— Так ты все-таки существуешь, — совершенно спокойно мелодично пропел зеленокожий. — А мы поверили, что Император — легенда.
* * *
Сергей подошел вовремя, снизу из-под контейнеров выбрались и ползли наверх шесть человек. "Что за хрень? Они так воюют или разделись показать, что сдаются, чтобы не стреляли? И где остальные?" Все шестеро были без бронешлемов и перчаток, оружия тоже не было. Земляне следили за шестеркой из укрытий, никто не вышел на открытое место: обстрелянные бойцы прекрасно знали, что на войне нельзя доверять собственным глазам. Многие встречались и с такой штукой, как сдающиеся в плен смертники. А возможностей взорвать себя и взорвать при этом полбазы в местных условиях гораздо больше, чем на Земле — маленький кубик гранаты, выставленной на высший предел, по мощности сопоставим с земным артиллерийским снарядом, а спрятать его на теле нет проблем.
— Стоять!
Сергей узнал голос взводного из первой роты. Солдаты остановились.
— Всем снять броню и белье!
Те безропотно подчинились. "Почему их всего шесть?" — Кротов не мог поверить, что остальные погибли. Оставшись голышом, сдающиеся спокойно стояли, пока отправленные землянами "мухи" кружили вокруг них. "Здоровые мужики, — отметил Сергей. Он тоже просмотрел изображение с камер. — Наверное, спецназ. Тогда вдвойне непонятно, почему сдаются?"
— Бросьте все там и подымайтесь! — скомандовал тот же голос.
— Стоять! — не выдержал Кротов: загадка, почему здоровые бойцы, не имеющие ни единой царапины и полный боезапас, даже не попытались вступить в бой, не давала ему покоя. "И почему только шесть?!". Он скомандовал:
— Пусть идет один! Остальные стоят там.
— Вы, что не поняли? — закричал взводный, заметив, что они опять полезли по контейнерам всей группой. Сверху ударила очередь. От контейнера, нависшего над сдающимися, брызнули осколки. Только после этого от группы отделился один и продолжил путь. Как только он поднялся на вершину штабеля, из укрытия появилась фигура в бронекостюме.
— Быстро вон туда! — боец показал стволом в центр развала, в сторону КП первой роты. Кротов быстрым шагом направился туда же. У командирского контейнера уже стоял капитан Орлов и еще трое бойцов. У капитана щиток был поднят.
— Закрой немедленно! — рассердился Кротов. — Я же объяснял, что с местными вояками не все в порядке.
— Зараза к заразе не пристает, — засмеялся Орлов. — Ты же говорил, что мы можем не бояться?
— Да, на меня эта штука не подействовала. Значит, и на вас не должна, но чем черт не шутит. Лучше поберечься.
Обсуждение прервало появление голого солдата в сопровождении землянина.
— Принимайте! — весело доложил боец. — Гол как сокол. Спрятать оружие мог только сами знаете где. Может и спрятал, я не заглядывал.
При виде голого мужика у всех проснулось чувство юмора.
— Отставить шуточки! — совсем не грозно приказал Орлов. Потом повернулся к Сергею. — допрашивать как будем? По-здешнему или по-нашему?
— Как это по-нашему?
— Капитан, ты же служил в Афгане. Что там "духов" не допрашивали?
Орлов выразительно постучал кулаком в ладонь.
— Я — нет. Для этого у нас особисты были.
— Хорошо вы жили, — капитан скривился, вспомнив что-то свое. — А я как вспомню Чечню...
Бывший Имперец ничем не отличался от людей. Кротов осмотрел спокойно стоявшего перед ним парня и спросил первое, что пришло в голову:
— Ты с какой планеты?
Тот задумался.
— Ты что, не помнишь свою планету?
Парень в ответ лишь отрицательно покрутил головой. Взгляд голубых красивых глаз был абсолютно безмятежен. Сергей хотел спросить совсем о другом, но после такого ответа вопрос вырвался сам собой:
— А мать свою ты помнишь?
— Нет.
