Замок Кон"ронг

— Тогда все в порядке, — успокоилась Кларисса. — Выбирать за смазливую мордашку — дурее не придумаешь. Потом так намаешься...

Джин в этом и не сомневалась.

— К тебе Лесли зайти хотел...

— Пусть заходит.

* * *

Лесли выглядел ужасно. Глаза красные, весь разбитый, если и спал, то пару часов, не больше. Джин его откровенно пожалела.

— Как ты?

— Ужасно. А ты?

— Жить буду.

Лесли опустил глаза.

— Джинджер, я должен попросить у тебя прощения.

— За что? — Джинджер действительно не понимала, в чем суть.

— За Тиану. Я должен был предполагать, но я...

— Лесли, как ты мог предположить, что Сэндер настолько заморочит голову твоей сестре? — удивилась Джин.

Вообще, она так не думала, но к чему расстраивать парня? На нем и так лица нет. Не добивать же бедолагу?

— Если бы я подумал в свое время, если бы остановил ее, Тиа осталась бы жива.

А вот это Джин не понравилось.

— Свою голову ты ей не приставишь, а остановить — как бы ты ее остановил? Не с Пирленом, так еще бы где влетела. Мы, женщины, дурить начинаем, когда нам кажется, что молодость проходит, а что-то важное не ухвачено. Не получено, другим досталось... Вот Тиа и начала. Был бы ее муж другим, может, и иначе сложилось бы.

— Да, если бы Ивар ее остановил...

Уже лучше.

Вообще — если бы Ивар был настолько неблагороден, что раскидал жене нос по лицу, и увез ее с собой, выдрав вожжами, Тиана осталась бы жива. И наверняка, полюбила бы своего мужа еще больше. Такой тип женщин — пока по морде не получат, любить не начнут. Но — увы.

Тиане повезло выйти замуж за действительно порядочного человека. И этот шанс она печально променяла на Пирлена. Фу.

Вслух Джинджер этого не сказала, но постаралась закрепить это в голове у Лесли.

Не он виноват, нет. Ивар. И Пирлен — на пару.

Один предложил, второй не удержал, а что Лесли?

А его самого сыграли втемную. Бывает.

Лесли ушел, успокоенный, а Джин попросила слуг позвать Аликс и прошушукалась с подругой до темноты. О самом важном в жизни женщины: о мужчинах, и как ими управлять.

Девушки так и задремали на одной кровати. Кларисса зашла, поглядела, накрыла их одеялом и вышла. Пусть отдыхают. А ей еще надо поговорить с Ирэной о помолвке. А то и свадьбу планировать?

Надо!

* * *

Ночь.

Замок.

И... тревога.

Пожар начался в молельне, и пополз по этажу. Не просто так, нет. Леди Дженет вернулась тем же ходом — занятая сыном леди Ирэна забыла про все остальное, и ход остался без присмотра.

А пожар — это страшно.

Огонь лишает человека рассудка, заставляет хаотически метаться, искать выход, бежать хоть куда... это заложено с древности, это в инстинктах.

Обитатели замка не оказались исключением.

Впрочем, не все.

Люсьен и Кейт не спали, их врасплох не застали. Так что Люсьен оторвался от жены, подхватил на руки Эллину, вручил Кейт — Колина, сжал покрепче руку жены и отправился наружу. Кейт подсказывала, куда идти, и скоро они оказались на воздухе.

В них стрелы не полетели. Племянницу Джон знал, да и детей убивать... паскудно это. Есть вещи, которые делать нельзя, потому что ты перестанешь быть не то, что порядочным, а просто — человеком.

Слуги вообще ничего не делали — кто-то предусмотрительный запер их во флигеле.

Хуже пришлось остальным.

Ирэна и Кларисса спали. Ирэну спас Корт Симар, ворвался в комнату, разбудил, потащил наружу. И Джинджер, и Аликс разбудил Эдвард.

Минутой позже к ним влетел Лесли.

— Аликс!

— Джин!

Девушки еще не поняли, что происходит, но уже оказались на руках у мужчин, которые подхватили их покрепче и потащили наружу. По дороге к ним присоединилась охрана.

