Демон

-Для начала я хотел бы попробовать определить, что именно эти ублюдки сотворили с людьми. И предлагаю поторопиться, пока каннибализм и выцарапывание глаз самому себе не стало самым популярным развлечением в Уре.

Мы выскочили на улицу с такими решительными лицами, что жди там нас хоть сами братья Лорды — они бы убежали, сверкая пятками и подвывая от ужаса. Но вместо жаждущей крови толпы безумцев нас встретила пустота и ужас. В воздухе явственно пахло гарью. Судя по зарнице, весь север города охватил пожар, окрасивший ночь багрово-оранжевыми тонами и превративший лениво падающие с неба снежинки в крохотные клочки пламени. Издалека, подобно крикам причудливых птиц, доносились крики боли, страха, звон оружия или глухие удары.

Я шёл первым, то и дело оглядываясь по сторонам и стараясь обходить тёмные подворотни из которых на нас голодными, пустыми глазницами смотрела сама смерть. Казалось, выйдешь за границу света, и тебя немедленно схватят чьи-то цепкие руки, собираясь утащить во тьму и разорвать там на части. Во многих домах были выбиты стёкла и двери, поэтому они напоминали лица, застывшие в вечном немом крике. На снегу то и дело появлялись красные пятна крови, лежали располосованные, а то и разорванные на части трупы. Женщины, дети, старики, мужчины. На улицах Аркеополя в этот день многие нашли своё последние пристанище.

Наконец, здания прянули в стороны, и дорога привела нас к парку, о котором говорила Тали. В окне в таверне слева я краем глаза приметил движение. Кто-то следил за округой и, увидев нас, спрятался внутри. Похоже, безумие коснулось не всех жителей, а только части. Значит ещё есть выжившие. Ещё есть кого спасать. Это не могло не радовать.

Когда мы шли по тропкам среди деревьев, скульптур и неработающих фонтанов, на душе стало несколько спокойнее. Бойня прокатилась по главным улицам и перешла под стены замков и внутренних гарнизонов, где немногочисленные уцелевшие старались отбиться от озверевших горожан. Похоже, стражу проклятие не коснулось. Однако именно здесь, среди заснеженных рябин у дубов, наша группка наткнулась на первого неприятеля. В первую секунду, когда я его увидел, у меня возникло сильнейшее желание засадить в него чем-нибудь из арсенала против зомби. Уж больно этот безумец был похож на обычного "шатуна". Он бесцельно бродил себе от одного дерева к другому, размахивая руками и выдавая нечленораздельное мычание, перемешенное со стонами. Однако, завидев свет от нашего магического шара, бодрой трусцой рванулся к нам.

Это был мужчина лет за сорок с густой чёрной бородой, лицом, залитым кровью и изорванной одеждой мелкого ремесленника. Если бы не облачко пара, вырывающееся при каждом сиплом вздохе, он действительно ничем бы не отличался от самого обычного зомби.

-Кэл, ты можешь обездвижить его, не убив?

-Разумеется, — кивнула женщина и метнула в приближающегося к нам человека полупрозрачный шарик, будто снежок. Заклинание разбилось о его грудь и тут же оплело гудящими силовыми жгутами. Бедняга, запнувшись, рухнул в снег, не в силах пошевелиться.

Мы вытащили его на дорогу и пристально всмотрелись в лицо. Выпученные глаза с бешенством смотрели то на меня, то на кого-нибудь из моих спутниц.

-Секундочку, — попросил я, делая пассы.

Эманации были слабы. Не знай я, что искать — никогда бы не нашёл. Но мои догадки подтвердились.

-Дерьмо!

-Что-то нашёл? — унисон спросили Тали и Калина.

-Да... Мы сталкивались с подобным в Аксне. Значит, на тех арайне он только экспериментировал, а теперь использовал на людях.

-А можно чуть подробнее, для несведущих? — вкрадчиво попросила альбиноска, сверля меня взглядом разномастных глаз.

-Угу, — поддержала её рыжая.