Тот же безмятежный взгляд.
— Почему вас так мало? Где остальные?
— Не знаю.
И опять идиотская улыбка. "Блин, Глемаса сюда надо. Если другие такие же, то придется пробовать "лекарство". Хотя подействует ли оно на зараженных?"
— Витя, командуй, — Кротов потерял интерес к допросу. — Похоже, ничего не добьемся. Пусть ведут всех, и заприте их в какой-нибудь контейнер. На счет тех, что внизу — сам знаешь. Так оставлять нельзя: там не меньше сорока солдат, могут вылезти и ударить в самый неподходящий момент.
— Командир, ну что ты? Сам знаю. Сейчас пошлю людей — взорвем нахрен!
Сергей махнул рукой, мол, делай как знаешь, на войне как на войне. Он не мог выкинуть из головы странное поведение пленного. Если и другие будут такими, значит, правда — они только похожи на людей. Как раз в это время наверх поднялись остальные пленники. Сергей посмотрел на их лица и скривился. "Твою медь! Те же морды. Дауны, блин". Все мужики были со спортивными фигурами, без капли лишнего жира, но пустой отсутствующий взгляд портил весь вид.
Кротов понял, что допрашивать их тоже бесполезно, но долг заставлял довести начатое до конца. Он дождался, когда группа остановилась перед ним. Потом задал каждому по два уже опробованных вопроса — про планету и родных — на что получил стандартный ответ "не знаю".
— К черту! Закрывайте их.
Окончательно разочаровавшись, Кротов попытался выбросить пленников из головы. Надо вводить всех в курс дела, пусть знают, что теперь здесь командует Принцесса. Он пошел обратно в свой контейнер, скоро должны были подойти командиры рот. До назначенного часа осталось совсем немного.
Сергей уже отошел за контейнеры, когда услышал крики. Что-то происходило там, откуда он только что ушел. Он побежал назад, выскочил из-за контейнера и опешил — там, где остались пленники и земляне, месилась телесно-черная куча. Над свалкой стоял звериный рёв, нечленораздельные крики смешивались с матами на чистейшем русском. Кротов на бегу сорвал со спины игольник и, остановившись метрах в десяти, вскинул оружие к плечу. Однако стрелять было невозможно — земляне и пленники перемешались в одно целое. Рядом с Сергеем уже стояли еще двое, так же, как и он, с поднятыми игольниками. Еще несколько человек бежали от края штабеля.
Из кучи вывалился голый, и Кротов непроизвольно сморщился — у мертвеца вывалились кишки. Живот был вспорот профессионально — конвертом. Сначала Сергей решил, что битва неравная — хотя пленников было больше, но они были без оружия и бронекостюмов. Но, приглядевшись, понял, что голые солдаты почти выигрывают. То, что с ними происходило, не поддавалось логике: израненные и окровавленные, они, рыча, рвали троих землян. С трудом выкручиваясь из рук пленных, те пытались вырваться из этой вязкой кучи.
— Растаскивайте их! — крикнул Кротов и, забросив за спину игольник, бросился в свалку. Схватив оказавшуюся под руками голую ногу, он попытался оторвать обезумевшего человека от землянина. Однако тот, словно, прирос к нему, обвив одной рукой горло бойца, другой, ломая ногти, пытался вскрыть щиток шлема. Сергей, одной рукой удерживая ногу, сорвал с пояса баллон с паутиной. Прижав ногу к ребру контейнера, он примотал её к выступу на люке. Кто-то рядом помог ему справиться с другой ногой. Через пять минут все было кончено — подоспевшие бойцы первой роты связали паутиной четверых оставшихся в живых пленников. Еще у одного полголовы было срезано виброножом. Бойцы, подвергшиеся нападению, поднялись и приводили себя в порядок. Капитан Орлов матерился по-русски.
— Суки! — и дальше неслась цветастая очередь эпитетов из русского матерного. Он подошел к Сергею и, протирая нож, заявил:
— Они больные на всю голову! Совсем не соображают. Неужели думали, что справятся?
