— Эй, Факел, я передумала. Дай-ка мне попробовать гномьего пива! Раз ты говоришь, что от пару глоточков ничего не будет, то зачем отказываться? Я же доверяю тебе, Джей, и искренне надеюсь, что ты не поставил себе цель споить меня! — Милена кокетливо улыбнулась и тут же отвернулась, осознав, что открыто флиртует. Но Факел уже подключился к игре и, послав в ответ дерзкую ухмылку, протянул ей стеклянную бутылку.
— Лучше не доверяй мне, — прошептал он, глядя, как насторожено Милена припадает к горлышку. Мягкий напиток приятно смочил пересохшее горло. Теперь она поняла, почему Альпин называл пиво настоящей гордостью гномьей нации. Острый привкус мяты, солоноватое послевкусие лесных трав и сладость мёда оставляли за собой приятную свежесть и прохладу во рту. Милена взглянула на бутылку, наблюдая, как плещется тягучая жидкость и оседает на дно густая кремовая пена. Слизав с губ каплю, она вернула пиво.
— Неплохо, да? — Джей встряхнул головой, взлохмачивая свой и без того растрёпанный высокий ёжик. Милена кивнула и встала с земли, намереваясь уйти, но Факел успел поймать её запястье. Его пальцы были такими же тёплыми, как и у Аш. 'Видно это особенность всех огненных ведьм и ведьмаков!' — смекнула девушка и отметила про себя, что в последнее время её руки всегда прохладные — точно как у Кристиана.
— Хочешь, я завтра покажу тебе Утёс Дракона? — озорно предложил Джей.
— Извини, но Аш уже показывала мне холм, — промямлила Милена, но Факел даже не прекратил улыбаться, словно предвидел такой ответ. Он достал из кармана джинсов зажигалку и стал, играясь, подкидывать её.
— Нет, Каролл, ты меня неправильно поняла. Я покажу тебе то, что показывать запрещёно. Ты в курсе, что на Утёсе Дракона существует запретный час, после которого всем ведьмам и ведьмакам не дозволено шастать по холму? А завтра мы пойдем в запрещённое место в запрещённое время. Два правила одним выстрелом. Или ты трусишь? — Факел насмешливо искривил губы, подбрасывая вверх красную зажигалку. 'Боже, неужели я так легко продамся? Прямо, как Воган на Совете Теней!' — возопила Милена.
— Идёт, — она схватила зажигалку Факела прямо в воздухе, принимая вызов.
— Что ж, кто не рискует... — протянул ведьмак и кинул многозначительный взгляд на бутылку, оставленную на земле. — Тот не пьет гномьего пива! — он засмеялся и протянул руку за зажигалкой. — Встречаемся завтра на этом же месте. У обрыва. В полночь, — с этими словами Джей поднял с земли гитарный футляр, который Милена заметила только сейчас, и расслабленной походкой двинулся к хвосту дракона — огненному отделению.
Вот он и прошёл — её первый вечер на Утёсе Дракона.
* * *
Милена проснулась от странного звука в окно. Она неохотно оторвала голову от подушки и сонно осмотрелась. Но ничего, что могло издавать такой звук, не обнаружила. Лишь мимо дыры проскользнул чей-то силуэт. Бормоча проклятья, она вскочила с кровати и выглянула в 'окно'. Внизу — на холме было полно народу. Облачённые в длинные тёмные плащи, они хохотали и громко переговаривались между собой. Птеродактили испуганно метались возле них, не зная, куда деваться. Видно люди на холме их чем-то напугали, так как они не подлетали к ним слишком близко и отчаянно клекотали. Один из ящеров выбился из стаи и попытался залететь внутрь 'норки' Милены. И хотя магическая пелена отталкивала птеродактиля, девушка на всякий случай попятилась, пока не натолкнулась ногами о кровать.
— Ложись спать, наследница. Запретный час уже наступил, — Милена огляделась и фигура, которая всё это время сливалась с темнотой у стены, вышла вперёд. Аш Вильтон поднесла сигарету к губам, которая привычно зажглась сама по себе и выпустила несколько завитков дыма.
— Что за запретный час? — поинтересовалась Милена, хотя на самом деле желала узнать совсем другое. Что ведьма здесь делает?
— Запретный час начинается в полночь и распространяется на ведьмаков со всех отделений. Но заранее предупреждаю, на стигских колдунов это табу не действует, потому что запретный час — это время их занятий. Днём они отсыпаются, а как только наступает полночь, выходят из своих убежищ. Поэтому мы и ввели запретный час: встреча с колдующими стигами посреди ночи — это опасно, — Аш свободно развалилась на стуле и кивнула в сторону дыры. Милена внимательно посмотрела на холм, заполненный фигурами в тёмных плащах. Неужели, все они были стигскими колдунами?
— Но ты спи, не обращай на их крики внимания. А я пока подожду, — пообещала Вильтон и затушила ногой очередную сигарету. Милена хотела возразить и спросить, зачем ведьма пришла, как сон вдруг навалился на неё, подобно зверю. Догадываясь, что тут не обошлось без успокаивающего заклятья, она подозрительно покосилась на ведьму. Её чуть раскосые глаза отражали свет луны и на фоне сливочной кожи казались двумя загадочными чёрными омутами. Забравшись на кровать, Милена уткнулась лицом в подушку и задремала, но даже сквозь сон расслышала последние слова Аш:
— Один очень умный человек однажды сказал мне, что если ты сегодня уснёшь... — Милена прислушалась, ожидая мудрой поучительной фразы. — То завтра — проснёшься, — закончила Вильтон. И хотя девушка не видела лица женщины, она готова была поклясться, что на её алых губах сейчас блуждает таинственная, понятная только ей одной, улыбка.
