Тут наступил момент поволноваться и Жене. Он с нетерпением ждал, что предпримет напуганный маг. Поскольку целенаправленно перемещаться по изнанке в темном подземелье не возможно, астральный шпион решил попробовать двигаться за проводником. А лучшего проводника, чем перепуганный полковник не придумать. Здесь самым важным было не отстать. Поэтому Женька держался на чеку, что оказалось весьма кстати, так как, решившись, его невольный проводник стал действовать, то есть двигаться, без промедления.
Женя в последний момент сообразил, что офицер неожиданно прыгнул на стенку туннеля и исчез в ней. Он, несколько паникуя, кинулся туда же. Однако ему тут же пришлось тормозить перед вагончиком-монорельсом весьма странного вида. Не успел он толком удивиться такой технике, как чуть опять не упустил мага, усевшегося в это транспортное средство. Кабина монорельса плавно, но очень быстро заскользила в туннель и начала стремительно набирать скорость.
Это было что-то! Женька, как сумасшедший, пытался удерживаться в салоне, следуя за странным транспортом, а это было ой как непросто. Это было бы даже невозможно — следовать точно с той же скоростью и не вылетать в стенки туннеля, если бы на изнанке перемещение не зависело только от мысли или желания, и напрочь отсутствовал эффект инерции. Женя мысленно "держался" за свет внутри кабины, исходящий из необычных светильников, и несся по тоннелю, как спятившее приведение. Хотя, почему как?
Можно бы рискнуть "проявиться" прямо в вагончике, но Жене надо было или найти ребят, или попасть в центр странного волшера, чтобы уже оттуда вызволить молодежь. А заодно, разобраться, что за таинственный супермаг устроил этот волшер, о котором не было никаких упоминаний в книгах Изанры.
Ох, и долго же они так неслись! Только на минуту остановились на какой-то станции, где полковник выскочил из кабины и, отдав пару распоряжений, продолжил свой путь, пересев в новый вагончик. Женьке уже надоело постоянно концентрировать внимание на этом ускользающем монорельсе. Он уже начал всерьез опасаться, что может "сорваться с крючка", как чудной транспорт стал тормозить и остановился в большой зале, напоминающей метро, только с четырьмя монорельсовыми путями вместо двух обычных.
Маг, не задерживаясь, выпрыгнул на платформу и взлетел по лесенке наверх в очередной переход. Дальше пошла беготня по коридорам, проверка документов, отдание чести (в смысле военной), рукопожатия, рапорты... Но все это было уже несложно. Астральный шпион только дивился, смутно вспоминая, насколько военные одинаковы, хоть на Земле, хоть в астрале: продолжают детские жестокие игры, будто в молодости шишек не наполучали. Тупость, сила и жажда власти — вот три тайных двигателя этой системы. Какими бы флагами не махали, каких бы лозунгов не кричали, каких бы погремушек ни вешали на себя и других — под этим всем крылось все одно: стремление к власти одних и беспрекословное подчинение других. Только одно исключение оправдывало эту систему — нападение врага, но чаще враг был гипотетический, а военная машина гипертрофирована.
"Интересно, от кого эти-то собрались "обороняться"? Хотя нет, не интересно. Но придется выяснять — иначе Саш тут будет не найти", — пока Женя придавался милитаристическим, непонятно откуда нахлынувшим философиям, в реале начало происходить что-то занятное. Полковник, пройдя массу кордонов, добрался-таки до какой-то военной шишки, может быть даже особе, приближенной... к какому-нибудь пупу земли или, правильнее сказать, подземелья. Это было видно по богатой обстановке в кабинете, а также разукрашенному, как новогодняя елка, мундиру весьма представительного субъекта, носившего чин, пожалуй, не меньше генеральского.