Те, о ком он говорил, спелёнатые словно младенцы, спокойно лежали, устремив в потолок безмятежные взгляды. Они разом прекратили сопротивление, как только почувствовали, что им не победить. "Как будто кто-то скомандовал", — отметил Кротов. В это время к ним подошел боец, на которого напали первым. Сергей заметил, что шлем у него залит кровью.
— Ты не пострадал?
— Есть маленько, — боец открыл щиток. Сергей вспомнил его — СОБРовец, тоже выдернули из какого-то конфликта на территории бывшего СССР.
— Ни хрена себе, маленько! — выдал стоявший рядом Орлов. Все лицо бойца было изодрано, рот порван.
— Как так получилось? Ты открыл шлем?
— Да, как только он это сделал, сразу все и началось, — Орлов покосился на лежавших пленников. — Они как с цепи сорвались. Все разом кинулись на него.
Где-то в глубине подсознания мелькнула догадка, но мысль ускользнула.
— Быстро иди в медмашину, — приказал Сергей СОБРовцу. — А ты повтори еще раз, как все началось.
Слушая повтор, он, наконец, выхватил главное — боец открыл шлем и это спустило курок. Им нужен был доступ к телу. Складывая все, что он знал о зараженных, Кротов собрал мозаику, но как следует оформить свой вывод он не успел — внизу раздался взрыв, потом зазвучали выстрелы.
Сергей включился в общую сеть и увидел, что произошло то, чего он давно ждал — завалы ожили и разродились огнем. Взрыв отбросил несколько контейнеров, и одна из башен транспортера оказалась открытой. "Хорошие у них саперы, рассчитали все четко". Кротов сначала хотел бежать туда, ближе к бою, но, вспомнив приказ принцессы, пошел на КП. Однако Орлова, сорвавшегося к переднему краю, останавливать не стал. Сергей выпустил из ранца "командирский глаз" — эта камера была мощнее и умнее обычных "мух" и, кроме того, изображение с нее мог видеть только он. "Глаз хорошо, а два лучше".
Он приблизил изображение, и рыскающая башня с ожившей, выискивающей цель многоствольной пушкой оказалась прямо перед глазами. "Надо уничтожать. Прижмет, все равно начнет стрелять. А если начнет, нам придется туго, покрошит все укрытия. Контейнерный бронепластик — защита только от игольников".
Как оказалось, так думал не только он. На штабеле с той стороны прохода глухо прозвучал взрыв и три контейнера из верхнего ряда рухнули вниз, прямо на вращающуюся башню. "Молодцы! — обрадовался Сергей. — А пехоту мы сверху дожмем. А ведь ни хрена они не безмозглые: не начинали бой, ждали, что все получится у засланных. Теперь, когда там не прошло, будут воевать тут".
Подумав о противнике, он вспомнил про бойца, раненного в схватке с голыми пленниками. "Все считают, что у землян иммунитет к этой заразе. И Император тоже говорил об этом. Но кто проверял? Никто. Я встречался с заразой, но я уже немного не человек, — через силу признался он себе. — Надо идти, смотреть, что выдает медмашина".
На руке завибрировал комм. Принцесса.
— Я слушаю.
— Сергей, бегом сюда! — это прозвучало так, что Кротов забыл обо всем и помчался в свой контейнер. "Что с ней?! Почему такой голос?" Он ворвался в контейнер.
— Что случилось?
Принцесса молча подняла руку, останавливая его, и показала на кресло. Сергей понял, что она с кем-то разговаривает. Так и оказалось.
— Он здесь, — Алгала посмотрела на Кротова и продолжила. — Сейчас все ему передам.
Она опять отвернулась и уперлась невидящим взглядом в стену. Посидев так еще несколько минут, принцесса вскочила и вытянулась:
— Слава Императору!
Кротов сделал серьезное лицо, стараясь не показать, что его забавляет этот спектакль. Похоже, принцесса общалась с самим Императором, а это всегда серьезно.