-Мы там столкнулись с выводком арайне, которых примерно так же свели с ума, подбросив плоть демона в еду королевы улья. Здесь тот же принцип, но куда более продуманный. Скорее всего, кто-то прокрался на продуктовые склады и отравил запасы. Притом, делал он это постоянно на протяжении многих дней, а то и недель. Доза маленькая, и, сама по себе, безвредная. Но с применением соответствующего заклинания тьма начинает ему резонировать, как камертон, увеличиваясь многократно.

-Значит, если мы остановим ритуал, то?..

-Нет, — отрицательно покачала Тали, отвечая за меня. — Их уже "активировали". Мы с Эриком можем провести экзорцизм и спасти этого бедолагу, но чтобы очистить весь город нужно либо колоссальное количество энергии, либо собрать всех в одном месте. Первого у нас нет, второе невозможно в принципе. Даже не знаю, что нам делать.

-Я знаю.

Взгляды спутниц обратились на меня.

-Мы найдём того сукиного сына, который устроил это и заставим его пожалеть, что он родился на свет.

-Но как мы его найдём? Если он не дурак, то давно забился в самую тёмную щель и не вылезет оттуда, пока всё не уляжется.

-Не-е-ет, — протянул я со зловещей и одновременно предвкушающей интонацией. Лица магичек вытянулись. Даже представить боюсь свою гримасу в этот момент. — Он тут. Теперь и я слышу его.

-Кого? — обречённо простонала Тали, похоже считая, что и меня поразило безумие.

-Понятия не имею, — пожал я плечами, поднимаясь с корточек. — Но с удовольствием приму вызов и поговорю с ним поближе. Бездна его уже заждалась.

-Эрик, ты...

-Со мной всё в порядке, — отмахнулся я, делая ещё несколько пассов. Безумец глухо взвыл сквозь стиснутые челюсти и закрыл глаза. — Можешь снимать с него обездвиживание. Оставим его здесь. Ночка выдалась не слишком холодная — не замёрзнет, а через пару часов должен прийти в себя.

Тали кивнула, подтверждая мои слова.

-Пошли, не стоит больше терять времени.

*

Торговый квартал Аркеополя был хорошо продуман. Неудивительно, ведь отсюда начинался Зарамский тракт и в этот город съезжались все торговцы с юга, чтобы без проблем начать долгий путь на север и продать там свои товары. Широкие улицы, чтобы могли разъехаться две или даже три повозки, роскошные здания купеческих гильдий, старающихся перещеголять друг друга, и огромные двух-трёх этажные склады с местами для разгрузки. А вот немногочисленные масляные фонари не горели, поэтому, пройдя под широкой аркой, мы окунулись в кромешную тьму, освещённую только багровым заревом далёкого пожара, отражающегося от хмурых облаков.

-Ты уверен, что нам сюда? — недоверчиво пробормотала Тали, доставая нож из-за пояса.

-Да. Когда в Нерарете началась охота на нас, мне пришлось спасаться через Мёртвый лес и... в общем, это долгая история, но я попал под воздействие огромного количества освобождённой тёмной энергии. А Джерихо вообще находился в эпицентре этого взрыва. Скорее всего, именно эта сила сейчас резонирует с ритуалом. Поэтому мы с архиепископом чувствуем место его проведения, — пояснил я, наконец-то разобравшись в своих ощущениях. Проклятая магия, давным-давно осевшая в глубине души сейчас бурлила от нетерпения, заставляя сердце биться быстрее, а кровь кипеть от ярости.

Так не пойдёт.

Нужно успокоиться и не поддаваться. Это не так сложно — Джерихо ведь смог, значит и я смогу.

-Тут жутковато, — поморщилась рыжая, глядя на парочку светляков — один красный, другой зеленовато-золотой, в тон глазам Кэл, которая их и вызвала для освещения. У альбиноски местами своеобразное чувство юмора. — Слишком тихо...

-Зато нету крови и разорванных тел, — пожал плечами я.

-К такому я уже привыкла, — вздохнула Тали. — А вот за подобной тишиной и спокойствием ничего хорошего никогда не кроется. Вспомни хотя бы подвалы замка Люсись! Там было то же самое.

