Добро из зла

...Когда за окном тоскливо завывает метель, бросая в мутное стекло охапки снега, самое время быть слабой. Метель, прервавшая срочный отъезд, запрет по домам всех подчиненных, шум ветра заглушит сдавленные рыдания — и никто никогда не увидит жестокую, не доверяющую никому Рейвен Бранвен просто одинокой женщиной, оплакивающей разрушенные много лет назад узы. Потому что должны когда-то пролиться восемнадцать лет сдерживаемые слезы, в один ужасный миг боль станет сильнее, чем упрямство, а длинная дорога, по которой она бежала столько лет, однажды должна закончится тупиком.

А вот чего происходить не должно — так это требовательно стука в дверь. Оторвав голову от коленей, Рейвен злобно уставилась на дверь.

— Кому там в тепле не сидится?! — прорычала она. — Вали к черту, я займусь этим завтра!

Стук повторился — громче, настойчивее, будто кому-то по ту сторону двери не терпелось лишиться головы. Резким движением утерев слезы, Рейвен вскочила на ноги, дернула из ножен клинок и, одним прыжком оказавшись у выхода, рывком распахнула дверь. В натопленную комнату ворвался пронзительный ледяной ветер, швырнул в лицо острые снежинки, упали под ноги потревоженные сугробы, но ничего из этого Рейвен не заметила. Потому что по ту сторону, в самом центре стойбища крохотного племени на шестьдесят три человека, о котором никто не должен был знать, стоял незнакомец. Невысокая фигура, в теплой светло-серой шубе, с глубоким меховым капюшоном, закутанная в шарф так, что наружу выглядывали лишь зеленые глаза, нервно поприветствовала ее взмахом руки, а после стянула с лица шарф, показывая смуглое, совсем юное лицо в крохотных шрамиках от детской оспы. Было что-то пугающе знакомое в этом всепонимающем хитром прищуре и доброй улыбке, но она все никак не могла уловить, что именно, до тех пор, пока незнакомец не сказал:

— Привет, Вороненок...

Кто знает, чем кончилась бы эта встреча, случись она неделю назад. Возможно, она бы развернулась и сбежала в портал, бросив клан, за который несла ответственность. Может, замерла бы на месте, скованная страхом, упуская драгоценные секунды и позволив сделать с собой все, что ему вздумается.

Но Знание явилось к ней на порог сейчас. После Кроу и Тейянга, бросавших ей в лицо обвинения, которые, как бы яростно она это не отрицала, были в какой-то мере справедливы. После встречи с дочерью Тейянга от женщины, которой он заменил ту особенную связь, что когда-то была между ними. И в конце концов, он явился к исходу этой долгой бессонной ночи наедине с альбомом, к женщине, только что оплакавшей и похоронившей жизнь, которую он у нее отнял.

Ответом ему был не страх и не попытка сбежать, а бешеный сиреневый свет, ослепивший глаза не хуже светошумовой гранаты и ударная воздушная волна, разметавшая дом по бревнышку, выбившая каждое окно в других зданиях и в мгновение ока изгнавшая метель из лагеря, вышвырнув каждую снежинку далеко за пределы стойбища.

Рейвен бросилась следом. Она не просчитывала бой, не прикидывала шансы, не думала вообще ни о чем — вперед ее толкал гнев, копившийся восемнадцать лет, ненависть, отравляющая жизнь годами и боль, которую больше не было сил терпеть.

Сгруппировавшись в воздухе, Озпин приземлился на землю — и тут же подскочил, спасаясь от десятка ледяных копий, разорвавших мерзлую почву. Отбил вспыхнувшим густым желтым светом клинком пучок молний... и больше сделать ничего не успел — Рейвен врезалась в него, заскрежетали столкнувшиеся клинки, вспыхнули, разгоняя темноту, червонное золото и огненный багрянец. Возможно, у нее и не было шансов против старого Озпина, но в этом новом молодом теле закрался один маленький, но фатальный недостаток — оно было легким.

Она протащила его по всему лагерю, проломила спиной частокол и швырнула на землю, камнем рухнув сверху, сковав волшебным льдом руки и ноги, прижала два намертво сцепившихся клинка к груди и прорычала вопрос, который мучил ее восемнадцать лет:

— Что ты со мной сделал?!

Наверное, он мог разбить ледяные оковы аурой, возможно, смог бы пересилить ее в противостоянии аур — Рейвен, на самом деле, понятия не имела, где именно для Вечного проходит граница невозможного. Но все, что он сделал — виновато улыбнулся ей и тихо сказал:

— Ничего из того, на что ты не согласилась сама, моя дорогая...

Смысл этих слов не сразу достиг ее сознания. Мгновение она еще давила на клинок, приближаясь к бьющейся на шее вене, а после...

— Что?..

— Позволь, я покажу...

Она нажала сильнее, прикоснувшись лезвием к смуглой коже — багровый клинок был остановлен только тягучей аурой, которая не дала ей вспороть предателю горло.

— Не смей лезть в мою голову! — выплюнула она ему в лицо. — Иначе, клянусь, я убью это тело, а потом найду следующее и буду повторять до тех пор, пока тебе не надоест возрождаться.

— Я не смог бы сделать это, даже если бы захотел, — покачал головой Озпин. — Я мертв, Рейвен, тебе не нужно больше бояться меня.

— Для мертвого ты слишком много говоришь.

— То, с чем ты разговариваешь, просто фальшивка, имитация Озпина, которая существует лишь для того, чтобы помочь новому Знанию освоиться. Я исчезну через пару лет — он даже не заметит.

— Очередная ложь! — прорычала Дева, вновь заставив его ауру сверкать вокруг шеи. — Отвечай на вопрос. ЧТО. ТЫ. СО МНОЙ. СДЕЛАЛ?!

И он ответил. Незнакомыми словами на давно мертвом языке, которые она, тем не менее, прекрасно поняла:

— "Слабые выживают. Сильные гибнут"

И она вспомнила.

Глава 21. Начало конца

— Нам надо поговорить, Вороненок, — тихо сказал Озпин, пряча взгляд. — Боюсь, мне придется попросить тебя о большом одолжении...

Она демонстративно огляделась.

— Здесь? Я знаю, мне полезно гулять, но Изумрудный лес? — фыркнула она. — Я бы больше оценила твой кабинет, уютные кресла и крепкий чай — ты единственный человек, который заваривает его лучше меня. ...И когда-нибудь я заставлю тебя раскрыть секрет.

— Никаких секретов, Рейвен, — наконец улыбнулся он. — Просто опыт... Через тысячу лет ты будешь делать не хуже.

Махнув рукой, он предложил ей сесть. Пожал плечами, Рейвен сдернула ножны с пояса и, используя их как дополнительную опору, "грациозно" опустилась на землю, послав наставнику предупреждающий взгляд: конец второго триместра — это вам не шутки. Еще чуть-чуть — и она окончательно превратится в грузную переваливающуюся гусыню на кривых опухших ногах. Бррр!

Озпин, мудрый старый хрен, лишь улыбнулся еще шире и даже не попробовал помочь — в отличие от ее идиота-мужа, которого не научила уважать жену-воина даже вторая сотня подзатыльников. Правда, эта улыбка тут же поблекла, стоило ему сесть напротив. Кажется, Рейвен впервые видела своего учителя, мучительно подыскивающего правильные слова.

— Ладно, я уже поняла, что это будет неприятный разговор, — вздохнула женщина, откинувшись на спину, опираясь на локти. — Но, серьезно, почему я? Я не вернусь к жизни Охотницы еще как минимум год.

— Просто, кроме тебя, никто не сможет мне помочь, — и снова он отвел глаза. — И, возможно, никто не сможет понять.

Рейвен стало не по себе. О чем, черт возьми, он собирается ее попросить?

— Твое положение не станет преградой — ты должна будешь сыграть свою роль лишь лет через пятнадцать как минимум.

— Я думаю, это тот момент, когда ты перестаешь тянуть кота за яйца и выкладываешь все как есть, — предложила Рейвен.