— Сергей Кротов, — принцесса опять стала прежней Алгалой, такой, какой Кротов видел её на Зорне, Тарантосе и Баррахе. — Приказ Императора — атаковать немедленно.
Кротов даже привстал.
— Кого? Извините, вы все правильно поняли, принцесса?
Алгала сверкнула на него глазами и раздельно повторила:
— Приказ. Императора. Атаковать. Сегодня.
Кротова тоже закусило. Он вскочил и отрапортовал:
— Слава Императору! Я побежал.
Принцесса поняла, что переборщила и уже мягче добавила:
— Сергей, прекращай ерничать. Сейчас я все объясню.
— Давно бы так, — пробурчал Кротов, усаживаясь обратно в кресло. — Я слушаю.
— Мы торопились, но все равно не успеваем. Если не удастся захватить контроль над крепостью в ближайшие день-два, можно будет забыть об Империи. Во всяком случае, о такой, какой мы её знаем. Так сказал Император. А он всегда знает, что говорит.
В этом Кротов её поддерживал — по его опыту общения с Императором, если, конечно, это тогда был он, тот вряд ли станет нагнетать атмосферу просто так, только ради ускорения дела. Но Сергей не понимал, откуда старик, живущий в маленьком домике на острове, все знает. Это бесило его. Знай Кротов, где и как правитель черпает информацию, он бы быстрей поверил в это. Ведь даже здесь, в космосе, в супертехнологическом обществе всезнание Императора больше походило на волшебство, скорее даже на шаманство, чем на добытое средствами разведки. Каким образом он узнает, что происходит с той стороны червоточины? Если туда нет доступа ни агентам, ни технике?
— И что? Мы безо всякой подготовки, без разведки начинаем активные действия? Нас просто числом возьмут, их здесь в сотни раз больше.
— Сергей, прямо сейчас сюда уже летят твои лучшие друзья — зардерцы.
— Что такое? — Не поверил Кротов. — Вы же пару дней назад наотрез отказались пускать их со мной.
— Что-то изменилось. Я сама не знаю, но это санкционировано Императором.
— Ладно, но их всего двадцать.
— Император обещал после захвата объекта бросить сюда весь Семнадцатый Батальон.
— Что? А как же зараза? Они же могут все...
— Сережа, скажу честно, я не знаю. Это Император, он рассчитывает все ходы, я ему верю.
"Император, похоже, всегда играет втемную, ничего никому не объясняя".
— Но все-таки главный объект для атаки он назвал? Если действуем по плану, доберемся до рубки управления не скоро.
— Да, план меняется. Смотри, — она развернула голограмму крепости. — Теперь удар по центру управления наносим только для отвлечения внимания. Мы с тобой должны попасть вот сюда — она показала пальцем в нижнюю часть шара.
— Зачем? — удивился Кротов. — Это же топливный отсек?
— Извини, Сергей, ты не все знаешь о "Торе". Не обижайся, даже я этого не знала. Получила информацию только перед полетом сюда, на станцию. Так вот — там, где по схеме находится запас топлива, на самом деле находится какой-то сверхсекретный объект.
— Что еще?
— Честно говорю — не знаю. Император сказал, что ты разберешься.
Сергей несколько секунд обдумывал новую информацию. "Какая-то хрень, одни загадки. В чем я разберусь?"
— Что дальше? Доберемся до объекта и...?
— Этого я тоже не знаю, — сокрушенно покачала головой Алгала. — Поэтому я иду с тобой. Инструкции получишь там. Через меня.
Кротова пронзила догадка: "Неужели Император послал принцессу ко мне только из-за того, что он может общаться только с ней?" Все больше узнавая о правителе Звездной Империи, он не сомневался, что если надо для дела, то и наследная принцесса — только расходный материал.
— Алгала, — Сергей сам не ожидал, что скажет это. — Пока я жив, ни один волосок не упадет с тебя. И ни одна тварь не приблизится к тебе.
— Сережа, я это знаю, — глаза принцессы заблестели, она поняла скрытый смысл этих слов.
В это время снаружи раздался голос Орлова:
