Ник. Стихийник

Очередной переулок привел демона в дворик-тупичок. Ничего интересного, источник помех где-то неподалеку, но не здесь. Вдруг демон резко замер, почувствовав внимание со стороны. Он как будто к чему-то прислушивался, напряженно водя туда-сюда глазами. Все-таки недаром говорят, что глаз у демонов много, и кое-какие из них находятся на том месте, которым они сидят. И сейчас у Балаватха это место просто вопило об опасности. Мысленно ругая на чем свет стоит себя, свое непомерное любопытство и свои интеллектуальные способности, демон начал разворачивать сигнальную сеть со смещенным центром, дезинформирующим других о месте реального нахождения кастующего. Центр закрытого с трех сторон дворика — не лучшее место для обороны.

Балаватх, все так же настороженно прислушиваясь к окружающему миру, краем сознания отметил, что заготовка сигнальной сети потихоньку трансформируется, обрастая крючками из амулета с заготовками против возможных вражеских плетений. Одновременно с этим он ощутил, как его магия насыщает определенные участки ауры и ментального тела, в результате чего время изменяет свой ход, все вокруг как будто застывает. И хотя свои движения почему-то по скорости остаются такими же, как и прежде, но двигаться становится все труднее. Кажется, что прыгаешь не сквозь воздух, а сквозь тягучий кисель.

Прыгаешь? Сам того не осознав, Балаватх активировал прыжковой амулет. Амулет был одной из первых серьезных разработок исследовательского отдела Лиги, после того как его возглавил Балаватх. С тех пор он пережил множество модификаций и представлял собой следующую систему: в основе лежало плетение магии земли, которое подобно гигантской пружине выталкивало мага вверх (или в любую другую сторону по выбору). На полной мощности и при заполненных накопителях такая пружина подкидывала на четыре-пять метров в высоту. При отрыве от земли активировались куда более слабые, но более сложные плетения воздушной магии, которые стабилизировали полет, уменьшали сопротивление воздуха, а при приземлении смягчали удар. В общем, амулет, отлично подходящий для того, чтобы резко уйти от удара нападающих, что, похоже, происходило и сейчас. Балаватху казалось, что он наблюдает за собой и своими действиями со стороны, а значит, на него действительно напали.

Пока тело еще было под управлением психотипа "воина", Балаватх пытался побыстрее прикинуть диспозицию сил. Очень скоро его выбросит обратно в тело и придется действовать уже самому и осознанно. Так, нападающими оказались эльфы. На фоне мелькнула мысль: "А зачем это им надо?", но ее демон сразу задавил, не время. Похоже, обложили с двух сторон: два боевых мага зашли по дороге, с открытой стороны двора, а шестеро воинов под прикрытием "скрытника" (ха, думают, что так просто смогут отвести глаза магу высшего уровня, наивные!) забрались на дом с правой стороны двора. Вероятно, готовятся к тому, чтобы спрыгнуть и атаковать, как только маги выпустят первый залп заранее заготовленных плетений и временно уйдут на перезарядку. А маги тем временем размениваться на мелочи не стали, и в то место, где только что был Балаватх, уже летела целая пачка заклинаний самого разного уровня гадостности. Попутно ушастые разворачивали совместную сигнальную сеть, точнее "паутину", чтобы покрыть ею весь двор ("Странно только, — промелькнула мысль, — почему не разместились по разные стороны от дворика, так было бы быстрее его весь покрыть. Или, может, надеются на первый удар, а сигнальную сеть делают для проформы?"). А эльфийские сигнальные сети, "паутины" — это не просто сигналки, это что-то особенное! В густую энергетическую конструкцию вплетаются не только оповещалки о месторасположении, но и целый ряд "умных" плетений, реагирующих на соприкосновение с аурой (а также защитой из неэльфийской магии) и атакующие отдельные ее участки. Разумеется, ауры эльфов такая сигналка затрагивать не должна (иначе воинов тут бы не было)...

"Хм, а ведь шустро разворачивают, несмотря на не самое лучшее месторасположение. Похоже, как минимум один из них мастер, но ничего, сейчас ушастые столкнутся с кое-какими моими сюрпризами", — мстительно подумал уже перекатившийся и поднявшийся на ноги после прыжка в сторону Балаватх. Управление, ранее перехваченное "воином", почти полностью к нему вернулось, и он готовил ушастым достойный ответ.

"Похоже, бежать не удастся, эльфы обязательно должны были изучить арсенал Лиги перед организацией ловушки, поэтому ожидают прыжков", — размышлял Балаватх. Опять мелькнувшую мысль, зачем эльфам вообще на него нападать, он задавил до поры до времени. Раз напали, значит, действительно надо.

"Возможно, именно поэтому они и держат две стороны открытыми, чтобы я попытался уйти прыжками. Дома тут, пускай и стоят вплотную, но низкие, двух — трехэтажные, — продолжал продумывать ситуацию главный аналитик Лиги. — Значит, нужно только атаковать и готовиться к тому, что где-то рядом сидит еще один маг, ожидающий попытки бегства. Сидят, ждут, а как ждать надоест — попрыгают наши кролики с удобных насестов сюда, во дворик. Что ж, пора надрать ушастых за уши. И начнем мы с объяснения их "паутине", что горе от ума".