— Это долгая история... Думаю, мне придется начать издалека.

— Ой, да ладно, очередная лекция, в стиле "У Ремнанта много тайн"? — она беззаботно задергала ступнями, будто отмахиваясь от напряжения, излучаемого Озпином.

Три месяца назад она сыграла свадьбу, два — въехала в новый дом, готовилась стать матерью... у нее совершенно не было настроения для древних страшных секретов. Она уже давно поняла — у директора в запасе их было столько, что он мог рассказывать их бесконечно. В определенный момент ты просто перестаешь на это реагировать.

Озпин мрачно посмотрел на нее, потеребил шарф... и, последовав примеру, откинулся на спину, не жалея дорогой костюм. Прищурившись, он несколько секунд смотрел на облака, плывущие по пронзительно, по-летнему, синему небу и тихо спросил:

— Знакомо ли тебе имя Хейзел Рейнарт?

— Каждый, кто вырос в Мистрале и имел хоть какое-то отношение к криминалу, слышал это имя, — кивнула Рейвен. — Он, типа, легенда. С ним даже Охотники связываться не хотят.

— Он был моим партнером, когда я учился здесь, — легко, словно сообщал самую обыденную в мире вещь, сказал Озпин.

— Что?!

— И моим лучшим другом, — продолжил Озпин, не обращая внимание на удивление ученицы, которая из-за таких новостей даже села.

— Твой "лучший друг", когда я в последний раз была дома, подмял под себя торговлю людьми. И "торговля людьми" в Мистрале в основном значит "торговля фавнами".

— Он не всегда был таким. Так же, как ты не всегда была Охотницей.

— Это было давно и неправда.

— Ну конечно... Не отвлекай меня, Рейвен. Это важно, — он прикрыл глаза, собираясь с мыслями. — Он был моим другом. Я рассказывал ему тайны, о которых обычно не говорю никому, потому что есть вещи, на которые мы с вами смотрим по-разному. "Мы с вами" — это обычный человек, пусть хоть сто раз Охотник, и я — существо, чуждое человечеству так же, как и Королева Гримм.

— На мой взгляд, ты вполне человек, — пожала плечами Рейвен. — Странный, сумасшедший, но все еще человек.

— А сейчас? — спросил Озпин, опустив взгляд от облаков и посмотрев ей в глаза.

Рейвен вздрогнула и тут же отвела взгляд. Было что-то в этом насквозь знакомом прищуре и легкой улыбке, что пробрало ее до костей — похожее чувство возникает, когда смотришь в пропасть, стоя на самом краю обрыва. Глубинное знание, животный не рассуждающий инстинкт — лишь один шаг отделяет тебя от смерти.

— Сегодня, Вороненок, никаких тайн, — тихо сказал Озпин, вновь отворачиваясь к облакам. — Гордись или бойся, но не так уж много людей за тысячи лет слышали от меня эти слова. Искренние слова, я имею ввиду.

Рейвен села, положив клинок на колени. У учителя в сотый раз получилось привлечь ее внимание, всего одним взглядом и парой слов заставить слушать тогда, когда она слушать не хотела.

— Так что произошло с твоим другом? — спросила она.

— Его сестра погибла, — просто ответил Озпин, с легким оттенком сожаления. — Она была в моей команде. Мы были на выпускной миссии, нам пришлось разделиться...

Он пожал плечами, будто говоря "дальше сама знаешь".

Озпин, разумеется, был прав — Рейвен все прекрасно знала. Не у всех в команде был свой телепортер, способный мгновенно прийти на помощь.

— Хейзел был безутешен. Думаю, ты сможешь понять.

— И как он пришел от горюющего по сестре брата к торговле людьми?

— Как ты думаешь, сколько длиться эта война?

Нынешнее воплощение Знания было всего лет на шесть старше Рейвен, но временами ученица видела на его лице отпечатки возраста — то ли в мимике, то ли в горьких складках у губ и на лбу, то ли в усталых глазах... она не знала, в чем именно причина такого впечатления, но сейчас Озпин выглядел так, будто действительно прожил эти тысячи лет.