* * *
Милена перевернулась на другой бок, но это не принесло результата. Сон уже прошёл. Она рассеяно потёрла глаза и облокотилась о кровать. Наступил рассвет, и лучи солнца осветили комнату, рисуя красные разводы на стенах. Снаружи раздавалось дивное пение сирен и клекот шмыгающих мимо птеродактилей. Каждый встречал новый день, как мог. Чьё-то покашливание заставило Милену отвлечься от завораживающей песни.
— Знаешь, я понимаю моряков, которые отдавали свои жизни ради того, чтобы ещё раз послушать пение сирен, — Аш поднялась со стула и подошла к дыре. Милена зевнула и последовала за ней. Холм, залитый кровавыми лучами восхода, был настолько красивым, что у неё перехватило дыхание. Небо на горизонте налилось спелым румянцем, окрашивая ватные хлопья облаков в розовый цвет. Лёгкий туман плутал по лесу как приведение, растворяясь между высокими стволами деревьев. Милена потрясённо взглянула на реку сирен — от мутной воды больше не исходил чёрный туман. Даже далёкие очертания гор казались сейчас ближе.
— Мне нужно с тобой серьёзно поговорить, — произнесла Аш, засовывая руку в карман за новой сигаретой. Милена отошла от дыры и снова плюхнулась на кровать. Видимо, это срочный разговор, а иначе, зачем бы Аш специально ждала, пока она проснётся?
— Я знаю, что вы с Воганом пряталась в кустах, и подглядывали за тем, как проходит суд на Совете Теней. И знаю, что ты слышала приговор Уриаха, — Милена виновато опустила глаза, делая вид, что её вдруг очень заинтересовал покрой одеяла. — Я не хочу тебя обнадёживать. Уриах посмеет казнить Агнессу. Он — верховный судья и имеет на это полное право, — Аш ловко вскарабкалась в дыру и закурила. — Но ты просто понятия не имеешь, что такое казнь ведьмы. Грифон не ожидал, что Уриах проголосует за то, чтобы ты стала ведьмой. Никто этого не ожидал. Даже я. И теперь Грифон в бешенстве. Пойми, Ми, мы наступили на огромный муравейник.
— И что теперь? — невольно вырвалось у Милены.
— Муравьи недовольны, — ведьма бешено захохотала, вертя в тонких пальцах тлеющую сигарету. — Помнишь тот день, когда я и Альпин ворвались в твою комнату, а родители застукали тебя в страстных объятьях с белобрысым? — Милена схватилась за свои побагровевшие щёки и робко кивнула.
— Так вот, Каролл, в тот день я тебе солгала. Воган не забирал это, чтобы Ищейки не заявились к вам в дом. Агнесса успела наложить на шкатулку одно мощное заклятье ещё до того, как её забрали в больницу. Скажем так, теперь шкатулку может взять любой — но открыть её невозможно. Отворить шкатулку может лишь наследница Агнессы. И как ты догадываешься, наследница — это ты. Теперь ты понимаешь, почему за тобой ведётся охота? В шкатулке лежит то, что нужно стигским колдунам, а для того, чтобы получить доступ к этому, им нужно заполучить тебя. И сделать это нужно любым способом, — Аш замолчала и снова метнула взгляд в 'окно'.
— Но это невозможно! Агнесса сказала, что шкатулка пуста! — воскликнула Милена. Она отчётливо помнила тот день, когда старуха только вернулась из больницы и застала её со шкатулкой в руках.
— Да, та шкатулка, которую ты брала в руки — была действительно пуста. Но это была подделка! Настоящую Кристиан тогда забрал и передал Агнессе. Мы специально подсунули пустую фальшивку, чтобы стиги подумали, что это теперь находится у Вогана. Отвлекающий манёвр. Но Грифон сразу всё понял. Поэтому-то старуха и проголосовала против тебя. Она не хотела подвергать тебя опасности, зная, что клятый колдун ни перед чем не остановится! — Аш уже не говорила, а кричала. — Но ты сможешь открыть шкатулку лишь после смерти Агнессы! И Грифон прекрасно знает об этом! Именно поэтому он сейчас добивается казни Агнессы! У нас остаётся только один выход, чтобы спасти старуху, — Вильтон спрыгнула с подоконника и, подойдя к Милене, хорошенько встряхнула за плечи.— Я согласна с Лорой. Мы должны положить Агнессу в психушку, — выпалила ведьма, а Милена
порадовалась, что сидит на кровати, а то упавшая от удивления челюсть разбилась бы о жёсткий пол.
— Это даст нам время. Время, которого у нас нет. Охота за шкатулкой началась и единственная преграда — это Агнесса, — Аш отстранила свои руки и повернулась к ней спиной. — Но старуха не должна об этом знать. Пусть она думает, что мы её предали. Если рассказать Агнессе всю правду, то колдуны об этом тоже узнают. Шкатулка сейчас находится у неё, так что думаю, в психиатрическую больницу она заберёт это с собой. Пока Ищейки будут искать Агнессу, у нас будет время решить, как спасти её от казни. К тому же, если рассказать старухе правду, то она начнёт бояться. Бояться, что её найдут. А Ищейки, когда им приказывают найти жертву, могут везде найти её по страху, — вспомнив пустые глаза Ищеек, Милена вздрогнула. В её голове вдруг всплыли слова бабушки: 'Они прочёсывают всё в округе'. А может они просто караулят Агнессу, чтобы она никуда не сбежала?