Про Клариссу вспомнили чуть позднее, про Пирлена — вообще не вспомнили.

Впрочем, Кларисса позаботилась о себе сама. Возраст имеет то ли преимущество, то ли недостаток — чуткий сон. Когда по коридору промчалось стадо слонов, Кларисса проснулась, прислушалась, в комнате ее дочери загрохотало, потом стадо промчалось в обратную сторону...

Пять минут ушло на то, чтобы одеться и взять самое ценное. Выйти в коридор, и обнаружить, что пахнет дымом.

Ох...

Комната дочери была пуста. Кларисса справедливо рассудила, что Джин уже на улице, и решила не оставаться в горящем замке. Вернуться за дочерью она всегда успеет.

* * *

Ирэна выдохнула с облечением, когда на улице показались Лесли с Аликс на руках, а вслед за ними и ее сын. Джинджер крепко обнимала его за шею.

— Эд!

Шаг вперед, глаза замечают нечто среди теней...

То ли огонь блеснул, то ли что-то...

В следующий миг Ирэна бросилась вперед так, как никогда не бежала. И ощутив острую боль в спине, поняла — в этот раз она действительно успела.

Сильный удар бросил ее вперед, прямо на Эдварда и Джин.

Но это было неважно, ничего неважно, кроме...

— Стрелки!!!

Пока она еще жива.

* * *

Для Джин все слилось в один круговорот.

Сначала в комнату влетели Лесли и Эдвард, Эд подхватил ее на руки и понес куда-то, потом они оказались на улице, и к ним направилась леди Ирэна. А спустя минуту ее глаза расширились — и женщина бросилась вперед с такой скоростью, что Джин даже движения ее не заметила.

Вот она в десяти шагах, а вот она уже рядом, на расстоянии вытянутой руки, и из ее спины торчит стрела. Арбалетный болт.

— Мама!!!

Джин оказывается на ногах, вцепляется в Лесли, Эдвард опускается на колени рядом с матерью, осторожно подхватывает ее...

Из темноты выступает силуэт леди Дженет.

Сейчас она, как никогда, напоминает старую ведьму.

Седые волосы растрепаны, платье в беспорядке, глаза горят злобой и ненавистью.

— Сдохла, сука?

Эдвард поднимает глаза.

— Ты...

И столько ненависти в этом слове.

— Мама?

Лесли растерян, Аликс вцепляется в него, закрывает мужчине рот, потом оседает в обмороке, так, что Лесли отвлекается на девушку и пытается удержать ее...

— Я! — леди Дженет тоже нет дела до сына. — Я! Надо было сделать это еще тридцать лет назад! Почему вы оба не сдохли?

Леди Ирэна касается лица сына. Медленно-медленно запрокидывается назад ее голова.

— НЕТ!!!

Это не крик, не рев, это нечто третье.

Боль, отчаяние, безумие — все в этом звуке.

Эдвард отбрасывает плащ назад. Из темноты вылетает вторая стрела, но пролетает мимо, словно испугавшись, да и кто бы тут не испугался.

Страшная морда полудракона в отсветах огня, клыки, когти... пугается даже леди Дженет.

Третья стрела летит, как кажется Джинджер, прямо в сердце Эдварду, и все, что она может — броситься ему в ноги, оттолкнуть... и стрел так много...

Это — конец?

А в следующую минуту...

На что это похоже? Джинджер так и не смогла описать. Словно тело Эдварда вдруг стало больше, раздалось в стороны, как-то укрупнилось, и... перед замком Кон"Ронг встал — дракон.

Не слишком большой, примерно метра два с половиной — три в высоту и около десяти в длину, но с хвостом. Джин и сама удивилась, как она это увидела.

Наверное, потому что сейчас все они были за его спиной. Она, Лесли с Аликс, Люсьен с Кейт, тело леди Ирэны... Джин бросилась к женщине, подняла ее голову, попробовала нащупать пульс.

Бесполезно. Душа уже отлетела.

Стрелок добился своего, только радости ему это не принесло.

Дракон разинул пасть и выдохнул столп огня.

Леди Дженет уцелела, видимо, потому что стояла совсем рядом. А вот стрелков в темноте выкосило, словно сорняки.