Балаватх раскидал по двору обманки из своих амулетов с плотно законсервированными образцами ауры, именно тех ее участков, которые считаются наиболее уязвимыми и которые так любят атаковать "умные" заклинания, в том числе и эльфийские.

Готовя очередной по списку сюрприз, Балаватх усмехнулся, наблюдая за фонтанирующей ложными тревогами эльфийской "паутиной", реагирующей на образцы его ауры, и хаотичными попытками эльфов как-то перерезать уже развернувшуюся и даже маленько разгулявшуюся его крючкастую сеть. Уж что-что, а бесполезность резания ушастые должны были бы понять сразу.

Это плетение, несмотря на кажущуюся простоту, разрабатывалось исследовательским отделом Лиги боевых магов с десяток лет и представляло собой саморазворачивающуюся сеть на основе огненной магической энергии (наиболее подходящей ввиду легкости и скорости разрыва и образования новых связей), состоящую из кучи маленьких самостоятельных сегментов, так называемых крючков — маленьких вставок из плетений других стихий, притягивающихся и цепляющихся за части вражеских плетений одной с ними стихии. Правда, только те их части, что характеризуются средней и слабой насыщенностью энергией. Именно там обычно находится логическая составляющая работы заклинания, а от высоконасыщенных, которые могут спалить сеть, крючки, наоборот, отталкиваются. Именно с этим моментом Балаватх и его подчиненные мучились дольше всего. Правильно брошенная сеть очень сковывает противника. Стоит только очередному атакующему плетению показаться из-под защиты, как оно тут же облепливается и раздирается на нефункциональные куски. Но стоит только враждебному магу попытаться разделаться с сетью, как он сталкивается с еще одной неприятной особенностью. Разорванные нити просто присоединяются к другим сегментам, а при большом количестве разрывов сеть просто переконфигурируется, нити переходят между сегментами по определенному набору правил##3. В результате часто выходит так, что сеть восстанавливает существенную часть своего объема и снова облепляет мага и его плетения со всех сторон. Выжигание высокоэнергетическими плетениями тоже очень неудобно — крючки отталкиваются от них, расходятся в разные стороны, оттягивая за собой нити. Получается нечто вроде косяка рыб, убегающего от хищника.

##3 Намек на алгоритм оптимального расположения графа, похожий на пружинный (прим. автора)

"В общем, если ушастые и дальше будут действовать так бестолково, — немного успокоившись, заключил Балаватх, — то можно надеяться на вероятность не только выйти из этой переделки живым, но еще и в добром здравии. Хотя, после проведенной экстренной накачки и стимуляции ауры понятие "доброе здравие" от трех до пяти дней будет очень и очень относительным..."

Вериан

Вслепую закинув первую порцию заклинаний в указанную соколом зону (а в точности наводки он был уверен, спасибо опыту работы с птицами на границе с дроу в молодости) и начав разворачивать "паутину", Вериан почувствовал резкие вспышки земной и почему-то огненной магии. Показалось, что в зеркале, которое после приснопамятного случая с чужаком в посольстве теперь было у каждого эльфа, промелькнул силуэт какого-то мужика, резко отлетающего в сторону от траектории магического удара. По инерции продолжая разворачивать "паутину", Вериан усиленно пытался понять, что же все-таки происходит. В то, что они столкнулись с гномкой, верилось все меньше и меньше.

Однако прохлаждаться и обдумывать ситуацию времени не было, уже через пару секунд после начала атаки "паутина" стала захлебываться ложными срабатываниями, а плетения эльфов начали накрываться какой-то огненной сетью. Причем эта сеть, несмотря на другую стихийную составляющую, удивительно легко прилипала к эльфийским плетениям и раздирала их на части. Перебросив проведение атаки на подчиненных, эльф решительно взялся за устранение столь нежелательной помехи. Присмотревшись, Вериан понял, что плетение на самом деле комбинированное. Подивившись хитроумности придумавшего сеть мага, он разрезал ее на отдельные части. Точнее безуспешно попытался это сделать — стоило только разорвать пару нитей, как они тут же сращивались в другой, но похожей конфигурации. Сходные проблемы возникли и при попытке выжигания высокоэнергетическими плетениями участков сети — они просто расползались и наполовину рассеивались, стягиваясь и восстанавливая форму после ухода опасности. Все-таки не зря в основе была огненная (а не гномья, что логично, учитывая здешний фон) магическая энергия. Будучи самой неустойчивой, она гораздо лучше других подходила для быстрого создания и воссоздания плетений, что и использовал неведомый оппонент.