Поскольку влезть в мысли разговаривавших было трудно, Женя нашел уголок за портьерой и тихонько там "проявился". Беседа носила тот непередаваемый колорит, какой достигается только в общении двух разных по рангу военных, имитирующих "душевный" разговор отца с сыном, следствием которого может быть либо одобрительное похлопывание по плечу, либо порка. Начальник, при этом, разыгрывает из себя всепонимающего и почти панибратского папашу, а подчиненный "ест глазами" благодетеля и изводится на всякие "есть", "так точно" и "рад служить".
Беседа проходила именно в таком ключе. Причем, полковник напоминал, даже не нашкодившего сынишку, а провинившуюся служебную собаку и "служил" не хуже той, тем более что стоять на двух лапках, ему было не в пример легче, чем собаке. Женька узнал о себе много нового. Оказывается, он представлял собой угрозу номер один системе безопасности и всему волшеру в целом. Что ж, большая честь! Только вот что с ней делать?
Пока генерал принимал рапорт, Женя думал: высовываться ему или нет? Если не высунется, генерал может решить, что дело не стоит того чтобы передавать это "самому". А если высунется, то генерал слишком перепугается, и не пойдет докладывать наверх, а будет пытаться отловить незваного гостя. Вот дилеммка-то!
— Ну и какие меры по обнаружению этого нарушителя Вы предприняли? — немного строго, немного покровительственно спросил "господин генерал", явно тупя и не въезжая, что полковник уже ему минут десять пытался втолковать.
— В том-то и дело, что никакие меры не подействовали, — Женька нутром чувствовал, как потеют лоб и руки у полковника, пытающегося втолковать начальству серьезность положения. — "Слова" на него не действуют, и из видимости он пропадает, когда угодно и сколько угодно раз.
— Ну и что? Нельзя его, что ли было локализовать в том тоннеле — пусть бы себе помирал с голода, — беседа явно затягивалась.
Начальство абсолютно не хотело понимать серьезности положения. Так что Жене все же пришлось вмешаться. Он "пересел" через изнанку на край генеральского стола, ровно за спиной габаритного дяденьки.
Пожалуй, он переиграл. Нельзя так пугать людей, пусть даже и одетых в форму. Полковник, что-то втолковывавший генералу, вдруг остановился, открыв рот на полуслове, и замер, словно увидев привидение. Впрочем, почему словно? Непонятный субъект для него был наверно самым страшным привидением. Удивленно посмотрев на онемевшего полковника, господин генерал проследил за остановившимся взглядом и наткнулся на странного, не по-военному одетого типа, сидящего прямо на его столе и беззаботно покачивающего ногой.
Видя, что генеральские щеки стали подозрительно надуваться, а лицо краснеть, Женька предупредительно воскликнул:
— Дорогой генерал, прошу Вас, не портьте себе здоровье. Так ведь и удар хватить может. Успокойтесь, пожалуйста. Я тот оболтус, о котором Вам докладывал уважаемый полковник.
— Вот-вот! Я говорил! — немного визгливо воскликнул полковник, злорадно оправдываясь.
— Кк-ак? — наконец сумел выдохнуть свое возмущение генерал.
— Что как? Или кто как? — заинтересованно спросил Женька. — Прошу, не надо "как"! А то придется кабинет проветривать...
— Как ты попал сюда, мерзкий шпион? — наконец сформулировало генеральскую мысль начальство.
— Фи, как банально, — скуксился незваный гость. — Я, и шпион! А что у вас тут шпионить-то? Вы, уважаемый, простите, что без представления. Я, понимаете ли, с визитом к вам, а Вы обзываться.
— Как вы проникли в мой кабинет? — продолжал ехать танк генеральских мыслей по наезженной колее.
— О, Господи! За что мне это! — закатил Женька глаза и снова стал объяснять, то есть врать. — Я надеялся, что полковник представит меня Вам, а Вы, соответственно, Самому. А приходится вот так, без стука входить. Как-то неприлично.
— С какой целью вы проникли в наш волшер? — продолжал строго-начальственно вопрошать генерал.