Крики сгорающих заживо, омерзительный запах горелой плоти... Джинджер передернулась.

Из темноты выбежал какой-то человек, дракон размахнулся хвостом, и отправил его в полет.

Свистнула стрела.

Хищнику она вреда не причинила, скользнув по страшной черной морде, но разъярила — капитально. Дракон рявкнул — и бросился вперед.

А Джинджер оказалась нос к носу с леди Дженет.

— Ты!

Джинджер не стала тратить время на возгласы. Она бы сейчас своими руками порвала эту дрянь...

Леди Дженет выхватила кинжал и бросилась на девушку.

— Все из-за тебя, тварь! Если бы не ты... порежу!!!

Глухо щелкнул арбалет.

Леди Дженет остановилась. Пошатнулась — и медленно-медленно, словно в дурном сне, осела навзничь.

— Вот так, — произнес знакомый голос.

Кларисса Брайс опустила маленький арбалет и улыбнулась.

— Никто не смет угрожать моей дочери.

Кто-то глухо застонал, кажется, Лесли, но Джин не было дела до его переживаний.

— Мама! Ирэна...

Кларисса сделала два шага вперед, опустилась на колени перед женщиной, коснулась шеи...

— Нет, Джин. Это бесполезно.

Джинджер горестно застонала.

И словно вторя ее стону, вернулся дракон. Опустился рядом с ней и почти застонал, глядя на девушку. Если раньше у них хоть шансы были, то сейчас...

Джинджер, за что нам это?

Чудовище... теперь — окончательно и бесповоротно.

* * *

Джинджер встала с колен. Сделала шаг вперед, другой...

Она не знала, что сейчас сделает, но и молчать было нельзя. Словно какая-то сила ее вела.

Джинджер не догадывалась, что Эдвард, напоив ее своей кровью, сделал девушку чуть-чуть, но драконом. Сродство появилось ненадолго, но здесь и сейчас оно было, и Джин чувствовала его. Всего — от кончиков когтей, до кончика хвоста, который сейчас постукивал по двору, выбивая камни из мостовой.

Глаза на драконьей морде глядят на нее. Знакомые глаза, ярко-золотые. Глаза Эдварда, такие родные...

И в них есть разум.

Девушка медленно-медленно протянула руку, царапая ладонь о чешую. Запах крови смешивается с запахом дыма, горя, отчаяния...

— Эд... вернись ко мне. Пожалуйста.

Дракон застонал почти по-человечески.

Что же ты! Я ведь не умею, ничего не умею...

— Эдвард, слушай меня, — Джинджер и сама не знала, как у нее так получилось. — Ты один раз обернулся в дракона, вспомни это ощущение. И представь, что ты человек. Следуй за моим голосом. Сейчас у тебя сложатся крылья, уберется хвост... слушай меня, смотри мне в глаза... ты — человек, а тело — ты сейчас его поменяешь. Ты опять станешь человеком...

Девушка и дракон застыли друг напротив друга.

Медленно-медленно, Джинджер гладила страшенную морду... и под ее руками словно начала таять чешуя, открывая гладкую кожу, участок за участком...

Исчез хвост, растворились в воздухе чудовищные когти...

Несколько минут — и вот на площадке перед замком очутился человек.

Голый, донельзя растерянный... человек.

Спасибо Корту — вовремя подбежал с плащом. Джинджер выдохнула — и осела рядом с Эдвардом, гладя его лицо кончиками пальцев.

Кларисса вновь зарядила арбалет и огляделась по сторонам. Пока дети не могут защитить себя, она позаботится об их безопасности.

И никто не заметил, что леди Нэйра на миг открыла глаза.

Звезды ласково светили ей с неба, и она почти видела, как все случится.

Джинджер лежит рядом с ее сыном. Эдвард вновь стал человеком, и девочка будет ему хорошей женой. И не пройдет и года, как по плитам Кон"Ронга затопают детские ножки.

Кларисса присмотрит за детьми, и все у них будет хорошо.

А она... она тоже присмотрит, сверху или снизу, как уж получится. Ее дети свободны и могут начать новую жизнь, а ей — ей пора. И ждет уже муж, протягивая руки, и мама ждет...