— Для тебя она началась года два назад. Для меня... вспоминая звезды, моя первая жизнь началась и закончилась неподалеку. Недавно я нашел ту долину... горы куда постояннее человечества.

Те времена сейчас называют энеолитом — медно-каменным веком. Мы жили в землянках, прятались на зиму в пещеры, только-только начинали плавить металл... но война с Гримм была уже тогда. На этой войне... на этой войне есть только бессмертные и трупы, Рейвен. Ты знаешь, сколько погибло на ней? Если сейчас я начну перечислять по именам тех, чью смерть наблюдал лично или хотя бы знал о ней — твоя дочь успеет пойти в школу прежде, чем я закончу.

Иногда мне кажется, что в мире по-настоящему существуют лишь трое. Я, Разрушение и Созидание. Только мы — реальны, только мы имеем значение, потому что все остальные гаснут, не успев разгореться. Все вокруг — просто тени, что растают к утру, не оставив и следа... а их место займут следующие, чтобы в точности повторить судьбу.

Все это повторяется снова и снова, тянется тысячи лет. Меняются эпохи, континенты и страны, оружие и личности, но суть остается прежней, не изменившись за все это время ни на йоту. Я осознаю себя, строю и учу, передаю свои знания и пытаюсь научиться новому... а потом приходит она — женщина в черном платье с белой как луна кожей и алыми глазами. Она не знает жалости, просто не способна понять концепцию, не чувствует ничего — она просто разрушает. Снова, и снова, и снова... Снова и снова... Снова. Снова... и снова.

Бессилие и обреченность, что сквозили в голосе самого сильного человека из всех, кого знала Рейвен, пускали по коже волны мурашек. Она сжала в руках клинок, в попытке отыскать в привычной твердости отполированной частыми прикосновениями рукояти уверенность, с которой шагала по жизни, силу оружия, в которой не сомневалась ни на секунду... но тут Озпин посмотрел на нее, и все усилия пошли прахом — слезы в этих глазах были чем-то, чего просто не могло существовать. Горы не плачут, океан неспособен испытывать отчаяние, великий Вечный не может быть слабым... потому что если слаб ОН, то кем тогда были все остальные?..

"Тенями, что растают к утру..."

— Я рассказал Хейзелу самую опасную тайну — я рассказал, как все это можно закончить... еще задолго до смерти его сестры. Я хотел знать, какой ответ даст он, а не сотни других моих воплощений. Пока Сара была жива — он соглашался с моими доводами, что продолжение борьбы, с гарантированно живым человечеством лучше, чем ее окончание с неизвестным финалом. Но после... после все изменилось. Он решил, что человечество заслуживает конца и... свободы — от нас и Гримм. В день ее похорон мы... даже не поругались — едва не убили друг друга. А на следующее утро он ушел — и я больше никогда его не видел. Единственное, что он оставил после себя — записку: "Я верю, что ты сделаешь правильный выбор".

И знаешь, какое дело, Рейвен... — Озпин криво улыбнулся и его ученица в очередной раз вздрогнула, уловив в глазах странный отблеск, будто на дне зрачков горел город. — С годами, перебирая в памяти тысячи трагедий, миллионы смертей, жертв, оправданных и бесполезных... я все больше начинал думать, что он был прав.

Резко сев, Озпин придвинулся к ученице и Рейвен с трудом подавила желание отодвинуться, заслониться клинком или вовсе сбежать, вспоров лезвием реальность — что угодно, чтобы оказаться подальше от этого горящего города.

— Скажи мне, Вороненок... отбросив все остальное, в каком мире ты хочешь, чтобы жила твоя дочь: в том, где есть мы или там, где нет ни нас, ни Гримм?

Загипнотизированная этим горящим взглядом, Рейвен хрипло ответила:

— Второе, ясен хрен.

— Ясен, да... На что ты готова пойти, чтобы дать это Янг? Чтобы ей не пришлось умирать молодой на войне бессмертных, которая никогда не закончится? Только представь, каким будет мир без нас...