— Ну, все! — взвыл Женька. — Придется применить шоковую терапию. Господин полковник, подождите нас пять минут, не больше, — и пока полковник раскрывал рот, чтобы спросить, кого и откуда ждать. Астральный хулиган подхватил генерала и выдернул его на изнанку.
— Что произошло? — осторожно спросил генерал, рассматривая ставшего прозрачным полковника.
— А произошло то, что Вы, не очень уже уважаемый мною генерал, надоели мне своим упрямством, и мне придется наглядно показать, откуда я и что могу с Вами сделать. Мы сейчас на изнанке вашего мира. Я Вас защищаю от немедленной смерти, так что проникнитесь ко мне доверием, а то ведь могу и обидеться. А теперь мы совершим небольшое путешествие, — и Женя, сориентировавшись, понесся с бешенной скоростью вверх.
Они прошили толстенные пласты грунта и стрелой взмыли в небо. Женька затормозил где-то над облаками. Генерал только молчал и потел. Как это ему удавалось на изнанке, астрального извозчика не интересовало — он щурился на солнышко и любовался пейзажем. Повисев с минутку, он кинулся с той же скоростью вниз, но немного не рассчитал и, проскочив апартаменты, влетел в огромную полость, в которой размещались то ли склады, то ли производственная зона. Крикнув генералу что-то вроде "пардон", он вернулся чуть вверх и оказался перед судорожно оглядывающимся и переминающимся с ноги на ногу полковником. Было видно, как ему страшно от мысли, что генерал похищен, но все же непонятного мага он боялся еще больше и послушно ждал отведенные ему пять минут.
Женя не стал больше мучить вояк и, вывалив генерала на его шикарный ковер, "смиренно" попросил:
— Теперь Вы, надеюсь, понимаете, что мне, с моими возможностями, абсолютно все равно до ваших тайн и прочая в смысле шпионства. Единственное, что меня немного интересует, так это поговорить с главным магом вашего волшера. Больше я вам ничего сообщить не могу, кроме того, что двое моих знакомых совершенно случайно, по моей оплошности угодили сегодня в вашу трубу в лесном волшере. Поэтому попрошу Вас, полковник, разыскать и позаботится о них, как о детях родных. Иначе Вам не позавидуешь... — Женька раздал инструкции и, повернувшись ко все еще приходящему в себя генералу, спросил. — Ну что, мон женераль? Пошли в гости?
Женераль явно мялся.
— Что-то не так, друг мой? — гость изобразил наивное удивление.
— Так просто к нему не попасть, — скромно сказал генерал.
— А мы и не будем "так просто". Прощайте, полковник! — сказал Женька и опять выдернул на изнанку генерала, одновременно прислушиваясь к себе. Все-таки второе вытаскивание на изнанку подряд — нелегкое дело. Как там еще главный маг волшера дурить будет? А сам продолжил беседу со своим пленником. — Ну, милейший, показывайте дорогу.
Генерал слабо попытался усомниться в целесообразности таких действий, но Женя пригрозил:
— Или вы ведете меня к верховному магу, или я веду вас в астрал, то есть растворяю в нем на веки вечные. Давайте, не стесняйтесь! Поверьте, все только довольны будут.
Эта глупая фраза почему-то сломила последние патриотические сомнения генерала, и он поднял руку, указывая направление пальцем, как малое дитя. Так они и плыли по коридорам прямо сквозь стены, охрану, с этажа на этаж, пока не оказались в каких-то, прямо-таки царских палатах. Женька только удивлялся, как это генерал так хорошо ориентировался в бесконечных лабиринтах? Может, от страха? Но факт оставался фактом — они зависли посреди комнаты или залы, особенно пышно обставленной в стиле французских Людовиков с их Луврами и Версалями. По всей видимости, в зале шел прием или совещание.
Главная цель Женькиного визита сидела за столом в кресле с гипертрофированной спинкой резного дерева, инкрустированного костью и золотом. Это был небольшого роста человечек, как, впрочем, и полагается быть всем великим диктаторам и полководцам. Женю привлекли его глаза невзрачного на вид человека. Они контрастировали своим лихорадочным блеском с совершенно бесстрастным выражением лица. Казалось, что под этой маской все время идет работа мысли, и Женя опасался, что мысль эта нездорова по своей природе.
— Опять сумасшедший? — с досадой пробормотал он и поймал удивленный взгляд генерала. Сообразив, что неосмотрительно так высказываться о начальстве в присутствии подчиненных, он спросил у своего спутника. — Это ваш главный начальник? Как его зовут?
— Это великий маг Чингиз, владетель недр!
— Значит Чингиз-маг. Очень мне что-то напоминает, но выглядит вполне обыкновенно. Да, а случаем он не "перворожденный"?
— Какой? — переспросил генерал и задумался. Потом с сомнением сказал. — Сам он себя (как и мы его) так не называет, но иногда визитеры с поверхности отзывались о нем, именно как о перворожденном, и с немалым уважением.
— С каждой минутой занятнее, — задумался Женя. — Что ж тогда в Изанровской библиотеке о нем ничего не было сказано? Ладно, проверим! Вы, господин хороший генерал, как думаете меня представлять?
— А можно мне не участвовать в вашем визите? — как-то совсем не по-генеральски заклянчил его подопечный. — Меня за такую оплошность головы лишить могут, уже не говоря о разжаловании.
Женька согласно кивнул и, дав "задний ход", вывалил генерала в каком-то предбаннике, а сам вернулся в зал совещаний великого подземного полководца. Он забыл спросить генерала о звании верховного, но, судя по всему, на меньшее, чем генералиссимус, тот не согласится. Астральный гость, "поправив" на себе костюм, чтобы не казаться совсем уж последним лабухом, "проявился" за общим столом на пустовавшем стуле и с самым внимательным и сосредоточенным видом присоединился к прослушиванию доклада какого-то военонначальника, тыкающего указкой в цветные стрелочки и линии на карте.
Все-таки его заметили. Правда, не сразу. Сначала сидящие рядом удивленно повернули к нему головы, затем докладчик, в очередной раз обводя аудиторию горящим взором, наткнулся на незнакомца в странной одежде. Наконец, Женька удостоился взгляда самого владетеля недр. На каменном лице ничего не отразилось, но глаза все-таки сверкнули искрой удивления. А дальше последовали очень странные и интересные события. Верховный пошевелил губами и всё вокруг остановилось. Вернее, все остановились. Кроме самого мага и его незваного посетителя.
— Интересное "слово", уважаемый владетель недр, — как всегда обезоруживающе улыбнулся Женька. — Простите великодушно за то, что "слова" не очень на меня действует. Таким уж уродцем вышел...
— Странный, однако, уродец, — невозмутимо спокойно признал свое поражение в этом раунде хозяин подземелья. — Во всяком случае, не из "рожденных" — хоть на них "слова" и не действуют, но и они магией не промышляют.
— Совершенно верно, ваше верховенство, — "гость" оценил быструю сообразительность мага. — Но я не из "пришедших" и в магии слаб. Простите, что сразу не представился: Женя, простой гость из астрала. Надеюсь, Вам это место знакомо?
Последовала долгая пауза, в течение которой небольшой человек продолжал в упор смотреть на Женьку, так что у того уже и уверенная улыбка успела сползти с лица, и брови озадаченно подняться и опуститься, в конце концов, сменившись жалобно-ожидающим выражением. Гость явно проигрывал магу стрельбу глазами. Не выдержав, он обиделся и, исчез из виду и "пересел" на место рядом со строгооким владетелем подземных садов и огородов.
— Ну, так как? — снова спросил гость. — Поговорим?