Я не стал спорить, воздух разве что не звенел от напряжения. Даже Калина постоянно оглядывалась и вглядывалась во мрак, сковавший мир вокруг. Её огоньки не то что не рассеивали его, а, казалось, наоборот, делали плотнее и гуще. В детстве я сильно боялся темноты и поэтому долгое время ворочался в своей постели, перед тем как уснуть, но потом мама объяснила мне, что темнота это не только враг, но и друг. Ведь она не столько таит в себе ужасы, сколько скрывает тебя от них. Глупо, но подобная мелочь позволила мне наконец-то спокойно спать по ночам.

Но сейчас мы все втроём чувствовали на себе взгляд, устремлённый откуда-то из тьмы.

-Наконец-то вы пожаловали!

Внезапно раздавшийся мужской голос шёл из разгрузочной площадки склада по правую руку от нас.

-Вот только не все. Одного не хватает. Но ничего страшного, я был к этому готов.

Во мраке зажглись фиолетовые символы, нарисованные на стенах. Вот и весь ритуал — пятилучевая звезда и несколько фигур неизвестного назначения по кругу. Возможно я не прав, но, похоже, они нужны для придания излучаемой энергии нужных свойств.

В сердце воткнулась тупая игла.

-Что ж, теперь мы наконец-то сможем познакомиться лично, мэтр Эрик. А вы, если я не ошибаюсь — мэтрэсса Калина Зервас. Это большая честь познакомиться с магом, столь же великим, как и мой учитель.

-ТЫ!? — вскрикнула Тали. — ЛОЙД!? ТЫ ВСЁ ЕЩЁ ЖИВ!?

После того, как моя подруга упомянула это имя, я сразу вспомнил её рассказ о событиях под стенами Щита. Вот уж не думал, что судьба сведёт меня с учеником Вальда, который на пару с найтмаром-фамильяром устроил раздолье демонов в центральном регионе Медины. Мне же тогда, после встречи с Люсиль, перепала незавидная доля представлять из себя бесполезный кусок мяса, с которым всем приходилось нянчиться.

Мужчина, купаясь в тусклом фиалковом свете, медленно повернулся и наградил женщину тяжёлым, презрительным взглядом.

-А, маленькая ведьмочка... ещё жива. Как странно.

Он вскинул руку и громко щёлкнул пальцами. Немедленно зажглись три магические сферы, подвешенные под потолком.

Ученик некроманта выглядел не самым лучшим образом. Залатанный и грязный плащ, подбитый волчьим мехом, поношенные штаны и разношенные до почти полной непригодности сапоги. Если ему вручить какую-нибудь посудину, то можно со спокойной душой отправлять просить милостыню у ворот храма. Лицо было немолодым, а так же осунувшимся и усталым. Под впалыми, тусклыми глазами имелись чёрные круги, будто последний раз он спал ещё во время эпохи Империй. Руки заметно дрожали, да и сам колдун всё время дёргался, трясся или вздрагивал, как любитель наркотических трав, которого лишили этого удовольствия. На поясе у него висел добротный армейский тесак, использующийся в линейной пехоте.

В дальнем углу мне почудилось едва заметное движение, но, как только я посмотрел туда, то ничего не увидел. Нагромождение каких-то бочек, вот и всё. Зазор между ними и стеной был слишком мал, чтобы туда мог поместиться даже ребёнок, не то, что какое-нибудь страшилище.

-Выглядишь паршиво, — процедила Тали, оскорблённая таким пренебрежением к своей персоне. — Неужели такому неудачнику как ты не дали вновь заключить пакт? Тяжело без демонской титьки!?

Лойд стиснул зубы, но промолчал.

-Сдавайся парень, — скрестив руки на груди, спокойно сказала Калина, взмахнув хвостом. — Нас трое, ты один, у тебя нет...

-Отнюдь, — раздался с улицы до боли знакомый голос. — Вальд бы не отправил своего любимого ученика без помощи.

-Госпожа... — ахнул некромант, склонившись.

Женщина сделала несколько шагов вперёд. В свете магических светильников сверкнули кривые дамасковые когти, а по нам пробежался беглый взгляд огненно-рыжих глаз. Седые волосы оказались заплетены в толстую косу до пят, а сама демонесса была облачена в шёлковые драпировки.

-Арьяс! — прорычал я, обнажая клинок.

-Собственной персоной, — улыбнулась лилим, проводя кончиками когтей по своему подбородку. — А ты невероятно везуч, мальчишка. Не многие могут похвастаться тем, что попали в Бездну и вышли оттуда живыми. Пожалуй, такое случалось только во время войны Предательства, когда ещё были живы ближайшие приближённые учеников Четверых. Что-то я не вижу мою любимую дщерь, — тварь принюхалась. — Но она где-то в городе. Хотя это не столь важно. Где второй?

Последний вопрос был адресован Лойду.

-Скоро должен прийти, госпожа Арьяс. Я уже активировал ритуал.

-И сколько это "скоро"? — раздражённо спросила женщина. Она явно прохладно относилась к ученику Вальда. Может у них какое-то соперничество за расположение некроманта?

-Около дюжины минут, — покорно ответил мужчина.

-Значит, у нас будет время познакомиться поближе, — демонесса плотоядно облизнула губы длинным языком. — Давненько я не лакомилась девичьей плотью.

Лилим сорвалась прямо с места и бросилась на Тали. Рыжая ведьма ойкнула от испуга и успела машинально активировать своё излюбленное заклинание — гейзер. А я же мгновенно заморозил его, благо погода располагала и эта школа давалась куда легче, чем обычно. Тварь дёрнулась в сторону, избегая нежелательной встречи с внезапно выросшим на пути ледяным столбом, толщиной с вековой дуб, но угодила в простенькую ловушку. Моё заклинание оплело её ноги шипастыми терновыми лозами.

-Осторожно, Тали, — предупредил я свою подругу. — Помни, это когти, которые разбили Космос.

Моё внимание привлёк некромант, который собрался помочь своей госпоже, но между ним и лилимом встала Калина. Альбиноска, не смыслящая ничего в тёмной магии, не стала пытаться обезвредить плетение колдуна, а просто выстроила стену из своей энергии, да такую, что у неё волосы встали дыбом и по ним начали бегать голубенькие искры крохотных разрядов молний. Это как огромной дубиной сбить изящный укол рапиры. Затратно, но эффективно.

-Мне бы очень хотелось разобраться с одной из убийц моего возлюбленного, — холодно прокомментировала Кэл. — Но, к сожалению, придётся не лезть и возложить эту почётную миссию на плечи его молодых учеников. Но и тебе я вмешаться не дам.

Говорила она спокойно, но я чувствовал её злость. В предыдущий раз, когда я видел магичку настолько взбешённой, это закончилось уничтожением пары сотен пигмеев, населявших Землю Обетованную. Лойда ждала весьма незавидная участь сразиться с одним из пяти архимагов нашего времени.

Арьяс, тем временем, освободилась от пут, оставивших на её ногах многочисленные царапины, и поднялась с колен, уставившись на нас с рыжей так, что по всем законам мироздания наш прах уже должен был унести ветер. Но испепелялись взглядом мы как-то не слишком хорошо, поэтому ей пришлось вновь нападать первой. И я, и Тали в этот раз оказались готовыми отражать атаку. Призванные демоницей узкие клинки из серой дымки разбились о невидимый барьер, а моё заклинание, брошенное в ответ, заставило тварь склониться в земном поклоне.

-А ты стал сильнее, — хмыкнула ведьма, привычным движением смахивая прядь, лезущую в глаза. — Прямо даже зависть берёт.

-Да? Я и не замечал...

Земля под ногами чуть вздрогнула, знаменуя конец передышке. Арьяс не теряла времени даром и, несмотря на боль, смогла запустить в нас какой-то гадостью. Я оттолкнул свою подругу и прыгнул ровно в тот момент, когда мостовая взорвалась фонтаном камней, сквозь который были видны чёрные шипы.

-Поле боя — не место для непринуждённых бесед, детишки! — рыкнула лилим, вновь нацелившись на Тали.