Ирэна улыбнулась, и легко встала с холодной земли.

Будьте счастливы, дети.

* * *

Наутро пошел дождь. Мелкий, моросливый... и настроение у компании, сидящей в гостиной Кон"Ронга было такое же. Серое, грустное.

В храме лежали два тела.

Тиану похоронят сегодня, леди Ирэну — завтра. Леди Дженет...

Ее закопали утром, на местном кладбище для деревенских жителей. Эдвард с удовольствием отдал бы ее свиньям, да жалко стало животных травить. Впрочем, никто ему не помешает потом наведаться на кладбище, вырыть гроб и спустить в море. Чтобы этой дряни не было места на земле.

Джинджер сидела рядом и держала его за руку.

Нормальную, человеческую руку. Без чешуи и когтей.

Она еще до конца не могла осознать, что Эдвард прекратился в человека. И оказался редкостным красавцем.

Высокий,. На полторы головы выше, чем она, широкоплечий, с гривой черных волос,, небрежно падающих на плечи, с высоким лбом и яркими зелеными глазами, с тонким аристократическим носом и обаятельной улыбкой, от которой подгибались ноги даже у Аликс.

Впрочем, мужчине были безразличны все женщины, кроме Джинджер. Его невесты.

После похорон леди Ирэны, они обвенчаются в часовне Кон"Ронга. Кларисса предлагала подождать, но воспротивились оба. Эдвард не мог и представить, как это — отпустить от себя любимую женщину, даже ненадолго, а Джин и сама уезжать от него не хотела.

Печален был Лесли — после ночных происшествий ему было плохо. Потерять мать — горе. Узнать, что она была детоубийцей, что пыталась поджечь замок и убить их всех — еще страшнее. Хорошо хоть Кон"Ронг не успел сгореть. Слуги бросились его тушить сразу же, как разбежались поджигатели.

Аликс гладила Лесса по руке, но мысли мужчины витали где-то далеко.

Кейт взирала на все это не без тревоги. Все же... это ее мать. Захочет ли Люсьен такую родню? Она бы вот — не захотела...

Слово взял Эдвард.

— Дамы и господа, у нас была трудная ночь, и нам предстоят еще сложные времена, а потому давайте проясним ситуацию... Мы с Джинджер остаемся здесь. Королевский гонец уже уехал и увез все документы. Он расскажет, чему был свидетелем. Мы с Джинджер завтра женимся. Надеюсь, вы станете гостями на нашей свадьбе, да и потом будете заезжать...

— Обязательно, — кивнул Люсьен. — Кейт выросла здесь, думаю, иногда ей будет приятно приехать в гости.

Кейт бросила на мужа благодарный взгляд.

— Да, дорогой. Если хозяева будут не против.

— Мы будем не против, — согласился Эдвард. — Я буду рад видеть и вас, и Колина с Эллиной.

— Это ведь вы спасли Колина? — осенило Люсьена? — Вы? Ваши следы от когтей были на плечах мальчика? Вы — то чудовище?

— Я.

— Спасибо вам, — искренности в словах Кейт хватило бы на десяток человек. — спасибо!

Взгляд Эдварда смягчился.

— Я буду рад видеть вашу семью, Кейт. Вы не можете отвечать за вашу мать, впрочем, я подозреваю, что она просто сошла с ума. Такое бывает.

Кейт кивнула.

— У мамы часто болела голова, она устраивала истерики... может быть — возраст? В определенные периоды у женщин помрачается сознание?

— Вполне может быть, — согласился Эдвард. — Лесли, мы рассчитываем на вас с Аликс?

Лесли вздохнул.

— Лорд Кон"Ронг, я бы принял ваше предложение, но... я теперь никто, без денег, без дома, с беременной женой на шее... если вы не возражаете устроить две свадьбы в один день?

— Не возражаем, — кивнула Джинджер.

— Вот. Как только мы с Аликс определимся...

— В этом могу помочь я, — усмехнулась Кларисса Брайс. — у меня в столице несколько доходных домов. Дело нужное, полезное и доходное, но только при условии твердой хозяйской руки. Я же сейчас... надеюсь, не слишком помешаю молодым?