Тем не менее, Вериан все равно считал непредусмотрительным так активно распускать руки в магической битве с эльфами. Хотя, возможно, противник надеется на активную подпитку от магического фона или же просто является представителем открытого стиля боевой магии и к другому не привычен. Тем хуже для него. Открытость дает неплохие преимущества. Вместо того чтобы окружить себя прочной защитой, под ней формировать атакующие плетения, а затем выстреливать ими оттуда в сторону противника, как делают адепты закрытых стилей, "открытые" боевые маги идут другой тропой. Зачем что-то готовить, "закрывшись в своей крепости", тесня войска внутри, проталкивая атаку сквозь тугие створки крепостных ворот, когда можно окружить врага, лишить его пространства для маневра и развернуться так, как тебе хочется? Укутав своей аурой противника, "открытый" боевой маг имел преимущества как в скорости атак, так и в скорости их отражения. Создавая плетения вплотную к защите супостата, имеешь больший оперативный простор как для нанесения и резкой смены направления ударов, так и для отражения атак соперника не только на границе своей защиты, но и на всем расстоянии между вами. Не говоря уже о том, что большее занятое аурой пространство позволяло активнее качать энергию из магофона. Однако при всех этих преимуществах был один большой недостаток. Распустив аурные руки, можно так же сильно по ним и получить. В целом, наибольшей открытости придерживались демоны с их стремительной, маневренной, но неустойчивой магией огня, а также люди с потребностью использовать объемные комбинированные заклинания и возможностью напрямую влиять аурой на плетения (в том числе враждебные) всех стихий. Гномы же, с их надежной, но медленной и неповоротливой магией земли, считались чуть ли не затворниками, хотя в столице ввиду магофона старались действовать открыто. Что же касается эльфов и дроу, то те, благодаря особенности магии леса хорошо взаимодействовать с аурой, достигли небывалых высот в искусстве "избиения" чужих аурных рук.

Однако радость Вериана быстро закончилась, как он ни старался, но аурных рук врага не обнаружил. Или их действительно не было, или противник успевал мастерски их уводить из поля зрения. И то и другое указывало на его высокий класс. Похоже, им довелось столкнуться с человеком (отсюда и многостихийность заклинаний) явно не слабее мастера боевой магии. Как же они так опростоволосились?! Хотя... кажется, все ясно. "Глушилка" не позволяла нормально взаимодействовать с соколами, предварительной наводки на гномку (кто же ожидал, что ей удастся вырваться) тоже никто не проводил, поэтому птицу задействовали так, как и на границах с дроу — просто наводили на всех, кто скрывался под пологом невидимости. Вот и нарвались непонятно на кого, да еще как последние лопухи не стали тратить время на выискивание врага в зеркалах, а мгновенно перешли в атаку.

Эльф видел, что стоящий рядом Арманд озадачен не меньше его. Не зная, что за маг тебе противостоит, сложно подобрать оптимальную линию проведения магического боя. А может быть, стоит вообще остановить весь поединок? Однако эта мысль, возникнув, сразу была откинута. Они находились в бедном районе, маги тут не живут. Очень уж маловероятно, что случайно проходящий мимо маг ни с того, ни с сего накинет сильный полог невидимости, да еще окажется человеком и мастером боевой магии. Он явно следил за эльфами и что-то тут вынюхивал. Нельзя допустить, чтобы он ушел и рассказал о случившемся своим. Его нужно брать и желательно живым. Им с Армандом нужна небольшая передышка, преимущество первого удара они и так уже потеряли, хотя о каком преимуществе может идти речь, если заклинания были заготовлены под совсем другого соперника? Нужно время, чтобы определиться и подготовить новые атакующие заклинания, разобравшись наконец-то с ненавистной сеткой.

Решив так, Вериан с помощью колебаний магической нити (эх, жалко, что нормальная связь заглушена! Так бы хоть спросить могли, как выглядит противник) передал приказ направить посыльного к Теронвилю, а самим немедленно перейти в атаку. Вряд ли воинам удастся нейтрализовать противника, но им точно удастся отвлечь его и связать боем, пока маги готовят новый удар. Подкрепление же Вериан решил вызвать не потому, что боялся не справиться с вражеским, по всей видимости, мастером боевой магии, он боялся, что не удастся взять того живым. К тому же атакованный мог быть здесь не один, а с друзьями поблизости, готовыми нанести удар с тыла. В голове промелькнула даже одна дикая гипотеза (которую, впрочем, стоило проверить), что они вообще с Ником схлестнулись, который каким-то образом смог почувствовать что-то странное в округе и прокрасться в район боевых действий.

Балаватх

Ушастые медлили, и это не могло не радовать. За отпущенное ему эльфами время демон успел и связаться с "тенью", чтобы тот вызвал подмогу, а затем сам подтягивался к месту событий, и прикинуть несколько сценариев боя и бегства, и присмотреться к нападавшим, и, наконец, заготовить тем пару "гостинцев". Теперь же он просто стоял и ждал, параллельно перенастраивая под условия боя свою защиту и амулеты. Похоже, дебют он выиграл, лишив эльфов преимущества первого удара. Теперь черед менее стремительной и куда более комфортной тактико-позиционной фазы боя, в которой можно позволить себе роскошь просчитывать свои действия наперед.